Принц очень внимательно и сосредоточенно прочёл заклинание. При последних словах юноша почувствовал, как по телу струится магия, что-то изменяя в нём.
-Действует... - сам не веря, пробормотал Конрад. - Действует! - воскликнул он, радостно принимая эти изменения.
Комнату наполнило сияние.
-Что-то Конрад опаздывает, - заметила Каролина, когда они собрались за столом. Даже опоздавшая на десять минут фея была согласна с девушкой.
Алиса задумчиво подпёрла щёку кулаком. Брат никогда не опаздывал. Да и Арды видно не было...
"Быть может, стоит за ним сходить?" - думала она, немного волнуясь. Девушке вспомнился тот день, когда открылось, что артефакт небезопасен. Теперь же химера ходил в нём каждый день.
"А вдруг он забыл снять его на ночь?" - пришло в голову. Принцесса вскочила.
-Эм... Пойду посмотрю, чего он там копается, - сказала Алиса и буквально выбежала из столовой.
Добежав до комнаты брата, девушка постучалась.
-Конрад!
Молчание. Алиса подёргала дверь - та оказалась заперта.
-Конрад!
-Что? - шёпотом спросили оттуда.
-Ты решил пропустить обед?
-Да...
-Почему?
-Просто так. Иди, а то сама опоздаешь.
-Что-то случилось? - девушке показалось подозрительным, что брат до сих пор говорит тихим голосом.
На пару секунд повисло молчание, потом Конрад проговорил:
-Ничего.
-А если серьёзно? - продолжала допытываться принцесса, ничего не понимая.
-Слушай, уйди, а?
Алиса прислонилась ухом к двери. Что-то произошло, теперь она это знала наверняка.
-Послушай, я же волнуюсь.
-Говорю же, всё нормально, - всё таким же тихим голосом буркнул брат.
Девушке показалось, или у него немного изменился голос?
-Блин! Ну открой тогда!
-Нет!
Принцессе захотелось треснуть по двери чем-нибудь тяжёлым. Это уже выводило из себя. Алиса глубоко вздохнула, успокаиваясь.
-И долго ты там будешь сидеть?
-Я должен перед тобой отчитываться? Я уже не имею права на личное пространство??? - если можно было кричать шёпотом, то сейчас как раз и был тот случай.
Девушка поджала губы.
"Я фею позову," - хотелось сказать ей, как вдруг на ум пришло то, что заставило её подскочить:
-Это, случайно, не из-за какого-нибудь заклинания?
Брат промолчал.
-Ну что бы там ни было - приходи всё-таки. Ты же знаешь, что его можно снять - подождём господина Аарона и он всё исправит. Это не повод сидеть, заперевшись. Да и смеяться при случае будет только фея - но её мнение незначительно. Так что вот...
Алиса развернулась и пошла назад, надеясь, что Конрад к ней прислушается.
Фея к приходу девушки уже пообедала и теперь коротала время за не слишком культурным занятием - она забрасывала косточками от винограда Каролину, которая вяло отмахивалась. Это напомнило Алисе сцену из фильма "Интервью с вампиром", где Лестат точно так же прикалывался над Луи.
Увидев подругу, Каролина тотчас подалась вперёд.
-Ну, что?
-Не знаю, - Алиса развела руками. - Говорит, что не спустится. А почему - непонятно.
-Хех. Да я сейчас проверю, - кошечка соскользнула со стула.
-Не смей, - строго остановила её принцесса.
-Так только я же могу узнать, что произошло! - удивилась фея.
-Сам расскажет, если захочет.
-А вдруг что-то серьёзное? - с беспокойством спросила золотоволосая.
Алиса, прикусив губу, неуверенно посмотрела на собеседниц. Это что же - оставалось решить ей?
Послышались удаляющиеся шаги сестры. Конрад медленно сполз по двери на пол. Что-то пошло не так с этим заклинанием. Принц схватился за голову.
"Там же ясно было написано - "превращает в ЧЕЛОВЕКА"! Заклинание самого Первородного, Мяу Корня С Когтями... По всем летописям выходит, что оно никогда не давало сбоя... Ну что не так?.."
Конрад бросил взгляд на артефакт, лежащий на столе рядом с книгой заклинаний. Ему придётся опять носить эту тряпку. Дважды менявший форму. Но теперь, после этого, ему вновь захотелось стать химерой. Пусть и химерой, но только не так.
Принц встал, подошёл к столу и взял артефакт.
"Всё-таки не стоило паниковать... - подумал Конрад уже спокойнее и вздохнул. - Придётся опять обратиться к..." - его взгляд задержался на отражении в шаре.
И тут же всё естество пронзил леденящий ужас, Конраду с трудом удалось подавить эмоции - иначе бы все запаниковали.
-По-моему, Алиса тормозит, - заметила фея, выбрав мишенью для косточек на сей раз принцессу.
Девушка, севшая за стол, сначала молча терпела это издевательство, потом взяла булочку и запустила в кошечку.
Фея взвизгнула, как будто выпечка была раскалённым железом и бросилась на принцессу. Та, хихикая, пригнулась и кошечка перелетела через неё.
Приземлившись на нижние лапки, фея развернулась и резко указала пальчиком на стул. Тот немедленно лишился задних ножек и Алиса с визгом грохнулась на пол.
Дверь открылась.
Принцесса запрокинула голову, чтобы посмотреть, кого это привлёк шум. Фея и Каролина обернулись.
На пороге стояла симпатичная девушка высокого роста с тёмно-рыжими волосами, забранными в хвост. Одета она была в рубашку с пышными рукавами, штаны чуть ниже колен и жилетку, чуть не лопавшуюся на объёмной груди. Так же одевался и Конрад. Но самое интересное - она не была прозрачной, то есть не являлась обитателем замка.
Фея икнула. На пару минут повисла тишина, которую разорвал истеричный хохот...
Девушка прошла к столу, стараясь сохранять хотя бы видимость спокойствия, взяла блюдо с булочками, подошла к ухохатывающейся фее и надела это блюдо ей на голову. Потом развернулась и села на Конрадово место. Алиса в это время поднялась и теперь смотрела на кошечку и посетительницу. Ей вспомнился разговор через дверь.
-Э... Конрад?
-Без комментариев, - мрачно отозвалась девушка.
Тряпки на руке не было, и Каролина поинтересовалась:
-А артефакт что?
-Что артефакт? - вспыхнул принц. - Он делает из меня КРАСИВУЮ девушку!
Кошечка, скинувшая блюдо, свалилась на пол, заржав с новой силой. В зал вошла Арда. Все повернули головы в её сторону, даже всхлипывавшая от смеха фея.
Вид у драконицы был немного смущённый, однако, увидев принца, она всплеснула руками:
-Ой, Конрад? А почему ты девушка? Это... из-за меня, да?
Головы Алисы и Каролины синхронно повернулись к принцу.
-Это случайно, - отмахнулся тот, отвернувшись от Арды и недоумевая, как до сих пор не прогнал её.
-Тогда нужно снять заклинание! - драконица подбежала к Конраду.
Принц отстранился.
-Отстань!
-Ну я же помочь хочу, - Арда наклонилась к "девушке".
Конрад оттолкнул её и встал.
-Знаешь что... Или садись и молчи, или вылетишь!
Девушка поджала губки и села.
Алиса поменяла свой стул на феин и села.
-А там не было обратного заклинания? - спросила она.
-Оно было выдрано, - ещё мрачнее проговорил принц, вновь садясь.
Кошечка начала подвывать, уже не в силах хохотать.
-Кажется, я догадываюсь, чьими стараниями, - заметила Каролина.
Обед прошёл в молчании. Фея куда-то телепортировалась - успокаиваться, потому что при каждом взгляде на Конрада её разбирал смех.
После обеда Арда ещё попыталась выдвинуть тему об универсальном средстве от всех заклинаний, но принц чуть её не выгнал и девушка поспешно сбежала к себе, всё-таки не оставляя надежды.
Конрад тоже отправился было в свою комнату, но тут сзади послышалось перешёптывание. Принц обернулся. Каролина подтолкнула вперёд Алису.
-Что?
-Поцелуй любви - он же необязательно поцелуй любви женщины к мужчине. Это может быть и родственник!
-Что? - не понял принц.
-Ну да. Знаешь, я не рассказывала, но Арис как-то наелся заколдованных яблок. А расколдовала его миссис Аннабель.
-Думаешь, ты сможешь меня расколдовать? - с сомнением спросил брат.
-Но попробовать-то можно.
-Ну попробуй, - пожал плечами Конрад.
Алиса подошла к брату, и, несколько смутившись, поднялась на цыпочки и чмокнула его в щёку. Опустившись, она почувствовала, что что-то изменилось.
-Кажется, это заразно... - задумчиво заметил брат.
Алиса медленно провела рукой по плоской груди. Платье стало теснее в плечах.
-Ты парень, - констатировал Конрад. - Помогли! - воскликнул он и, всплеснув руками, посмотрел на золотоволосую. Потом махнул рукой. - Спасибо...
Алиса посмотрела вслед Конраду, который вышел из столовой.
-Не знала, что заклинания могут быть заразными, - тихо пробормотала Каролина.
-Я тоже, - поражённо проговорила Алиса, оглядывая себя. - Значит... не всегда работает это универсальное антизаклятье? Или здесь нужна всё-таки любовь девушки? - принцесса бросила взгляд на подругу.
-Что? - встрепенулась та, выныривая из каких-то своих мыслей.
Если бы принцесса знала точно, любит ли Каролина её брата! Но Алиса не была в этом уверена, поэтому только вздохнула и ушла к себе.
Принцесса села на кровать, не спеша переодеваться. За открытым окном весело чирикали птички. Алиса невольно провела рукой по груди. Её несколько смущало мужское тело - теперь она понимала, что чувствовали герои книг и фильмов, подвергшиеся подобному заклятью. Теперь и она заколдована...
"Я не смогла помочь..." - грустно подумала она, вспомнив, как на неё посмотрел брат. Словно она была обязана и могла снять это заклятье... Теперь Алиса чувствовала себя виноватой.
Девушка упала на спину. Вновь накатило уныние. Внутренний голос начал что-то о том, что она же не виновата, что заклинание оказалось таким подлым - ну прямо как фея, но затем стих, не договорив, а эхо последних слов недолго звучало в голове.
Алиса закрыла глаза.
Она не знала, сколько так пролежала, только вдруг ей послышался тоненький мелодичный голосок:
-Проснись! Ты ведь не спишь?
Принцесса открыла глаза. Увидев над собой что-то, похожее на стрекоз, она села, вглядываясь.
Это были маленькие человечки с ладонь ростом, и стрекозиными крылышками за спиной. Одежда на них была словно из частей растений - быть может, так оно и было.
Человечков было трое. Один из них вылетел вперёд:
-Нам очень нужна ваша помощь, принцесса.
Как они догадались, что она была девушкой, оставалось непонятным.
-Моя помощь? А что надо сделать-то? - удивилась Алиса.
-Пойдём с нами и всё узнаешь.
-Куда?
Человечек рассмеялся тоненьким мелодичным голоском, увидев нерешительность в глазах принцессы.
-Не волнуйтесь, недалеко. К тому же, ненадолго. Здесь в вашей помощи не нуждаются, а там, у нас - вы важны.
Он словно бы задевал ещё не умолкшие струны грусти в душе Алисы. Ей так хотелось помочь брату!
"Если им так нужна помощь... Наверное, стоит согласиться! - отметила она про себя. - Меня, быть может, и не успеют хватиться!"
Она встала.
-Хорошо. Но... кто вы?
-Мы эльфы, - ответил всё тот же человечек. - И сейчас мы перенесёмся в нашу прекрасную цветочную страну!
Человечки подлетели к трюмо и двое из них тотчас же пролетели сквозь него! Алиса, направившаяся за ними, невольно остановилась.
-Сюда, - помахал рукой эльф. - Не бойся, сейчас это портал.
Девушка встала на стул и обернулась на дверь.
"Я скоро", - обратилась она мысленно сразу ко всем, сердце сжало непонятное чувство тоски, как будто она покидала этот мир надолго.
Потом девушка наклонилась и с трудом прошла сквозь стекло, на ощупь оказавшееся упругим и очень плотным.