1. Тэрра, развалины Альдиивара
Сполох в небе – одинокий и бесполезный, агония противовоздушной обороны – и стандартная армейская "двойка" скользнула между пелесгасовыми пластинами так и не закрывшегося купола. Шлёпнулась на пузо, подняв облако пыли.
Пелесгас выдерживает светочастотный отражённой мощности, и горстка людей на развалинах поместья была теперь защищена от огня противника его же фортификационными сооружениями. Больше охранять было нечего – родовое поместье эрцогов Нарья, многовековой труд дизайнеров и инженеров, представляло теперь интерес только для похоронной команды. Верхние этажи сравняли с землёй. Лишь в подвалах ещё можно было найти живых. И именно в подвалы сейчас планировали спуститься зампотех "Персефоны", капитан Келли, и два пилота Дерен и Рос.
Они уже вытащили из шлюпки реанимационную капсулу. Келли проверял резерв гравиплатформы, Дерен лежал на демонтированном кресле, прикрыв лицо руками. Рос стоял рядом и смотрел вверх, время от времени сплевывая сквозь зубы.
Увидев шлюпку, он нахмурился, покачал головой. Это только кажется, что небрежно плюхнуть боевую "двойку" пузом на грунт – проще всего. На деле же, скорость относительно рельефа нужно гасить с точностью до сотых секунды, а не умеешь – проще повиснуть в амортизационном поле, иначе за две-три таких посадки мозги взобьются и потекут.
Капитан Келли глянул на пилота и насторожился. Рос зря морщиться не станет. Шлюпка была своя, но всё-таки...
Меры принять, однако, не успели – массивный, крепкий пилот выпрыгнул сверху, через "аварийку", и уже шагал к ним широко и стремительно.
Командующий! Хэд и все его перерождения!
Келли занервничал. Только лендслера здесь сейчас не хватало. Оставшись на грунте, они нарушили и приказ своего капитана, сгинувшего в подземных лабиринтах Альдиивара, и капитана "Ирины", отозвавшего бойцов с Тэрры.
Экзотианские корабли будут здесь с минуты на минуту, положение безнадёжное, но не попытаться спасти Агжея – Келли не мог. И челюсти зампотеха упрямо сжались, словно жвалы псевдобогомола, в порошок перемалывающие камень.
– Почему не стартовали? – бросил лендслер, обводя глазами диспозицию – поместье в смятку, импровизированная насыпь для защиты шлюпки от экзотианцев, которые время от времени выбирались из подвалов через воздуховоды... Основные выходы - заблокированы или завалены... – Приказ отходить касался всех!
Келли молчал, уставившись в землю. Выдержать взгляд командующего он и не пытался.
Шлюпка, на которой прилетел лендслер, тяжеленная махина из алюмотитана и хитинопластиков, содрогнулась, словно кто-то пытался вынести изнутри шлюзовую дверь.
Лендслер оглянулся, отводя на миг от Келли жуткие темные глаза.
Сердце зампотеха, подтянутое было к горлу, плюхнулось в пятки.
Да, приказ был. И капитан Келли отправил наверх всех, кого смог. Но Роса выпихнуть не удалось, а Дерен обнаружился ровно две минуты назад – выполз из воздуховода. Грязный, в полуразряженном спецкостюме и полубессознательном состоянии.
Шлюпка снова вздрогнула. Лендслер сдвинул брови.
Плечи зампотеха окаменели, желудок впечатало в позвоночник, но отступать он не собирался.
– Поднимайтесь! – приказал командующий.
– Никак нет, господин лендсгенерал, – веко у зампотеха задергалось. – Я вниз пойду. Нам капитана надо… это... искать.
– А с чего вы взяли, что он живой?
Келли подавился воздухом и замолчал. От командующего расходилась волна нервного напряжения, подобная всё возрастающей силе тяжести. Язык во рту зампотеха отяжелел и прилип к гортани.
– Чумной вон вылез, говорит, что знает, – Рос спокойный и равнодушный, мотнул головой в сторону вскочившего Дерена. Тот, видно, выключился на пару минут и не мог теперь сообразить, о чем идёт разговор.
Лендслер перевёл взгляд на молодого пилота, давая Келли вздохнуть.
– Хорошо, – неожиданно согласился он. – Вы и Дерен – за мной. Рос – охраняйте шлюпки.
Он обернулся и, коснувшись браслета, разблокировал «двойку».
Из шлюпки выбрался худощавый лохматый молодой мужчина. Глаза его горели недобрым огнем, он озирался и принюхивался, словно зверь.
Это был внебрачный сын эрцога Локьё, Энрек Лоо.
2. Кьясна, община эйнитов
Нет ничего
Легче слезы,
Тяжелее слезы.
Ладонь на весы:
Левую, правую –
Которая тяжелей?
Отруби,
Проверь?
Верил ли?
В лицах
Меняются облака.
Истина.
Ветром
В солнца закат.
Пеплом.
Плетью…
Легче слезы,
Тяжелее слезы.
Влёт!
Сомнёт.
Искалечит.
Вечер.
Поверь,
Это пройдет.
Но оставит ли?..
Я отложил книгу и прикрыл глаза. Трудно мне было сейчас читать про истину. Истина содержит в себе вещи взаимоисключающие и с отдельной человеческой жизнь редко совместимые. Истина в том, что тьма и свет существуют вместе, что в один и тот же миг мы и живём и медленно умираем, что я и победитель и преступник, герой и сволочь. Всё сразу.
С правдой – легче. Правдой было то, что я выжил и уничтожил Альдиивар. Спаслись единицы. Работы по дезактивации живых кристаллов пришлось проводить с помощью наших же бактериальных форм, на подбр и лабораторные исследования времени не было.
Наши сразу же предложили помощь. Камни ещё не успели остыть, когда Дьюп связался с Локьё, и наши корабли вышли из пространства Мэтью, дав фору резерву экзотианцев минут в двадцать, не больше. Всё было срежиссировано эрцогом и командующим предельно плотно.
Историю с нападением замяли самым безобразным образом. В детали я не вникал, но меня там, по официальным докладам, и не было.
– Устал? – спросил Колин, не оборачиваясь. Он смотрел в окно. Может, ждал кого-то? Я не знал, прилетел ли он по своим делам, или на меня посмотреть?
Отвечать не было сил. Как всегда неожиданно накатили слабость и головокружение, пришлось разжимать зубы усилием воли.
– Это самый первый сборник?
– Первый. И единственный официальный. Рогард здесь вроде тебя по возрасту. Ему и тридцати ещё нет. Никто не знал тогда, что мир получил великого смутьяна вместо великого поэта.
– Это ты с Тайэ привёз?
Книжечка была маленькой, из дешевого проявляющегося пластика, сделанная по старинной технологии без возможности подкачки или изменения содержания. Она тускло светилась, ведь я не выпустил её из рук. Такие книжонки издавались "на раз", просмотрел и в мусор. Не говорящая технокнига, не голоарт, разворачивающий перед читателем целое представление, согласно его воле и образам, а блёклый кусок пластика, что суют в столовой академии вместе с дешевым напитком, влажной салфеткой и утренним расписанием на очередной студенческий день: гляньте, мол, наши же студенты и накропали…
– В библиотеке Цитадели есть настоящие бумажные копии, но именно это издание было первым. Хоть и ширпотреб, – улыбнулся Колин. И добавил, предугадывая мой вопрос. – Я летал по делам Энрека.
– Ему лучше?
– Он заявил отцу, чтобы тот проваливал ко всем чертям, и смылся. Как он полагает, в неизвестном нам направлении. Неделю болтался на Джанге, теперь вылетел на Домус. Мастер примет его при необходимости, сейчас многие пересматривают старые правила. Миропорядок в очередной раз совершил кульбит. Не без твоей медвежьей помощи, – он усмехнулся. – Это ж надо было додуматься – прыгнуть в часовой механизм ремпрессора.
– Часовой?
– Ну да. Все эти шестерёнки, где ты застрял, были механическим часовым механизмом, запускавшим раскрытие купола. Дуракам, однако, везёт. Часы остановились. С двигателем такое бы не прошло. Питался он непосредственно от планетарного ядра, и мощности там соответствующие. Если бы ты спустился этажом ниже и сунулся в запускающий редуктор, то мы бы тебя собирали по всему поместью. А так – получилось, что выжил. Хоть и помяло тебя. Но и защита костюма, видимо, какое-то время держала. По крайней мере, пока тебя закручивало между шестерёнками… - он обернулся и пристально посмотрел на меня. – Будешь рассказывать, где соврал в отчёте?
Я отвёл глаза. Свидетелей моего позора нет. А спасательные работы на Тэрре косвенно подтверждают версию, отраженную в рапорте. Отчет и рапорт мне вчера помогал писать Мерис, он умел располагать события так, как было удобно всем.
Можно промолчать. Дьюп не станет настаивать. А вспоминать было не просто противно, но и больно: грудь опять налилась свинцом, в висках застучало.
Колин посмотрел на меня обеспокоено, и это было ещё труднее вынести, чем ложь.
- Контейнер с порошком я уронил, когда нас заклинило в лифте, - пробормотал я, стараясь избегать подробностей, чтобы память не столкнула меня в сумасшествие пережитого. - Удар был сильным, контур лифтовой площадки нарушился, и эта дрянь свалилась прямо на «синий» этаж. Понятно, что там она и лопнула. Когда мы выбрались, я понял, что даже с дезактиватором туда не сунусь. Пришлось предположить, что с Агескелом живые кристаллы разберутся и без меня. А эрцога я… сбросил в этот самый часовой механизм, надеясь, что машина подавится силовой капсулой. Но скользкий гад проскочил между шестерёнками, я потерял его из виду... Выхода не оставалось – или моя более крупная туша там всё-таки застрянет, или купол закроется.
Я вздохнул. Это только на словах легко стрелять в детей и женщин или столкнуть старого больного человека в работающую машину. Пусть он трижды мразь и сволочь, но критерий ответственности не в нём - во мне. Убивать вооруженных людей - это другое. А тут… я сам себе с трудом признавался, что всё было именно так, как помню. Может, не только желание удержать закрывающийся купол, но и внутреннее несоответствие толкнуло меня следом за Агескелом в переплетение гигантских шестерёнок...
- Агескел, кстати, застрял, - вернул меня в реальность Колин. - Его просто протащило немного дальше. Может, это тебя и спасло.
- А что с ним? – я так и подскочил, даже головокружение позабыло на миг, что мы – родные браться. Но тут же вспомнило – и я рухнул. По постели прошла судорога недоумения – её маленький мозг не мог сообразить, что мне надо: лечь или встать?
Дьюп прошёлся по комнате и снова посмотрел в окно.
- Умер, - сказал он спокойно. - От страха, скорее всего – герметизация кокона не была нарушена. Эрцог Нарья, в отличие от тебя, не верил в допричинность и любовь Вселенной. А иных шансов на спасение у вас не было… - Дьюп помедлил. – Мы вытащили его тело и спустили через технический люк на "синий" этаж. Всё, согласно твоему будущему раппорту.
Он как всегда был в курсе. Похоже, что и рапорт мой Мерис согласовал с ним заранее.
– А всё-таки, как вы меня нашли? – я приподнялся, и изголовье кровати услужливо последовало за мной. Кровать прислал на Кьясну Дьюп, здесь субмеханика была не в моде.
– Нашёл тебя твой пилот. Поначалу тальфа-волны мозга, которые генерируют при поиске боргелиане, механически глушили, а потом основные станции энергообеспечения выбило. Мало того, крушение спутника перегрузило контур, это не давало техникам возможности перейти на резерв. И твой мальчишка тебя "услышал". Я не очень верил, что ты живой. Но потом и Энрек почувствовал запах крови. Кровь живого пахнет иначе, он был в таком состоянии, что вряд ли мог спутать...
3. Тэрра, развалины Альдиивара
В воздуховод Дерен предложил прыгать. Сказал, что был там, и существенных препятствий нет. Нужно просто поставить защиту на максимум.
Лендслер едва успел схватить за шиворот Энрека, который тут же сунулся в оплавленное отверстие. Иннеркрайта почти насильно облачили в спецкостюм, выставили "максималку". Костюм ему активно не нравился, но желание залезть в дыру воздуховода пересилило, и Энрек смирился с тяжёлой сбруей защиты, как собака мирится с ошейником.
Прыгнул он первым. Следом пошёл Дерен, потом Келли. Лендслер спускался последним. Защита действительно самортизировала достаточно. Правда зампотех приложился носом, а у Дерена снова начала кружиться голова, но это были мелочи, потому что Энрек что-то почуял. Он подобрался, сунул голову в лифтовую шахту, шумно втягивая воздух, и прыжками понёсся по коридору. Дерен не мог ориентироваться так быстро, да и догнать Энрека у них с Келли вышло не в раз.
Когда догнали, оказались в странном помещении – железный зал посреди каменных. И старинная машина в центре: овальный механизм в два человеческих роста в высоту и примерно такого же диаметра, отходящий от него шнек, тянущийся сквозь этажи.
Лендслер был занят инженером: удерживал его за плечи и что-то тихо говорил прямо в ухо. Келли показалось, что ухо Энрека дёргается, словно собачье.
Зампотех потряс головой и переключился на механизм: осмотрел его, даже простукал кое-где. Дерен забрался на крышку огромной овальной шишки, обшитой стальными листами с гравировкой, и пытался рассмотреть, что у неё внутри. Шишка была тёплой и слегка вибрировала.
– Капитан Келли, – окликнул он. – Эта штука сейчас работает? Вот здесь цифры и дата… Может, это часы?..
4. Кьясна, община эйнитов
Заглянула Дара.
– Опять разлёгся, – усмехнулась она. – А ну, вставай, лежачих тут не кормят!
С Дарой было легко. Она не жалела меня и не делала мученическое лицо, когда меняли глюэновые повязки, за счет которых тело заращивало слишком глубокие шрамы. И я не стеснялся при ней своего состояния.
Потянулся привстать. Комната начала плясать адорский национальный танец. Не скоро я, однако, увижу, как это делают люди…
Эйнитка терпеливо ждала, не пытаясь помочь, и я был ей благодарен за это.
Колин принял поднос, поставил на стол, но я успел рассмотреть, что там снова гадкая зеленая каша. С Дарой, однако, сильно не повозмущаешься. Вполне возможно, что это было даже именно то, чего мне не хватало сейчас, но хотелось-то мяса. А пихать в себя пришлось кашу. За это мне дали молока напополам с йиланом и похлопали по макушке.
– А дальше? – спросил я, когда дверь за эйниткой закрылась. Я не знал, надолго ли прилетел Колин, и мне очень хотелось дослушать, чем же всё кончилось.
– А дальше мне удалось на время привести в чувство Энрека, и он остановил эту гигантскую мясорубку. Иннеркрайт занимался в свое время монтажом противовоздушного оборудования на Тэрре, знал, где располагаются системы управления куполом. Пока мы с твоим упрямым зампотехом соображали, как разрезать часы, чтобы не задело тебя, Энрек забавлялся, отрывая от их корпуса стальные листы. А до этого он вынес бронированную дверь в центр управления. Он был сильно раздражен. Я думаю, что-то учуял в этих подвалах или вспомнил. И теперь пытается разобраться в себе и своём бывшем окружении.
5. «Леденящий», флагман эскадры Содружества
– Отец, я НИЧЕГО не хочу!
Энрихе смотрел на Локьё невидящими глазами. Он был затянут в новёхонький белый мундир, прическа была теперь безукоризненной, как и маникюр. Но глаза…
Этими глазами на эрцога будет смотреть Извечный Ангел на темном престоле. Сто восемнадцать ангелов закрывают своими крылами Вселенную, а одиннадцать – режут её на куски чёрными от крови ножами. И лишь Один – Вечен. Он и рассудит.
Эрцог молчал. Впервые он не знал, что говорить.
– Я потерял что-то, на что и не надеялся никогда, но оно у меня было, - продолжал сын глядя туда, откуда приходят Беспамятные. - Очень недолго. Но до него - не было ничего. Даже детства не было – я много учился и работал, никогда не был глупым самонадеянным юнцом. Влюблён был всего один раз… не знаю, взаимно ли, потому что потерял её так быстро, что не успел понять. А теперь я потерял себя. Я не могу и не хочу ничего! Если ты меня отпустишь – уйду в горы с хайборами. Если не отпустишь – сам не знаю. Но не жди, что я буду что-то делать, сообразуясь с долгом или прочей людской дрянью!
Дверь за Энреком чавкнула, словно пережевывая его последние слова. Локье застыл, плотно захватив левое запястье правым. Он не верил в богов. Раньше. Верно, они решили ему отомстить.
Это надо было придумать – никогда не иметь привязанностей, и встать перед необходимостью вырвать из сердца первый скудный росток!
Локьё прошёлся по капитанской, бездумно провёл ладонью по пульту и вычленил из побежавших в беспорядке цифр две знакомые. И, повинуясь неожиданной боли в сердце, донабрал код.
Пульт полыхнул синим, но миновал распознающий импульс противника беспрепятственно, и на экране возникло смуглое лицо лендслера. Весьма нерадостное лицо, но эрцог думал о своём.
Он смотрел в глаза командующему и молчал. Тот нахмурился едва заметно, но Локьё было достаточно. Он видел, что Колин понимает его без слов. И он ждал.
– Я не могу тебе советовать, - разжал, наконец, губы лендслер. - Единственное, что скажу, если бы мне отец дал время перебеситься, может, всё сложилось бы и по-другому... Мой отец не умел прощать ни юношеской глупости, ни такого же сорта высокомерие. Его просто так воспитали, как я сейчас понимаю.
Локьё коротко кивнул и повернулся в профиль. Совсем отворачиваться было бы невежливо.
Они ещё помолчали.
Эрцог вздохнул, и тупая игла вдруг ушла у него из груди. Как вообще-то легко наплевать на этикет, если тебе действительно этого хочется. Разговора с Рико не слышал никто. И только его дело - простить или не прощать. Или просто дать мальчишке время подумать. В конце концов, ещё никто из ледяных аристократов не впускал в себя дух зверя. Значит – только ему теперь и решать, какое поведение наследника в данном случае приемлемо.
Локьё снова повернулся к экрану.
– Благодарю тебя, что нашёл слова… - сказал он тихо. - Времена изменились... У сегодняшних - иные решения.
Лендслер кивнул.
Локьё приподнял углы губ в вежливой улыбке:
- Ну, а как там поживает наш… – начал эрцог. И осекся. И без того чёрные глаза лендслера показались ему окнами в непроглядный мрак.
– Что? – спросил он. – Всё так плохо? Ну так вези его ко мне!
Ленслер покачал головой:
– Он в главном госпитале. Мне нужен серьёзный предлог, чтобы забрать его оттуда.
Эрцог задумался и вдруг усмехнулся хищно, почти оскалился.
– А ты выдай его, как военного преступника. Ноту я тебе напишу. Компромата у нас на него хватит на четыре рип-камеры. А я тебе уступлю за это что-нибудь мелкое. Хочешь, отдам под трибунал Пештока?
Лендслер отрицательно качнул головой.
– Освобожу дорогу на скопление Пьюмела?
– Не слишком жирно?
– Ну так мерзавец этот через месяц-другой сбежит.
– Разгон займет минут 40, – сказал лендслер. – И плюс стыковка с госпиталем.
– Через 40 минут нота Грегора будет у тебя на руках. Абэ, Колин. Да, чтобы ты был в курсе – Энсель больше всего мечтал именно о твоей голове!
6. Кьясна, община эйнитов
Я улыбнулся, вспоминая, как выхаживал меня Домато. Поил с ложечки и охранял от химер. Куда бы я не выплывал из бреда, везде находил его водянистые глаза и длинную унылую физиономию. Верно, дух мой утомился блуждать, и лодка, в которой он плыл по реке смерти, просто не смогла найти берега, где бы не маячило лицо доктора.
И воспаление прекратилось. Мне объяснили потом, что в имперском госпитале программу лечения выстроили неправильно, пытались подавить иммунитет, чтобы качественнее прооперировать, но это был не привычный им иммунитет, а тот зверский коктейль, который достался мне от эйнитов и алайцев. И началось отторжение организмом собственных клеток. Последствия я видел и сейчас: в тех местах на теле, где были язвы - остались глубокие шрамы. Их стимулировали и заращивали, но это была уже простая работа. Я быстро шёл на поправку, удивляясь этим жутким ямам по всему телу и слабости.
Когда меня неделю назад доставили на Кьясну – я даже не мог встать. Дара к лечению подошла весьма экстравагантно. Сначала высказала всё, что думает по поводу тупоголовых идиотов, которые наделают детей, а сами бросаются топиться. А потом положила мне на живот малую.
Мы оба обалдели – и я, и Пуговица.
Она растопырила глазёнки и от изумления описалась.
Я, кажется, как-то сдержался.
Выдача моей персоны окончательно испортила репутацию Колина в среднем армейском звене. Там полагали, что нас с ним связывают более-менее дружеские отношения. Но Колин, не моргнув глазом, "продал" меня экзотианцам, чем вызвал бурю в стакане воды: ведь среднее звено ничего не решало в армаде.
Я фыркнул. Вчера я уже был в состоянии просмотреть, что про всё это пишут.
По версии экзотианских писак - на Тэрре случилась техногенная катастрофа, вызванная взрывом в лаборатории, где производили порошок живых кристаллов. В наши новостные линии – вообще почти ничего не попало.
- Но как вы успели потом стартовать? – спросил я. Этого я сам не мог взять в толк. Экзотианские корабли должны были появиться минут через 5-10 после остановки купола. - Что-то ещё случилось непредвиденное?
Дьюп пожал плечами.
- Там не было ничего сложного. Просто не следовало торопиться. Мы выждали по максимуму и дали себя заметить только тогда, когда по моим расчетам из зоны Мэтью должны были выйти наши, якобы "спасательные" корабли. Расчет и немного везения, ничего больше.
Что это было за везение я узнал потом от Роса.
Оно было весьма наглое и дерзкое, это везение. Даже, как я понял, бессовестное.
Обе наши шлюпки в лоб пошли на экзотианский резерв. Там засуетились и заподозрили подвох: не каждый брандер можно, например, расстреливать с такого маленького расстояния.
А пока капитаны потели, размышляя, что предпринять, из прокола вышли шесть наших кораблей. Шлюпки метнулись к ним и, благодаря некоторому замешательству с обеих сторон, успели развить скорость и юркнуть в зону Метью.
Экзотианцы тем временем запросили имперцев: ваши мол? Те сделали большие глаза: а разве не ваши?
Командующему, видимо, не хотелось, чтобы нас опознали. Не важно – свои или чужие.
Дьюп снова посмотрел в окно.
- Ты кого-то ждёшь? – спросил я.
- Пожалуй, - согласился он. – Только не все разговоры тебе пока полезны. Твоё дело – побольше спать.
Я закрыл глаза. То, что смерть от избытка информации мне не грозит совершенно – было ясно как божий день. Но скажи, ожидание какой встречи могло заставить моего невозмутимого друга три раза подряд посмотреть в окно?