Незаметно пролетел месяц. Конрад и Алиса теперь обучались в паре, девушка оказалась ценной подмогой.
Каролина продолжала учиться фехтованию и параллельно рунной магии, по настоянию феи, последнее происходило втайне. Как аргументировала сама кошечка, "то-то сюрприз будет! Потом я же и ткну носом всех этих магов в тот факт, что я одна смогла обучить не-мага магическим приёмчикам, к тому же ещё и работающим!"
А Арда всё не спешила покидать замок, всячески привлекая к себе внимание принца.
Следующее занятие началось как-то странно и быстро. Магистр вошёл в библиотеку и, ни слова ни говоря, метнул в химеру огненный шар.
В предыдущие три раза принц терялся и шар, контролируемый магом, угасал. Но сегодня Конрад был готов. Он выбросил вперёд лапу и шар потух. Господин Аарон одобрительно улыбнулся и без промедления перешёл к более решительным действиям. Для начала он обвёл рукой зал и все шкафы с книгами исчезли.
Маг топнул и из пола вдруг начали подниматься шипы, дорожкой протянувшиеся к Конраду. Тот отскочил. Алиса отбежала к стене, ожидая трансформации, чтобы тоже вступить в бой.
Магистр вытянул руку вперёд и сжал кулак. Принц вдруг почувствовал, как его горло что-то сдавило. Он попробовал что-то сколдовать, чтобы отвлечь магистра, но ничего не получалось - дышать становилось всё труднее.
Конрад упал на колени, держась за горло. Всё перед глазами помутилось, и он испугался, что сейчас задохнётся.
Из спины Алисы вырвались два вздыбленных крыла, девушка, почувствовав это и верно поняв, что происходит, бросилась к брату с криком:
-Заклинание читай!!!
Она добежала до химеры и встала между ним и магом.
Тотчас же в неё полетел какой-то белый кокон. Девушка невольно отшатнулась, прикрываясь руками, и тут же брат дёрнул её за лапку, заставив упасть. Кокон раскрылся над ними и спланировал вниз. Химера, уже восстановив дыхание, перевернулся на спину, выбросил вверх лапы. Мощным огненным потоком тонкая материя была сожжена в ничто.
А магистр, не давая им опомниться, резко взмахнул рукой, направив её в потолок, и на камне немедленно наросли сталактиты, которые тут же сорвались вниз.
Конрад выставил воздушный щит и капельники, ударившись об него, разлетелись по сторонам. Алиса выползла из-под щита и тут же между ней и братом из пола вылез сталагмит! Девушка взвизгнула, отскакивая и рискуя напороться на ещё какое-нибудь спонтанное образование.
Химера, увидев это, быстро рассеял щит, поднялся и взлетел. И вовремя - теперь весь пол был усеян сталагмитами, которые вдруг тоже оторвались от своей опоры и полетели вверх. Теперь принц перенёс защиту вниз, образовав невидимый барьер, разделяющий зал пополам.
Один из сталагмитов всё-таки прорвал оборону и вонзился в лапу химеры. Тот зашипел от боли и выдернул капельник. Алиса подлетела к брату и приложила руки к ране. Та немедленно затянулась, не оставив ни следа - форма Боли обладала силой исцеления, что было очень полезно.
Тут же девушку словно что-то ударило со стороны господина Аарона. Брат отпихнул Алису вбок, сам же отлетел к стене, вытянув вперёд лапы. Девушка без труда сосредоточилась и быстро определила, что это была невидимая стена. Из лап Конрада вырвались два ярких луча, потом химера выбрался из невидимого пролома и атаковал магистра. Дальше началось настоящее светопреставление, господину Аарону даже пришлось укреплять дверь, чтобы её случайно не вынесли.
Принц очень скоро выдохся и уже с трудом отбивал атаки, почти не атакуя сам. А потом, потеряв сознание, упал на пол.
Магистр поискал взглядом Алису. Во время боя он совсем потерял принцессу из виду. Это была непростительная ошибка.
И тут вдруг на плечи сзади легли руки и голос принцессы произнёс:
-Устаньте, пожалуйста.
Маг обессиленно опустился на пол и рухнул на колени.
-Всё, - прошептал он.
Алиса отпустила его, положила руку на плечо мага, сконцентрировалась и выпустила из себя всю вытянутую силу, направляя её по руке в господина Аарона. Дыхание мага стало ровнее, он поднялся.
-Молодец, быстро разобралась, - похвалил он принцессу.
Конрад очнулся и с трудом поднялся.
-Ну что, мы победили?
-Я бы не сказал, - покачал головой господин Аарон. - Вы потеряли сознание, осталась одна Алиса. Если бы бой затянулся, вы оба сейчас были бы мертвы, ведь принцесса вновь стала бы человеком.
Химера с досадой вздохнул.
-Но в целом наблюдается заметный прогресс, - продолжал магистр. - Это хорошо, потому что у меня новость. Мне нужно на время вернуться в город.
-Уже? - удивился принц.
-Да. Сейчас я там могу пригодиться. А вы тут без меня продолжайте тренироваться, но только осторожно и с минимумом заклинаний. Исправлять ошибки будет некому, - он махнул рукой и библиотека вернулась с свой обычный вид.
После обеда господин Аарон собрался и уехал. Конрад и Алиса вышли его проводить, Каролина выбежала, когда маг уже выехал за ворота. Золотоволосая повернулась к принцу.
-Конрад, я... - начала было она немного смущённо.
-Ааа!!! Спасите!
Друзья обернулись. На перилах балкона, располагавшегося на втором этаже, висела Арда, цепляясь за них руками.
-Как упала, так и забирайся, - предложил принц.
-Я разобьюсь! - захныкала девушка.
-Она меня угробит, - пробормотал Конрад, подошёл и гостья упала ему на руки.
Арда вцепилась в своего спасителя и томно вздохнула.
-Спасибо, мой герой!
Каролина вытаращила глаза, Алиса выпала в каплю.
-Мне просто стало дурно, и я на миг лишилась чувств! Сегодня такой жаркий день!..
Золотоволосая сжала кулаки и стремительно скрылась в дверях замка. Принцесса посмотрела ей вслед, размышляя, броситься за ней или оставить в покое. Наконец она двинулась следом за подругой.
-В следующий раз осторожнее, - принц отодрал от себя драконицу и поставил на землю.
-А ты бы не хотел прогуляться ко мне? Я могу кое-что показать!
Конрад, развернувшийся было, посмотрел на неё.
-Это что же?
-Пойдём, покажу! - Арда схватила его за руку.
-Да не цепляйся ты ко мне! - возмутился принц, выдирая рукав из цепких рук девушки. - Сама иди!
Арда нахмурила бровки и обиженно удалилась.
Ближе к вечеру пошёл сильный ливень, деревья качались от ветра так, словно вот-вот рухнут.
Алиса спустилась к ужину обеспокоенная - она нигде не могла найти Демону. Кошка обычно часто крутилась вокруг хозяйки и её внезапное отсутствие встревожило принцессу.
-Никто не ви... - начала было она и замолкла, услышав увлечённую болтовню Арды, обращающейся к брату:
-...представляешь? - по-видимому, закончила она предложение. - Как насчёт после ужина прогуляться ко мне? Это недолго, я только покажу...
Принцесса села и посмотрела на гостью. Глаза девушки так и сияли, и она с такой нежностью глядела на Конрада, что этот взгляд принцесса бы точно не назвала двусмысленным. Алиса перевела взгляд на Каролину. Та что-то тихо обсуждала с феей, время от времени посматривая на принца.
-Хорошо, так и быть, - пожал плечами Конрад, решив, что лучше один раз послушать Арду, чем потом терпеть её настойчивость.
Гостья радостно заулыбалась и принялась за еду.
"Арда тоже любит Конрада? - удивилась Алиса. - Это не хорошо... Если я не ошиблась насчёт Каролины..."
Девушка взяла ложку и вспомнила о питомице.
-Люди, Демону не видели?
Каролина отрицательно покачала головой, фея не преминула съязвить:
-Небось обиделась, что ты всё время занята, и сбежала.
-С утра здесь была, - сказала Арда, уже привыкшая к кошке.
-Вернётся, - махнул рукой Конрад.
Тем не менее Алиса не успокоилась. Она посматривала за окно, об которое разбивались капли дождя и размышляла, не могла ли кошка отправиться на прогулку прямо перед грозой и не попала ли она под дождь.
После ужина принцесса побежала в свою комнату, надеясь, что кошка будет там, и, не найдя её, побежала в комнату брата. Спросив у шара, где кошка, она увидела тёмные заросли леса, уже избавившегося от снежного покрова. А в траве сидела и жалобно мяукала Демона.
-Ну, что ты хотела показать? - спросил принц, войдя в комнату. Арда закрыла дверь.
-Присядь пока, - драконица кивнула на кровать и скрылась за свисающим с потолка гобеленом, разделяющим комнату на две части.
Принц посмотрел ей вслед и сел на кровать. Окна были зашторены, на столе горела одна-единственная свеча. Какое-то время Конрад смотрел на лижущее темноту пламя.
-А ты шторы раздвинуть не пробовала? - наконец спросил он, недоумевая, что задумала Арда.
Тут же из темноты вынырнула драконица.
Она была в полупрозрачной сорочке, с распущенными волосами, они свободно струились по плечам и груди золотой волной - именно такими волосы и представлялись в неверном пламени свечи. Девушка отбросила прядь волос за спину и вплотную приблизилась к принцу.
-Арда? - Конрад невольно отстранился назад.
Девушка склонилась над ним. Её глаза вблизи казались совсем другими, нежели обычно - в их глубине светилось нечто не свойственное обычным людям, что-то хищное, отталкивающее, но одновременно и манящее...
-Знаешь, Конрад... Я тебя люблю, - она игриво подмигнула, в зрачках полыхнул огонёк, как будто свеча на миг оказалась прямо перед её глазами.
-С тобой всё в порядке???
-О да... А с тобой? - нежная ручка взяла его за подбородок, лицо драконицы придвинулось ближе, губки томно приоткрылись...
Принц резко выдохнул, отпихивая девушку, и вскочил.
-Ты больная? - закричал он.
Арда села, не теряя грациозности. Лямка съехала с её плеча - то ли случайно, то ли нарочно.
-А что? - искренне удивилась она, склонив голову к обнажённому плечику.
-Ты что себе позволяешь? Сейчас вообще вылетишь отсюда!
-А что случилось? Я же тебя люблю...
-А... пошла ты, - Конрад вышел из комнаты, хлопнув дверью.
Арда осталась одна.
-Слишком высокие моральные устои, - огорчённо вздохнула она и упала на спину.
Хотелось плакать. Её Прекрасный Принц только что просто взял и послал её!
Конрад вошёл в свою комнату, сжимая кулаки.
"И как она посмела???" - возмущённо думал он.
Принц подошёл к окну, и остановился, всматриваясь вдаль сквозь пелену дождя. Ему вновь представилось лицо Арды - близко-близко. А потом память трансформировала его в морду дракона. Юношу передёрнуло.
"И на что она вообще рассчитывала?"
Дождь тихо шелестел за окном, стучал каплями по стеклу. Неожиданно что-то привлекло его внимание - какое-то светлое пятно. Конрад вгляделся и тут же охнул.
Это была Алиса. Одна, под ливнем и дикими порывами ветра.
С той стороны замка, где Алиса с Каролиной катались на качелях, был пологий спуск к реке, покрытый ступенями.
Ступени были уже старыми, местами раскрошились и покрылись мхом. Они делились на четыре лестницы, между которыми располагались небольшие площадки, на одной из них был остов беседки - плита с двумя ступеньками.
Как раз туда и побежала принцесса.
-Де-мо-на-а-а!!!
Сильный порыв ветра буквально сдул девушку на площадку с первой лестницы. Алиса присела, обводя тревожным взглядом окрестности, сейчас с трудом различимые. Дождь хлестал нещадно, раскачивая росшие вокруг кусты.
-Де-емо-она-а!
Девушка, почувствовав, что ветер стих, поднялась и сбежала на вторую площадку, вновь и вновь выкрикивая имя кошки.
Наконец она услышала тихое жалобное мяуканье. Снова порыв ветра - и принцесса, пытаясь сохранить равновесие, сбежала на следующую площадку. Там, не удержавшись, она шлёпнулась на мокрые плиты. Ветер взметнул косы, уводя их вбок, потом, ускользая, уронил их. Девушка подняла голову.
Кошка сидела совсем рядом с площадкой, под раскидистым кустом. Алиса подползла к ней и Демона метнулась к хозяйке. Принцесса сжала её в объятиях.
-Маленькая моя, хорошая, - успокаивающе пробормотала Алиса, почёсывая за мокрым ушком питомицу. - Всё хорошо... Пойдём. - она встала, удивляясь, что кошка была спокойнее всех тех, которых ей доводилось видеть. Другая кошка бы, испугавшись, вцепилась когтями в одежду, если ещё не в тело, а Демона просто сжалась в руках, вверяя свою жизнь хозяйке.
Вновь глухой шум ветра в кронах деревьев, мчавшегося навстречу. Девушка пригнулась у ступеней, переждала порыв и бросилась вверх. Вновь задержалась у подножия следующей лестницы, перебежала её, убедилась, что ветра нет и опрометью кинулась к замку, озаряемому вспышками молний.
По дороге она чуть не упала от ветра, ударившего в спину. Казалось, он играл с принцессой, как кошка с мышкой - то оставит, то вновь неожиданно нападёт...
Дверь заднего входа распахнулась и на пороге появился Конрад. Только то, что это брат, девушка определила по голосу.
-Алиса!
Девушка бросилась к нему и вбежала в коридор. Она оказалась на небольшой площадке, от которой вверх вела лестница. Дверь наверху была распахнута и оттуда лился свет от камина.
-Ты с ума сошла? - воскликнул брат, запирая дверь.
-Я Демону искала!
-Почему именно на улице?
-Я в шаре увидела...
Конрад покачал головой.
-Ещё и шаром без спросу пользуется...
-Ты с Ардой ушёл! А я спешила... и не зря.
-А если бы тебя сдуло с лестницы? - принц вздохнул, закатив глаза. - Ладно, иди, сушись.
Алиса посмотрела вниз. Под ногами уже разлилась небольшая лужа, в которую продолжало капать с её волос и одежды. Демона вырвалась из рук и бросилась наверх, к камину. Алиса пошла за ней.
Кошка устроилась у огня и начала бешено вылизываться. Девушка посмотрела на неё и убежала переодеваться.
Конрад же вернулся к себе, проверил через шар весь замок, дабы опять не было неожиданностей и, взяв книгу заклинаний, попавшуюся под руку, сел на кровать. На столе в тройном подсвечнике догорали свечи.
Принц снял артефакт и рассеянно пролистал книгу, вспоминая сегодняшний день. Взгляд, скользивший от слова к фразе по мере пролистывания, наткнулся на строчку: "...заклинание Первородного, превращающее..."
Химера, очнувшись, поспешно отлистал на последнюю строчку.
"Первородный Мяу Корень С Когтями! Он же, будучи котом, превращался в человека! У него это заклинание всегда срабатывало!" - с волнением подумал принц.
Конрад прочёл инструкцию - та оказалась всего на пару строк - да и само заклинание было простеньким. Химера глубоко вздохнул, не веря своему счастью. Он может расколдоваться - расколдоваться прямо сейчас!..