Ты хочешь узнать, моё золотце, отчего старую королеву, бабушку юной светлой принцессы, прозвали Золушкой? Это не та историю, которую рассказывают вечером для беззаботных лёгких снов, но ты просишь не первый раз, так что закутайся поуютнее в одеяло, чтобы ни холодные пальцы страха, ни горячие слезы ужаса не коснулись тебя, и слушай.
Когда-то давно старая королева была совсем молоденькой – старше, чем ты, моё золотце, но младше твое матушки. Она жила в достатке вместе со своими родителями до того момента, как её мать погибла от страшной чёрной болезни, покрывшей уродливыми отметинами её холеную белую кожу. Это было темное время, когда люди постоянно ждали либо смертельного недуга, либо опустошающей войны, либо сводящего с ума голода, и старались держаться вместе, как звери во время стихии. Поэтому отец девушки довольно быстро нашел себе новую жену – овдовевшую женщину, соседку, владелицу крепкого хозяйства, доставшегося ей от покойного мужа и мать дочки – ровесницы нынешней старой королевы. Ты спрашиваешь, любили ли новобрачные друг друга? Не могу тебе ответить, но, скорее, они любили своих дочерей и каждый из них хотел воспитать свое дитя в комфорте и заботе и рассчитывали на помощь друг друга.
И вот, они съехались, вдвоем управляли совместным имуществом, довольно успешно, что неурожаи и болезни их почти не затронули и, разумеется, растили дочерей. Но если супруги ладили между собой, но девочки невзлюбили друг друга, едва встретились. Каждая из них ревновала своего родителя к другой, каждая старалась навредить сводной сестре. А будущая королева уже тогда была хитра: она поняла, что родители хотят оградить их от невзгод внешнего мира и тем пуще стараются это делать, чем ближе те подбираются. Она недоедала, чтобы выглядеть изможденной, причиняла себе не болезненные, но бросающиеся в глаза увечья, чтобы пожаловаться на сестру, а когда отец уезжал на время из дома – делала вид, что исполняет самую черную работу по приказанию мачехи. Она была умна, и отец ей верил, жалел, ласкал, не подозревая обмана. Она получала всё, что хотела и злорадствовала над мачехой и сестрой.
Однажды ее отец уехал в соседний город и задержался там. В это время тогдашний король устроил бал – он объявил, что хочет отпраздновать отступление черной болезни из королевства, но все знали, что это не истинная причина: король выбирал невесту своему сыну. Принц был смазлив, но капризен, недалек и легкомыслен, поэтому долго оставался без жены, что весьма вредило его положению будущего правителя. Король не впервые пытался его образумить и остепенить, и каждая девушка королевства это знала и грезила, что именно она на очередном балу приглянется старому правителю и станет полноправной хозяйкой дворца. Сводные сестры также об этом мечтали и собирались на бал со всем рвением честолюбивых девиц, заждавшихся замужества. Но ты помнишь, мое золотце, наша героиня была умна и понимала, что претенденток на статус королевы – сотни, и обойти их всех будет нелегко. Пока ее сводная сестра загодя примеряла платья и поправляла прическу, она раздумывала, чем ей удивить старого короля и его сына. Девушка сидела в саду и рассчитывала разные варианты знакомства с принцем, разговора, танца – нужно ли быть кроткой и скромной, чтобы покорить его сердце, или необходимо показать себя сильной и властной? Она задумалась, ничего не замечая кругом, и потому испуганно вздрогнула, когда за ее левым плечом неожиданно раздался смешок. Девушка обернулась и увидела в паре шагов от себя рыжеватую женщину в красном пышном, но довольно сильно запыленном, как после долго дороги, платье и багровом плаще с брошью в виде переплетающихся тел волка и змеи, отливающей медью.
- Кто вы? – спросила девушка у нежданной гостьи.
- Я просто путница, зашла попросить немного воды, - ответила женщина, доставая из складок одежды флягу и демонстративно тряся ею. – А твой ход мыслей, деточка, правильный, но слишком сложный – тебе нужно искать общее решение, чем угадывать вариант.
- Кто вы? – повторила девушка удивленно.
- Можешь звать меня Локи. И я могу тебе помочь.
- Откуда вы знаете, что я хочу и как мне помочь?
- О, девочка, я не первый день за тобой наблюдаю. Я видела, как ты царапала себе плечи, а потом жаловалась отцу на сестру, и как ты рассыпала золу и щепки на свои платья, чтобы уверить его, что мачеха заставляет тебя непосильно трудиться. – Девушка зарделась и у нее промелькнула мысль, знает ли, кто-то еще о ее уловках. - Ты хитра и ты мне нравишься этим, - между тем продолжила гостья, - и я тебе помогу запомниться принцу и его отцу и стать королевой.
- Хм, и как же это сделать?
- Первый совет я тебе дам бесплатно, так и быть, - женщина присела на скамейку, фамильярно взяла девушку за руку и поучительно заговорила. – Всё имеет свою цену, детка. Отчасти ты мне уже заплатила тем, что делала то, что делала и этим позвала меня сюда, поэтому слушай. Люди лучше всего запоминают то, что им говорят или показывают последним, поэтому ты должна опоздать на бал, чтобы на тебя обратили внимание. Последнее будет не так уж сложно, учитывая, что герольды объявляют имя каждого вошедшего.
- Это все, что вы можете мне посоветовать? – девушка презрительно скривила губы и сделала вид, что хочет уйти: она поняла, что гостья и вправду знает, как ей добиться своей цели, но расспрашивать ее не хотела – пусть сама все выложит. Женщина снова усмехнулась, будто угадала мысли, и они ее позабавили.
- Нет. Еще ты должна надеть маску и скрывать свое имя.
- Как же принц возьмет меня замуж, не увидев моего лица и не зная имени?
- Ты их раскроешь, но позже. А он будет охотиться на тебя, и когда найдет – будет чрезвычайно доволен собой, от этого обладание тобой станет ему еще слаще и желаннее.
- Что же, благодарю за советы, - девушка протянула руку к уже забытому предлогу для беседы – пустой фляге. – Я, возможно, воспользуюсь ими. И еще…
- Не говорить твоему отцу о царапинах, золе на платьях и прочих твоих шалостях? – женщина заговорщически подмигнула. Расставаться с флягой она явно не спешила. – Это просто, хотя и есть соблазн… Но я могу тебе еще помочь, ты только должна будешь заплатить мне.
- Сколько ты хочешь?
- Всего лишь семь капель.
- Семь капель? Семь капель чего?
- Крови, разумеется, крови, деточка. За хорошую помощь платят только так.
- Вы – ведьма? – девушке стало страшно, но еще больше – любопытно. Кроме того, она перестала сомневаться в действенности советов гостьи.
- Ха, я лучше ведьмы, - женщина снова подмигнула, и в зрачках ее на секунду отразилось пламя. – Ну что, ты готова?
- Да, - твердо ответила девушка и вытащила из корсажа булавку. Ведьма ловко выхватила откуда-то из кармана прозрачный граненый флакон и подставила к руке девушки. Та поняла знак, расцарапала булавкой кожу и выдавила ровно семь капель густой красной крови из тонкого свежего пореза.
- Закрой глаза! – скомандовала женщина, взмахнула рукой, и девушка почувствовала жар нестерпимо жгучего пламени, запах горячей кожи, тлеющей ткани и, почему-то сосновой смолы. Потом она ощутила влажную прохладу, как змеиная шкура, как тающие кусочки льда, и открыла глаза. Рядом с ней никого не было. Она протянула руку и увидела на ней длинную перчатку из кружев и шелка. Девушка забежала в дом, подошла к зеркалу. Ее наряд полностью изменился, стал изящным, притягивающим взгляд, но не броским, и прочти до неприличия, но не за его гранью, открытым и соблазнительным. Лицо скрывала полумаска, завешенная вуалью, крепившейся к ее краю крошечной блестящей брошью-змейкой. Девушка мысленно поблагодарила случайную знакомую, взглянула на небо – уже достаточно поздно – и отправилась во дворец. Добралась туда она невероятно быстро, никто ей не попадался на пути, не задерживал, и девушка сочла это еще одним подарком ведьмы. Она вошла в бальный зал в разгар танцев, но глашатай все еще стоял у дверей. Он спросил ее имя, но она шепнула, что предпочитает быть здесь инкогнито, и глашатай объявил: «Прекрасная незнакомка». Танец прервался, все хотели услышать имя новой гостьи, но оно так и оставалось им неизвестным, девушка только кокетливо улыбалась из-под вуали и обмахивалась веером. Принц также подошел к ней и пригласил на танец. И они танцевали снова и снова, почти безмолвно – девушка так загадочно отвечала и улыбалась, что принц не задавал ей вопросов, а только думал о том, как не выпускать ее из объятий подольше.
Но вот у девушки в голове прозвучал чужой голос: «Пора, уходи». Она выскользнула из рук принца, вылетела из дверей зала и почти мгновенно оказалась дома, в саду, в своем прежнем наряде. Издалека доносили звуки музыки и грохот разъезжающихся карет. Девушка досадливо подумала, как же ее угораздило проспать такое важное событие, и она решила хотя бы отыграться на мачехе и сводной сестре – придумать, что продемонстрировать отцу, когда тот вернется.
На следующий день королевские глашатаи разнесли новость о появлении прекрасной незнакомки буквально повсюду. Её звали на аудиенцию во дворец, а присутствовавшие на балу сплетницы говорили, что принц решил жениться на ней и теперь готов исполнить свой каприз любыми способами. Но наша героиня, золотце, была умна: она помнила, что принц должен желать ее безответно как можно дольше.
Вскоре страсти вокруг неизвестной красавицы поутихли, и король снова объявил званый вечер. «Приходи же, Локи», - в мыслях и шепотом звала девушка свою давешнюю помощницу. И в тот самый вечер, когда бал должен был состояться, ведьма явилась снова.
- А ты молодец, и на бал попала, и отца убедила, что мачеха тебя заставляла перебирать просо и чечевицу. Шикарный скандал у них был, я слышала, - рыжая мечтательно зажмурилась, но быстро приняла серьезное выражение лица. – Итак, ты снова хочешь попасть на бал?
- Да, вы же знаете.
- На этот раз нужно придумать что-то поэффектнее, соответственно, цена будет выше, - предупредила ведьма.
- Я согласна, - кивнула девушка.
- Отлично, я в тебе не сомневалась. Отрежь мне свою косу, - она посмотрела на озадаченную сомневающуюся девушку и рассмеялась. – Поверь мне, это совсем не высокая цена: волосы отрастут.
Девушка со вздохом взяла нож из рук ведьмы и отрезала свою длинную толстую косу. Ведьма вынула из нее один волосок, завязала его на пальце девушки, и снова ту охватило жгучее пламя. Открыв глаза, она увидела, что женщина осталась, и даже более того – она где-то раздобыла карету и огромного восьминогого коня, шкура которого исходила паром в прохладном вечернем воздухе, а пышная грива вздымалась вихрем при каждом движении.
- На этой карете ты поедешь во дворец, - сказала ведьма, - обратно ты попадешь так же, как и в прошлый раз. И запомни: сегодня ты должна оставить что-нибудь принцу в память о себе, иначе он заскучает и бросит охоту на тебя.
Девушка кивнула и взобралась внутрь кареты.
Конь был быстр, как ветер, но она снова прибыла во дворец, когда все гости уже были в сборе. Дворцовая челядь видела ее приезд и сразу же с жаром принялась обсуждать необычного зверя, везшего экипаж, и его наездницу. Девушка вошла в зал, сопровождаемая хором тихих голосов, переносивших слухи о ней. Принц сразу же, как заметил ее, рванулся к ней и попросил ее руки на ближайший танец. И снова они кружились часами, пока девушка не услышала ведьмино предупреждение. Она вырвалась, вылетела из зала, но перед тем, как перенестись домой, оставила изящную туфельку на пороге.
После этого вечера принц утвердился в своем желании разыскать прекрасную незнакомку. Она раздумывала, как ей подстроить, чтобы принц ее нашел. Одним из вечеров она сидела в саду и услышала за спиной знакомый уже смешок. Рыжая ведьма в багровом плаще пришла сама.
- Ну что, все получилось, как я обещала: принц тебя заметил, запомнил и захотел.
- Не совсем, - возразила девушка, - я еще не вышла за него.
- О, это самое сложное.
- Подскажи мне, как ему раскрыть, что я – его возлюбленная незнакомка.
- Понимаешь, - вкрадчиво сказала женщина, - появиться перед ним тебе недостаточно. Во-первых, как ты докажешь, что ты – это она?
- А ты можешь снова мне дать платье, маску и туфельки?
- В принципе, могу, но, во-вторых, он все равно снимет с тебя маску, и не факт, что ты ему понравишься.
- Но ты же обещала! Ты обещала, что он будет моим!
- Да, так может случиться. Но для этого нужна еще одна жертва, - серьезно и веско проговорила ведьма.
- Какая?
- Жизнь.
- Моя? – девушка нервно рассмеялась.
- Нет, это нелогично. Как ты выйдешь за принца, если будешь мертва? – успокоила ее рыжеволосая.
- А чья?
- Чья угодно. Подойдет любая. Например, - ведьма сделала паузу, - твоей сводной сестры.
- Я… я не знаю.
- Я не требую от тебя срочного ответа. Подумай. А еще подумай над тем, что мать наверняка сойдет с ума от горя, если лишится дочери. Будет милосердным забрать жизнь и у нее.
- Я подумаю, - только и смогла ответить девушка.
- Хорошо, решай, - ведьма подмигнула девушке, клыкасто улыбнулась и исчезла.
Несколько дней девушку не отпускала мысль о жертве, которую захотела ведьма. Несколько ночей она не могла заснуть, ворочалась на мокрых от собственного пота простынях, а едва засыпала, выдела одну картину – как принц ведет под венец ее сводную сестру. Она просыпалась в зябком ознобе или тяжелом жаре, ее тошнило, а голова будто бы распухала размером с подушку, она закрывала глаза и видела свой кошмар снова... Наконец, случилось утро, когда она осознала ясное намерение забрать жизни своей неродной семьи и передать их ведьме. Едва она так подумала, в голове просветлело, а воздух как будто стал легче, чище и ласковее. Она распахнула окно и увидела под ним рыжую ведьму, жестом показывавшую вдаль, на дорогу. Там клубилась пыль, поднимаемая несущейся конницей под знаменами короля. Девушка поняла – едет принц, и на сомнения нет времени. «Нужен жертвенный костер, - шепнул голос у нее в голове. – Сожги их.» Девушка сомнамбулически вышла из комнаты, спустилась в кладовую и взяла там старые тряпки, масло и спички.
Когда конница подъехала, дому уже догорал – пламя взвилось так быстро и горело так жарко, что вещи, которые тлели бы несколько дней, обратились в пепел моментально, как по волшебству. На обгорелых обломках свита принца обнаружила девушку, убитую горем; она плакала, размазывая золу по лицу и волосам и безумно бормоча что-то о рыжей ведьме и жертвенных кострах. Её завернули в плащ и подвели к принцу. Тот не узнал в лице девушки знакомых черт, но почувствовал, что это и есть та самая, которую он искал. Принц велел отвезти ее в замок, разузнать, кто она и начать подготовку к свадьбе. Все, кроме него, видели безумие вымазанной в золе замарашки, но принц и слышать не хотел какие-либо возражения. Так, золотце, за королевой остались прозвище Золушка, боязнь огня и вечная вина, в знак которой она каждый год в один и тот же день посыпает голову пеплом и рыдает на развалинах своего старого дома. И это правильно – ей некого винить, кроме себя. И, отчасти, рыжую путницу, но кто же будет обвинять богов?