Его привели во дворец прямо из таверны, где он пел, зарабатывая на хлеб. Ничего не объясняя, приволокли в центр города, только и сказали, чтобы не боялся, сам король желает видеть его.
- Меня? Король? – бард, совсем еще мальчишка, светловолосый, испуганный, шарахнулся в сторону, но руки стражников удержали его на месте.
- Не бойся. Его величество приказал привести первого попавшегося менестреля из «Синей мельницы», только и всего. Споешь пару своих песенок королю, всяко ж лучше, чем перед пьянчугами в трактире голосить.
Юноша немного успокоился. Перестал дрожать. Его втолкнули в небольшую залу, где у окна стоял мужчина лет сорока, облаченный в расшитые золотом одежды. На черных волосах, тронутых изморозью проседи, возлежал витой обруч с крупным рубином.
- Привели, ваше величество.
- Оставьте нас.
Стража вышла из залы.
- Спой мне, певец, - попросил почти беззвучно король, глядя на снег за окном.
- О чем вы хотели бы услышать, ваше величество? – учтиво поклонился менестрель, прижимая к груди лютню.
- На твой выбор. Хотя… У тебя есть какие-нибудь баллады о колдунах и рыцарях? Нет. Лучше о королях…
- Есть одна, ваше величество. Я слышал ее в далекой таверне, на севере. Мне пел ее странный бард, которого все прозвали Темнострунным.
- И что же он такое пел? – заинтересовался король, поворачиваясь к юноше.
- Знай, что все ж не к лицу королю
Нарушать все свои обещания.
Я предательств теперь не люблю…
А в ответ мне лишь только молчание,
И усмешкой скривившийся рот.
Ты молчишь, улыбаясь несмело.
Где-то плачет ребенок… Так вот
В чем здесь дело, твоя королева
В замок старый вошла и уселась на трон,
Горделивая, выпрямив спину.
И холодной зимой был наследник рожден.
А меня ты забыл ради сына.
Оставайся же с ними, несчастный король.
Я уйду в оскверненное небо.
Я забуду тобой причиненную боль.
И забуду тебя, словно небыль.
Только помни – однажды развеется мгла.
И поймешь, мое горькое счастье,
Что в твой замок твоя королева вошла,
Не любя тебя, лишь из-за власти.
И кинжал заговорщика в старом саду
Станет самой последней наградой…
Обо мне не волнуйся, тебя подожду,
Я тебе обещал – буду рядом.
И в отличие от, не предам своих клятв.
Нет, не плачь мой король, здесь не ты виноват.
Король вздрогнул, словно от удара. Кровь отхлынула от лица.
- Темнострунный…
Менестрель испуганно отступил на несколько шагов, растерянно глядя на короля.
- Ваше величество?
- Не бойся, юноша, - с трудом промолвил король. – Ты спел очень хорошую песню. И ты будешь вознагражден. Ступай к казначею, он откроет тебе дверь мой сокровищницы. Бери все, что только пожелаешь.
- Это слишком щедрый дар, ваше величество…
- За такую песню, певец, это слишком ничтожная плата. Когда ты вернешься на север, передай Темнострунному, что королеву отравили, - сказал напоследок король, вновь отворачиваясь к снегопаду.
- Отец, ты здесь?
В залу вошел юноша. Менестрель только ахнул, впиваясь взглядом в гибкую сильную фигуру, двигавшуюся с грацией тигра.
- Ваше величество! – отчаянно выкрикнул он. – Позвольте мне взять за песню ту плату, что я сам попрошу.
Король заинтересованно посмотрел на певца. И кивнул:
- Возьми то, что ты сам хочешь.
- Я хочу, чтобы ваш сын своей рукой сорвал для меня розу в вашем саду, - выпалил менестрель, зажмуриваясь.
Принц удивленно посмотрел на него. Улыбнулся уголком губ.
- Идем, - коротко кивнул он. – Отец, я расплачусь с менестрелем и вернусь.
Король вздохнул тихо, глаза его затуманились, словно он видел сейчас перед собой что-то невыразимо прекрасное, что хранилось в его памяти долгие годы.
- Какой цветок ты б хотел?
Менестрель, засмущавшись, указал на ближайшую чахлую белую розочку, хотя глаз отвести не мог от великолепнейшего куста черных роз, чьи тяжелые шелковые лепестки, отливающие фиолетовым, казались произведением искусства. Принц его взгляд поймал. Сорвал самую крупную черную розу, тщательно оборвал все шипы со стебля, коснулся губами лепестков и вручил ее певцу.
- Я навсегда сохраню в своем сердце… - певец растерял все слова, так и стоял, прижимая к груди цветок и горя под взглядом принца, внимательно ощупывающим всю фигурку юноши.
- Возвращайся, певец. Я надеюсь, что ты когда-нибудь будешь петь и для меня.
- Я вернусь, - прошептал менестрель, отступая на несколько шагов.
- Я буду ждать тебя.
Певец пошел прочь, глядя на цветок в руках и растерянно улыбаясь. Стража проводила его к выходу из сада. А принц двинулся к отцу.
- О чем ты хотел поговорить, сын? – король уже пришел в себя.
- О моей свадьбе, разумеется. Каков последний срок выбора?
- К началу следующей недели ты должен выбрать себе жену. И постарайся не ошибиться с выбором.
Принц кивнул.
- Я выбрал. Думаю, что леди Элана станет отличной королевой для нашей страны.
- Прекрасный выбор, сын.
- О чем ты задумался, отец? Твои глаза так печальны…
- Я думаю о том, что к началу осени я передам тебе престол. И отправлюсь на далекий север, разыскивать там барда Темнострунного.
- Отец? – непонимающе глянул принц на короля, мечтательно улыбавшегося.
- Так нужно, сын мой.
Король перевел взгляд на дальние горные вершины, пропел тихо:
- Расскажи же ему, молодой менестрель,
На далеком холодном севере.
Что никто не посмеет сказать на земле,
Что ему не хранил я верности…
Спой ему, как я жду, на дорогу смотря
И не вижу его в метели.
И никто не посмеет на свете сказать,
Что король позабыл менестреля.
Расскажи, как моя одинока постель,
Без объятий его непривычная.
Расскажи же ему, молодой менестрель,
Как тоскует мое величество.
Принц внимательно посмотрел на него, улыбнулся чему-то своему. Положил руку на плечо короля.
- Не нужно никуда уезжать, отец. К началу осени они вернутся.
- Откуда ты знаешь?
- Я видел глаза этого мальчика-певца. Он вернется во дворец. Вместе с Темнострунным.
- Хотелось бы верить, сын.
- Верь мне отец, я знаю, что говорю. Им есть, к кому возвращаться. И они придут.
Король посмотрел на горсть снега, брошенную в окно ветром. И кивнул.