К ужину не спустилась Алиса. Фея косилась на принца, вслух размышляя, а не последствия ли это опять каких-нибудь заклинаний.
Конрад отмахивался, однако сам заволновался - сестра всегда была пунктуальна, иногда даже приходила раньше - и опоздать уже на 20 минут?
Синхронно встали из-за стола с намерением пойти за девушкой принц и Каролина. Посмотрели друг на друга и направились из столовой. Остались только притихшая Арда и фея, доедающая ужин. Кошечка так задумалась, что невольно отправила в рот булочку. Прожевала, поняла, что произошло и с визгом запустила в автора чашкой.
-Чего нервничаешь? - поинтересовалась драконица.
-Ничего, - скрипнула зубами кошечка, нервно оглядываясь.
Глядя на неё, Арде захотелось написать в дом умалишённых.
Конрад, постучав и не дождавшись ответа, распахнул дверь в комнату сестры и вошёл. Каролина выглянула из-за его спины.
В комнате никого не было.
-Куда она могла опять деться? - удивился принц, заметно нервничая.
Когда бы Алиса ни исчезала, это всегда едва не заканчивалось плачевно.
-Смотри! - Каролина указывала на что-то, поблёскивающее на полу у столика.
Конрад подшёл и поднял предмет. Это был крестик.
-Это не Алисы?
-Её, - опознала золотоволосая.
Она часто видела этот крестик, когда он выбивался из-под одежды подруги.
В комнату через окно влезла Демона. Принюхавшись, она подбежала к трюмо и начала жалобно мяукать. Конрад провёл рукой по зеркалу. Оно упруго вдавилось под пальцами.
-Портал, - тут же определил юноша. - Ещё не закрылся...
-Значит, она прошла через него?
-Видимо... Иначе зачем он тут? Но тогда кто-то ведь открыл его сюда? Зачем, с какой целью? - принц ещё раз провёл рукой по стеклу.
-Надо идти за ней! - Каролина шагнула к зеркалу, но принц её остановил.
-Нет, пойду я. Принеси книгу заклинаний, она у меня на столе.
-Но... а если там опасно?
-Я как маг буду более приспособлен к разным неожиданностям, - заметил Конрад. - Просто принеси книгу.
Каролина посмотрела на него и выбежала. Принц посмотрел на крестик в руке и на кошку, теперь теревшуюся о его ноги. Демона будто бы чувствовала, что хозяйку сейчас вернут.
"Алиса, куда тебя опять понесло? Почему с нами вообще случается что-то странное и опасное?.."
Вскоре вернулась золотоволосая.
-Может, я пойду с тобой? - спросила она, отдавая книгу.
На миг их глаза встретились.
-Нет, - Конрад положил руку ей на плечо, потом шагнул в зеркало.
Демона прыгнула на руки к девушке и потёрлась мордочкой о её нос, отвлекая от тревожных раздумий.
-Ничего, Дем, скоро они вернутся... скоро, - непонятно кого утешая, то ли кошку, то ли себя саму, пробормотала Каролина.
-Мне необходимо было полностью менять облик? - поинтересовалась Алиса, трогая руками острые длинные ушки.
-Обязательно. Но это ненадолго, - махнула рукой эльфийка, одевавшая её.
Алиса посмотрела в зеркало. Изменения в ней произошли при прохождении через портал - перво-наперво она вновь стала девушкой. Правда, у неё удлинились и заострились уши и выросли крылья - как у стрекозы, с зелёными "глазками". На голове появились мягкие усики, свисающие до колен.
Раньше Алиса представляла себе эльфов по-другому. В детстве - человечками с дюйм ростом и пёстрыми крыльями бабочек, позднее, после "Властелина колец" - уже более похожими на людей. И наконец, уверовать в их реальное существование девушке помог её парень, который познакомил её со своим другом-полуэльфом.
Эти же эльфы были не похожи ни на каких других - ни на выдуманных, ни на реальных - и тем не менее это были они.
"Какой-то новый вид?" - предположила девушка, вставая.
-Ты не проголодалась? Могу предложить чудесный нектар, - сказала эльфийка.
Заинтересовавшись, принцесса кивнула.
Вокруг высились цветы, мокрая трава (очевидно, после дождя) была по пояс. Конрад махнул крыльями и тотчас обернулся, недоумевая, откуда у него лишние конечности. Потом подбежал к ближайшей луже, скопившейся среди травы и посмотрел в неё.
Первое, что пришло на ум - "Я не девчонка!". Потом наступило понимание того, что он стал эльфом. Одежда же осталась прежней, уменьшилась и книга. Принц поискал по карманам крестик. Его не было. Решив вернуться поискать, принц обернулся и тотчас увидел искомое. Конрад подошёл. Крестик стал размером где-то с голову - значит, Конрад всё-таки уменьшился.
"Но почему же крестик остался прежнего размера?.."
Конрад поднял его, наколдовал сумку и положил крестик туда, вместе с верёвочкой, которая даже не была развязана или порвана.
"Интересно, с чего бы Алисе снимать и оставлять его? Хотела дать знак? Непонятно..."
Принц помахал крыльями, приноравливаясь, и взлетел. Поднявшись над чашечками цветов, он увидел кипящую там жизнь, множество эльфов, занимающихся кто чем. Конрад оглядел себя и махнул рукой, меняя одежду. Убедившись, что всё в порядке, он подлетел к ближайшему эльфу. Тот отдавал какие-то распоряжения.
-Здесь не появлялась новая эльфийка?
Эльф обернулся.
-Нет, не появлялась... Хотя, возможно, это ускользнуло от меня. Посмотрите там, - он махнул рукой направо. Там, среди цветов, виднелся сияющий всеми цветами радуги дворец.
Дворец, три часа ранее
-Приветствую тебя, принцесса.
Алиса присела в книксене перед королём эльфов.
Её накормили и проводили во дворец, чтобы король ей всё объяснил.
-Нравится ли тебе в моём царстве?
-Да, - кивнула девушка и, решив, что вышло как-то коротко, добавила: - Тут всё так красиво... - и окончательно замолкла, решив, что сморозила очевидную глупость.
Король благосклонно улыбнулся.
-Ты хотела знать, зачем Мы тебя сюда позвали, - проговорил он. - Для начала Мы расскажем, кто мы и какова наша цель в этом мире - так будет понятнее.
Алисе принесли стул из цветочных лепестков и поставили рядом с троном. Девушка села и приготовилась слушать.
-Мы - эльфы. Рождаемся и живём в этом городе. Когда приходит время, находим того, кто нуждается в чуде и исполняем одно его желание.
Так получилось, что сейчас у нас нет никого, кто смог бы отправиться на эту достойную миссию - в последнее время нас становится всё меньше. Но одному человеку скоро срочно понадобится помощь. Поэтому Мы пригласили тебя.
-Но я же не умею исполнять желаний, - удивилась Алиса.
-Этот дар придёт к тебе, - успокоил король. - После небольшого обряда...
-Какого?!
-Это не больно, не волнуйся. Мегана всё тебе объяснит, - король кивнул и к Алисе подошла эльфийка, которая одевала её.
Вид у Меганы был счастливый и вдохновлённый. И тем не менее Алиса оставалась настороже. Ей было непонятно, что задумали эльфы и она твёрдо решила ни на что не соглашаться, не узнав всех подробностей.
Конрад летел к дворцу. Внизу было заметное оживление, эльфы собирались возле одного цветка, чашечка которого была закрытой. Это было странно - солнце стояло ещё высоко, и цветок должен был давно раскрыться.
"Быть может, поэтому и собираются?" - предположил принц.
Он свернул с дороги и подлетел узнать, в чём дело.
-Ты гость? - встретил его один из эльфов. - Я Дейл.
-Конрад, - автоматически ответил принц. - Что тут происходит?
-Не знаешь? - удивился собеседник. - Это же эльфийская трансформация, обычное дело.
-Я путешественник, - уклончиво ответил Конрад. - И ничего об этом не знаю. Объяснишь?
Дейл сочувствующе покачал головой.
-Когда приходит время, каждый эльф проходит трансформацию. Тогда он получает магический дар и может исполнить одно желание - желание кого угодно. Но сделать той же ночью. А на рассвете он умирает. Просто растворяется в первых лучах солнца... - мечтательно возвёл глаза к небу эльф.
-И почему такое столпотворение? Вы что, трансформацию так редко видите?
-Да. Особенно в последнее время. К тому же, это особый случай, - заметил Дейл. - Та, что сейчас находится в цветке, раньше была человеком! Кто же пропустит такое зрелище, как человеческая трансформация?