Глава четвертая
Уже вечерело. Капустная бригантина ровно плыла по течению реки. Все члены команды любовались величественными лесами, через которые протекала Кулебяка. Вдруг корабль качнуло! Еще раз! И еще раз! Вода хлынула в неизвестно откуда взявшиеся пробоины на правом борту судна!
- Оп-па! Оп-па! – с вершины мачты раздался тревожный крик воробушка. - Тонем! Тонем! Оп-па! Оп-па!
- Быстрее к берегу! – скомандовал Масяк.
Друзья схватили весла и дружно стали грести. Вода прибывала на глазах! Вокруг бортов что-то бурлило и чавкало!
- Это пескари - капустогрызы! – глядя за борт, закричал котенок Хлюп, - Надо спешить, а то они съедят весь корабль!
- Навались! – поддержал его бегемотик Лямзик и принялся грести с еще большим усердием.
Только нос корабля ткнулся в песчаный берег, корабль развалился на части! Мачта с треском обломилась и понесла капустный парус на сушу, увлекая за собой вперед смотрящего воробушка Оп-па. Не дожидаясь падения, он взмахнул крылышками и благополучно долетел до прибрежного дерева, сел на ветку, не переставая возбужденно кричать:
- Крушение! Крушение! Оп-па! Оп-па!
Друзья выбрались на берег и, стряхнув с себя воду, стали наблюдать, как большой косяк пескарей доедал их корабль.
- Во, обжоры! – удивился Лямзик. - За одну минуту съели наш корабль!
- Просто речные кролокозлы! – поддержал его Кашка.
- Это пескари - капустогрызы, - философски сказал котенок Хлюп, глядя, как вокруг плавающих в воде капустных листов, кипит пена из серебряных рыбок. - Я думал, их больше нет, а они, на тебе, с большим аппетитом слопали наш корабль.
- А ты что, знаком с ними? – удивленно спросил Масяк.
- Это очень старая история, – ответил тот и улыбнулся.
- Расскажи нам! Расскажи нам! – в один голос стали уговаривать Хлюпа друзья.
- Хорошо, - согласился котенок. Он сел поудобнее и начал свою историю.
- Давным-давно, когда кролокозлы только появились в Стране Вечнозеленой Капусты, с ними приключилась беда. Из далекой речки Неелки приплыли пескари-капустогрызы. Сначала их огромные косяки съели все водоросли в реке Кулебяке. Потом они стали выползать на берег и поедать прибрежные заросли капусты. Под их натиском ряды кочанов дрогнули и стали отступать все дальше от реки. Но когда пескари научились прыгать на хвосте по суше, для Страны Вечнозеленой Капусты наступили трудные времена. День и ночь армия прыгающих пескарей-капустогрызов истребляла капустные заросли. Кролокозлов охватил ужас. Они старались отпугнуть своим неприятным запахом захватчиков, но пескарей это ничуть не смущало, и капустогрызы продолжали свой нескончаемый пир на территории кролокозлов. Мудрый вождь кролокозлов Кукач однажды ночью собрал своих соплеменников на совет.
- Беда! – потрясая бородками, роптали кролокозлы.
- Тише! – прервал ропот сородичей Кукач. - Если мы не остановим пескарей - капустогрызов, нам скоро нечего будет есть!
- Погибель! Погибель! – вновь зароптали кролокозлы.
- Тише! – вновь проблеял вожак. - Нет времени сокрушаться! Может кто-нибудь сможет сказать, как нам спасти Страну Вечнозеленой Капусты?
- Сюлька! Старая Сюлька! – перекрикивая ропот толпы, завизжал старый кролокозел. - Сюльку надо спросить! Она знает все!
- А где старуха Сюлька? – возбужденно заблеял Кукач.
- Она спит у навозной кучи! – ответила ему толпа.
- Приведите ко мне старуху! – скомандовал вожак.
Вскоре сородичи приволокли старую кролокозлиху и представили ее вожаку. Старушка была самой запашистой из всего стада и самой растрепанной кролокозлихой. Она села напротив предводителя, икнула и, поглядев косыми глазками, спросила.
- Что ты хотел, Кукач? Неужто ты съел бабочку Капустницу, и теперь у тебя начали расти крылья? А может, к нам прилетел ветер-Самосев, и вместо капусты выросли елки? Кукач нервно тряхнул бородкой, но сдержал гнев. Он посмотрел в глаза Сюльке и сказал:
- Ты, верно, не знаешь, что нам угрожает большая беда. Огромные косяки пескарей-капустогрызов истребляют нашу страну. Если ничего не сделать, то мы погибнем. Что делать, мудрая Сюлька?
Старуха выслушала его и задумалась. Со всех сторон ей шептали:
- Они едят день и ночь.
- Они прыгают на хвостах.
- Они не боятся нашего запаха.
Кролокозлиха молчала и смотрела на звезды. Казалось, она уснула. Вожак не тревожил ее и молча ждал ответа. И когда утренняя заря уже собиралась ударить в диск луны, Сюлька повернулась к предводителю.
- Что бы остановить пескарей-капустогрызов, надо позвать щуку Занозюку, - хрипло проблеяла она. - Пусть самый быстрый кролокозел бежит до Скалистого омута и позовет Занозюку на пир.
Молча выслушал Кукач наставления старухи Сюльки. Потом он облегченно вздохнул и, взглянув поверх голов стада, крикнул самого быстрого кролокозла по имени Стрекозел. Стрекозел получил наставления от вожака и быстро ускакал в сторону Скалистого омута.
К обеду следующего дня усталый посланник вернулся и сообщил, что щука Занозюка приняла приглашение стада.
Вечер, как хищный зверь, подкрался к обширным просторам Страны Вечнозеленой Капусты и затаился в ожидании прыжка. Пескари-капустогрызы безмятежно объедались зелеными кочанами. Обглоданные кочерыжки, куда ни брось взгляд, повсюду торчали из земли.
Большая волна прокатилась по светлым водам реки Кулебяки! И, о, ужас, огромная зубастая пасть показалась над водой! Отдыхающие в реке пескари кинулись на берег и запрыгали по капустному полю, жалобно пища! Огромная щука, лязгая острыми зубами, выскочила на сушу и, как змея, поползла вдогонку капустогрызов. Вот и все. Больше пескарей в Стране Вечнозеленой капусты никто не видел.
- Хлюп, значит, щука Занозюка скушала всех маленьких рыбок? – спросил котенка расстроенный поросенок Кашка.
- Ну, не всех, - ответил за Хлюпа суслик Бобик, - кто-то же съел наш корабль.
- Может это другие? – предположил Масяк.
- Те же. Те же, - пропищал кто-то из воды недалеко от берега.
Друзья увидели маленького пескаришку, который с любопытством смотрел на них из воды. Масяк улыбнулся и подошел ближе к рыбке. Друзья последовали за ним.
- А как спаслись пескари-капустогрызы? – спросил у рыбки Масяк.
- Когда щука Занозюка кинулась за нами, - ответил тот, - матушка Булька крикнула, чтобы все прятались в кочаны под капустные листочки. Вот все и попрятались. А ночью спустились на реку и уплыли вниз по течению. Так далеко, чтобы щука нас не нашла.
- Давно, наверное, капустки не ели? – спросил у пескаря бегемотик Лямзик, ехидно хихикая.
- Нет, капустные листочки иногда сносит вниз по течению, и мы лакомимся ими. Но, если честно сказать, так много сладенькой зеленушки мы давненько не видели, - булькая по воде хвостиком, ответил пескарик.
- Оп-па, оп-па! Они пообедали, а мы потерпели капустокрушение! – недовольно прочирикал воробушек .
- Ничего, - добродушно сказал Масяк, - хоть рыбки полакомились.
- А как мы дальше поплывем? – спросил поросенок Кашка.
- Не поплывем, а потопаем, - потягиваясь, ответил котенок Хлюп.
- Кто потопает, а кто и похлопает, - недовольно откликнулся воробушек Оп-па.
- Фу – ух, - вздохнул Лямзик, - а не кажется ли вам, друзья мои, что скоро стемнеет, а мы еще не приготовились к ночлегу.
- Да, бегемотик прав, - поддержал Лямзика Масяк, - давайте спустимся ниже по берегу и подыщем подходящее место, где можно переночевать.
Путешественники захватили с собой уцелевший капустный парус и отправились на поиски удобного для ночевки места. Вскоре они остановились около двух дубов и стали строить шалаш. Когда шалаш был готов, они натаскали в него душистой травы и устроили удобную постель. Капустный парус друзья положили поверх шалаша на случай, если пойдет дождь. Масяк развел костер, на котором поросенок Кашка испек грибы и вскипятил чай из ягод шиповника. Друзья поужинали, и сытый Лямзик затянул свою любимую бегемочью песню:
Я белый маленький бегемот.
Я облако, только наоборот.
По ветру, по ветру, по ветру.
По метру, по метру, по метру
Быстрее навстречу чуду
Спешу и поспею всюду.
Я очень маленький гиппопотам
Я облако то, что бродит не там.
И только, когда засыпаю,
В свою возвращаюсь стаю
Очень маленьких облаков,
Летящих на небе по воле ветров.
По ветру, по ветру, по ветру.
По метру, по метру, по метру.
А утром облако–бегемот
Снова друзьям своим лапу дает
И с ними шагает повсюду,
На ветер, навстречу чуду.
Я белый, маленький бегемот
Я облако, только наоборот.
Под общие аплодисменты Лямзик закончил свою песню. Друзья еще долго танцевали вокруг костра, пели хором и легли спать далеко за полночь.