Глава третья. Попутчики.
- Что, оставил мою сумку?! - тряс я 'головастика', едва выехали из города. - Где же твое 'надежное место'? На вокзале?!
- Что тебе сумка? - оправдывался спиллянин. - Скажи спасибо, что сам на свободе остался. А сумка - это дело наживное.
- Наживное?! - в конец рассвирепел я, нависая над 'мальчиком'. - Ты хоть знаешь, сколько у нас стоит даже старый раздолбаный субмар?!
- Успокойся, Фёст! - гаркнул Эскандер. - Потише говори. Ты собак опять взбудоражишь.
Я повернул голову в сторону решетки, за которой находились псы. Животные теперь слегка погавкивали, реагируя лишь на громкие голоса. Похоже, действие бодрящих препаратов наконец-то заканчивалось.
- Ну, и за каким хреном мне куда-то ехать без субмара? - уже спокойнее проговорил я, садясь на место.
Сумка шлепнулась мне на колени так неожиданно, будто из воздуха возникла.
- Только не нужно больше истерик, - 'головастик' свернул Полог, и сидел передо мной в своем истинном обличии. - Не люблю я это.
У меня просто не было слов. Вот ведь, гад. Значит, он все это время мою сумку у себя под Пологом прятал. Как же я не замечал искажения оболочки, вызванные большим посторонним предметом?
- Не надорвался на себе таскать? - вместо благодарности спросил я.
- Все нормально, - ответил спиллянин. Затем закрыл свои огромные глазищи, сделав вид, что уснул. На самом деле, у представителей его расы такие кратковременные отключки - защитная реакция нервной системы на стресс.
- Вот те раз, - присвистнул Эскандер. - А 'головастик' твой, прирожденный контрабандист.
Профессор, сидевший справа от меня, рассмеялся:
- А что, Фёст? Может, он и тебя к Леднику таким образом протащит?
Я не ответил. Взял в руки свой субмар и провел пальцем по его изрядно потертой поверхности. А ведь почти потерял свое сокровище, и вместе с ним, потерял бы и смысл жизни. Держа в руках холодный кусок металла, понимал, что на самом деле прикасаюсь почти что к собственному сердцу.
До Чудово мы добрались без приключений. Эскандер высадил меня с 'головастиком' возле придорожного кафе, практически вытолкав из фургона через люк в полу, и машина поехала дальше, в сторону вокзала. Парни собирались сесть на шестичасовой поезд, а следующим после него делал в городке остановку экспресс 'Беркут' в двадцать три пятьдесят. Вот этот уже был наш с 'головастиком'.
Перекусив в кафе довольно неплохим шашлыком, мы просидели еще часа два, неспешно допивая бутылку красного вина. Вернее, пил я, так как спиллянин от алкоголя наотрез отказался. Торопиться было некуда, и это скромное заведение вполне подходило, чтобы скоротать время. Народу немного: пара солидных армян пожилого возраста, несколько мужиков славянской внешности, похоже, дальнобойщиков, и молодая семья с грудным ребенком. Все занимались своими делами, и на нас внимания никто не обращал.
Кстати, насчет внимания. Поскольку по горячим следам задержать не удалось, комитетчики наверняка уже состряпали наши фотороботы. Молодой человек с ребенком, который ему явно годился только в младшие братья, очень даже заметен. Нужно было маскироваться, и как можно быстрее.
- На что способен твой Полог? - спросил я 'головастика', выливая в пластиковый стакан остатки вина. - Помимо мальчишки, он может еще какие-нибудь образы генерировать?
- Полог способен полностью меня скрыть от глаз людей, - произнес тот.
- Нормально, - присвистнул я. - У Максима Петровича, похоже, появилось что-то новенькое. Раньше он Пологи попроще стряпал. Прогресс налицо. Так значит, только два режима?
- Два, - кивнул спиллянин, отправив в свое крохотное ротовое отверстие кусок остывшего мяса. - Зачем мне больше?
- Да, так, - махнул я рукой. Дальше оставаться 'мальчиком' ему точно не стоило. - А теперь слушай меня. Сейчас по одному выходим. Я первый, ты за мной. И до тех пор, пока не сядем в поезд, будешь невидимым. Понял?
- Дельная мысль, - согласился 'головастик'.
- И еще, - чуть погодя добавил я. - Сумку тоже тебе придется нести. Если хочешь попасть в Хайлит, конечно. Без тех вещей, что в ней находятся, мы далеко не уйдем.
Спиллянин молча кивнул, но как-то неуверенно. И я решил его еще немного взбодрить:
- Знаешь, что делают 'охотники' с пойманными чужаками? В особенности со спиллянами?
- Депортируют, - тихо проговорил 'головастик'.
- Да, но зато как они мастерски рихтуют тело, прежде чем отправить, - усмехнулся я, залпом допивая вино. Потом встал и неровной походкой двинул на выход.
Заглянув в стоящую рядом с кафе кабинку туалета, достал из-под рубашки предварительно разогретые до температуры тела два листа биополимера, наложил их на лицо, разровнял и подкорректировал форму носа. Затем подправил подбородок и дуги бровей. Маскировка не должна быть слишком заметной, иначе теряется вся натуральность. И уж тем более я никогда не приклеивал себе усы или бороду. Такой типаж бросается в глаза в первую очередь.
Поезд отправлялся через три минуты. И когда мы подбежали к последнему вагону, проводница уже буквально выталкивала из него последних провожающих. Успели только-только. Приняв от меня паспорт, она осуждающе покачала головой.
- Что ж вы, гражданин, опаздываете? Нехорошо получается.
- Виноват, - бросил я со скромной улыбкой, следя за тем, как девушка вновь запускает базу данных на своем планшетнике. Потом она увидела вложенную в паспорт пятитысячную купюру, и смущенно хмыкнула. Мне почему-то показалось знакомым ее лицо. Где же я ее раньше видел?
- Без билета, значит, - нахмурилась она. Покачав головой, протянула мне паспорт обратно. Только вот купюра таинственным образом исчезла. - И без багажа. Тогда, седьмое купе.
Мне не надо было особого приглашения и, выждав пару секунд, чтобы невидимый спиллянин успел залезть, я заскочил внутрь. Когда дверь купе за нами закрылась, я облегченно выдохнул. И в эту же секунду поезд тронулся.
- Интересно, с нами еще кто-нибудь поедет? - спросил 'головастик', проявляясь напротив меня и сбрасывая с тощего плеча сумку. - Полог жрет кучу энергии. А так я бы смог находиться в своем облике, не боясь быть обнаруженным.
- Не знаю, - честно ответил я. Хотя, пустые купе - редкость на этом маршруте.
- Ты меня разочаровываешь, - вдруг произнес спиллянин, по-человечески качая головой. - Тебе до этого приходилось работать с чужаками?
- Ну, приходилось, - ответил я, доставая из сумки бутылку с водой. Открутил пробку, сделал несколько жадных глотков. - А в чем дело? Что-то не устраивает?
'Головастик' не ответил. Только как-то странно посмотрел на меня, тяжело вздохнул и отвернулся к окну.
- Послушай, а откуда ты так хорошо знаешь людей? - воспользовавшись моментом, спросил я. - Как будто большую часть жизни прожил среди нас. Но вы ведь домоседы.
- Я слишком много с вами общался, - ответил тот. - Ты даже не представляешь, насколько много. И в основном попадались мне такие индивидуумы, что до конца своих дней не забуду. Но давай не будем об этом. Не хочу вспоминать.
Я больше не стал ничего спрашивать у своего загадочного спутника. Захочет - сам расскажет. Скинув сапоги, я завалился спать. Ритмичный стук колес всегда действовал на меня сродни снотворного. Да к тому же, недавно выпитая в одиночку бутылка вина тоже сыграла свою роль.
Разбудил меня какой-то посторонний шум. Открыв глаза, увидел втискивающегося в купе крупного мужика с красным распаленным лицом. Следом за ним толкалась не менее худая тетка средних лет, держащая в объятьях большую кожаную сумку.
- Извините за беспокойство, - проговорил мужик, скидывая на сиденье туристический рюкзак неимоверных размеров. - Будем соседями. Меня Иваном зовут. Мою жену - Ольга. А вас?
- Остап, - бросил я спросонья хриплым голосом.
- Что, серьезно? - удивился попутчик.
- Вполне.
- Редкое имя, - вступила в беседу женщина. - А главное, красивое. Да и звучит как-то благородно, что ли.
Я повертел головой, и обнаружил, что 'головастика' в купе нет. Или же он успел вновь накрыться Пологом. Да и сумка тоже исчезла.
- Вполне обычное имя, - с серьезным видом ответил я, садясь на койке. - Вот у отца моего действительно редкое было. Акакием его звали.
Тут оба моих попутчика прыснули.
- Так, стало быть, вас Остапом Акакиевичем величать? - едва сдерживая смех, поинтересовался Иван. - Довольно экзотично.
Я только пожал плечами. Мог бы и более смешное себе имя и отчество придумать. Что мне стоит? Пусть поприкалываются. Кто знает, кем они могут оказаться на самом деле? А правильно начатый разговор разряжает обстановку.
Тем временем мои соседи начали обустраиваться, раскладывать свои вещи, и среди них присутствовали любопытные экземпляры.
Я с нескрываемым интересом разглядывал появившийся из рюкзака и перекочевавший на стол черный ящик климатизатора. Ольга тут же включила прибор, который начал наполнять тесное душное купе свежим кислородом с легкими запахами хвойного леса. Температура воздуха заметно понизилась, став вполне комфортной.
- Зарегистрирован, - поймав мой любопытный взгляд, произнес Иван. Затем перевернул климатизатор и показал мне наклеенную на него снизу бумажку с длинным индивидуальным номером. - У моей жены астма. Вот и таскаем с собой эту фигню. Неудобная, зараза. Но, что поделаешь, приходится.
Я сочувственно кивнул. Да, люди уже не могут отказаться от тех благ, что появились давным-давно благодаря стараниям 'кротов'. Мы много принесли в наш мир полезного. И если бы десять лет назад кому-то из правительства не взбрело в голову объявить распространение чужих товаров вне закона, то сейчас я мог бы уже быть владельцем крупной корпорации. Похоже, это американцы постарались. Им с самого начала, когда только появился Ледник, все никак не угомониться было. 'Как это так?! За какие заслуги 'ice portal' возник на территории России, а не в Соединенных Штатах?! Почему русские имеют эксклюзивное право на торговлю с чужаками?! Это право должно принадлежать всему человечеству!' Вот, примерно так писали в те времена в западных газетах. На пепелище только что закончившейся Второй Мировой едва не началась новая война. Но мир был истощен до предела, и все как-то само собой успокоилось. Тем более, на западе были уверены, что русские разбили немцев только за счет помощи чужаков и их оружия. Ошибочное, конечно, мнение. Однако России это было на руку. Мы всегда умели блефовать.
Но, видимо, американцы все же дописались. Законы, которые вступили в силу после выборов нового президента России, остановили продвигающиеся семимильными шагами исследования Ледника и изучение тех ходов, что успели открыть ученые. До сих пор не могу понять, как такое допустили. Ведь у нашей страны могло быть совсем другое будущее. Но, как видно, не срослось. Не дали нам вырасти в сверхдержаву, закрутили все гайки, где только можно.
Однако незаконные проходы в Ледник и обратно по-прежнему продолжались. Те ученые, что изначально его изучали, стали первыми 'кротами', которые даже не ради денег, а за идею передавали знания своим детям. Они же разработали для чужаков гениальную программу проникновения к нам, включающую в себя применение Полога и прочих средств маскировки. Так начался новый этап в исследовании 'курской аномалии', повлекший за собой появление таких ведомств, как КБНП и специального отдела госбезопасности под кодовым названием 'охотники'. Благодаря им, работать 'кротам' стало в разы труднее. Больше экстрима появилось. Ведь пока доберешься до Курска, минуя все хитроумные ловушки комитетчиков, посидеть можно. Да еще военные все нервы вымотают, требуя сумасшедшие суммы за проход к Леднику. А уж на выходе дерут в три шкуры. Порой приходится оставлять часть товара прямо на КПП, иначе могут тут же положить из автомата. Незаконное проникновение на секретный объект, как-никак. Это, правда, от дежурного зависит. А так, если повезет, и живой, и с товаром выйдешь. Кстати, в процессе такого естественного отбора среди 'кротов' остались самые приспособленные. Остальные, что послабее были, постепенно вымерли. Что ж, это закон выживания. С этим ничего не поделаешь.
Неожиданно я услышал в проходе вагона какой-то шум. Оттуда доносились возмущенные крики и ругань, сопровождающиеся характерными звуками мордобоя.
Я краем глаза заметил, как насторожились мои соседи по купе.
- Вань, сходи посмотри, что там, - Ольга толкнула локтем в бок мужа. Тот безропотно встал и молча вышел за дверь, тем самым, вызвав во мне смутные подозрения. Судя по возрасту супругов, в браке они состояли явно не один десяток лет. За такой срок взаимоотношения, как правило, успевают приобрести печать обыденности, и взрослый мужик, по первой же просьбе своей спутницы жизни побежавший в указанном ей направлении выглядит в лучшем случае чудаком. Или же он подкаблучник по жизни? Ой, вряд ли. Иван совершенно не был похож на подкаблучника, чем и вверг меня в сомнения.
Спустя минуту, к общим звукам драки примешался едва слышный тонкий писк, с каждой секундой становящийся все громче. Внутри у меня все похолодело. Я заткнул уши и моментально бросился на пол. Рядом упала Ольга, прикрывая голову руками. Сказывалась-таки ее военная подготовка. Значит, моя тревога была небезосновательной.
И тут рвануло так, что пол подо мной дрогнул, а зеркало на двери разлетелось во все стороны брызгами острых блестящих осколков. По оконному стеклу пробежала тонкая извилистая трещина.
Я убрал от ушей руки, осознавая, что все равно практически ничего не слышу. Стоял лишь неприятный назойливый звон. Стряхнув с себя осколки, с трудом сел, прислонившись спиной к двери. Поезд начал замедлять ход.