Ветер прохладными пальцами ерошил чёлку, то забирая её набок, то вновь выравнивая.
Алиса сидела на бревне, смотря куда-то в чащу леса. Рядом мистер Риш перекусывал кусачками железный обруч на шее брата. Конрад же посматривал на продавца так, словно пытался что-то вспомнить.
-Мистер Риш, - раздался среди общего молчания голос принцессы. - А как вы оказались в деревне?
Мужчина на секунду остановился, откидывая перерезанный обруч. Но сказать так ничего и не успел.
-Так это и есть твой мистер Риш? - поразился Конрад. - Что ж ты не называла его фамилии?
Алиса посмотрела на химеру. Тот, до этого подозрительно относившийся к мужчине, как-то успокоился... Словно знал его.
-Я не называл своей фамилии, - продавец вздохнул и сел, чтобы перерезать обручи на лапах принца. - Одного не пойму - как Вы меня узнали?
Принцесса переводила взгляд с одного на другого. Эти двое определённо знали друг друга. А вот её вопрос о том, как мужчина оказался именно в той деревне, где была она, так и остался без ответа.
-Ты считаешь это сложным - вычислить людей из вашей семьи? - усмехнулся Конрад. - Только послушать Алису - мистер Риш знает то, мистер Риш знает это, мистер Риш и это может знать...
Девушка выпала в каплю.
"А что, это же правда! Он ведь правда знает всё..."
Продавец улыбнулся, не отрываясь от работы.
-Неважно я скрываюсь.
Опять повисло молчание. Алиса смотрела на мистера Риша, не решаясь спросить. Потом, собравшись с духом, она произнесла:
-Эммм... Что я не знаю?
Обруч, звеня цепью, упал в траву. Продавец встал и поклонился:
-Позвольте представиться, ещё раз, принцесса: потомственный граф Моришаль Верблюд.
Девушка невольно поднялась. Граф?..
-Слушай, граф, как насчёт последнего обруча? - недовольно проговорил Конрад, поднимая лапу, всё ещё скованную охотником.
Продавец извинился и снова сел.
-Наша семья на протяжении веков обладала большими познаниями, - продолжал мистер Риш. - Поэтому и появилась поговорка-универсальный ответ на вопрос "откуда знаешь" - "от Верблюда". В нашем мире её история такова.
-А в моём? - заинтересовалась Алиса.
-У вас интереснее, - хмыкнул мужчина. - Шутка такая. Подразумевается пустынное животное.
Алиса задумалась, переваривая полученную информацию.
-А почему вы скрываетесь?
-Довольно сложно жить спокойно, когда к тебе частенько забегают, чтобы что-то узнать, от простых вопросов, вроде "Кто был первым Царовским королём" до того, куда только что закатилась булавка в доме пришедшего!
-А вы и это можете знать? - не поверила принцесса, садясь обратно на бревно.
-Узнал же я, что вам помощь нужна, - последний обруч упал на землю. - И я попрошу всё-таки сохранить моё инкогнито. Моих родственников, профессионально занимающихся вопросами людей, пока хватает.
-Тогда ясно, почему вы скрываетесь, - пробормотала Алиса - А почему тогда, в лесу, вы... - она остановилась. Если она сейчас выдаст продавца, Конрад же его порвёт!
-Что в лесу? - подозрительно спросил брат. От него явно что-то скрыли.
-А... пустяки, я уже поняла, - мило улыбнулась девушка и весело вскочила. - Ну, пошли домой, что ли?
Мистер Риш тоже встал.
-Моришаль!
-Да? - продавец заложил руки за спину и посмотрел на принца.
-Когда с меня падёт проклятие?
Граф посмотрел на Алису. Что это? В его глазах промелькнуло сочувствие?
-Скоро. Очень скоро... Главное, держите себя в руках...
Алиса направилась в сторону замка. Коня, конечно, пришлось отдать жадному охотнику, но это того стоило. Конрад встал и быстро догнал сестру.
-Да, и ещё одно, - крикнул вслед мистер Риш.
Брат с сестрой обернулись.
-Охотник мог сделать всё, чтобы обезопасить своего покупателя.
-Ты о чём? - подозрительно спросил химера, чувствуя, что продавец опять что-то скрыл. Но тот уже исчез среди деревьев.
Они шли уже довольно долго. Наконец Конрад остановился и опустился на снег, прислонившись к дереву, и закрыл глаза. Алиса посмотрела на него. Да, видно, плен измотал его.
Девушка подошла и тоже прислонилась к стволу. Какое-то время они молчали. Потом брат открыл глаза и недовольно пробурчал:
-Тоже мне, всезнайка. Не мог еды какой-нибудь принести.
-Да ладно, главное, что он успел, - пожала плечами девушка, чувствуя, что тоже проголодалась. Она вспомнила, как едва не лишилась брата навсегда и поёжилась. Как же ей повезло, что она познакомилась с продавцом! И что он оказался этим пресловутым Верблюдом...
Её размышления прервал какой-то звук. Это не был звук природы, такого она раньше в этом мире не слышала, и вместе с тем такой странно знакомый, будто из прошлой жизни...
-Ты куда? - спросил химера, увидев, что Алиса медленно и неуверенно сделала несколько шагов вправо.
-Я... сейчас, - девушка прислушалась, проверяя, не послышалось ли ей, а потом уже решительнее пошла на звук.
Под ногой в мягкую землю вдавилась веточка, ветер пахнул в лицо. Звук всё приближался, было ощущение, что то, что его издаёт, тоже движется.
Наконец Алиса увидела среди деревьев что-то блестящее. Она подбежала и обнаружила две блестящие полосы на земле, идущие параллельно. Они подрагивали. Рядом послышался негромкий звон, продлившийся всего секунду. Алиса подняла голову и обомлела: прямо на полосах-рельсах стоял трамвай.
Конрад почувствовал беспокойство. Сначала он не придал этому особого значения, но оно нарастало, и вскоре стало сложно усидеть на месте. Что могло произойти? Неужели из-за Алисы? Но лес был тих, и ничто не предвещало беды. Да и какая, в сущности, разница, рассуждал он, что с ней произойдёт?
Химера было встал, но тотчас же прислонился к дереву и сложил лапы на груди, подавляя, как ему казалось, бессмысленное стремление кинуться вдогонку за сестрой.
"Да никакой разницы нет, кроме того, что я избавлюсь в случае опасности от контракта. Правда, родители не успокоятся и снова кого-нибудь пришлют. И не факт, что следующая "жена" окажется нормальной...
С другой стороны, Алиса ведь моя сестра. И как факт, снять заклятье не способна. Значит, не стоит и волноваться..."
Химера вдруг резко вдохнул, какое-то неведомое ранее чувство захлестнуло его, голова закружилась... И он, против своей воли, словно повинуясь какому-то непреодолимому инстинкту, бросился за Алисой.
Трамвай был старой ржавой дребезжалкой. Он был больше похож на вагон времён Советского Союза или даже старше. Его "рога" крепились к протянувшимся между деревьями проводам.
Ещё одна необъяснимая загадка. Откуда на ПлуМерке, отброшенном в прошлое, не имеющем иного электричества, кроме молний, действующая модель трамвая?
Вагон стоял, открыв двери, как будто водитель, видневшийся из окна, только и ждал, когда девушка войдёт. Он молча и выжидающе смотрел на принцессу. Алиса отошла от рельс, показывая, что садиться не собирается. Мужчина проследил за ней взглядом и опять уставился в упор с несколько удивлённым видом, не спеша отъезжать. Из дверей вышла дородная кондукторша и крикнула:
-Девочка, заходи!
-Я не еду, - ответила Алиса.
Кондукторша всплеснула руками.
-Как так? Ну хоть одну остановку! Так нечасто люди в нашем трамвае ездят! Вагон-то один на весь ПлуМерк, смотри, потом жалеть будешь, что не прокатилась! Может, проедешь хоть одну остановку?
Она говорила таким голосом, что Алисе стало жалко эту женщину. К тому же было заманчиво прокатиться на единственном на всю планету трамвае!
-Но... Меня брат ждёт, - неуверенно произнесла девушка. - Волноваться будет...
Она ожидала, что женщина оживится и предложит привести Конрада. Тогда надо будет совсем как-то отнекаться или срочно что-то придумывать. Но кондукторша произнесла:
-Остановки у нас не длинные, он не успеет задаться вопросом, куда ты подевалась, а ты уж и обратно воротишься!
Принцесса несмело сделала шаг вперёд, смотря на трамвай. Давненько она на таких не ездила...
-Я... сейчас сбегаю, сообщу, куда направилась, а потом приду, - предложила она.
Женщина замахала руками:
-Ты что, мы спешим! Сейчас уже должны отъезжать! Ну давай же, заходи! Это недолго, обещаю!
Алиса обернулась назад. Хотелось отказаться - совесть мучила, но ещё очень хотелось прокатиться.
"Ой, глупо, наверное," - поджав губы, подумала она и решительно шагнула к трамваю. "Обратно я добегу. Брат как раз отдохнуть успеет..."
-Насчёт денег не волнуйся, - радостно говорила кондукторша, взлетая по ступенькам наверх и оборачиваясь к зашедней следом за ней в салон пассажирке. - Тебе бесплатно - за то, что всё-таки решилась. - и она села на одно из сидений. Трамвай опять зазвонил и тронулся. Алиса огляделась. Внутри трамвай был окрашен в тёмно-зелёный, на вид - прямо вагон электрички. Девушка по привычке подошла к дальнему окну, наблюдая за проплывающим пейзажем. Потом, спохватившись, достала из кармана мешочек с оставшимися монетками и вышвырнула его через открытую форточку назад, чтобы, возвращаясь, не заблудиться.
Посмотрев в заднее стекло, очень маленькое для более современных трамваев, она с удивлением отметила, что рельсы за вагоном словно пропадают. Они были видны лишь на метр, а дальше - грязь и островки снега, словно рельс там никогда и в помине не было! То же происходило и с проводами.
А трамвай меж тем разогнался. Алиса быстро развернулась. Тут же её что-то ударило по плечу и отбросило к заднему стеклу, перегороженному тремя поручнями. И тут же девушка увидела пролетающий мимо ствол дерева, словно трамвай вдруг стал бесплотным и проезжал прямо сквозь лес!
Увернувшись от очередного ствола, Алиса крикнула кондуктору, всё так же сидящему на переднем сиденьи, и словно бы не обращающей внимания на то, что происходило:
-Остановите!!!
Женщина обернулась. При виде испуганной девушки она рассмеялась... и растаяла в воздухе! Принцесса охнула и отбежала вбок, уворачиваясь от очередного ствола. Потом она бросилась в кабину водителя и услышала, как стук колёс на стыках рельс стал чаще. Мимо буквально пронеслось ещё одно дерево, краем глаза Алиса уловила, что пейзаж за окном мчится назад. Из стены спереди вылетел ствол, девушка увернулась и упала на сиденья справа. Но тут же её едва не сшибло ещё одно дерево, девушка соскользнула с сидений и поднялась. На ум почему-то пришла игра "гонки" на "тетрисе" - так же уворачиваешься, скорость увеличивается... И в конце концов можно проиграть...
Алиса подбежала к открытой двери кабины водителя. Мужчина сидел, глядя прямо перед собой.
-Остановите! - в панике крикнула девушка.
Но тот, казалось, даже не услышал. Алиса схватила его за плечо и водитель тоже начал таять, только очень медленно. Его голова потянулась, вытягиваясь и постепенно превращаясь в белый пар, к потолку и начала по нему растекаться. Тело потянулось следом. Принцесса отдёрнула руку, на ладони осталась дымка, плотная, потом более рыхлая... Девушка испуганно потрясла рукой, стряхивая непонятную субстанцию.
Алиса заметила, переведя взгляд на лобовое стекло, что за ним виднеется поляна. Они выехали в безопасную зону. Девушка, превозмогая отвращение, задержала дыхание и прыгнула на сиденье водителя, на котором ещё остались следы его пребывания, а ноги ощутили ещё не испарившиеся конечности мужчины. По телу струилась дымка, бывшая некогда водителем, казалось, она прыгнула в негустой туман. Девушка оглядела панель перед собой. Там было вообще что-то невразумительное - какие-то кнопки, рычажки - и всё без каких-либо подписей или значков!
Алиса ещё раз посмотрела вперёд. Скоро она въедет в лес. Надо было срочно что-то сделать. Ещё раз оглядев панель, она стала наугад нажимать на кнопки. В какой-то момент трамвай притормозил, девушка закрыла нос рукавом, чтобы в нос не попала всё ещё испаряющаяся дымка и глубоко вдохнула, пополняя запасы кислорода. Но не успела Алиса успокоиться, как вагон вновь начал набирать скорость. Девушка ткнула пальцем в последнюю кнопку, которую она нажала, ожидая опять замедления. Всё это попахивало милым мультиком под названием "Happy Three Friends". Вот сейчас нажмёт не туда и впишется красивым пятном в ствол...
Кнопка неожиданно издала шипящий звук и панель начала стекать на пол, словно бы под действием высокой температуры. Алиса поспешно вскочила. Панель растеклась по полу, кнопки утонули в расплавленном металле. А потом трамвай на полной скорости въехал в лес.
Принцесса выбежала в кабину и подбежала к задней, открытой, форточке, через которую она выкинула мешочек. Алиса быстро взобралась на сиденье, чтобы вылезти, и тут увидела несущееся на неё дерево. Девушка отскочила на пол, с трудом удержала равновесие и, снова вскочив на сиденье, просунула голову в форточку. Вроде бы должна пролезть... Сзади пахнуло ветром - ещё одно дерево.
Между деревьев вдруг что-то мелькнуло. А потом раздался крик:
-АЛИСА!
Конрад оказался рядом с окном, теперь он летел рядом с трамваем. Но удивляться не было времени.
-Давай руки!
Девушка просунула в форточку и руки, химера схватил их и выдернул сестру из трамвая. Низ рамы больно чиркнул по груди, девушка ударилась бедром и продрала юбку о какой-то острый выступ.
Конрад опустился на землю, провожая взглядом вагон. Алиса стояла рядом, вцепившись в него и зарывшись лицом в мягкую шерсть. Так они и стояли, наверное, с минуту.
Потом принц схватил сестру за плечи и оторвал от себя. Тут же из спины вырвались два золотистых крыла, с трудом разрывая ткань, по лапкам скользнул гладкий хвост.
-Что тебя понесло на эту конструкцию??? - заорал он. - Соображать надо, нет?
Алиса смотрела на него большими глазами, ещё не оправившись от шока. Она же чуть не погибла...
-Одни проблемы от тебя, - брат убрал лапы с её плеч и пошёл вперёд.
Девушка осталась стоять. Она всё ещё большими глазами смотрела вниз. Потом медленно осела на землю, не веря, что спаслась.
-Мог бы и не спасать...
Химера обернулся.
-Что???
-Если от меня одни проблемы, - глазам стало горячо. "Да, я всем только мешаюсь! Но, люди, зачем-то же я родилась???" - то мог бы и не спасать...
На секунду повисло молчание.
-Так... получилось, - в голосе брата послышалось замешательство. Химера не понимал, что его толкнуло спасти Алису. Но потом он произнёс уже резче:
-Пойдём. - и он вновь зашагал вперёд.
Алиса встала и с досадой пнула ногой ближайшее дерево.
"Разнылась. Как глупо. Конрад примчался ко мне на помощь. Значит, всё на самом деле не так плохо между нами?"
Сверху раздался хруст. Алиса подняла голову... И тут же была отброшена резким толчком. Сверху упала часть ствола - видно, дерево было трухлявым - прямо на оказавшегося рядом брата! Алиса вскрикнула и кинулась оттаскивать ствол. Благо, он был не таким тяжёлым, каким представлялся. Химера с трудом поднялся. Алиса подбежала к нему.
-Ты как?
Конрад посмотрел на дерево, потом на то место, где он стоял совсем недавно, до того, как прыгнул на помощь сестре. В его глазах было ошеломление.
-Что произошло? - внезапно охрипшим голосом пробормотал он.