Лейтенант получил приказ – продвигаться всем подразделением вдоль реки Гильменд в направлении северо-востока. Затем – на широте Урузгана свернуть на восток. Там на первом перевале душманы захватили селение скотоводов, вырезали мужчин. На очереди – дети мужского пола. Группировка бандитов около пятидесяти человек - вооружены автоматами, гранатомётами, УЗИ. Передвигаются на джипах. Ведут себя нагло, отпора не ожидают.
Лейтенант решил добираться на перевал на “вездеходах” – так называли здесь наши “брезентухи” - другая техника не пройдёт, даже БТРы. Двинулись через полчаса после получения приказа, загрузившись боеприпасами под самую завязку. В городке от всего взвода остались только трое – повар, дежурный и сторожевая собака.
Это был не первый для лейтенанта бой. За десять месяцев его военной жизни в Афгане в пятый раз шёл он навстречу врагу. Но снова, как всегда, что-то сжалось внутри – не то в сознании, не то в груди – как пружина стальная, заведённая до отказа. Он знал – самое страшное это ожидание. Время от приказа до начала боя – мёртвая зона. Когда начнётся бой, будет, как ни странно, легче. Наверное, потому, что уйдёт ожидание смерти, некогда будет думать – нужно только действовать.
К захваченному селению подобрались ночью. Лейтенант считал, что это хорошо. Конечно, у “духов” выставлены посты, но всё-таки ночь есть ночь. В темноте легче подойти поближе, значит, меньше будет потерь. Потери – такое странное слово. Потери – это убитые люди, его подчинённые, военные друзья, почти братья.
Абсолютно бесшумно взвод продвинулся вплотную к селению - сказывались постоянные тренировки. Лейтенант отдал приказ – стрелять только в тех, у кого оружие. Шквал огня грянул, словно бешеная летняя гроза. Душманы быстро сориентировались – отвечали мощными залпами. Кто-то из них пытался бежать на джипах, но колёса по приказу лейтенанта уже были прострелены. При попытках завести мотор стрельба шла по бензиновым бакам. Пылали уже несколько машин.
Но вдруг с тыла началась прицельная стрельба – снайпер. Упал командир первого отделения - Лозовой.
-Ранен? – крикнул лейтенант.
-В руку, - отозвался парень.
Лейтенант перетянул ему рану эластичным бинтом – всегда носил аптечку с собой, и пополз, обходя с тыла точку, откуда бил снайпер. Совершенно механически, без участия сознания автомат лейтенанта нашёл цель – снайпер замолк. Лейтенант знал, что в бою такое бывает – словно включается автопилот. То там, то сям всё ещё раздавались автоматные очереди, что-то на своем языке кричали “духи” – небольшая группа, человек пять бандитов, всё-таки вырвалась и ушла в горы. Это был самый удачный бой – ни одного погибшего, хотя несколько ребят были ранены. Орден Боевого Красного Знамени лейтенанту вручили именно за эту операцию. Когда взвод в полном составе вернулся в городок, был настоящий праздник – словно общий семейный День Рождения.
Лейтенант после этой вылазки, никому ничего не говоря, вышел за ворота и пешком направился к той сакле, где видел Шехерезаду. Он знал, что не сможет ей ничего рассказать – им не дадут поговорить. Может быть, она и не поймёт, зачем он пришёл, но это было выше его сил – ноги сами несли его к Шехерезаде.
Она сидела на низкой скамеечке и что-то стряпала. На этот раз на ней было шёлковое яркое сиреневое платье с орнаментами, бегущими по плечам. Блестящие волосы, забранные узлом, сияли на солнце. Она обернулась и улыбнулась своей ослепительной улыбкой. Лейтенант видел, чувствовал, что она узнала его. Узнала ли его, начиная с того мальчишки из детского сада, или только взрослого, теперешнего? Какая разница – главное, она узнала.
В дверях сакли появился её муж – живая копия лейтенанта, его двойник, его мусульманский близнец. Он снова, как и тогда, взял Шехерезаду за руку и повёл в дом. Лейтенант рванулся за своей любимой, но тут в один миг, словно в кино, он переместился в тело своей живой копии.
Лейтенант открыл глаза, увидел огромный диск луны, заглядывающий в окно. Вздохнул и сладко потянулся. Он дома - в своей спальне, но один. Жены нет – может быть, вышла на кухню. Хотя… почему он решил, что один? Женский силуэт выступил из-за шторы – тонкая гибкая девическая фигура в прозрачных восточных шелках. Танец живота… Ясно слышны тугие звуки бубна.
-Шехерезада, - приходит ленивая мысль.
Красочные ткани обвивают стройные ноги, то сливаясь в одно целое, то распадаясь на летучие лоскуты...
Лейтенант услышал рокот горной реки. С трудом открыв глаза, увидел каменное ущелье. Притулившись к скалам, там и сям стояли низкие постройки, напоминающие казармы. Это был военный лагерь “духов”. К машине приблизился высокопоставленный чин - всё указывало на его особое положение: богатая одежда с украшениями, оружие с инкрустацией, важная походка.
Он как на дикого зверя уставился на лейтенанта. Потом сказал на сносном русском:
-Будешь поваром и оружейником. Бежать некуда – кругом скалы на пятьсот вёрст. Искать тебя не будут. Ваши уже отправили твой гроб в Россию. В нём казнённый русский. Мы изрезали его на куски, он пытался бежать. Хочешь жить, работай. Побежишь – казним и тебя.
Душман отвернулся равнодушно и медленно поплыл прочь. Лейтенант, сжавшись в комок, осмысливал только что сказанное. Значит, его уже похоронили. Для Марины, для матери и отца - он мёртв. Для его дочки, маленькой Шахини – тоже. И только для Шехерезады он всё ещё жив. Она, конечно, ничего не знает в своем далёком Балхаше. Но лейтенант был уверен – даже если Шехерезада узнает, всё равно не поверит.
Значит - вечный плен и вечное рабство? Неужели так? Он был уверен, что сможет бежать. Он должен увидеть свою дочь и Шехерезаду. Вот немного отойдёт от побоев и издевательств, и уйдёт в горы. Лучше смерть от голода на воле, чем медленное угасание в рабстве.
Самое обидное – это то, как он попал в плен. Двумя днями раньше мог уже улететь домой – срок службы закончился, но его друг, лейтенант Сергеев, уехал на трое суток в Кандагар по вызову начальства, поэтому пришлось остаться.
Он сразу позвонил Марине и сообщил, что задержится, но только на три дня. «До скорой встречи! – сказал он жене. Она как-то трудно вздохнула, будто знала, что встречи не будет. И всё это - лишь из-за почты. Так хотелось привезти ребятам письма из дома.
Сзади неслышно приблизился один из “духов”, что-то крикнул на пушту и ударил лейтенанта прикладом автомата. Боль нахлынула резкой волной, потемнело в глазах. Мир поплыл и закружился, сворачиваясь в бумажный рулон. Глаза и улыбка Шехерезады заполонили мрачное серое ущелье.