-Мастер Харандо, я умоляю Вас- подождите ещё всего месяц!... Ну хоть полмесяца! …Неделю! Я погашу весь долг, клянусь Вам!- красивый молодой голос подрагивал от отчаяния.
-Дорогой мой мастер Эрнис,- отвечающий был полон спокойствия, хотя и слегка раздражен. –Ты просрочил платеж на целых полгода. Полгода! Не на неделю или месяц- полгода! А перед этим в течение двух лет наслаждался данной тебе в долг весьма немаленькой суммой. Напомни-ка, как назывался тот кредит? Ах да! «Среднесрочная ссуда на обеспечение торговых операций, организации ремесленного предприятия или иного прибыльного дела»- кажется, так? А ты просто пустил эти деньги на ветер, прогулял, пропил, промотал. Деньги нашего банка! И теперь ты приходишь и говоришь, что не можешь их отдать? Хм…
Я отодвинул узкую пластину в стене, наблюдая за разворачивающейся в кабинете управляющего банком трагикомедией. Мастер Харандо, без сомнения, уловил этот мой маневр, но виду не подал. Он был занят организованным мной спектаклем.
-Так!- управляющий несильно хлопнул по столу пухлой ладонью с единственным перстнем-печаткой на безымянном пальце. –Мастер Эрнис, если Вы завтра же не погасите свой долг, плюс проценты, боюсь, что наш разговор продолжится уже… в более неприятной для Вас обстановке,- угрожающий взгляд из-под реденьких седых бровей. Лысоватый, толстый, низенький и морщинистый мастер Харандо умел выглядеть довольно грозно, если хотел.
На беднягу Эрниса жалко было смотреть. Сгорбившись, он сидел на резном стуле для посетителей, всем видом выражая свое отчаяние. Вычурно одетый, в лиловом берете и легком плащике до колен, с лютней, прислоненной сейчас к стулу- молодой бард был ко всему еще и ангельски красив. Если не знать, что перед вами- отъявленный шулер, мошенник и авантюрист Эрнис Длинное Перо, можно до последнего момента даже не догадываться о том, кто этот смазливый принц на самом деле.
Несмотря на изворотливость, живость ума и просто искрометное чувство юмора, у Эрниса был один весьма ощутимый недостаток: он был неисправимо безрассуден и абсолютно не думал о последствиях очередного своего сумасбродного поступка. Вот и теперь он, взяв крупную ссуду в одном из банков Биржевого Кольца, думал промотать полученные деньги и скрыться. Простенький и вполне осуществимый план. Если бы не одно «но»: все банки Города, получившие статус Серебряного и выше (Золотой, Платиновый, Самоцветный) имели право использовать Метящие Чары. Все клиенты, берущие кредит, помимо проверки на платежеспособность (которую при желании можно обойти) метились особой разновидностью заклинаний, отслеживающих местоположение объекта.
Так что скрыться от уплаты долга было весьма и весьма трудно.
Впрочем, Эрниса это не остановило. Может быть, он просто невнимательно читал кредитный договор и не знал про Метку, а может просто понадеялся на «авось», но факт остается фактом- теперь он, что называется, «попал» и находился в моей власти.
Старше меня на три года, Эрнис был наследником одного из Младших Домов. Эти мелкие кланы, формально считающиеся аристократическими, в подавляющей массе своей были абсолютно нищими. Изначально они появились из семей наемников, мелких торговцев и ремесленников, которым был дарован привилегированный статус повелением одного из Великих Домов. Как правило, в награду за лояльность во время очередной войны между Домами.
Некоторые из таких отмеченных милостью семей удостаивались еще более высокого статуса Благородных, коих могло быть не более 49-и. Количество же Малых Домов никто никогда особо не считал, но, думаю, их количество колеблется где-то между тремя и четырьмя сотнями.
К слову, мастер Харандо состоял в одном из Благородных Домов. Не самом богатом, ярком и влиятельном, но вполне состоятельном и крепком. Клан Мехрит выбился в число Благородных благодаря содействию моего отца и остался верен сыну своего благодетеля…
-Но мастер Харандо! Как же я смогу заработать столь чудовищную сумму всего за сутки?!!- парень уже чуть ли не плачет. Так, сейчас настанет ключевой момент всей беседы. Хотя мне это уже не слишком интересно. Харандо Мехрит, этот старый толстый прощелыга, ещё ни разу не подводил ни отца, ни меня. В соответствии с составленным мною планом, он вдруг «вспомнит» о возможности отработать непомерный для Эрниса долг и предложит «непыльную работенку, так, пустячок, но нужно держать язык за зубами!»- ну и далее по тексту. Примерно так я и решил набирать свою небольшую армию исполнителей грязной работенки, даже не подозревающих, на кого работают на самом деле. Ведь официально, никакой связи между довольно скромным кланом Мехрит и принцем Дагон нет. В отличие от той же Гильдии Воров.
Скажете, подло? Но если сейчас этот парень не оплатит банку долг, по закону его должны отправить в Подземье, на муниципальные рудники. А там выжить шансов у него уже не будет никаких. Разве я в этом виноват? Или банк господина Харандо? Нет, виноват был сам незадачливый должник. Отпрыск какого-то мелкотравчатого Дома снимает огромный особняк в Пурпурном Квартале, даёт неслыханные балы и выезжает в роскошном экипаже- разве не смешно? И он был такой не один…
Итого мы уже набрали таким образом около двух десятков человек. Практически все- из Младших Домов или Железных Гильдий. Были ещё проигравшийся картежник из Благородного Дома Талос и девушка из Ордена Рассвета. Последнюю я сначала брать побоялся- Хель знает этих магов из Орденов, что они могут вынюхать и вызнать- но потом все же передумал. Пригодится.
Рыцарь Бенатэн, тот самый картежник, был одним из сыновей сэра Морриса Красивого, кастеляна цитадели Благородного Дома Талос. Должность у его отца немалая, он уважаемый и благородный член своего клана, и если бы кто-то узнал, что его сын спустил в карты столь невероятную сумму, разразился бы грандиозный скандал! Особенно это будет не вовремя как раз сейчас, когда назревает очередная крупная стычка между держащими ближайшие кварталы Благородными Домами и лорда Морриса назначают главнокомандующим силами Дома Талос и их союзников.
Бенатэн и Ильмира были единственными, кого я посвятил в свои махинации с должниками. Просто потому, что они были не подневольными исполнителями, а преданными и благодарными мне соратниками. Я оплатил весь карточный долг Бенатэна, предложил ему возможность совершить несколько славных подвигов (о, как у него при этом заблестели глаза!)- и он последовал за мной с радостной улыбкой на губах.
Ильмира, молодая и талантливая чародейка из Ордена Рассвета, не была кровной родственницей для этого клана. Она была взята в Орден из семьи простолюдинов за выдающиеся способности к магии и к двадцати годам сумела заработать плащ полноценного магиуса!
Но её однокашники, орденские волшебники и прочие члены семьи продолжали относиться к ней как к простолюдинке, человеку второго сорта, хотя она давно превзошла многих из них по своему мастерству. Разумеется, её это задевало. И когда сынок одного из Магистров зажал её, привилегированного мастера-мага, в углу, будто какую-то служанку, и попытался изнасиловать, она не сдержалась…
Пускающего пузыри, гугукающего и гадящего под себя папенькиного сынка нашли уже через пару часов после инцидента. Началось расследование. Лорд Магистр рвал и метал, требуя найти и четвертовать виновного!
Астральный след преступника отправили в лабораторию. А преступница, осознавая, что её разоблачение- лишь вопрос времени, сидела в трактире и с горя наливалась дешевым пивом. Там-то я её и нашел…
В итоге расшифровка следа закончилась арестом одного из дружков магистерского сынка, такого же придурка. На суде он, само собой, вопил о своей невиновности, но Магистр был слишком разъярен. В итоге неудачливую жертву махинаций одного нечистого на руку принца Дагон отправили в крепость Дарк (а ведь могли и правда четвертовать- пусть будет благодарен), всё улеглось, а я получил в свое распоряжение отличного мага с орденской лицензией, соответствующими полномочиями, причем преданного лично мне. Все довольны, всем хорошо. Разве нет?...
Прервав мои воспоминания, рядом возникла неприметная фигура в сером плаще:
-Поисковая группа вернулась, господин.
Я, сбросив маску скуки и вялости, бодро развернулся к фигуре и лишь бросил:
-Веди!
Пройдя несколько узких коридоров, проложенных внутри каменных стен Банка Мехрит, мы спустились вниз, к хранилищам. Эта огромная пещера под Банком служила его владельцам как огромный сейф со множеством ячеек. Хотя слово «ячейка» для описания этих здоровенных стальных коробок с тяжелыми механическими воротами как-то не подходит. Но в банковской среде Города так было принято. Профессиональный сленг, что тут скажешь…
Мы остановились возле пятнадцатой ячейки первого яруса и фигура в плаще, сделав неуловимое движение кистью, дотронулась до выгравированного на створке узора в правом нижнем углу. Тут же рядом с ячейкой, прямо в каменной стене пещеры, открылся узкий проход, куда и юркнул мой провожатый.
Я последовал за ним, благо маршрут был знакомый, и оказался на винтовой лестнице, ведущей вниз.
Вскоре мы уже стояли в небольшой пещере, обтесанной куда тщательней, чем хранилище Банка. К тому же, это помещение было обжито и служило чем-то вроде места отдыха и перевалочным пунктом для наемников мастера Харандо, возвращающихся с «дела».
Там, на стоящих вдоль стен кроватях, расположились шестеро. Трое неприметных молодчиков в таких же серых плащах, как у моего сопровождающего- это явно ребята из Гильдии Воров. Двое бородатых мужиков в кожаных куртках, вооруженных секирами. И синекожий лысый ассек, одетый в эфирные бело-голубые одежда. Посланная мной в Подземье поисковая партия…
-Господин…,- Леолор, ассек-маг, привстал при моем появлении. Я заметил легкое мерцание на поверхности его кожи. Чародей явно был ранен, причем серьезно. Впрочем, уже завтра он будет как новенький- способности ассеков к регенерации уже давно вошли в поговорки.
Двое бородачей, отобранные Харандо из своей личной сотни наемники, дружно встали и поклонились в пояс. Ага, видимо не из Города, а откуда-то из деревни. Талетцы, наверное. Да, определенно талетцы!
Княжество Талет- аграрное государство-вассал Лезгира, веками поставляло в республику зерно, мясо и… наемников. Как патриархальные крестьянские нравы сочетаются с традициями наемничества и бродяжничества- ума не приложу! Но в принципе, это и неважно. Важно, что эти двое подходят для моих целей как нельзя лучше.
Ну а трое головорезов из Гильдии просто кивнули своими капюшонами.
-Ваша милость…- фигура сопровождающего меня вора еле заметно кивнула в сторону грязного холщового мешка, уложенного в дальнем углу. Тут же один из тройки «серых», отдыхавших в пещере, подтащил его ко мне и извлек небольшой ларец, выточенный из серого камня. Никаких рисунков, украшений или резьбы- просто идеально гладкий прямоугольный ящик, разделенный чуть заметной щелью на две половинки.
-Это оно?
-Да, господин,- фигура протянула мне ларец, я аккуратно его принял. –Пришлось немного повозиться, обходя храмовые патрули, да ещё местная нежить доставила проблемы,- тут фигура покосилась на раненного ассека,- но в остальном все прошло даже легче чем предполагалось.
-Что ж, отлично,- я приоткрыл ларец и, удостоверившись, что нужный мне предмет находится внутри, убрал его в просторный карман камзола- благо он был размером всего с ладонь. –Благодарю вас, господа, за службу…
-Это ещё не все, господин,- фигура приблизила укрытое капюшоном лицо к моему и заговорила ещё тише, чтобы никто кроме меня не мог услышать: -Похоже, Храм знал о рукописи, а значит- о Ключе и о Библиотеке. Мы столкнулись с их патрулями не только в Верхних Коридорах, но и непосредственно рядом с Гробницей. В самой же Гробнице…- тут вор сделал секундную паузу. –В самой Гробнице явно побывал один из Стражей. Они искали то же, что и мы, господин.
-Благодарю,- спокойно вымолвил я.
Но на самом деле я не чувствовал спокойствия! Меня пронзила тревога. Стражи! Если церковь послала Стража в Гробницу, то вывод неутешителен: Храм тоже охотится за Библиотекой! Только этого мне не хватало!...
Накопленные мной знания включали в себя как достоверные сведения, так и полусказочные байки и легенды Города. Существование Библиотеки Тьмы, хранилища Древних, до недавнего времени я относил ко второй группе. До тех пор, пока маги Сильин не предоставили доступа к своим архивам…
Не знаю, как ассеки до сих пор не заинтересовались этой древней картой (они вообще думают совсем иначе чем люди- и интересы у них абсолютно нам не понятны), но факт остается фактом- на карте был отмечен путь к Ключу Тьмы, проложенный в пещерах Подземья. И вот этот Ключ у меня. Осталось только расшифровать его и отыскать саму Библиотеку. Но Храм…
В последние сто лет Церковь Солнца приобрела беспрецедентное могущество, сравнимое с могуществом одного из Домов. У церковников было даже преимущество перед Великими Домами- они официально ни с кем не враждовали и держали подчеркнутый нейтралитет. А в случае угрозы могли мобилизовать не только своих собственных воинов. На их стороне была чернь…
Фанатики и ханжи, они завладевали умами простого люда через проповеди, миссионерство и… ростовщичество. Да-да! Многоступенчатая система финансовых махинаций, паутина долговых обязательств- и все это помножено на ореол праведности и безгрешности последователей «истинной веры». Попахивает влиянием Авалона…
Хотя вряд ли за этим стоят шпионы Священного Острова. Они бы ни за что не стали поддерживать культ совершенно другого божества, нежели их разлюбезная Богиня!...
…Или стали бы? А! Забивать себе мозги ещё и этим- нет времени. Но упускать такую возможность из виду не стоит.
Я ещё раз поблагодарил присутствующих за отличную работу и вышел. Если Храм положил глаз на Библиотеку- тем хуже для него. Потому что я совершенно не планирую с кем-то делиться своей добычей…