Похитил красавицу Настеньку златокудрый молодой Злод. В народе его называли просто Злодей. Затосковал по невесте своей Иван-царевич, но делать нечего, собрался в далёкий путь. Долго ли, коротко ли, скакал он на своём коне, но вот , наконец, добрался до жилища Злодея. Обратился царевич к похитителю: «Выходи, Злодей, на ратный бой». Замялся Злод, как воспримет Настя смерть такого гостя? Может ещё и любит ? А вдруг у него силища необыкновенная и осилит его, Злода? Тут вышла Настенька-красавица и говорит: «Здравствуй Иван-царевич. Ты, думаешь взял да прискакал? Это тебе только так кажется. Ты так долго добирался, что немного даже постарел. А Иван ответил: " А ты всё такая же красивая. Наконец-то я вижу тебя, любимая». Красавица спросила его: «Ты будешь ещё и драться после долгого и трудного пути? Так Злод может тебя и одолеть. Я придумала: "Поставим два чана с кипящим молоком, и окунётесь в них оба. А я и выберу, кто будет краше, тот и мой суженый». Тут она подмигнула царевичу, мол выполняй и всё будет хорошо. Согласился Иван нырять в кипящее молоко и тоже подмигнул своей невесте, мол, всё понял. Раз Настя так придумала, то он, добрый молодец, только выиграет от этого. И подумал: "Ай да молодчина, моя Настенька!" И в нетерпении крикнул Иван: "Ну и где же эти чаны с молоком кипящим?" «Да вон они,» - показал рукой Злод. Царевич подошёл к Насте: «Дай я тебя поцелую в губы алые». «Нет, - ответила красавица, - это я тебя поцелую». Подошла, обняла Ивана и поцеловала в лоб. Возмутился Иван: «А что ты меня в лоб, а не в губы?» «Да отвыкла немного от тебя, чураюсь почему-то»,- прошептала она и быстро отошла. Злод возмущённо обратился к красавице: «Настя, это же я для себя чаны с молоком приготовил. Ну, так и быть уступаю твоему царевичу». Тут он понимающе, с хитринкой, улыбнулся Насте. Иван повернулся к невесте своей и молвил быстро: «Если ты так всё придумала, значит так и надо!» И бросился Иван в кипящее молоко.
Конь царевича тревожно заржал от нехорошего предчувствия. Настя подошла к Злоду, улыбнулась ему и молвила: «Скоро у нас с тобой свадьба. Всё будет хорошо!» Злод улыбнулся и обнял её. Конь понуро опустил голову. Настя сказала: «Эх, Иван, ничего у тебя кроме коня никогда не было. Всё у тятеньки с маманькой на побегушках».
«Чаны уберите!» - прокричал Злод, торопясь по своим недобрым делам. Стали убирать чаны служилые люди, кинулись, а тела Ивана в молоке нет. Настя тоже удивилась, а потом тихо так про себя сказала: «Так это же сказка волшебная, как же я не учла этого». Крикнула слугам красавица: «Посмотрите, поищите Ивана!»
А он стоит неподалёку красивый и удалой, но такой же наивный, как и был. Не придумали такого чана даже в сказке, чтобы его от наивности избавить. Иван пробасил сильным голосом: «Ай да Настенька, ай да красавица моя, как это ты всё здорово придумала? Такую силу в себе сейчас чувствую!» Настя в негодовании смотрела на Ивана и думала: «Вот ведь везёт же дураку! Что мне с ним делать? Как мне от него избавиться». Полюбила она Злода за его силу и богатство и ничего с этим поделать не может.
И воскликнул тут Иван: «Хватит нечисти глумиться над тобой! Иди ко мне, любимая, сядем на моего коня и ускачем отсюда!» А Настя и отвечает: «А ты разве не хочешь сразиться со Злодом?» «Да зачем он мне нужен?» – возмутился Иван. Знала Настя, что здесь, в родном доме, Злода никто не сможет одолеть. «Пока его нет, мы и ускачем, - молвил царевич - Зачем мне сражаться, если моего коня во всём царстве никто не догонит?» Иван подошёл к коню и обнял его. И тут конь молвил человеческим голосом: «Иван, хозяин мой, дорогой, так она же тебя хотела погубить в этом чане, а ты и не понял! В кипящее молоко разве прыгают? У небесных сил уже мочи нет на твою наивность! Садись на меня, и ускачем с тобой отсюда. И тогда Иван задумался: «Если уж конь человеческим голосом заговорил, тогда и впрямь здесь что-то не так». Посмотрел на Настю, полюбовался ею, всё-таки хороша, но вскочил на коня и крикнул Насте:
«Живи со своим Злодеем, как хочешь, ухожу от тебя с чистым сердцем».
Злость вспыхнула в сердце красавицы, и захотела она уничтожить Ивана. Позвала Настя громким голосом Злода. Не успела пыль дорожная от коня Ивана сесть на землю, как явился Злод. Настя в слезах отчаяния кинулась к нему: «Догони и накажи этого наглеца! Разве отсюда кто-нибудь уходил по своей воле?»
Злод обнял красавицу и ответил: «Нет, никто не уходил ещё. И он не уйдёт. Я, Настенька, обернусь маленьким ёжиком на его пути. Пусть он только пожалеет меня и возьмёт на руки, а там я его уколю своими ядовитыми иголками, а то и птицей стану и клюну его». Настя понимающе закивала своему любимому Злоду, обняла его нежно и поцеловала.
Скачет Иван во всю прыть по лугам, да перелескам и едва различимым дорогам, и вдруг конь остановился и заржал. Посмотрел царевич вокруг – никого нет. Вдруг заметил, что в траве что-то копошится. Слез с коня, подошёл, а там ёжик такой маленький в траве. Хотел взять его на руки, а конь пуще прежнего заржал, поднимается на дыбы. «Эх, - подумал царевич, - если конь так воспринял тебя, малютка, то не буду тебя и трогать. Сиди себе в травке». Так и сделал. Потом вскочил на коня и поскакал из этих мест в родные края.
Но Злод не унимался, всё хотел угодить своей возлюбленной и наказать царевича. Уже на самом краю своих земель, превратился он в аиста со сломанным крылом. Вот скачет, хочет взмахнуть, а никак не удаётся. И снова конь царевича встрепенулся и остановился, встав на дыбы. Тут вдруг догадался Иван, что это всё проделки Злодея. Выхватил он меч и поскакал прямо на птицу. Аист стал убегать и вдруг превратился в златокудрого Злода с мечом и на коне. И стали они биться не на жизнь, а на смерть. В равной битве не было перевеса ни у кого. И вызвал тогда Злод Настеньку. Стала она между ними и воскликнула: «Прекратите махать мечами. Иван, я его люблю! Мечи здесь не помогут, ступай с миром. Не поверил Иван словам Насти: «Что ты молвишь, Настенька, околдовали тебя!». Настя ответила ему: «Нет, Иван, я его люблю без всякого колдовства! Ступай с миром. Ещё найдёшь себе невесту, прости меня! И с этого момента разошлись их пути и больше никогда не пересекались.
И действительно, прошло совсем немного времени и Иван нашёл свою половинку - Марью красавицу. Они полюбили друг друга и вскоре сыграли свадьбу, и стали счастливо жить да поживать, да детей рожать.
Май 2011г.