ПОСЛЕДНИЙ ИЗ ПЕРВЫХ
Проходя мимо распахнутых настежь ворот, Арзаракс шагал по широкому коридору. Гулкое эхо разносилось вокруг. Галерея была столь широка, что здесь можно было бы устраивать смотр небольшому батальону. Скрывающийся среди пляшущих от факелов теней потолок, создавал иллюзию беззвездного ночного неба. Все время казалось, словно кто-то наблюдал за ним со спины. Желание резко обернуться с каждой секундой становилось все сильнее, но Арзаракс точно знал – никакой угрозы нет, просто его проверяют. Верно шагавший позади Манки беззаботно печатал шаг.
Еще недавно казавшийся необъятным коридор довольно быстро закончился, перед ними стояли тяжелые двустворчатые врата. Арзаракс подозревал куда они ведут, вернее не подозревал, он просто знал. Мастера, много веков назад изготовившие их из золота и серебра, теперь изрядно потускневших, никаких запоров не предусматривали. Это были парадные двери, ведущие в тронный зал. Навалившись обеими руками, Рыцарь смерти распахнул их настежь, пусть и не так красиво, как это делали разряженные лакеи в давно забытые времена. Забытые. Но не им, не Арзараксом.
Тяжелые створки распахнулись довольно легко, даже того скрипа, что бывает от давно не смазанных петель не было и в помине, просто стальные цепи, висевшие на внутренней стороне громко ударились о дерево. Открывшийся обозрению огромный зал поражал воображение. Он не был похож на те пышные, вычурные и насквозь показные королевские приемные, которые можно было увидеть практически в каждом дворце Ассилиана. На строгий бедуинский шатер, в которых принимали гостей Владетели Тысяч Верблюдов, он тоже не был похож. Мрачный огромный зал, достигающий в поперечнике нескольких сотен метров, со стенами, смыкающимися на невероятной высоте, идеально круглый и совершенно пустой. Лишь на противоположной стороне, скрываясь в полутени, стоял каменный трон с большими, небрежно вырубленными подлокотниками. Хозяин был там. Арзаракс его чувствовал совершенно отчетливо, словно они были родственниками, не братьями, а именно родственниками, в чем - то схожими, но сохранившими разительные и кардинальные отличия.
Распахнутые от резкого толчка ворота ударились о каменные стены, цепи громко звякнули, а Арзаракс переступил порог. Даже Манки не последовал за ним. Он просто не мог перешагнуть через порог. Трудно объяснить какие силы удерживали его, но сделать один маленький шаг миньон не мог. Шагая вперед, Арзаракс с удивлением заметил, что Хозяин даже не пошевелился, на его лице не дернулся ни один мускул, он словно бы и не заметил, как его покой нарушил дерзкий человечишка. Арзаракс остановился за десять шагов от трона.
-- Здравствуй, Ричтер – эхо разнесло громкий ледяной голос, тысячу раз повторяя слова, искажая смысл и превращая его в какой-то замогильный вой.
Фраза еще не отзвучала, а Арзаракс уже метнул тяжелый боевой кинжал.
***
Время было подобно реке, вытекающей из тихого спокойного озера. Вначале почти неподвижное оно с каждой секундой бежало все быстрее и быстрее. Сначала Арзараксу даже казалось, что оно остановилось. Уже брошенный кинжал невообразимо долго продолжал холодить ладонь, и лишь потом не спеша полетел к цели. Хозяин по прежнему не шевелился. Расстояние стремительно сокращалось, десять шагов, пять четыре три…
Когда казалось уклониться уже невозможно, от трона в разные стороны рванулись тени. Одна почти чиркнула Арзаракса по лицу. Он был готов поклясться, что видел кожистое перепончатое крыло. Тишину зала нарушил звонкий звук ломающейся стали. Когда тьма рассеялась, Арзаракс увидел на троне лишь сломанный пополам кинжал.
-- Здравствуй, Рыцарь Смерти – в низком загадочном голосе сквозила неприкрытая ирония, он словно был везде и нигде одновременно – Ну вот и свиделись.
Резко обернувшись, Арзаракс увидел, как у дальней стены сгущаются тени, словно собираясь из разрозненных кусочков. Спустя удар сердца там уже стоял Ричтер. Больше всего он был похож на знатного дворянина, возможно ученого и мецената. Высокая и худая, с горделивой прямой осанкой фигура, наполовину скрытая свисающим из-за спины черным плащом. Благородные черты лишь слегка портил бледно-серый цвет лица, выдававший человека, редко видевшего солнце.
-- Зря ты пришел сюда – медленно подходя к жаровне в углу произнес все тот же низкий голос. Зачерпнув из нее ладонью, как из чаши с водой и любуясь пляшущим на руке пламенем Ричтер пробормотал, словно про себя – твоя жизнь сейчас подобна вот такому жгучему пляшущему огоньку. Сильная и пламенная, способная сотворить мировой пожар, но стоит лишь сжать ладонь…
В сжатом кулаке больше не плясал огонек, Арзараксу даже на миг показалось, что Ричтер прав и они действительно были связаны, словно нитями судьбы. Его скрутило от непереносимой боли. Но лишь на миг. Потом он оправился от невидимого удара. Медленно выпрямился, дерзко глядя вампиру в лицо. И не произнес ни слова.
-- Ты не знаешь куда пришел и против кого решил выступить – продолжал Ричтер – Здесь ты полностью в моей власти. Твой попутчик не может сделать и шагу. Оружие, и то предаст тебя.
С мимолетным жестом руки надежный восточный клинок разлетелся кучкой праха. Неизвестно откуда взявшийся ветер подхватил облачко пыли и вынес в коридор. На лице Ричтера застыла мечтательная рассеянная улыбка. Он будто и не видел перед собой Рыцаря Смерти, которого когда-то боялись миллионы, которому был подчинен целый континент со всеми его жителями. Ричтер вспоминал. Вспоминал как был еще ребенком, таким же рассеянным глупым и сумасбродным мальчишкой, как стоящий перед ним Арзаракс. Он отчетливо слышал голос отца, врезавшийся в память. Он говорил с ним. Как же Ричтеру его не хватало. Отец в который уже раз напутствовал непутевого сын. Это были последние слова, сказанные на смертном одре.
-- Сын мой, в день, когда ты родился, сами леса Кордемора прошептали это имя. Ричтер…-- В ушах звучала древняя забытая музыка и тихое пение на невообразимо прекрасном утраченном языке. – Дитя мое, я с гордостью смотрел, как ты рос для служения… Справедливости. Не забывай, наш род всегда правил полагаясь на силу и мудрость. И я знаю, что ты проявишь сдержанность, будучи наделенным Такой Властью…