Дочь дракона

 
Часть 1.
Небо стонало,  клокотало, рвалось на части, осколками  сыпалось вниз:  на скалы, на лес, накрывая  грязными  клочьями реку.
Битва была изнуряющей, обе стороны уже порядком выбились из сил….

Дракон  наносил удары острыми зазубринами   крыльев, палил неприятеля огнём,  отбрасывал нападавших когтистыми лапами.
Но и враг был стоящим. Не каждый день тебя атакует  войско самого могущественного мага и завоевателя этих земель, Арахнида.  Мерзкие огромные пауки проворно  взлетали ввысь, раскачиваясь на  паутине, используя  верхушки деревьев и скал  как трамплин. Сам Арахнид  невидимкой метался между своими воинами, выжидая удобный момент для нанесения удара.   Пока дракон в силе, его прочную чешую не сможет пробить ни копьё, ни магические пики, ни искусное заклинание.

Вдоль реки садилось солнце, окрашивая багряным отсветом небо,  и казалось, что вместо воды в реке течёт кровь. 

Внезапно по воде пробежала тень. Гардиан успел заметить её, попытался уйти на вираже выше к  облакам, но Арахниду удалось, используя отвлекающий манёвр, сбросить на спину противника сплетенную сеть.
Стальная тонкая  паутина вмиг опутала мощные крылья дракона и он, взрывая снег с вершин деревьев, рухнул камнем  на  острые пики    прибрежных скал.
 Снежная пыль серебром припорошила дракона, и  багровое пятно медленно растеклось  из-под вспоротой грудины Гардиана.

Дракон тяжело дышал,  тщетно пытаясь сбросить с  крыльев стальную паутину:  с каждым движением он запутывался ещё больше. Силы его таяли с каждой секундой.
 Арахнид возник перед поверженным драконом, и, наблюдая его агонию, произнёс с ухмылкой:
-   Оно того стоило? Кого ты защищал?  Подкидыша.  Поставил на кон жизнь своей Гардении…

Гардиан попытался дотянуться  мага лапой, вложив в удар остатки сил. Но тот  предусмотрительно  переместился  на безопасное расстояние.
- Тихо, тихо. Вот только не надо из себя сейчас героя изображать. Да, это я отравил твою подругу. А что сделаешь, пришлось, - маг картинно развёл руками. – Нужен мне этот мальчишка позарез!  Не своё ты взял, приняв под защиту   гадёныша.   Мда, - маг провёл  длинным когтем по телу Гардиана, и от  его прикосновения  дракон с омерзением вздрогнул,   - жить тебе осталось  всего ничего и такую удачу я из рук не выпущу.

Арахнид вынул из голенища  обсидиановый нож с остро оточенным лезвием,  и срезал с ещё живого дракона пласт чешуи.
 Гардиан издал рык, полный боли и ярости.
- О, чую, защиты никакой, - удовлетворённо проговорил маг. – Тебе чешуя уже не понадобится, а мне пригодится, - он положил  добычу в поясной мешок. - Добивать тебя не стану, сам подохнешь.  Ну, мне пора, - шаркнул ножкой маг. -  Ты даже не представляешь,  кого  прикрывал, кого оберегал.

И Арахнид, запустив когти в рану от срезанной чешуи вырвал кусок плоти.  – Это мне на дорожку, - вгрызаясь зубами в кусок, сказал он и  направился в сторону ущелья.
  Подтаявшие, от ещё неостывшего тела  снежинки,  стекали слезами  с глаз Гардиана. Сердце благородного дракона  сжалось, окаменело и умолкло навсегда.
---------
Часть 2.
 В сердцевине ущелья, в  просторной пещере сидели, прижавшись  друг к другу,  дети.
Вход в пещеру был тщательно замаскирован. Попасть с подножия скал в него было практически невозможно, а  исполинское зеркало из горного хрусталя, полученное Гарденией в дар от гномов , отражало скальный пейзаж.

Шум битвы стих, но от звенящей тишины было страшно.  Внезапно, со стороны  скал послышался неясный шёпот, будто сотни, тысячи щупалец ползут по скалам вверх.
- Это за мной! – прошептал мальчик. – Он нашёл меня.  Гардарика, прячься!
Он подтащил   маленькую дочь дракона к нише в гроте, осторожно втолкнул вовнутрь, прикрыл ветками и старыми листьями.
- Ты только сиди тихо! – умоляюще прошептал мальчик. – Тебя не должны увидеть.
Он отполз  к выходу из пещеры.
 Промелькнула тень,  и неведомая сила выхватила ребёнка вверх.

 Звуки смолкли.  А на земле остался лежать  кожаный браслет с начертанными на нём рунами.   Он ещё какое-то время хранил тепло мальчика, с руки которого он упал, и руны светились мерным светом.

Сколько прошло времени,  Гардарика не помнила. Дочь дракона, едва дыша, вылезла из укрытия, подползла к краю обрыва. Внизу, на острых скалах, лежал её  бездыханный отец.
  - Папа, -  заплакала в голос   малышка.
Внезапно сзади раздались шаги.
- Тише, девочка, тише!  - сказал странный человек, шагов которого Гардарика не услышала, так  беззвучно он подошёл.  Человек припал ничком рядом с малышкой и внимательно посмотрел вниз со скалы.
 - Сдаётся мне, что кое-кто прознал о твоём существовании, - шёпотом  проговорил он, указывая на лес. Там, в предгорных холмах,   волной взлетали вырванные с корнем деревья.  Будто кто- то невидимый   в ярости сносил всё на своём пути, освобождая себе дорогу.

 - Уходим! – проговорил человек и, подтолкнув Гардарику к входу в пещеру, не поднимаясь во весь рост, пополз следом  за ней. Увидев брошенный браслет, человек на секунду задумался, повёл носом, словно принюхиваясь, и, схватив браслет,  второпях сунул его  за пазуху.
 В глубине пещеры, человек нащупал небольшой камень, выступающий в стене, повернул его на себя. Часть стены со скрипом повернулась, обнажив бездонно-чёрную пасть.
Гардарика  настороженно  посмотрела на  незнакомца, только сейчас заметив, что это молодая девушка.

С виду охотница:    штаны из шкуры какого-то животного,  почти такой же жилет, надетый поверх шерстяной рубахи.  На шее несколько амулетов, среди которых большой клык на верёвочке. Из оружия   пара ножей на поясе, волосы убраны под повязку и спрятаны под одеждой.
- Гардарика,  быстрее, нам пора. Ещё немного, и нас схватят.
- Мне страшно! – прошептала Гардарика. – И тебя я не знаю.
 - Меня зовут Уна! Просто верь мне! Жаль, что твои родители раньше нас  не познакомили. Эх, знала бы ты, как мне страшно, - сказала охотница. Она прижала малышку к себе. – Закрой глаза, сейчас ты отправишься в небольшое путешествие. Подземные камнеломы  нас  уже ждут. Там тебя Арахнид не найдёт.
И девушка, обхватив Гардарику руками, соскользнула вниз по каменному жёлобу.

 Стена в пещере вернулась на своё место, плотно прикрыв ход.
 Секундой позже в пещеру  ворвался Арахнид. Не найдя никого в пещере от досады и ярости  он взвыл так, что эхо отозвалось далеко за пределами Диких скал.
 - Далеко не убежишь, - стиснув зубы, проговорил он и, покинув пещеру,  обернулся   исполинским пауком. Соскользнул  вниз по ущёлью, проворно перебирая мерзкими паучьими лапами.
 На землю опустилась ночь. 
****

 Часть 3.

Охотница с Гардарикой  неслись по каменному желобу со скоростью звука. Сердце маленького дракона  бешено стучало. Малышка прижималась к охотнице, боясь задеть головой сталактиты, свисающие  сверху.
Через мгновение обе беглянки оказались в стогу сена, который  скидали  у выхода из тоннеля  предусмотрительные  гномы.

 Всё моментально пришло в движение. Гномы,  без лишнего шума помогли охотнице  с малышкой на руках подняться.
-  Быстрее, за мной!  - скомандовал один из них и побежал вперёд по подземному лабиринту, освещая путь горящим факелом.
Следом за ним бежала охотница с Гардарикой на руках.
 И только пятеро  подземных мастеров плотно закладывали тоннель камнями, чтобы никто больше не смог им воспользоваться.

Пропетляв по лабиринту в полутьме какое-то время,  беглянки оказались в небольшом уютном зале.
 Мягко горели факелы, закреплённые в стене, посередине зала стоял дубовый стол, рядом со столом лавки. 
 
 - С вами всё в порядке? – с тревогой спросил   вышедшей навстречу беглянкам  Повелитель подземного мира.
 - Я  не успела спасти мальчика,  Гийом, -  хмуро ответила охотница.  –  Арахнид опередил меня.  Но ещё есть время, я должна его найти. До полнолуния  осталось   одна ночь,  а раньше Арахнид его не убьет.
  - И ты намерена…
Охотница не дала договорить старому гному:
- Я должна попытаться. Ты же знаешь правила. Зов о помощи  приняла я,  поэтому сделаю всё, что от меня зависит.
- Да, -  пригладил бороду Гийом. – Это не наша война. Единственное, что мы можем сделать  -  беречь  Гардарику. Потому что своей безопасностью мы обязаны её отцу. А долг платежом красен.
   -  Не беспокойся о малышке. Мои люди присмотрят за ней.  Хоть и сложно будет утаить от соглядатаев Арахнида присутствие дочери дракона в Подземном мире, но на этот случай у меня есть заговор предков. Его можно использовать только в крайнем случае,   иначе его действие с каждым разом угасает.  Гардиана и Гардению мы предадим земле, обещаю.

- И вот ещё что…,  - помедлив, продолжил  Повелитель подземного мира, - тебе понадобится оружие.  Непростое, заговорённое.  С твоим кинжалом  Арахнида не одолеть. Отдохни с дороги, подкрепись,  - Гийом  махнул рукой, и проворные слуги  накрыли на стол. - Тебе предстоит долгий путь, -   Повелитель подземного мира  направился к выходу из зала. -   А я пока позабочусь о сборах в дорогу.

Охотница,  наспех перекусив, прошла в гостевую комнату, с удовольствием вытянулась на уютном лежаке и моментально провалилась в сон.

 Через пару часов мудрый Повелитель подземного мира вручил охотнице небольшой узелок.
- Что это? – спросила девушка.
- Оружие, способное остановить Арахнида.
Уна с особой предосторожностью заглянула в мешочек.
  - Обычный речной песок? Это и есть оружие?
   - Поверь мне, девочка, - ответил Гийом, - даже речной песок в нужных руках может стать самым мощным оружием в мире. Этот мешочек  достался мне от старого водного дракона. Умирая, он сказал: «Зло остановит только тот, в ком магия огня и мощь воды».
- Ммм,  кого он имел в виду? –  удивилась охотница.
- Думаю, что мальчика. Сына  Зорады, могущественной повелительницы  Огня. Фрост, отец  мальчика,   властелин ледяного царства, безумно любил красавицу Зораду, но вместе им быть не суждено, настолько их стихии неуживчивы и могут погубить в пылу страстей всё живое вокруг. Влюблённые могут быть вместе только в короткое время межсезонья и в Приграничье. Там где весна с зимой встречается.

 - А для чего ребенок Арахниду? – спросила охотница.
 - Арахниду попал в руки древний трактат, в котором сказано, что нет могущественнее   существа  на земле, чем тот, в чьих жилах лёд и пламень.  Маг, как только захватил наш мир,  приказал разыскать по дремучим чащобам, по горным перевалам и сонным болотам мерзкую нежить, злыдней и  сущностей. Пытал их, кто владеет знанием об уникуме.  Слово за слово, выведал, что если в это полнолуние, когда приблизится к планете огненная комета, он выпьет кровь Орма, сына Зорады и Фроста, то станет абсолютно непобедимым. И не найдётся в этом мире ни единого героя, способного убить Арахнида.

 - Откуда ты всё это знаешь? -  охотница едва поспевала за мудрым Гийомом, который вёл её к выходу из подземного царства.

- Слухами земля полнится, - уклончиво ответил гном. – Арахнид  со своим войском напал на Зораду и  Фроста тогда, когда их магия не действует, в  приграничье. Битва была недолгой. Властелина ледяного царства Арахнид поместил в страну огня,  а Зораду, сама понимаешь, держит в ледяном остроге.
-  Уничтожить  их совсем, пока ребёнок придаёт им силы, Арахнид не может, -  Гийом остановился, выжидая, когда охотница его догонит,  и продолжил путь.

- А дальше? – уточняла на бегу ход событий девушка.
 - Орм весьма сообразительный ребёнок. И кое-чему научился у родителей. По дороге к замку Арахнида мальчику удалось навести морок на его слуг и тёмной ночью, на горном перевале у Диких скал,  он водой стёк сквозь решётки клетки, в которой его везли. Тут его Гардения и заметила,  взяла под своё крыло. Биться в открытую с  самкой дракона, охраняющей своего детёныша, мало кто сподобится.

Арахнид  приказал войску рассыпаться по земле, и все его мерзкие пауки тот час притаились под пнями, корягами, в густой траве. Злодей выждал, когда Гардиан отправится на поиски еды,
проследил, откуда Гардиан взлетел ввысь. Вход в пещеру  сокрыт, наше зеркало его  оберегает.
- А как же ему удалось отравить Гардению? – спросила охотница.
 -  Вот этого я не знаю, - сокрушённо развёл руками Гийом. – Знаю только, что Гардения умерла в объятии любимого.  А что было дальше, ты знаешь.  Когда Гардиан погиб, сила, охраняющая вход в пещеру, угасла. Мне только одно непонятно, как ты услышала зов о помощи? Ты же  из другого мира, как сюда попала?

 - Да случайно всё получилось, -  ответила девушка. - Давно здесь не была, но знаю, что драконы ожидали потомство. Потом получила приглашение     принять участие в обряде посвящения Гардарики в  «Сопричастие  миру». С моей стороны ход открывается у потайной скалы, сразу возле пещеры драконов. Когда я шла по переходу, то слышала заветные слова. Тот, кто  кричал их, знал о правилах – услышавший, принявший зов, обязан придти на помощь. А когда я пошла на зов, то поняла, что он доносится из пещеры. Но опоздала, -  виновато произнесла Уна.

- Ещё можно спасти ребёнка, - посмотрев в глаза охотнице, сказал Гийом.  – А чтобы ты долго не плутала,  есть у меня особый провожатый.
Повелитель подземного мира негромко свистнул, и из небольшой расщелины в стене высунула смешную усатую мордочку маленькая мышь.
-  Позвольте представиться, - пискнула она, усевшись у ног Уны, - Марика.  К Вашим услугам!
 - Марика проведёт тебя короткой дорогой к царству Арахнида.
- К замку? - спросила Уна.
Гийом и Марика переглянулись, усмехнулись.
- Думаю, вид замка тебя несколько удивит, - произнёс Гийом. – Ну, хранят вас стихии. Силы и равновесия!
****
Часть 4.
Шли они долго, передвигаясь с особой осторожностью. Марика то и дело предупреждала Уну о растянутых тут и там сигнальных  паучьих нитях. Иногда, чтобы не задеть их и не встревожить   стражей, приходилось идти в обход.

 Под вечер путешественницы  окончательно выбились из сил.  Решено было сделать привал. Уна оглядела лес, в который они вошли. Со всех сторон высились лохматые ели,  за ними прятались  поросшие мхом берёзы да   дрожали то ли от страха, то ли от холода  кривые осины. Здесь явно было теплее, чем  у Диких скал. Снега  не было,  покалеченные деревья прикрывались молодой листвой и кое-где виднелись чахлые цветы.

 - Смотри, там берлога. Думаю, что в ней никого нет, - пискнула Марика. – Давай в ней устроим привал.
 - Надо проверить, а вдруг в берлоге хозяин имеется? – проговорила Уна. –  А мы без приглашения, да с пустыми руками.
- Здесь медведей на сотни миль истребили, - сказала Марика. –   Арахнид их боится. Поэтому  те, кто уцелел от расправы, давно покинули эти края. А здесь  жил мой друг, Лоззи,  - мышка юркнула в берлогу: - Не бойся, заходи.
- А что с ним стало? – спросила  охотница,   вглядываясь в темноту берлоги.
- Не знаю, - печально ответила Марика. – Давно о нём не слышала. Но если бы он был здесь, клянусь, был бы рад нашему визиту.
Мышка  проворно  пробежала по стене берлоги, щёлкнула хвостом по небольшому камешку,  и  в берлоге тот час же стало светло.
- Что это? – удивлённо спросила Уна.
  -  Гриб-светлячок. Ты ещё скажи: «А я думала, что медведи в темноте живут!» - засмеялась Марика. 

Уна внимательно осмотрелась:  берлога была небольшой, но очень уютной. Небольшой лежак, с соломенным тюфяком, столик со скатертью, над столиком полка с необходимым набором посуды.  Пучки трав, развешенные под потолком, ещё сохранили едва уловимый аромат цветущего поля.
Но больше всего Уну удивил шкаф с книгами!
- Он что ещё и читать умеет?
- Ага, и несколько книг сам написал, - улыбнулась Марика. – Лоззи тот ещё сказочник. Видела бы ты сейчас  свое лицо! Ты не знала, что медведи бывают грамотными?
- Ну, - смущенно проговорила Уна,  - догадывалась. Но не знала, что настолько.

- Лоззи не простой медведь. Мог вылечить, а мог и покалечить.  Да что там говорить, почти каждый медведь в наших краях ведающий, владеющий определёнными знаниями и наделён магической силой. Только вот в битве с Арахнидом они просчитались. Медведь не коварен по своей натуре, привык биться в честном поединке, - тараторила Марика,     подавая с верхней полки в руки  Уне сохранившиеся съестные запасы в виде засушенной малины, засахаренных плодов ,  – Арахнид решил, что ему такое соседство вредит, поэтому в одну ночь  его  паучьи войска заполонили всю округу. Всё произошло так быстро, что спаслись единицы.
 - А почему у тебя такое имя? Ведь «Уна» - это волна, – вдруг спросила любопытная Марика.
  - Я приёмная дочь, - ответила девушка.  – Отец возвращался с охоты и нашёл меня в бурю у горного озера. Волны были – будь здоров! Так и назвал – Уна.
 - И ты совсем ничего не помнишь о том, кто ты? – снова спросила Марика, успевая при этом грызть ягоду малины.
- Нет, - развела руками Уна. -  На мне был только этот амулет, - она показала коготь,  висевший на шее.  - Пару лет назад я охотилась и случайно вышла к Диким скалам.  Сорвалась со скалы и если бы не Гардения… Ох, и испугалась я тогда.

 - А где Арахнид своё войско держит? –  перевела тему  охотница.
- Точно не знаю, - мышь на секунду задумалась. – Но ходят слухи, что всё войско помещается в небольшой коробочке.
 - В коробочке? – переспросила Уна.
- Угу, - кивнула головой Марика.  – Содержать такое прожорливое войско мало кому под силу.  На службе у Арахнида мерзких тварей и без того хватает.  Одни только мары, эти болотные вестницы смерти, чего стоят, - Марика вздрогнула  и посмотрела на Уну..  - Упаси тебя силы  земли, встретиться с ней. Может одним взглядом убить.

Охотница нахмурилась. Что-то кольнуло в сердце. Девушка будто где-то уже слышала всё это и знает, кто такие мары.
 - Говорят, что в случае необходимости  злодею достаточно высыпать содержимое той коробочки, произнести нужные слова и войско готово.  А паутина, растянутая по всему лесу  на подступах к замку Арахнида, всегда известит мага о приближении врага,  - продолжала стрекотать Марика.
 -Откуда ты…, -не договорила охотница и прислушалась. – Ты тоже это слышишь?
Леденящий душу крик донёсся до путешественниц , и они рванули из берлоги на зов.
 - Стой, - остерегающе крикнула Марика Уне. – Здесь повсюду сторожевая паутина. Смотри под ноги…
Но Уна уже неслась,  сметая всё на своём пути, наплевав на все меры предосторожности.
Через мгновение лес кончился. Девушка оказалась на огромном, заросшем  высокой чёрной травой, лугу.  Часть луга была затоплена болотом,  а на другой части стоял странный загон.  Вдалеке высился огромный кокон, будто сплетённый исполинскими пауками.
 - Это и есть замок Арахнида,  - произнесла Марика, выбегая вслед за  охотницей.  - А  ты всю паутину собрала, пока бежала. Он же теперь...
 
- Уна!!! Помоги! – разрезал воздух детский крик.
 Девушка  метнулась  к загону,  из которого доносился голос.
 Осторожно приблизилась к двойному ряду острых кольев, заглянула в просвет между ними.
Загон был засыпан песком вперемежку с землёй и разделён на две части. В передней,  у самой калитки, в грязи, лежала обезумевшая от страха огромная свинья. Она  не подавала признаков жизни,  и только по её поднимающимся рёбрам было заметно, что животное ещё дышит.

 Внутри загона, ограждённый  ещё одним рядом кольев, стоял мальчик. 
- Уна! –  громко крикнул он, завидев охотницу.
 - Орм! Держись, - крикнула в ответ девушка, взялась двумя руками за ограждение и тот час неведомая сила волной, взрывая чёрную траву,  отбросила девушку назад.

Охотница открыла глаза,  смахнула с себя  чёрный сор.  Пришла в себя, медленно поднялась, потирая ушибленное бедро.
Снова  рванула к загону, остановилась  на почтительном расстоянии от ограды.
- Набегалась? – услышала Уна.
Девушка обернулась на голос и вздрогнула – перед ней, в загоне стояла женщина. Спутанные  длинные волосы клочьями свисали, почти скрывая лицо.  Вместо одежды какие-то лохмотья, с которых стекает болотная жижа.
- Отдай ребёнка, мара! – твёрдо сказала охотница.
- А то что? – усмехнулась мерзость. – Что ты сделаешь?
Уна молчала, пытаясь просмотреть, нет ли бреши в заграждении.
-  Ну-ну, - снова подала голос  мерзкая сущность.  – Можешь даже не пытаться. Ты же знаешь, что Орм  жертва. Изменить ничего нельзя.   Сегодня ночью  будет праздник… в его честь.
 - Я тебя убью!-  закричала Уна, выхватывая нож.
- Чем?  Этим? – хрипло  рассмеялась  мара, и от её смеха  у охотницы похолодело сердце. -   Ты бы ещё осиновый кол притащила. Не порть праздник, дурочка.  Скажи спасибо, что ты мне не интересна. И у Хозяина по поводу тебя особые планы. Он давно в курсе, что по лесу мечешься.

Мара пренебрежительно отмахнулась от охотницы, как от  глупой  и назойливой кошки.
- Брысь.  Я хочу есть.
Женщина подошла к свинье, буравя её взглядом. Потом запрокинула голову назад, глухо взвыла. Выгнулась, дёрнула плечами.
Лицо её менялось на глазах: глаза выкатились, налились кровью, челюсть выдвинулась вперёд, обнажая острые клыки, с которых капала тягучая слюна.
Мара протянула руку вперёд, раскрыла когтистую ладонь , словно примерила расстояние до своей жертвы,  резко взмахнула рукой и от этого взмаха у свиньи снесло полчерепа. Мара в прыжке присела возле животного, бьющегося  в агонии,  и с чавканьем принялась поедать мозг.

Охотница отпрянула. От увиденного ей стало плохо.
Тварь резко повернула голову,   мельком глянула  на Уну замутнённым взором. Щёлкнула  клыкастой окровавленной пастью,  и продолжила трапезу.

Охотница медленно развернулась и направилась к лесу.
- Уна! – закричал мальчик. – Не бросай меня!

 - Не бросай меня, Уна! – передразнила страшным голосом мара и загоготала, булькая кровью.
 
Уна, повернулась в сторону загона и, надеясь, что Орм её видит, приложила палец к губам.
Солнце уходило на закат.
До полнолуния оставалось  пять часов….
 
 
Часть 5.
 - Так,  и что у нас есть на данный момент? – спрашивала вполголоса  Уна. Девушка сидела перед берлогой Лоззи, поджав под себя ноги. Она задумчиво чертила кончиком остро оточенной веточки замысловатые узоры на сырой земле и тут же их стирала рукой. – А есть у нас самоубийца. Нет, а как назвать ещё человека, который идёт один против  целого войска.
  - Войско в коробочке…  Он бы его ещё в табакерку прибрал, - усмехнулась девушка.  И тут мысль, мелькнувшая  было тенью, вернулась  обратно и очертания её стали более плотными.
 - А что если содержимое той коробочки подменить?  Да нет, бред какой-то, - отмахнулась Уна и мысль, обижено опустив плечи,  протопала дальше.
 - Ну почему, бред? – Марика вышагивала на задних лапках от Уны до берлоги и обратно. -   Осталось только подобраться к Арахниду, минуя всю его охрану.
Вдруг послышался едва различимый шорох, который нарастал с каждой секундой -  кто-то бежал со стороны гор.
 Уна вскочила на ноги, выхватила нож, приготовилась отразить атаку.
Зашевелились тугие заросли,  и к берлоге вывалилась из кустов… Гардарика.
- Уф, как же долго я за вами шла! – запыхавшись, произнесла она.
- Что ты тут делаешь? – медленно произнесла охотница.  – Гийом обещал, что за тобой присмотрят!
-  А я тихо-тихо, бочком по переходам.
- Ага, слышали мы твоё «тихо», - сокрушённо молвила охотница.
 - Вам без меня не справиться,  -  произнесла Гардарика, подходя вплотную к  девушке. Малышка наклонила голову и умоляюще посмотрела на Уну.-  Не прогоняй меня! Лучше я погибну здесь, в бою, чем буду вечно прятаться в подземелье, - и огромные выразительные глаза Гардарики наполнились слезами.  Она медленно опустила веки, и слёзы тонким ручейком стекли по её щекам. Но  Гардарика  быстро взяла себя в руки и решительно  сказала:
 -  Я буду биться с вами. Мои родители погибли, защищая этого мальчика. А ещё Гийом сказал, что если Арахнид выпьет кровь Орма, наш мир окончательно погибнет. Потому что никто тогда не сможет погубить этого паучьего властелина.

 Уна обняла Гардарику.
-  Осталось только набросать план действий, - сказала охотница. – И правильно расставить свои войска по флангам,  - усмехнулась она, оглядев своё «войско».
На лес медленно опускалась темнота. А с ней пришёл плотный болотный туман.
 - Ой, не нравится мне всё это, - прошептала Марика. 
 -  Гийом сказал, что мальчик, потеряв связь с родителями, не может использовать свой дар в полной мере, - проговорила Гардарика.
-Подожди, - вдруг вскрикнула Уна. – А что если это поможет!
Девушка вытащила из кармана охотничьих штанов браслет, с начертанными на нём рунами. Руны вспыхнули голубоватым огнём,  осветив мягким светом лицо охотницы.

 - Это я нашла в пещере,  перед тем, как Арахнид похитил из неё мальчика, - сказала Уна.  – Думаю, что именно он даст Орму силу. Нужно только придумать, как ему передать браслет,  - и девушка внимательно посмотрела на мышь.
- Я, вообще-то, только проводник! – возмущённо сказала  Марика. – И это не моя война! Меня лично никто не трогает. И пауки, если пройдут мимо, меня  даже не  заметят.
- Да что же это такое! – вскричала Уна. – Для жителей подземного мира это не война, мышам не война! Посмотри вокруг! Да у вас же   ничего живого не осталось!  Ни насекомых, ни птиц, ни животных!  Как же быстро вы все сдались! Даже медведи ваши, каждый сам по себе, а ещё ведуны!

-  Минуточку, я бы попросил, о медведях осторожнее высказываться, -  раздался низкий голос рядом с Уной.
 Девушка повернулась на звук, и от удивления раскрыла рот. Вокруг небольшой поляны, колыхалось пространство.  Луна, ещё только всходящая на небосклоне, осветила поляну и Уна увидела медведей. Один, другой,  третий.. Сколько их, Уна даже не смогла сосчитать.
  Медведи  выходили из тумана, постепенно проявляясь  в свете луны.
-  Мы здесь,  - спокойно сказал  один из них, стоящий впереди  остальных.
- Лоззи, - крикнула Марика и бросилась к другу. – Я думала, что ты погиб!
 - Нет, - ответил Лоззи, стоя на задних лапах и  нежно прижимая  мышь  к своей мощной груди. – Пришлось на некоторое время уйти в другое  состояние, чтобы спасти  тех, кто остался в живых.  Сегодня особенная ночь, сегодня решится, уцелеет ли наш мир, или погибнет окончательно.

Уна внимательно посмотрела на Лоззи. Девушка готова была поклясться, что  этого медведя  она уже когда – то видела.  Давно? Во сне?

- Уна, девочка моя, иди я тебя обниму, - раскинул лапы медведь.  И глядя на сосредоточенное лицо охотницы, Лоззи печально вздохнул.
- Ах, да! Ты же не помнишь…
 - Не помню что? – осторожно спросила Уна.
 - Кто ты. А было бы очень здорово, если бы чудо свершилось, - ответил Лоззи. - Но ты не можешь помнить, слишком много времени прошло.
Уна хотела задать ещё один вопрос, но тут со стороны чёрного луга послышалась глухая барабанная дробь.
 - Пора, - сказал Лоззи. – Марика, твоя задача вернуть Орму браслет,   пока мы будем разбираться со стражами.  Уна, оружие, которое дал тебе Гийом, при тебе?
  - Да, - охотница развернула пояс, к которому был прикреплён мешочек. – Только что с ним делать? 
 - Постарайся сделать так, чтобы он тоже попал в руки Орму, и как можно быстрее.
Лоззи развернулся к медведям.
 - Други мои, выступаем!
И странное войско направилось в сторону чёрного луга. Впереди шли медведь, охотница и дочь дракона.
 А маленькая мышь, уже бежала по старой норе, закинув на спину браслет Орма.

Когда войско вышло из леса, перед ними предстала страшная картина. Загона не было. Вместо него, в центре чёрного луга, пылал огромный костёр. Языки его пламени касались неба.
Вокруг костра раскачиваясь и переступая с ноги на ноги под  мерные удары  барабанов,  топталась нечисть всех мастей.
Всё их внимание было приковано к   чаше, выточенной из серого камня,  в которой находился мальчик. Он сидел, закинув голову и устремив свой взгляд в небо.
Казалось, что он уже не верил в своё спасение.

Рядом с чашей  вертелись, извивались, глухо отстукивая ритм огромными костями, три    мары.  Время от времени они издавали пронзительный вопль, который подхватывала толпа  мерзких тварей.

У огня,  на  возвышении стоял Арахнид. В руке его был ритуальный нож из обсидиана.
 Маг  с довольной ухмылкой на лице смотрел на беснующуюся  толпу, перевёл взгляд  в небо. Ещё несколько мгновений, как только вон та пылающая звезда приблизится к луне, пробьёт его час. Он станет непобедимым, самым великим магом в мире.

Арахнид  с некоторой брезгливостью посмотрел на мальчика. И где его хвалёная сила? Остаётся только надеяться, что древние трактаты не врут. Хотя, какая разница? Давно он не лакомился человеческой кровью, а тут такой случай. Всего –то, сделать надрез и приложиться к шее жертвы.

Маг направился к чаше, спускаясь прыжками с возвышения.
Как вдруг он услышал посторонние шумы. Нечто сбивало с ритма нечисть, внося сумятицу.
Арахнид нахмурился, всмотрелся во тьму – кто посмел нарушить  ход жертвоприношения?
Он не сразу понял, почему редеет толпа, почему  твари разлетаются в стороны, и откуда этот странный гул.  И что это за тёмная волна, которая сносит сонмище тварей?

 Медведи пробивали брешь в топе чудищ, Гардарика сбивала нечисть с ног ударами мощного хвоста, а Уна успевала положить с десяток тварей, отбиваясь двумя ножами.
Марика, пользуясь суматохой,  ловко пробралась на край чаши и скинула браслет. Орм вздрогнул, возвращаясь из небытия. Приложил браслет к запястью и оберег тот час сомкнулся на руке мальчика.  Руны ожили, сошли с браслета, поднялись синими огнями над его головой, образуя защитный круг.
Орм вскочил на ноги, крикнул:
 
- Уна! Бросай!
Девушка,   пробравшись к тому времени к костру, размахнулась со всей силы  и  метнула  мальчику в руки мешочек, который ей дал Гийом.
Удары барабана стихли. Та самая мара, глядя сквозь спутанные пряди волос на Уну, перевела взгляд на мальчика.
- Уууу, такой праздник испортила. Некогда мне с вами, пойду-ка я отсюда…
 И стекая  болотной жижей, исчезла в чёрной траве.

Арахнид попятился назад, запустил руку в складки своей накидки, вынул небольшую металлическую коробочку. Держа её на вытянутой руке, принялся читать заклинание, но тут же взвизгнул от боли – стрела пронзила его ладонь. Коробка выпала из его рук и от удара об землю крышка открылась.
 Охотница    опустила лук,  а  выпавшей коробочки начало растекаться мутное багровое пятно.
 Арахнид громко выкрикивал заклинание, растёкшееся пятно  шевелилось, пульсировало и делилось на масти.

-Уна! Вспомни, кто ты! Вспомни! – крикнул Орм и бросил  горсть песка в огонь.
Пламя костра раскрылось, словно  лепестки диковинного цветка.   
Уна удивлённо потёрла лоб, глядя на огонь. Языки пламени лизнули её в лицо. Девушка вдруг с силой вздохнула полной грудью, вдыхая огонь в себя.
 Поднялась над лугом, с силой закручиваясь по спирали.
Лицо Уны  резко удлинилось, длинные волосы сплелись за спиной в мощный гребень.
 Девушка  с силой рухнула на землю, оперлась на руки. Выгнула спину, вцепилась выросшими когтями в траву. На её месте вспыхнул зелёный огонь и  вся нечисть отпрянула волной назад: на поляне стоял дракон.
- Дочь дракона! Ты вернулась! - крикнул   Лоззи, нанося удар мощной лапой по зазевавшейся мерзости, стоявшей рядом.

Дракон взмахнул крыльями,  взлетел и, набрав воздуха, с высоты опалил огнём почти сформировавшееся  из растёкшегося пятна паучье войско.
Пауки оглушительно визжали, бились в конвульсиях, пытались расползтись в густой траве.
Дракон сделал круг над поляной и, вернувшись, обрушил пламя с утроенной силой.
Спикировал, подхватил мальчика, закинул себе на спину и взмыл в небо.
Орм  подбросил  горсть песка, развернул руны, направляя их сияние на ссыпающиеся с неба песчинки.  Падающий с неба песок, попадая на оставшихся в живых пауков, превращал их в птиц. 
То тут, то там взлетали из чёрной травы вОроны, голуби, синицы.
  Арахнид взревел от досады, стиснул зубы. Дрянная девчонка, спутала все карты.
  Дракон тем временем,  зависнув над  чёрным лугом , добивал мерзких тварей, которые не успели  разбежаться.  Гардарика держалась возле Лоззи, помогая ему стаскивать задавленную  и прибитую нечисть к костру.
 - Уна,  - крикнул мальчик , заметив, что Арахнид  ползёт к своему паучьему кокону,  - смотри,  он уходит!
  -  Не бойся, мы его вместе с коконом, тьфу, с замком спалим,-  отозвалась Уна и в два взмаха нагнала Арахнида. – Обернись! – крикнула Уна магу.
 Тот  замер,   незаметно вынул  из поясного мешка чешую Гардиана, и, шепча заклинание,  одним движением вонзил  её в землю.   Тот час  перед  Арахнидом  выросла  огромная каменная стена. Только в свете луны сквозь камни пробивался  силуэт  Гардиана с раскинутыми крыльями.
Уна в замешательстве зависла перед стеной. Попыталась полыхнуть огнём, но её остановил крик Гардарики:
- Нет, Уна! Не делай этого, ты погибнешь!
Маленькая дочь Гардиана,  на бегу  неумело расправляла свои крошечные крылья.    Взмах, другой. Гардарика распласталась на стене, цепляясь коготками на концах крыльев за камни.
- Папа, это я, Гардарика! – прошептала она.
Силы покинули её, и малышка сползла по стене вниз.
 Камни дрогнули, растаяли  и  тихо опустились  на землю  бледными зеленовато-синими чешуйками.

Вдоль луга понималось  жизнерадостное солнце. Оно осветило  смелыми лучами  поле битвы.
Арахнид взвизгнул, метнулся в кокон.
Уна прикрыла глаза,  вдохнула в себя утреннее солнце, и со всей силы  выдохнула  пламенем  по  паучьему логову.
Когда дым рассеялся,  все увидели только горсть серого пепла  на месте замка Арахнида.
Налетел лёгкий свежий ветерок, подхватил пепел и развеял его над болотом.

Уна  приземлилась, сложила крылья. Орм спрыгнул с её спины, прижался на мгновение к её щеке и поспешил утешить плачущую Гардарику.
Медведи, среди которых было много раненых, приветствовали победными криками Уну и Орма. А Марика, сидящая на макушке Лоззи, ликовала больше всех.
 
 - Нет, мне кто-нибудь объяснит, что со мной такое случилось? – спросила Уна, когда  радостные  крики стихли.
   - Ты – дочь  дракона! – сказал ей Лоззи.  –  Арахнид  знал, что умрёт от огня дракона,  поэтому хитростью и коварством уничтожил   почти всех. Только Гардиан с Гарденией были для него недосягаемы. До поры, до времени.
 Тебя мы спрятали ребёнком в одном из миров, знали, что когда придёт время, ты отзовёшься.
Всё случилось так, как должно было, как написано в древних книгах.
  - Ты можешь принимать человеческий облик, когда захочешь, Уна, - продолжил Лоззи. –  Амулет, что всегда с тобой, поможет в этом. Мы будем рады, если ты останешься с нами.

  - Меня ждёт мать, - немного подумав, ответила Уна. – Если  не вернусь, она будет волноваться. Да и кто добудет для неё еду, если не я.
- Хорошо, Уна,  -  кивнул головой  Лоззи.  – Дорогу  сюда ты теперь знаешь .  Мы будем ждать. Не беспокойся за Гардарику, о ней есть, кому позаботиться, -  сказал медведь.
 Уна склонила голову , поцеловала Гардарику, обняла крылом Орма и взмыла в небо. Сделала прощальный круг над лугом и полетела в сторону Диких скал.

 Опустилась у входа в пещеру Гардиана, прикрыла глаза. Вздрогнула, по телу пробежали золотые искорки. И  вместо дракона появилась девушка.
 Уна  осмотрела с высоты  заснеженный лес и, завернув за скалу, исчезла в расщелине.
 Над страной  поднималось ввысь солнце, возвещавшее начало нового дня.  Дня новой жизни.