...Иногда память, бессильная хранить слишком многое, создает собственный мир. И тогда этот мир становится башней, падающей в бесконечность...
Это было весной, над головой пели птицы, и из Заморья снова начали плыть живые облака, животные, птицы, люди, и целые миры. Они появлялись каждый раз после Излома, приходя на смену темно-серым зимним тучам. Говорят, что это души тех, кто умер за Морем плывут сквозь пространство, чтобы однажды остаться в каком-то из Миров. Хранителем. Навсегда.
Это было весной, в час, когда просыпается солнце, и огромный Волк уже ворочался в полусне, готовясь взойти на небо и следить оттуда за Миром весь день. Волк. Хранитель.
Тысяча лет прошла с того момента, когда его душа осталась здесь, но он помнил все так, как будто это было вчера. Он помнил всю свою жизнь. И особенно ярко - последний день.
Его звали Р' Эльдо, а чаще - просто Эльк. Он жил тогда в огромном замке среди серых камней, и в окна его комнаты каждое утро приходил рассвет, чтобы полюбоваться на девушку, спящую под ярко-малиновым шелковым покрывалом. Его Дану, его Богоданную любовь, его русоволосое счастье и благословение. Девушку с глазами цвета, какой бывает в самой темной точке моря в грозу, когда в нем отражаются молнии. Лучи рассвета словно пытались каждый раз забрать ее с собою, развеять ее красоту в Мире, чтобы он стал таким, как ее тело, как вся она - желанная, светлая, зовущая... Но они были осторожны, эти посланцы солнца и не будили Дану, оставляя радость ее первого взгляда Р' Эльдо. Так было и в этот раз. Эльк улыбнулся, приветствуя солнце, и закрыл книгу легенд о Нарисованном Городе. Красивая сказка для детей, старше семи весен. Чей-то рай, перенесенный на бумагу. Дай-то боги, чтобы и мне было, куда податься. Потом.
Он взглянул за окно. С крыши башни капали сосульки. Пожар восхода разгорался. Р' Эльдо закрыл глаза и шагнул за окно. Огромный волк довольно рыкнул, почувствовав потоки ветра под могучими крыльями и полетел над своими владениями, щурясь на плавящееся золото приблежающегося дня.
- Приветствую тебя, Р' Эльдо!
- Приветствую, Вечный.
Солнечный дракон летел ему навстречу, он был солнцем, и солнце было в его голосе.
- У меня для тебя новость, Р' Эльдо.
"Р" в его голосе прозвучало не титулом, а раскатом грома. Такого грома, который только и услышишь с ясного неба. И кажется, что это сами Боги повелели тебе быть осторожным. Но Вечный не был Богом. Он был Хранителем.
- Сегодня Ночь Жертвы.
Это было плохо. Даже не так... Это было привычно, как дань завоевателям, но от того - не менее тягостно. Потому что в Ночь Жертвы миру грозит смерть, и дань ей - кровь одного из правителей. Это значит, сегодня кто-то уйдет. Только бы не Младший. Только бы не этот ребенок, у которого отняли мать и отца, подарив страшную игрушку - Трон Правителя. Золотую плаху.
- Они выбрали тебя, Эльк.
Что-то оборвалось в груди.
- Кто был против?
- Никто. Беги, Эльк, мальчик...
Беги? А куда бежать-то?
- Если ты откажешься от владений...
Волк улыбнулся. Смеется над ним вечный. Как можно бросить... все это? Людей, замок, леса, небо... Ведь только у родов Огня, Воды или Ветра есть крылья. Да и потом, если он уйдет - в жертву принесут Дану. Его девочку. Ее смех, ее нежные руки, смешинку в ее темных глазах, родинку на плече. Так было уже, и тогда он поклялся, что с ним не бывать такому.
- Эльк, разве небо стоит жизни? И неужели ты веришь, что крылатых смерть забирает не навсегда?
- Да. Вечный, кто ты?
- Хранитель Мира.
- Откуда ты?
- Это неважно. Потому что я - такой же правитель, как ты, мальчик. И раз уж ты веришь, что крылатые не умирают, то я говорю тебе - да! Ты будешь жить. Помнить. Чувствовать. Но не здесь. И не таким, каким видят люди своего Р' Эльдо. Ты станешь волком в чьих-то синих небесах.
- А как...
- Я не вправе сказать, как уходят дети рода Ветра. Прости.
- Да. Прощай, Вечный! У меня много дел на сегодня.
- Прощай. - Кивнул дракон. - Ты из лучших, Р' Эльдо. Найди свой мир... А впрочем, к черту! Просто оставайся собой. И - до свиданья!
Эльк полетел назад. У него оставался еще целый день, чтобы сделать этот мир лучше.
Позже ему вспоминался только калейдоскоп тепла и света, улыбки друзей, смех Даны, ее танец, перезвон браслетов на ее запястьях, и, на прощание, теплые ее губы, пахнущие солнцем и земляникой.
Потом была ночь, и пляска шаманов вокруг костров, и танец искр, ведущий в небытие, и кровь, разливающая в венах упоительно-теплую сладость. И вишневое вино, пахнущее горечью полевых трав, морской солью, и снова кровью. С кровью приходят Крылатые, и она же провожает их в последний путь. И еще - полет, полет над миром, и звезды - у самых глаз. И чужой рассвет, начавшийся с ласковой туманной дымки над рекой.
Р' Эльдо не знал, сколько времени прошло, прежде чем он нашел небеса, которые назвал своими, и в которых остался Хранителем. Лазурное небо Нарисованного Города. Рай, написанный кем-то и воплощенный им самим. Иногда Волк воет, и тогда поднимается в Городе ветер, и зовет в путь беспокойных, непонятых людей-нелюдей. Зовет их найти свой Путь и свои Крылья.
... А где-то далеко отвечает Волку рык золотого Дракона из мира, которому нужна кровь Крылатых Правящих. Из мира, который отпускает на волю Защитников.