Когда воспарит дракон на небесах, начнется отсчет до конца...
- пророчество Сильвы, эльфийской пророчицы
________________________________
Мягкое утреннее солнце встречало ласковыми лучами первого проснувшегося в этом городке ребенка - маленькую девочку, которая выпорхнула из своего дома еще за час до рассвета, потому что обожала смотреть на это чудо природы. Сегодня ее лицо озаряла широкая довольная улыбка - рассвет был просто восхитителен: облака, сбившиеся в небольшую группу, казались розоватыми, и девочке даже почудилось, что они пахнут сахарной ватой - совсем как на карнавале, прошедшем пару недель назад. Одно облако было и вовсе непередаваемо красивым - длинное, с грациозным изгибом, оно очень походило на дракона, который сложил крылья за своей спиной.
-Какие же вы все красивые! - восхищенно вздохнула она.
Свежий ветерок играл ее волосами, собранными в хвост, и высушивал слезы восхищения, которые появились на ее лице.
Она могла сидеть так часами - наслаждаясь тем, что открывалось ее взору с крыши этого дома. Соседи никогда не ругали ее, потому что знали - сколько ее ни ругай, а она все равно найдет способ наблюдать за этим торжеством природы. Потому и пускали ее на свою крышу - чтобы она невзначай не упала с какой-нибудь другой, более крутой. Родители так же позволяли ей это, потому что считали, что ограничивать ее свободу в этом - значит, сделать ее несчастной. А какой родитель пожелает сделать свое чадо несчастным?!
Но, тем не менее, ее всегда звали к завтраку - когда солнце уже пригревало сильнее, и город начинал просыпаться, заполняясь людьми. В такие моменты девочка весело смотрела на оживающие улицы, которые становились похожими на реки, где люди, направляющиеся по своим делам, были рыбами…
Развитое воображение девочки всегда отличало ее от большинства детей.
Спускаясь к завтраку с высокой крыши, девочка радостно поприветствовала показавшуюся в окне хозяйку дома - женщина с добрым лицом улыбнулась ей, и погладила свой живот, и девочка, все поняв, радостно воскликнула:
-Поздравляю!!! Кого ждете?
-Мне будет равно приятно взять на руки и сына, и дочь! - ответила ей женщина, продолжая улыбаться.
У этой женщины, носящей невероятно красивое имя Ламиана, уже было два сына и малышка дочь, и девочка всегда любила наведдываться к ним и играть с детьми - ей вообще нравилась эта семья - в ней все были доброжелательными и честными. Муж Ламианы был кузнецом, что давало ему неплохие деньги на всю его семью - в этом городке, хоть и маленьком, всегда были проезжие, которые могли заказать у него подковы для лошадей или, даже, меч.
-Пусть духи подарят вам здорового ребенка! - изобразила скромный реверанс девочка.
-Мейди! - услышала она, когда побежала прочь, и тут же обернулась обратно к женщине.
-Да, госпожа Тендор? - стоять на месте девочке вовсе не хотелось, ее переполняла энергия, и хотелось бегать и прыгать.
-Передай своей матушке, чтобы она зашла ко мне сегодня - я хочу взять у нее травы для чая и настоек.
-Конечно, передам! Да улыбнуться вам добрые духи сегодня! - улыбнулась, махнув на прощание девочка, и побежала домой.
-И тебе, дитя! - улыбнулась вслед убегающей девочке женщина, возвращаясь к домашним делам.
Мейди пробежала по улочке - чистой и опрятной, так как все жильцы этого квартала старательно держали ее в чистоте - и нырнула в распахнутую дверь, над которой красовалась вывеска с нарисованным пучком самых разных трав и надписью "Семитравница Марла".
В помещении царил стойкий запах самых различных трав - трав от бессонницы, от кашля, от головной боли, трав для лечения ран и порезов, от ожогов, и так далее и так далее. Коробочки и баночки с травами занимали все до единой полочки этого магазинчика, за стойкой которого уже стоял старший брат Мейди - Килион.
-Снова выбегала до рассвета, мелкая? - игриво поддел ее брат, потрепав по волосам.
Показав ему язык, девочка побежала сквозь дверку, ведущую к кладовкам - их было несколько в виду большого количества трав и настоек, которые производила мать девочки. Следом за кладовками был небольшой коридор, ведущий на кухню - оттуда уже доносился приятный аромат свежего пряного хлеба и жареных яиц.
-Твой брат уже поел, а тебя все нет! - весело заметила мать Мейди.
-Прости, ма, засмотрелась. Сегодня был такой сказочный рассвет! Я видела на небесах облако в виде дракона! - садясь за стол, протараторила девочка.
Прогремела упавшая чашка, расплескав содержимое на каменный пол. Мать Мейди присела, чтобы поднять осколки керамической чашки, задумчиво прикусив губу.
-Дракона… - произнесла Марла, стирая с пола ароматный чай. - И какой он был?
Она наполнила еще одну чашку своим превосходным чаем, который славился всеми гостями, кто когда-либо пробовал его. Когда она повернулась к дочери, на ее лице уже сияла мягкая улыбка.
-Он был просто огромным, ма… солнце освещало его, и он был розовым… и его крылья… он словно сложил их за спиной… - весело ответила девочка, прилипнув к краешку чашки и подув на чай, чтобы его немного остудить.
-Должно быть, это было захватывающее зрелище! - ее мать поставила перед ней тарелку с завтраком. - Кушай, а потом мне понадобится твоя помощь…
Мейди принялась уплетать за обе щеки все, что ее мать поставила перед ней, запивая все это чаем, который всегда любила.
Как только она закончила с завтраком, и помогла матери перемыть всю посуду, ее охватило чувство, что сейчас произойдет что-то важное - ведь мать просила ее помочь!
Ощущение вдруг омрачилось тем, что Мейди внезапно вспомнила, что не сказала матери о сообщении Ламианы.
-Ма! Я совсем забыла… Госпожа Тендор просила тебя зайти к ней - она хотела взять немного трав для чая и настоек! - протараторила Мейди и в мгновение ока сбегала до кладовой и обратно - протягивая сумку с баночками, которую ее мать обычно брала, если куда-либо отправлялась.
Женщина улыбнулась дочери и погладила по щеке.
-Ох, какая же ты у меня помощница…
-Мне нравятся травы. - улыбнулась в ответ Мейди. - И я уже знаю некоторые из них, что ты мне показывала… Можно, я пойду сегодня с тобой к госпоже Ламиане?
Рассмеявшись чистым, звонким смехом, Марла потрепала дочь по голове и согласилась. В конце концов, малышке пора было учиться их ремеслу, чтобы в один прекрасный день управлять лавкой - ведь ее брат долго не пробудет под крышей этого дома и уйдет или уедет в другой город, чтобы основать свою семью.
Легкая прогулка до дома Тендоров понравилась Мейди - ее мать непрестанно рассказывала забавные истории, которые когда-то случились с кем-то из этой семьи. Рассказала она про младшего мальчика, который однажды оседлал соседского козла, пасущегося во дворе, и ошеломленное такой наглостью животное долго носилось, пытаясь сбросить наглеца со своей спины, а когда ему это удалось, козел не стал ни нападать, ни бодаться - просто подошел и плюнул на мальчугана полупережеванной травой. Вспомнила даже случай, который сначала напугал ее и родителей маленькой Годжи - однажды у девочки обнаружили на теле черные пятнышки, которые, как все знали, означают лишь одно - Чуму, или Черную Смерть. Когда напуганная до безумия Ламиана притащила к дочке Марлу, женщины обнаружили, что малышка играла с черными жучками - она заметила, что когда ее кожи прикоснулся цветок, на этот желный след от пыльцы слетелись жучки, и решила с ними поиграть. А чтобы призвать побольше "маленьких буков", сорвала цветок и потыкала им себе на руки и ноги. И на каждом таком кружочке пыльцы обосновались эти жучки, которые Ламиана со страху приняла за чумные волдыри.
В доме Тендоров их уже ждали - хозяйка дома первым делом угостила их медовым чаем и ароматными свежеиспеченными пирожками с ягодой. А уж потом обратилась к Марле по делу:
-Мне хотелось бы взять у тебя немного трав для чая. Закончились чабрец, мелисса и ромашка. А еще хотела бы взять что-нибудь от боли в животе - что-то старшенький начал жаловаться, что когда поест мяса, у него болит живот.
-Если у него болит живот, следует дать тысячелистник и подорожник! - произнесла Мейди и воззрилась на мать, в ожидании что скажет та.
-Правильно, милая… - заулыбалась ее мать. - А что можно еще дать, если у человека болит живот?
-Можно еще добавить ромашки и корни солодки… - уже менее уверенно ответила Мейди.
-Умница! - Марла открыла сумку, и протянула ее дочери. - Ну-ка, достань все то, что ты назначила нашему подопечному, и что просила госпожа Тендор для чая…
Обрадованная своими успехами девочка тут же бросилась к сумке и какое-то время изучала содержимое, поочередно доставая мешочки с травами и нюхая содержимое, а потом определила нужные травы и выложила мешочки с ними аккуратной линией перед Ламианой. Женщина широко улыбалась, видя блеск в глазах девочки - она была уверена, что ту ждет счастливая жизнь. Ведь хорошие травники всегда хорошо зарабатывали себе на жизнь.
В кухню влетел вихрем младший из сыновей Ламианы, подхватил пирожок и остановился у Мейди.
-Мейди, не хочешь составить мне компанию до рынка? Па послал меня найти немного кожи… - сияя, спросил он.
Девочка подняла взгляд на свою мать.
-Можно я пойду с Марком? - спросила она.
-Я присмотрю за ней, будьте уверены, госпожа Марла! - гордо выпятив грудь, сказал мальчик, который был старше Мейди всего на пару зим, но вел себя как настоящий мужчина.
-Хорошо, идите. И будьте осторожны! Не попадайтесь на пути повозок и верховых! - Марла кричала уже в след детям, так как они сорвались с места, едва она согласилась.
Дети бежали по улочке, весело смеясь - наперегонки, как всегда, когда Марк вдруг начал замедлять бег, увидев что-то в одном из переулков. Мейди пробежала чуть дальше, и даже засмеялась, что обогнала его - впервые в жизни, но увидела, что он обеспокоенно изучает что-то в переулке взглядом, и подошла.
-Что там такое? - тихо спросила она, пытаясь разглядеть куда именно смотрит ее друг.
-Стой здесь… я проверю… - Марк коснулся ее плеча, чтобы она не пошла за ним, и двинулся в глубь переулка, который был узким и неприветливым. Где-то посередине, где крыши домов перекрывали солнечным лучам доступ и создавали густую тень, лежала куча какого-то тряпья - невиданное дело для Улицы Ремесленников, где всегда царила чистота. Марк подошел на безопасное расстояние, и вдруг ахнул.
-Это мальчик! - Мейди услышала его голос. - Тут лежит мальчик!
Не успел Марк сделать пару шагов к лежащему на камнях мальчику, как несколько теней обрушились на него сверху, и подмяли под себя. Мейди застыла в ужасе - она впервые видела, чтобы кто-то нападал. Марк зарычал, и девочка увидела, как одна из теней отлетела к стене и издала короткий вскрик. Тенями оказались такие же мальчики, как и Марк - только выше и сильнее его. Их было всего четверо - считая и того, который поднялся с камней, и теперь наступал на своего "спасителя". Глаза его лихорадочно блестели.
-Нет… - прошептала Мейди, непроизвольно делая шаг вперед.
Она увидела, как два мальчика схватили Марка за руки, а третий ударил его в живот.
-Не надо! - сказала девочка уже чуть громче, но до нее никому не было дела. Никто не замечал ее - в том числе и Марк, который умудрился ударом ноги отправить одного из нападавших в сторону стены.
-Прекратите! - крикнула Мейди, сделав несколько шагов навстречу дравшимся, но ее никто так и не слушал. - Остановитесь!
Она коснулась рукой одного из мальчиков, который держал Марка за руку, и тот отбросил ее, наотмашь одарив пощечиной.
-Мейди, беги! - прошипел Марк, получив еще несколько ударов - два по лицу и еще один в живот. - Позови старших!
Мейди, оправившаяся от звона в ушах, заметила блеснувший в руках одного из нападавших мальчиков короткий нож.
-Нет!!! - во всю мощь своей глотки закричала она.
Вооруженный ножом мальчик вдруг дернулся, на мгновение застыл, широко распахнув глаза, а потом закричал. Этот крик ошеломил остальных, и вся драка замерла, уставившись на кричащего мальчика. Воздух наполнился странной вибрацией, и мальчик задергался, словно что-то внутри него старалось вырваться. Его крик стал невыносимо громким и настолько пугающим, что все невольно отступили от него подальше.
И тут внезапно мальчик выгнулся в спине и… яркой кровавой вспышкой он разлетелся на куски, обдав всех в переулке кровью. Несколько долгих мгновений все стояли, пораженные увиденным, потом трое нападавших вдруг закричали в ужасе и рванулись прочь из переулка, а Мейди, осознав, что Марк в порядке - бросилась к нему, укрыв свое личико на его груди - только чтобы не видеть кровавого месива, оставшегося на месте мальчика.
Марк дрожал - она чувствовала это всем телом. Мальчик настолько был поражен случившимся, что не мог даже заставить себя обнять расплакавшуюся девочку.
-Что случилось? - раздался низкий мужской голос, и Марк, наконец, пошевелился и повернул голову к говорившему. Перед детьми стоял высокий мужчина, на поясе которого висел меч.
-На нас напали! - Мейди оторвала свое лицо от груди Марка, и, испуганно крича, начала все рассказывать подошедшему стражнику. Когда она закончила рассказ, стражник внимательно посмотрел на кровавые пятна на стенах.
Взгляд его как был хмурым, таким и остался, но он покивал, и хлопнул Марка по плечу.
-Молодец. Не побоялся принять бой… Их ведь было четверо. - мужчина всего-лишь пытался подбодрить мальчика, но Марк выглядел отрешенным и молчал. - Идемте… Я отведу вас домой…
Несколько следующих дней Мейди не видела ни Марка, ни его семью - словно они уехали куда-то, как это иногда бывало. Но потом она увидела их - вся семья Тендоров снова была на своем месте, дома, но никто не радовался. Разве что крошка Годжи как всегда играла в саду. Мейди решила зайти и спросить что же с ними произошло и где они были, но Ламиана, угостившая Мейди чаем, сказала лишь, что их "проверяли".
Неделю спустя Мейди узнала, что означает, что Тендоров проверяли - соседские дети хихикали, что Марка ошибочно приняли за мага. Теперь над ним надсмехались все мальчишки города, а девочки дразнили его, приговаривая, что никогда за такого не выйдут за муж. Марк ходил мрачнее тучи, отказываясь говорить с кем либо. Даже с Мейди.
Девочка печалилась, что после произошедшего Марк перестал играть и гулять с ней, она скучала по его шуткам и веселым глазам.
Мейди понимала, что если Марка считали магом, а он оказался "простым", то все, кто об этом знал, будут только смеяться над ним, и всерьез воспринимать уже никогда не смогут. Ведь каждый мечтает оказаться Одаренным – эта слабая надежда теплиться в каждом на протяжении всей жизни. Девочка понимала – навсегда быть отвергнутым от надежды стать одним из них – значит, стать никем.
Маги – Избранный народ. Они – правители, судьи и стражи порядка. Они пишут законы и следят за их исполнением, они несут справедливость и карают преступников.
Едва задумавшись об этом, Мейди вдруг поняла, что все произошедшее тогда – считают магией. Стражники города наверняка разыскали тех мальчиков, что сбежали, чтобы проверить – нет ли у одного из них Дара. Ведь ребенок-маг, не умеющий контролировать свои способности, опасен для окружающих.
* * *
Зал, в котором собирались эти люди, всегда был убран роскошно – стены его были украшены шкурами зверей и искусно сотканными коврами, над огромным камином висели гербы присутствующих на собрании магов, и несколько портретов Отцов-Основателей Совета. Освещенный магическим канделябром, представляющим из себя множество зависшихнад головами собравшихся огоньков без каких-либо подставок, зал казался вполне уютным и теплым. Большой круглый стол – символ равноправия – был накрыт всяческими яствами и вином, но мужчины ни к чему не прикоснулись и долго сидели молча.
Самый старший из них – седовласый Брокерт Магдан – наконец, подал голос, отличавшийся силой и некоей сладостью, что всегда делало его любимчиком женщин – даже в таком немолодом возрасте.
-Я не думал, что это происшествие поставит наших уважаемых стражников в такой тупик... – сказал он, осмотрев всех, кто присутствовал, а потом протянул руку к бокалу с вином и медленно втянул носом аромат напитка. – В конце концов, не так уж и часто случается подобное.
-Все мальчики, которые там были, изучены, и ни один из них не обладает даром магии! – чуть заметно дрожащим голосом произнес второй участник собрания, которого звали Сирус Магд. Он был троюрдный брат Брокерта, но не чувствовал себя в безопасности рядом с ним.
-Там была девочка. – подал голос сидящий чуть отстраненно мужчина. Все обернулись к нему, недовольно смотря на его мускулистую фигуру, облаченную в черные одежды. Мужчина чуть наклонился, оперевшись о стол руками, и долго смотрел на собравшихся своими черными глазами.
Красивое лицо этого мага было загорелым, аристократичным, и как нельзя лучше подходило ему – он был благороден и честен, не чурался военного искусства, любил фехтовать на мечах и ездить верхом, в отличие от избалованных магов, сидящих с ним за одним столом.
Он выглядел странно на фоне разряженных в богатые разноцветные одежды магов, и его недолюбливали за его простоту и приземленность – все считали, что маг должен быть выше простых людей. Но Кертен Д’Орн был нетипичным магом. Он не желал тратить деньги на безумно дорогие наряды, и предпочитал носить черное одеяние – простое и удобное. И кроме того, он всегда носил с собой меч. Чем и заслужил насмешки со стороны других магов, которые не понимали зачем магу меч – ведь он в любое мгновение может обрушить на непрятеля молнию или огненный шар, а то и вовсе разорвать в клочья воздушными потоками.
Совсем, как неизвестный маг, который разорвал того мальчика в переулке.
-Кертен... – сладкоголосый Брокерт глотнул вина, и его речь зазвучала так, словно он наставлял ничего не смыслившего юнца. – Девочки от рождения ущербны и не могут обладать магией. Только сложный ум мальчиков способен на подобные манипуляции с энергиями.
-Должно быть, там был какой-нибудь прохожий с даром... – озвучил свою версию еще один участник собрания, и по залу пронесся одобрительный шепоток.
-Конечно! – согласился рыжебородый Двартен Тегрус, приехавший из своего имения за пределами города намного раньше остальных. – Это мог быть кто угодно из приехавших торговцев или путешественников... Девочки не способны даже на самые простейшие манипуляции с энергиями! Это давно доказано!
-Но как же мы найдем, кто именно? – подключился к обсуждению еще один маг. Совсем еще юный Гарибальд Реджен ничем не отличился в высшем обществе, но уже имел какой-то вес из-за своего родства с князем провинции.
-Никак. – качнул головой Кертен. – Сегодня их уже может и не быть в городе.
Все присутствующие не могли не согласиться.
* * *
Он присел к остаткам крови на камнях и коснулся кончиками пальцев пятна. Остаточная энергия сработавшего заклинания почти рассеялась – но только почти. Осталось всего-ничего... но ему этого будет достаточно, чтобы найти человека, стоявшего за этим.
Закрыв глаза, мужчина погрузился в пограничное состояние, которому учили в детстве его наставники, найденные отцом еще до того, как мальчика определили в Академию Магов. Он нащупал ту тонкую, едва заметную нить остаточной энергии, ухватился за нее, и выпрямился.
Ноги сами повели его по следу - прочь от переулка, по улице Ремесленников. Люди расступались перед ним - все будто бы чувствовали потрескивающий магией воздух вокруг этого странного мужчины, шагающего уверенным шагом с закрытыми глазами. Какое-то время спустя нить стала крепче, что свидетельствовало о том, что человек, которого он ищет, бывает здесь чаще, и в данный момент находится достаточно близко.
Мужчина продолжал идти по нити, готовый ко всему - вплоть до защиты от юного чародея, который мог случайно высвободить свою силу на него.
Легкая вибрация подсказала магу, что цель совсем близка, и что стоит ему завернуть за угол, и…
Он повернул, распахнув глаза, и чуть не столкнулся с маленькой девочкой.
-Прошу меня простить, господин. - девочка улыбнулась и сделала легкий книксен.
Мужчина осмотрелся и никого, кроме нее, не заметил. Ошеломленно проводив ее взглядом, он увидел ту самую нить, по которой шел - без всяких сомнений, эта девочка была именно тем, кого он искал. Она и была убийцей.
Мужчина сглотнул, не веря своим глазам. Эта девочка обладала Даром.
-Не может быть! - сорвалось с его губ шепотом.
* * *
Марла сидела за стойкой своего магазинчика, делая заметки на пергаменте, чтобы знать какие из трав нужно будет найти. Когда зазвенел колокольчик над входной дверью, женщина подняла взгляд и увидела высокого красивого мужчину в обычных черных кожаных брюках и рубахе, на воротнике которой едва заметным узором блестела серебряная нить.
-День добрый, господин. Чем я могу вам помочь? - Марла захлопнула книгу учета и отложила пергамент в сторону.
Мужчина задумчиво оглядел магазин, и как будто бы принюхался.
-У вас есть что-нибудь от сильных головных болей и бессонницы? - подал голос он, и Марла тут же улыбнулась.
-Конечно, господин. Но, может быть, вы мне расскажете подробнее что с вами происходит, чтобы я смогла подобрать вам необходимые компоненты для вашего лекарства?
-В последнее время у меня очень много работы, и когда прихожу домой, не могу сомкнуть глаз от жуткой головной боли… Иногда от нее даже тошнит немного.
Марла задумалась на несколько секунд, потом снова улыбнулась.
-Возможно, все дело в том, что вы слишком нагружаете себя работой… Я бы посоветовала вам немного отдохнуть, но если у вас нет такой возможности… - она вышла из-за стойки и подошла к одному из стеллажей, в котором было множество выдвижных ящичков. Она достала несколько из них, поставив их на стойку, потом ушла к кладовке и вернулась с двумя пузырьками какой-то настойки.
-Вот эту настойку будете принимать по утрам, она поможет придать вам сил и уменьшить возможную головную боль. В течение дня будете заваривать чай, который я вам сейчас смешаю… - Марла быстрыми четкими движениями смешала необходимое количество чайной смеси на неделю и завернула ее в бумагу, на которой пометила, какое количество трав заваривать и сколько настаивать. - А вечером, перед сном… заваривайте вот этот чай…
Она смешала еще один сверток, пометив его по-другому. На отдельном пергаменте она быстро написала что и как заваривать, и протянула все мужчине.
-О, благодарю… - с улыбкой поблагодарил он, выкладывая на стойку несколько монет, потом помедлил, и всмотрелся в глаза женщины. - Скажите, вы, случайно, не знаете маленькую девочку, которая была в переулке, где произошел тот… несчастный случай?
Женщина чуть заметно дернулась, и наклонила голову.
-Стражам стало что-то известно? Они нашли того убийцу? - спросила она.
-Увы… никто из опрошенных ничего не смог сказать. Но я заметил из докладов стражей, что никто не удосужился спросить девочку о случившемся. Может, сможете мне помочь найти ее? Думаю, мы смогли бы узнать что-нибудь, если бы мне предоставилась возможность поговорить с ней…
-Вы думаете, она может что-то знать?
-Нельзя утверждать наверняка, пока я не спрошу ее сам. Возможно, она могла бы указать на кого-нибудь, кто мог быть причиной произошедшего… Ведь никто из мальчиков ничего не видел, а она стояла в стороне, и могла что-то заметить, на что остальные могли даже не обратить внимания.
-Пожалуй, вы правы… - вздохнула Марла.
-Вы знаете ее? Эту девочку?
Женщина нехотя кивнула, отведя взгляд в сторону:
-Она моя дочь.
Мужчина оглянулся на дверь и, не увидев никого, придвинулся ближе, чтобы она услышала его шепот:
-Вы должны позволить мне поговорить с ней. Возможно, ей грозит опасность…
* * *
Мейди ощутила странную вибрацию, и начала испуганно озираться по сторонам. Она не сразу увидела стоявшего в углу мужчину, пристально смотревшего прямо на нее.
-Кто вы? - девочка напряглась всем телом, чувствуя непонятную тревогу.
-Мое имя, дитя, Кертен Д’Орн. - мужчина слегка поклонился. - Мне нужно задать тебе несколько вопросов. Твоя мама приготовила нам чай.
Из дверного проема показалась Марла и посмотрела сначала на мужчину, потом на дочь.
-Чай готов, есть свежий хлеб, мед и немного брусничного варенья. - сказала она.
Девочка подбежала к матери - уж если ее мама пригласила этого странного мужчину к чаю, то все было в порядке.
Усевшись за стол, Мейди принялась рассматривать черты лица гостя, успокаивая себя маленькими глотками ароматного чая.
-Как мне известно, Мейди, ты присутствовала в том переулке, когда… произошел тот несчастный случай? - осторожно спросил Кертен, делая глоток. К своему удивлению, мужчина нашел, что чай был превосходен.
-Да. - взгляд Мейди стал мрачным и темным. - Их было четверо, они напали на Марка… Один из них притворился, что ему плохо, чтобы Марк подошел достаточно близко… А потом они напали на него… Я не знаю что произошло… я… я испугалась… ведь Марк мой друг… и я не хотела, чтобы что-то случилось с ним… Я хотела их остановить…
-Там больше никого не было? - спросил Кертен.
-Нет, только мы… я, Марк, и те четверо мальчиков… - глаза девочки наполнились слезами. - Я только хотела его остановить… он выхватил нож… они хотели убить Марка… Я хотела остановить их…
Кертен задумчиво прикусил губу, потом поднялся и подошел к Мейди.
-Можешь дать мне свою руку? - попросил он, и когда девочка испуганно посмотрела на мать, он мягко улыбнулся. - Я не сделаю тебе больно. Я просто хочу посмотреть твою правую ладонь.
Марла улыбнулась дочери и чуть заметно кивнула. Мейди осторожно протянула свою правую ладошку этому незнакомцу, и пристально следила за его движениями. Мужчина расправил ее ладонь, долго смотрел на линии, вырисовывающиеся на ее поверхности, потом тихо хмыкнул себе под нос и посмотрел девочке в глаза.
-Я так и думал… - сказал он, а потом повернулся к матери. - Если кто-нибудь узнает об этом, ей грозит ужасная опасность…
Марла сглотнула ком, смотря ему в глаза.
-Я знаю, что вы хотите сказать, господин… - произнесла она дрогнувшим голосом.
Кертен снова обратил взор на девочку.
-Ты видела что-нибудь необычное накануне того происшествия? - спросил он.
Мейди пожала плечами, не понимая что можно было бы назвать необычным.
-Она видела дракона в небесах… - ответила за нее мать.
Полные ужаса глаза Кертена воззрились на Марлу. Оказывыается, Боги уже сделали свой выбор…
* * *
Холодный ветер больно хлыстал ее в лицо, капюшон упал с головы, и волосы теперь спутались. Тяжелое дыхание разгоряченного долгой скачкой коня перекрывало шелест деревьев, но всадник, который крепко держал ее перед собой в седле, не давал животному передышки. И Мейди понимала эту спешку - то, что этот мужчина рассказал ее матери, досмерти напугало женщину. Конечно, сама девочка не слышала их разговора, но заплаканное лицо ее матери она теперь никогда не забудет.
Мужчина пообещал ее спасти, и хотя она до сих пор не понимала от чего ее надо было спасать, она смирилась с тем, что ее собственная мать отправила ее с этим мужчиной - ведь если мать приняла решение, что так будет лучше, значит, так оно и есть.
Наконец, мужчина чуть натянул поводья, мягко отзывая лошадь от бешеного галопа, и они перешли сначала в тряскую рысь, а потом и в шаг.
Животное фыркало и пыталось отдышаться, и всадник чуть наклонился к девочке:
-Погладь коня, Мейди. Пусть знает, что мы благодарны ему за его быстрые ноги…
Девочка послушно наклонилась вперед, и приобняла лошадь вокруг шеи, насколько ей позволяла длина ее рук. Шея скакуна была мокрой от пота, но девочке нравилось чувствовать биение его сердца и его дыхание. Она никогда не думала, что ей представится возможность оказаться на спине этого благородного животного.
-Ты молодец… - прошептала девочка и конь в ответ приглушенно заржал.
-Мы почти приехали… - сказал Кертен. - Мой замок за вон тем холмом.
Он протянул руку и указал на возвышающийся холм, за которым, казалось, высятся сплошные скалы.
Мейди какое-то время молчала, вдыхая запах коня, потом села ровно и, задумчиво перебирая пальцами гриву, спросила:
-Почему плохо, что я увидела среди облаков дракона?
Тихий смешок слетел с губ всадника.
-Вовсе не плохо. Но многие люди посчитают, что это плохой знак… особенно для тебя. Потому что некогда какой-то пророк предсказал, что в наш мир родится человек с почти безграничными способностями. А ты знаешь сколько среди людей завистников?
-Я понимаю… что в нашем мире много несправедливости… и знаю, что есть мужчины, которые не видят женщин… - девочка запнулась, не зная как объяснить все то, что она порой видела на улицах ее родного города.
Кертен перехватил поводья одной рукой, и мягко похлопал девочку по плечу.
-Я понял тебя. - сказал он, потом, помолчав, произнес. - Я должен сохранить в тайне твое прибывание в моем замке. Нужно изменить твое имя… Я не хочу, чтобы кто-то знал, что ты - та самая девочка, которая была в том переулке…
-Как мне стоит называть тебя?
Мужчину этот вопрос застал врасплох.
-Знаешь… - помолчав, сказал он. - Может, ты будешь мне племянницей?
-Дядя Кертен… - произнесла девочка и обернулась к нему с легкой улыбкой. - Хорошо, дядя!
Лицо мужчины, тем не менее, было мрачным:
-Тебе нужно новое имя…
Девочка отвернулась на несколько мгновений, а потом снова посмотрела ему в глаза.
-Карна. - уверенно сказала она. - Я хочу, чтобы мое имя было Карна.
Мужчина удивленно посмотрел на ее лицо.
-Вам не нравится, дядюшка? - спросила она, привыкая к тому, как в ее устах звучит все то, что теперь будет ее жизнью.
-Почему же… - смущенно проговорил Кертен. - Просто…
-Просто, что?
-По-эльфийски это означает "тишина".
Девочка снова обняла шею коня, ощущая, как животное начинает приходить в себя.
-Если то, что вы сказали - правда… - произнесла Мейди, спрятав лицо в густой гриве коня, и замолчала.
* * *
Время течет и изменяет все, к чему касаются его неумолимые пальцы… Рушатся стены, тают человеческие жизни… только магия остается неизменной. И ее носители, меньше обычных людей подверженные старению. Именно поэтому маги не воспринимали обычных людей - они не замечали их существования, потому что лишенные дара быстро увядали, да и интереса общаться с ними у магов не было.
То, что для мага было годом - для обычных людей было десятилетием…
* * *
Большой зал был освещен пламенем камина и несколькими канделябрами, издающими магический свет. Ближе к камину стоял огромный дубовый стол, в данный момент заваленный свитками и фолиантами, старинность которых не вызывала сомнения. Уверенно перелистывающий их Кернен, казался удрученным и мрачным. Он знал все эти тексты наизусть. Но не мог найти то, чего искал, хотя четко помнил - среди этих текстов упоминается о необходимом предзнаменовании.
-Дядя? - к столу приблизилась стройная фигурка племянницы Графа, и Кернен поднял на нее взгляд.
-Да? - голос его был жестким, но он старался не сорвать на девушку своего разочарования в своих поисках. В конце концов, он любил ее.
-Я хотела спросить могу ли я… отпустишь ли ты меня… - девушка запнулась и опустила взгляд.
-Говори четко и прямо. Маги только так и говорят. Если пришла что-то просить - сформулируй просьбу так же четко, как если бы ты занималась плетением заклятья. - с заметным напряжением в голосе произнес Кернен.
-Дядя… я хотела бы повидаться с мамой.
Кернен резко выпрямился, посмотрев ей в глаза, и какое-то время изучал ее взгляд.
-Как ее звали? - спросил он, и в его глазах блеснул опасный огонь, предвещающий беду.
Девушка стушевалась, взывая к своей памяти, но не смогла даже удержать смутный образ матери перед внутренним взором.
-Я… не знаю… - дрожащим голосом, призналась она. Для нее она всегда была просто мамой…
-Тогда тебе нечего забивать голову этими вопросами. - голос ее Наставника стал холодным, как лед. Или, как лезвие клинка.
Девушка снова опустила взгляд в пол.
Когда она услышала шорох одежды ее Наставника, она не шевельнулась, погруженная в свои мысли, в воспоминания… того, чего быть не могло, если верить словам окружающих.
Она вдруг ощутила тепло, и крепкие объятия - Наставник подошел к ней и заключил ее в мягкий плен своих рук, словно просил прощение за резкость, которую проявил раньше.
-Прости. - впервые извинился Кернен. - Я не должен был так резко говорить с тобой. Но ты должна помнить в какой спешке мне пришлось увезти тебя… какой опастности ты могла подвергнуться… Ты понимаешь, что они все еще могут искать тебя?
-Я просто соскучилась… - попыталась оправдаться девушка.
-Карна. Наступит день, когда тебе нечему станет больше учиться… И тогда ты сможешь сама уехать отсюда… Но пока что тебе много неизвестно… Я тебе рассказывал что может произойти, если Совет узнает о том, что ты обладаешь Даром.
-Я помню. Ты предупреждал. Но… Я так хочу увидеть мою маму… Я же вижу - время уходит… я вижу, что твои слуги…
Кернен поднял ее лицо к себе за подбородок, заставив посмотреть ему в глаза.
-Они и твои слуги… - сказал он.
-Наши слуги… они стареют… а я - нет… я выросла до молодой женщины… и словно остановилась… я не старею… и ты не стареешь… А сколько тебе лет? Ты хоть сам помнишь сколько тебе лет?
Настала пора Кернену отвести взгляд.
-Я старше, чем ты даже можешь себе представить. - сказал он.
-Возможно, тебе не одна сотня лет… но ведь люди столько не живут. Они сгорают быстрее магов. - на глаза Карны навернулись слезы.
-Ты думаешь, твоя мать узнает тебя?
-Я верю в это.
Кернен прикусил губу, на какое-то время задумавшись, потом тяжело вздохнул:
-Хорошо… Завтра утром отправляемся в путь.
* * *
Утреннее солнце тускло светило сквозь плотный туман, играя редкими отблесками на росе, скрывающейся в зарослях высокой травы. Лошади двигались ровно, внимательно следя за тропой, чтобы не оступиться, и оба всадника давали животным достаточно свободы, чтобы они сами выбирали себе дорогу полегче.
В кронах деревьев пели птицы, но насекомые еще дремали после прохлады ночи, и лесные обитатели тоже не решались еще выйти из своих нор.
Кернен восседал на своем любимом темно-гнедом жеребце с роскошной гривой - надежный храбрый конь не раз и не два спасал ему жизнь. Карне он еще много лет назад подарил великолепного коня - серого в яблоках, и она подолгу с ним занималась в конюшне или брала его с собой на прогулки по лесу. Потому он стал ей совсем родным - настолько, что она стала ездить на нем не на обычной уздечке, а на упрощенной - без железного трензеля во рту. Это доверие коня к всаднице было весьма занимательным - Кернен все время пытался увидеть в поведении коня хоть что-нибудь, что позволило бы ему настоять на обычной уздечке, но он был надежен, и ничего не боялся, потому магу пришлось смириться с этим положением дел.
В конце концов, если Карна была уверенна в своем коне - то почему бы и ему не довериться животному.
Постепенно солнце разогнало туман, и дорога стала более приятной и легкой - лошади сами поднялись сначала в рысь, а потом пошли галопом, как только всадники подсказали им сменить аллюр.
Какое-то время спустя Карна начала сомневаться - правильно ли она вообще помнит дорогу до города?!
-Странно… мне казалось, словно мы должны были уже подъезжать к торговому тракту… - сказала она вслух.
-Ты была маленькой, и половину дороги спала. - улыбнулся Кернен. - На самом деле нам предстоит несколько дней пути.
Карна удивленно уставилась на мага, но увидев его взгляд, поняла, что он не шутит.
Заколдованные кони бежали легко, не сбиваясь, и всадники могли наслаждаться спокойной дорогой. Когда солнце начало клониться к закату, и Кертен перевел своего коня в рысь, Карна удивилась тому, как животное отреагировало - тихо захрапев, конь стал красиво гарцевать, словно вовсе не хотел останавливаться на отдых.
Перевести его в рысь она смогла сразу, но конь словно рвался вперед и жаждал движения, а не отдыха, поэтому какое-то время она пыталась его уговорить. И когда ей удалось убедить его, что они должны передохнуть, конь тихонько заржал и тряхнул головой, смирившись с ее решением.
-Может, тебе стоит все же ездить на нем с обычным трензелем? - снова попытался Кертен. - Он ведь может понести, и тогда ты не сможешь остановить его…
-Я вполне справляюсь с ним, дядя. - уверенно улыбнулась ему девушка, похлопывая по шее коня. - Просто у него тоже есть свое мнение, которое я тоже должна рассматривать. Ты ведь своему позволяешь играть со мной. И к тому же, он у меня уже пытался понести раньше, но ведь не понес, потому что я справилась с ним.
-Карна, пойми…
-Не волнуйся, дядя! - очередной мягкой улыбкой перебила его девушка. - У нас с ним взаимопонимание, и не уговаривай меня надеть на него обычный трензель! Я никогда не оскорблю его этим!
Кертен покачал головой, и с его губ сорвался тихий вздох.
* * *
Где-то в небесах закричал орел - Карна успела поднять взгляд, чтобы увидеть тень хищной птицы, нырнувшей к своей жертве. Само небо было очень странным - темным, с насыщенным красным оттенком, и тучи - тяжелые и низкие - были темно-фиолетовыми, и нависали над городом какими-то пятнами.
-Дядя… - голос подвел Карну, и ее конь даже отступил на несколько шагов назад, ощутив ее неуверенность.
-Молчи. - холодно ответил ей Кертен, всматриваясь в стены города и вынесенные за его пределы постройки. Его гнедой жеребец гулко захрапел, вскинул голову и ударил
-Что-то не так… - прошептала девушка, попросив своего скакуна поравняться с конем ее дяди. - Словно…
-Тихо. - зашипел на нее Кертен, и она посмотрела на него. Мужчина сидел на коне напряженный, хмурый, и словно бы принюхивался к воздуху.
Какое-то время они ждали, пытаясь понять почему вокруг нет обычного оживления.
-Тебе не приходили вести из города? Не знаешь, что могло случиться? - наконец, не выдержала Карна.
-Посланий не было. Предупреждений тоже… - Кертен послал коня вперед и тот с наскоком бросился в галоп.
Девушка несколько секунд смотрела ему вслед, но все же направила своего скакуна за ним.
Подъезжая к воротам, оба всадника приостановили коней, и спешились по первой просьбе стражников. Карна почтительно молчала, пока Кертен общался с рослым начальником стражи, и немало удивилась, что их пропустили в город даже без досмотра вещей, которому подвергались все верховые, и тем более люди на повозках.
Оказавшись на мощеных улицах города, Карна ощутила давно забытые смешанные чувства восторга и грусти. Почему-то она помнила город более красивым и чистым, и люди в нем казались в те далекие годы более счастливыми и доброжелательными.
Сейчас же она видела угрюмые лица озабоченных нехваткой еды и работы людей, грязных детишек в рваных одеждах, перепачканных рабочих, и… множество женщин, вид которых не вызывал у Карны доверия, хотя они казались вполне опрятными и чистыми. Эти женщины обладали откровенно развратными глазами, и едва ли не бросались к каждому увиденному мужчине. Они даже пытались коснуться Кертена, но он даже не замечал их, и устремил свой взгляд на одну из этих женщин, только когда она коснулась его сапога.
Карна даже не заметила когда он успел выхватить кинжал из того же самого сапога и приставить к горлу наглой девицы.
-Никогда не прикасайся к всаднику! - прошипел ей Кертен, и когда побледневшая женщина отступила назад, сунул кинжал обратно на место и направил коня дальше.
Девушка почувствовала - что если была бы возможность проехать по улицам галопом, они бы скакали сейчас по камням, а не плелись среди этой толпы народа.
Проезжая мимо какого-то бездомного, Карна вдруг поймала себя на мысли, что его лицо - хоть и сильно обезображенное - было ей смутно знакомым. Она остановила своего коня и всмотрелась в его глаза. Когда мужчина поднял затуманенный взгляд, Карна едва не закричала - перед ней был ее собственный брат Килион!
Она застыла на месте, в панике изучая взглядом его искалеченное тело, и не понимая, как такое могло произойти. У него нехватало правой ноги - только обрубок торчал из-под тряпья, которым он прикрывал свое исхудавшее тело. Левая же была сбита вкровь - он перемотал ступню каким-то тряпьем, но, судя по всему, это ему не помогло. Левая рука плохо его слушалась - пальцы были скрючены какой-то болезнью, которая, судя по всему, повлияла и на его мышление - мужчина не узнал ее, и лишь потянул к ней свою руку.
-Подбросьте монетку, милая госпожа… - заплетающимся языком выговорил он.
-Килион! - ахнула Карна. - Килион, это же… как ты…
Взгляд мужчины изменился, в него вдруг влилась искорка жизни, но, увидев подъехавшего к девушке мужчину, бродяга замычал и замотал головой:
-Вы ошиблись… мое имя Илар… Илар Гренхолд… - он даже попытался отползти прочь, но уперся спиной в стену какого-то дома.
Карна решилась было спрыгнуть с седла и подойти, но ощутила вдруг руку Кертена на своем плече.
-Не тереби его душу, Карна. - тихо произнес Кертен, сжав ей плечо. - Он больше не брат тебе… Сожалею…
Она обернулась к нему лицом, и он увидел слезы, текущие по ее щекам. Как бы ни было ему больно видеть эти слезы, он ничего не мог сделать. Глянув на бездомного, который некогда был сильным и здоровым мужчиной, Кертен бросил ему несколько медяков, и потянул Карну прочь от него.
Проглотив рвущийся наружу крик отчаяния, Карна поддала коню пятками, и поехала следом. В конце концов, пыталась она убедить саму себя, может, этот человек был просто очень похож на ее брата?!
Она еще раз обернулась, чтобы посмотреть на бродягу, и заметила, что он сжался на холодных камнях.
Далеко позади нищий тихонько поскуливал, закрыв лицо руками. Увидев эту девушку, он вспомнил потерянную младшую сестренку - добрую девочку Мейди, которая пропала много лет назад. Вслед за этим воспоминанием, на него нахлынули и другие - как после исчезновения дочери зачахла и умерла его мать, как отец погрузился в печаль настолько, что забросил мастерскую и вскоре спился. Он вспомнил, как какое-то время пытался держать их магазинчик трав, но, не имея достаточных знаний, признал, что не сможет так же успешно торговать зельями и припарками. В конце концов, ему пришлось продать магазинчик за бросовую цену какому-то торговцу, и после этого он больше не смог встать на ноги.
Слезы лились из глаз бедняги, пока кто-то не коснулся его плеча. Дернувшись, он обратил свой замутненный взор на подошедшего и внезапно бросился к нему в объятия.
-Илар… Илар, помоги мне выбраться отсюда… - рыдал он на плече у друга.
Такой же нищий, как и его приятель, Илар Гренхолд, за которого бродяга себя выдал, бережно помог ему подняться с камней и подал его костыль. Опираясь друг на друга, два попрошайки направились к воротам, ведущим за город.
* * *
Они остановились в крошечном поместье с зеленым двором, где оставили лошадей - слуги этого дома тут же принялись чистить и кормить животных, чтобы хозяин - которым, собственно, являлся Кертен - остался доволен заботой о лошадях.
Как только мужчина вошел в поместье, он отдал распоряжение слугам приготовить обед и подогреть комнаты для него и Карны.
Девушка смущенно смотрела в окно, пытаясь разглядеть улицы города за пределами, и в тщетной попытке найти хоть одно знакомое лицо среди толпы.
-Карна… - девушка даже подпрыгнула от неожиданности, когда ее дядя коснулся ее плеча. Успокоив испуганное сердце, она посмотрела ему в глаза.
-Я знаю, что ты скажешь… - тихо сказала она, прежде чем Кертен заговорил. - Я понимаю. Ты скажешь, что моя семья меня не вспомнит…
-Нет. - маг заставил ее замолчать, взяв за плечи. - Я совсем не это хотел сказать. Я боюсь, что твоей семьи больше нет…
Глаза Карны широко распахнулись в удивлении.
-Я пытался следить за ними все эти годы, но… - Кертен на несколько мгновений отвел взгляд. - Сожалею…
Карна долго непонимающе смотрела на него, потом воздух вокруг нее заискрился, завибрировал, и Кертен невовремя подумал о том, что совершенно забыл выставить щит. Холодный, как сама смерть, порыв ветра отбросил его к стене, да так резко, что магу показалось, что он услышал хруст костей.
-Как ты посмел скрыть это от меня?! - прорычала Карна.
Мужчина попытался выстроить заклятье, чтобы вырваться, но раз за разом его заклинания рассыпались, словно песок от ветра. Он явно недооценил могущество этой девушки, которая выучила все его уроки быстрее, чем мог бы это сделать обычный ученик-мальчик. Иногда у него создавалось такое впечатление, что она сама - это магия, заключенное в смертное тело невинной девушки. Но ни в одной книге древности, ни в одном пророчестве, не говорилось о чем-то подобном.
-Я не хотел, чтобы ты знала… - смирился он со своим положением. - Потому что боялся за тебя. Тебя могли убить.
Карна пошатнулась - по ее щекам текли слезы, и она вдруг убрала свою магию так же быстро, как и бросила ее. Кертен едва не упал на каменный пол, но удержался на ногах, едва оказался свободен от магической сети.
-Моя жизнь… разве она важнее жизни моих близких? - со слезами на глазах, спросила она.
Мужчина сделал шаг к ней, но девушка жестом остановила его.
-Я учил тебя… ты должна понять… все гораздо сложнее, чем выглядит на первый взгляд… - произнес он, не в силах унять боль, острым кинжалом впивающуюся в его сердце.
-Я должна понять… - дрожащими губами произнесла Карна, направившись прочь. - Я не знаю что я должна понять…
На непослушных ногах она вышла из зала, и несколько мгновений спустя оказалась на улице. Она нестала выходить за пределы территории поместья, но вышла из самого дома - потому что не желала находиться рядом с тем, кто скрывал от нее гибель ее семьи.
Подойдя к лошадям - вычищенным и сытым - Карна бросилась к своему на шею. Жеребец удивленно захрапел, потом понял, что девушка плачет, и замер, согревая ее своим теплом. Какое-то время спустя, Карна ощутила легкий толчок в бок, и повернулась к толкнувшему - оказалось, что конь Кертена тихонько уткнулся ей носом в бок, словно пытался понять что же ее так тревожит.
Наконец, девушка отошла от коней, и направилась вглубь территории. Она прошла по узким дорожкам, вьющимся змеями меж старых яблонь, изучила каждую статую, которая стояла в этом дивном саду, и когда от ее печали больше не оставалось и следа - она присела на край крошечного фонтана, окруженного кустами розы.
Что-то в этом месте казалось ей умиротворяющим, словно пока это местечко существовало, любой мог найти здесь приют - насколько сильным бы ни было его горе.
* * *
Когда они вышли из особняка, город встретил их редкими прохожими и мрачными взглядами стражников. Оживление предыдущего дня схлынуло, словно люди боялись чего-то. Впрочем, вскоре один из стражников, встретившийся им, рассказал, что в городе обнаружены вспышка эпидемии, о которой стало известно только рано утром. Теперь ворота города заперты для тех, кто хочет войти, и уж тем более - для тех, кто хочет уехать. Для предотвращения возможных беспорядков на улицы выгнали всех имеющихся в городе военных и стражников, и теперь они патрулировали улицы с целью обнаружения новых больных или усмирения горожан.
Кертен привел Карну к богато украшенному дому, где их приняли как почетных гостей, но предупредили, что в их доме не все ладно. Когда Кертен попросил посмотреть что же у них происходит, хозяйка дома поникла, но согласилась.
Карна долго рассматривала эту женщину, пока они ужинали все вместе - высокая и статная, она носила вуаль, скрывающую половину ее лица, и таким образом невозможно было определить сколько этой даме лет.
И все же, она подошла к Кертену, остановившись в нескольких шагах от него и, чуть наклонившись, приподняла вуаль. Маг придирчиво осмотрел ее лицо, и помрачнел.
-Невозможно ее вылечить ни одним из известных способов… - произнесла женщина.
-Не сомневаюсь… - пробормотал Кертен, потом посмотрел на Карну. - Выйди, пожалуйста, и жди меня на улице. Ни с кем не говори. Если подойдет стража - скажешь, что ждешь меня. Назовешь мое полное имя, они тебя не тронут!
Девушка коротко кивнула, и покорно вышла прочь. Она ничего не понимала в том, что происходило в городе, да и не хотела понимать - мысли ее были заняты тем, что было недосягаемо - ее прошлым.
Вечер сгущал краски, улицы пустовали, и казались такими умиротворенными, что Карне захотелось пройтись. Она позволила себе сделать несколько десятков шагов прочь от входной двери, когда расслышала тихий, слабый голос:
-Помогите…
Карна замерла, прислушиваясь, и заметила едва слышный хрип, доносящийся из узкого проулка. На самом входе в этот самый проулок лежал мужчина, держащийся за живот, из которого лилась кровь.
Карна обрадовалась, что Кертен обучил ее лечить такие раны магией.
-Тише… тише… Сейчас все будет хорошо… я помогу вам… - сказала девушка, опускаясь на колени рядом с раненым.
Она простерла руки к его ране, и с улыбкой начала направлять в него свою магию.
Мужчина какое-то время смотрел на нее, потом чуть заметно улыбнулся, словно тепло, которое лилось с ее рук согрело его. А потом его лицо внезапно переменилось, исказилось от ужаса и боли, и он закричал.
Пронзительный вопль привлек внимание патруля, которые, подбежав, увидели, как растерянная девушка колдует над извивающимся в агонии мужчиной.
-Ведьма! - сорвалось с губ одного из патрульных, напугав девушку больше, чем крики мужчины, которому она пыталась помочь. Под ее магией живот раненого начал расползаться и выплескивать наружу внутренности и кровь.
-Нет… - выдохнула девушка, но патрульные, не теряя времени, бросились к ней.
Карна не успела даже произнести и слова - ее смели четверо мужчин в латах, а потом мир потемнел…
* * *
Прежде чем проснуться, она ощутила пронзающую все тело боль. Ее руки и ноги почти не слушались - грудина болела, затрудняя дыхание.
Какое-то время она лежала на холодных шершавых камнях, пытаясь заставить себя открыть глаза и посмотреть на свои раны. Но разум кричал ей, словно сквозь густой туман, что этого делать не стоит. И все же, собравшись с силами, она сделала робкую попытку очнуться - вынырнуть из густой обволакивающей тьмы, сковавшей ее холодом и отчаянием.
Взгляд, замутненный болью, не сразу распознал место, где она находилась. Голые темные стены были едва видны сквозь царящий в этом месте сумрак. На полу в одном из углов валялась куча грязной соломы, в которой что-то копошилось, издавая отвратителые звуки.
Пошевелив пальцами рук, Карна вдруг поняла, почему она ощущает себя безмерно слабой - на ее запястьях холодной сталью тяжелели оковы. Когда девушке удалось приподняться на локте, сражаясь с накатившей на нее тошнотой, она заметила, что и на ногах ее тоже надеты оковы. К слову, оковы были какими-то странными, на их поверхности можно было увидеть множество непонятных иероглифов и, даже, какие-то пентакли.
Ужасающая догадка ударила девушку, словно разряд молнии - эти оковы были зачарованы!
Осознание этого придало ей сил, и она попыталась сосредоточиться, чтобы нащупать нить связи со своей магией, которую ощущала всегда. Но у нее не получилось даже ощутить ее наличие - словно ее и не было вовсе…
Она с трудом поднялась на ноги и, мелко семеня, подбежала к единственной в этой камере двери, окованной железом. Едва не упав прямо под дверь, девушка схватилась за решетку в крошечном окошке, отстраненно заметив, что с ее губ сорвался не то вскрик, не то стон.
Карна постаралась выглянуть в тускло освещенный редкими факелами корридор, но не смогла увидеть ни одного стражника, у которого можно было бы спросить почему она оказалась здесь.
Отчаяние зверем вцепилось в глотку, и она невольно закричала:
-Кто-нибудь!
Только услышав свой голос, она осознала вдруг, что нельзя поддаваться панике. Но этот зверь не так-то просто сдается, и обессилевшая девушка упала на колени, давая волю слезам.
А потом… начался кошмар.
Дверь распахнулась, и двое крепких мужчин выволокли ее из камеры. Какое-то время ее, сопротивляющуюся, тащили по длинному сумрачному корридору, пока не достигли небольшой комнаты, устланной соломой. Бросив ее на нее, мужчины поочередно ударили ее ногами - каждый по несколько раз.
Потом раздался чей-то грубый голос, и мужчины стащили с девушки ее платье. Карна дала волю крику, рвущемуся из самой глубины ее души, и попыталась пнуть одного из своих обидчиков, но ее снова ударили - на этот раз по лицу, бросив ее в сумрак собственного сознания. И пока она тщетно пыталась вынырнуть из этой звенящей тишины, мужчины оскверняли ее снова, и снова, и снова…
Когда ей, наконец, удалось очнуться, она уже ничего не чувствовала - ни боли, ни стыда, ни ярости. Лишь пустоту - как и ту, которая царила в том уголке ее души, где некогда ощущалась магия.
Покончив со своими зверскими развлечениями, мужчины поднялись, принимаясь одеваться. Тогда девушка заметила наблюдающего за происходящим человека - высокого, строго одетого, с жестокими карими глазами.
-Твой суд состоится завтра утром. - коротко сказал он. - Но сегодня… Я хочу чтобы ты увидела кое-что…
Он поднял руку, указывая куда-то в сторону, и Карна невольно проследила взглядом. То, что она увидела у дальней стены, поразило ее, заставив все нутро болезненно сжаться. В луже крови, скованный такими же зачарованными цепями, как и оковы на запястьях и щиколотках Карны, на полу сидел Кертен. С широкими от ужаса глазами он смотрел на нее - не в силах произнести и слова, он лишь плакал.
Девушка сжалась на полу, внезапно почуствовав себя пристыженной, и заплакала.
-Это было последнее, что ты увидел в этой жизни! - послышался голос наблюдающего, и Карна заметила, как в тусклом свете блеснул клинок.
-Нет! - сорвалось с ее губ, но мужчина резким движением ударил по Кертену - от грудины до низа живота. Пленник дернулся, выпучив глаза, и издал странный звук. Распоротая кожа разошлась открытой раной, выпуская наружу все содержимое его тела - заблестели окровавленные внутренности, задетые кончиком клинка кишки расползлись, выпуская отвратительную вонь.
Кертен попытался что-то сказать, но губы не слушались его, да и не мог он ничего произнести - ведь его тюремщики вырвали его язык. Несколько мгновений спустя глаза этого некогда красивого мужчины подернулись дымкой, и он потерял сознание.
Не умер.
Едва заметное движение его грудной клетки говорило о том, что он был еще жив.
Карна взвыла от бессилия - ее собственное тело не подчинялось ей, с каждым движением рождая жуткую боль. И она была лишена магии. Она даже не могла помочь Кертену…
-Изверги… - заревела она. - Вы все умрете… Умрете в самых ужасных муках!
Зловещий хохот склонившегося над ней тюремщика заглушил все остальные звуки. А потом он просто повернулся и ушел. За ним скрипнули петли закрываемой двери, и она осталась наедине с умирающим Кертеном.
Устыдившись своей оскверненной наготы, девушка с трудом дотянулась до своего порванного платья. Каждое движение отдавалось жгучей болью, выжимая из нее все больше слез. Тем не менее, девушка оделась и подползла к Кертену.
Она плакала, смотря на то, что сотворили с ним эти люди - те самые, которых он раньше считал товарищами. Она не была уверена, что не причинит ему боли, коснувшись его, но не смогла удержаться. С трудом сдерживая себя, она дрожащими ладонями сначала коснулась его плеч, потом, когда он приоткрыл свои глаза, его лица.
-Карна… - одними губами произнес он. На его лице - бледном под ярко-красным слоем его же собственной крови, появилась тень улыбки.
-Молчи… - прошептала девушка. - Только молчи… я что-нибудь придумаю… я придумаю, как…
-Нет… - еле слышно произнес мужчина.
Девушке пришлось наклониться ухом к его губам, чтобы расслышать то, что он пытается сказать ей. С каждым произнесенным им словом ее глаза становились все шире и шире. Наконец, он замолчал, а она уставилась на него неверящими глазами.
-Как? Ты… я не могу… - губы девушки дрожали, из глаз снова полились горькие слезы. - Я не могу…
-Прошу тебя… - полный любви взгляд обратился к ней.
Поджав губы, девушка опустила взгляд, но, увидев отвратительную картину выпущенных внутренностей, посмотрела в глаза своему учителю. Впервые в жизни она подумала, что любит его - любит не как отца, не как учителя… а как мужчину.
Собравшись с силами, Карна придвинулась ближе…
* * *
Утопающий в сумраке зал заседаний суда был мрачным, и в нем ощущались запахи ароматических масел и боли. Карна пошевелилась - зачарованные цепи на ее теле заскрежетали - и чуть подняла взгляд. Стоя на коленях перед целой комиссией магов, она думала про себя, что они ничтожны в своей ненависти к ней. Ведь как же надо бояться женщину, чтобы заковать ее в цепи и избить! И к тому же, сплести такую сеть заклинаний на сковавшие ее по рукам и ногам цепи, чтобы она не смогла воспользоваться магией - магией, в обладании которой они же и сомневались!
Боль во всем теле была ужасающей, но девушка старалась держать спину прямо, хотя сломанные ребра затрудняли дыхание. Кровь заливала ей глаза, опухшее после избиений лицо ей не повиновалось - ни слезы, ни всхлипы не могли пробиться через эту ужасающую маску. Но ей уже даже не хотелось плакать - она хотела бы, чтобы Боги смилостивились над ней, и ее страдания закончились. В конце концов, в этом мире у нее ничего не осталось. Ее семья погибла - даже брат, искалеченный и нищий, потерян для нее навсегда. А человека, которого она любила как отца - безжалостно убили его бывшие друзья. Те самые люди, которые осуждали ее за обладание магией - убили своего товарища по магии.
Воистину - предательство не знает границ. А человеческая глупость - тем более.
-Итак! - голос Верховного Мага резанул по ушам так, словно в помещении раздался гром, от чего большинство из присутствующих дрогнули - кроме, разве что, самих магов.
Карна постаралась выпрямить спину, чтобы гордо встретить слова этого человека, недостойного уважения. Но цепи как будто тянули ее вниз, и постепенно их тяжесть становилась вся ощутимее. Тем не менее, девушка твердо посмотрела на своих обвинителей.
-Суд Магов пришел к выводу, что ты никак не могла обладать магией, если только не украла ее самым низким и подлым образом у мужчины. Признайся, кто был твоей жертвой, и суд назначит тебе быструю и безболезненную казнь. - произнес Верховный Маг.
-Вы думаете, я украла магию? - легкая тень улыбки исказила лицо Карны. - Вы именно так завоевали свое место в совете? Украли у кого-то магию?
Внезапный удар поверг девушку на холодный камень пола. Кровь хлынула у нее изо рта, тело задергалось.
Взбешенные глаза Верховного Мага смотрели на то, как дергается в конвульсиях женщина, пока не услышал тихий, булькающий смех. Эта еретичка смеялась!
-Поднять ее! - закричал он, и два стражника тут же подняли девушку за плечи.
Карна обратила замутненный болью взор на магов, но на лице ее явственно играла усмешка, и из глотки вырывался странный, булькающий смех - все, на что ее израненное тело было способно.
-Как ты смеешь говорить такое перед достопочтимыми членами суда?! - прошипел один из магов.
На этот раз Карна молча улыбалась им в ответ.
-Ты будешь казнена! Казнена за ересь, которую принесла в наш город! - начал зачитывать Верховный Маг.
-Ересь… - прошептала, смеясь, девушка. - Ересь…
Маги замолчали, ожидая что она попробует сказать, и она воспользовалась тишиной:
-Ересь - в ваших словах, не в моих. Добрые боги привнесли магию в этот мир. Она равно может выбрать в свое пристанище и мужчину и женщину…
Еще один удар обрушился ей на лицо - на этот раз, в нее метнул сгусток воздуха один из магов. На этот раз она не упала на камни - стражники крепко держали ее.
-Мужчины и женщины заведомо неравны! - возразил ей бросивший сгусток маг.
-Конечно… - голос Карны стал тягуче-сладким. Их ненависть и страх придавали ей сил. Если раньше она сомневалась в своей правоте, то их действия уверили ее в том, что она оказалась права.
Маги чуть улыбнулись, добившись ее согласия по такому простому и совершенно очевидному вопросу.
-Конечно неравны мужчины и женщины. - продолжила Карна, смотря на магов. - Женщины - творцы жизни… Они вынашивают и рожают детей…
Один маг вовремя остановил поднимающуюся руку второго:
-Без мужчины рождение ребенка было бы невозможным.
-Это верно… Но мужчины - лишь мягкий толчок к акту сотворения. Женщины творят жизнь. Вынашивают и рожают. Дети - истинная магия нашего мира. - Карна улыбалась разбитыми окровавленными губами.
Недовольный ропот пронесся по всему залу.
-Вы считаете, что магией должны обладать только женщины? - донесса из толпы наблюдателей процесса мужской голос.
-Я так не считаю. - отозвалась Карна, попытавшись оглянуться и посмотреть на храбреца, осмелившегося произнести этот вопрос. Но крепко державшие ее стражи не дали ей обернуться.
Верховный Маг скрежетнул зубами:
-И что же ты считаешь?
-Я думаю… Боги хотели чтобы и мужчины, и женщины могли обладать магией… - честно отозвалась девушка.
По жесту Верховного Мага девушку снова ударили, но она из последних сил держала себя в сознании, хотя после удара весь зал поплыл у нее перед глазами. Ей показалось, что маги только того и добиваются - чтобы она лишилась сознания и не смогла бы им больше перечить. Тогда можно будет вынести любой, устраивающий их приговор.
-Иначе не родилась бы я! - изо всех сил выкрикнула она, и стражник со всего размаху ударил ее древком алебарды в живот.
Воздух с хрипом вырвался из ее легких и она, согнувшись пополам, повисла на руках мужчин. Разлившаяся по ее нутру боль лишила ее способности сопротивляться и говорить. Сквозь звон в ушах она расслышала:
-Обвиняемая признана виновной по всем статьям: ереси, краже магии у мужчины, использование магии во зло…
Карна увидела перед глазами лица тех детей, которых исцеляла на улице, когда вспышка чумы бросила весь город в панику, а маги ничего не делали, чтобы вылечить людей. Ей вспомнилась и женщина, которой она помогла найти раненого бандитами мужа.
Она творила добро. Честно и искренне несла эту благодать людям. Но никто не вступился за нее. Никто не слушал ее. Ее оклеветали и бросили в темницу.
-Следователи так же пришли к выводу, что вспышка чумы была делом ее рук! - тем временем продолжал Верховный Маг. - Вследствие всего вышеперечисленного… - он сделал эфектную паузу, чтобы народ в зале с трепетом ждал приговора. - Суд Магов приговаривает обвиняемую к казни через сожжение на мокром хворосте!
Зал взорвался возгласами одобрения, маги довольно кивнули - все, как один.
Карна усмехнулась, но этого никто уже не заметил.
Она знала, что весь этот суд был показным, и ни одно доказательство, которое она могла бы им предоставить, суд не примет. Эти мужчины вершили собственный суд, не имеющий ничего общего с настоящим правосудием.
-Пусть добрые духи смилостивятся над вашими душами… - прохрипела она.
Но ее никто не слышал.
Наконец, силы оставили ее, и она провалилась в спасительную тьму, где боль перестала существовать.
* * *
Когда она открыла глаза, ее уже приковывали к столбу. Она осмотрелась, насколько ей позволяли оковы, и увидела толпу людей, пришедших на казнь. Знакомые лица - тех самых людей, которых она знала в детстве - взирали на нее с бездушной ненавистью. Ей хотелось кричать, вопрошая за что же люди отвернулись от нее. Но она не стала унижаться до такого - никто все равно не услышит ее.
Запах влажной соломы и хвороста обволакивал все вокруг. Вымоченная за ночь древесина должна была загореться позже, чтобы обеспечить долгую и мучительную казнь. Впрочем, Карне было уже все равно. Перед добрыми духами она была чиста.
Откинув голову, она посмотрела на небеса. Яркое солнце скрылось за облаками - возможно, ее казни помешает и дождь, который, судя по всему, должен был скоро начаться.
-Грязная убийца! - закричал кто-то и в ее плечо ударило гнилое яблоко, оставив после себя пятно, источающее отвратительную вонь.
Вслед за первым таким снарядом, в нее полетели другие - все больше и больше людей чувствовали себя обязанными выразить свою ненависть к прикованной женщине. Больно бьющие яблоки и склизкие сливы вызывали в Карне отдаленное раздражение - и то только если задевали сломанные ребра или открытые раны, которые начинало неприятно щипать от гниющего сока.
-Вам незачем унижать меня еще больше… - прошептала Карна. - Я больше не опасна… никому…
Наконец, толпа успокоилась, и палач подошел к приговоренной с пылающим факелом. Карна не видела его лица, но глаза, светящиеся сквозь прорези, сказали ей о многом - он наслаждался своей ролью в предстоящем спектакле. Для него не было ничего более притягательного, чем горящие на костре люди…
Глаза девушки вновь обратились к небесам. Она подумала о том, что, возможно, не случись всего этого, она могла бы признаться Кертену в любви… Если бы он только знал насколько она любила его… Они могли бы прожить долгую жизнь, и на несколько мгновений Карна как будто увидела то, что могло бы быть - счастливая пара, пусть и с такой разницей в возрасте, но любят друг друга… и по особняку бегают дети - трое прекрасных малышей, задирающих маленькую стайку белоснежных собачек, разбегающихся от детей, весело тявкая.
Но теперь ничего из этого не имело значения. Ничего из этого больше никогда не будет.
Палач долго держал факел у соломы, пытаясь зажечь костер. Пламя нехотя перебрасывалось на мокрые ветки и древесину, но вскоре все запылало, источая густой белый дым. Порывы ветра сдували этот дым прочь от Карны, лишая ее возможности потерять сознание, но помогая зрителям увидеть каждую деталь.
Когда пламя коснулось ног девушки, она не обратила на это внимание. Когда начало лизать колени, боль стала сильнее, но Карна продолжала сопротивляться. Она не хотела кричать.
Не хотела дарить людям возможность праздновать и веселиться.
Смерть человека - не повод для веселья.
От боли она вскоре стала задыхаться, с губ так и рвался крик, но она упорно держала его в себе. Обводя затуманенным взглядом толпу, она вдруг увидела человека, из-за которого она оказалась здесь. Человека, которого, как все утверждали, она убила.
Распахнув в ужасе глаза, она увидела в его темных глазах что-то, отнюдь не свойственное людям. Она чувствовала на себе взгляд, несущий чистое зло.
-Нет… - сорвалось с ее губ. - Нет!
Ее крик потонул в ревущем грохоте пламени. И вот тогда она ощутила боль от огня. Пламя сжирало ее плоть - медленно, словно бы нехотя, но дарило при этом ни с чем не сравнимую боль. Даже то, что ей пришлось пережить накануне, показалось ей незначительным и легким.
Она видела глаза этого человека, и понимала - он виноват во всем. Но из-за него погибли два человека, а он останется жить. И будет продолжать нести зло в мир…
Мужчина же, довольно улыбаясь, смотрел прямо ей в глаза и смеялся. Сначала тихо, и незаметно, но с каждым мгновением, как Карна теряла силы, его смех становился сильнее. И вот, наконец, девушка сдалась, и с ее последним вздохом этот человек засмеялся так громко, что перекрыл рев костра и толпы.
Громогласный смех этого человека больше подошел бы гиганту ростом в несколько домов. Когда люди затихли, уставившись на этого странного мужчину, он словно бы вырос, черты его лица изменились, и он больше стал похож на демона, нежели чем на человека.
-Вы убили единственное создание, способное меня остановить! - захлебываясь смехом, произнес он. - Вы сами обрекли себя на рабство!
Дым над костром стал черным и едким, полудемон простер к нему свою когтистую руку, и дым и вовсе повалил, обволакивая всю площадь, словно был живым. Послышался сначала кашель, потом начали возникать крики - люди, попадающие в этот дым, корчились от боли и судорог, которые насылал демон.
-Скоро ко мне присоединяться мои собратья… - хохотал тем временем изменившийся мужчина, став вдвое выше всех присутствующих. - И вы сполна ответите за свое невежество…
Небо темнело на глазах, усиливающийся ветер обжигал холодом…