В трактире сидел грустный усталый юноша и медленно цедил пиво. Было видно, что одежда его была некогда роскошной, но изрядно поистрепалась. То же можно было сказать о внешности юноши в целом: густые волнистые волосы довольно давно не мыты, темные круги под глазами контрастировали с аристократически бледной кожей, под когда-то ухоженными ногтями траурная кайма.
Юноша окликнул проходившего мимо трактирщика:
- Эй, уважаемый, не подскажете дорогу к дворцу, где служит поваром тот, кого прозвали "Карлик Нос"?
- Подскажу, почему нет. Поедете на юго-восток, минуете три деревни, после третьей будет развилка - вам на правую дорогу, а там узнаете. Но выезжать лучше завтра утром, выспитесь, молодой господин... Осмелюсь спросить, зачем вам понадобился Карлик?
- Эх, лучше не спрашивайте... - юноша скорбно уставился в кружку. Трактирщик присел рядом, всем своим видом показывая, что рассказать таки лучше, а он готов выслушать, тем более посетителей почти нет.
- Слыхали о принцессе из западного королевства? - нехотя начал юноша.
- Да-да, разумеется, - с жаром ответил трактирщик, - та, которая спала ровно сто лет, ни минутой меньше, ни минутой больше, пока не приехал прекрасный принц и не разбудил ее поцелуем.
- Да, это она, - вздохнул юноша. - Было пророчество, что тот, кто разбудит ее, станет ее мужем и будут они жить вместе в любви и согласии, долго и счастливо. Но дело в том, что в соседнем северном королевстве тоже была спящая принцесса. Только ее никто из людей давно не видел - она последние годы до своего засыпания жила у семерых карликов и они спрятали ее тело.
- Да, но ведь нашелся принц, который уговорил карликов отдать ему принцессино тело и разбудил ее поцелуем?
- Верно, - устало кивнул юноша. - И это был тот же принц, который разбудил Спящую красавицу из западного королевства.
- Но почему он и как это относится к вам?
- Потому что люди поверили, что поцелуи принца целительны. Принц стал нарасхват: все те, у кого были спящие, зачарованные, отравленные дорогие им люди, засыпали принца письмами.
- И... этот принц - вы? - догадался трактирщик.
- Этот принц - я, - горько усмехнулся юноша.
- А это правда, что ваши поцелуи оживляют? - в глазах трактирщика разгорелось любопытство.
- Что вы? - замахал на него руками принц. - Понимаете, - быстрым шепотом принялся объяснять он, - когда я разбудил свою первую принцессу, я тоже так думал, но потом нашел письменное свидетельство о заклятии, наложенном на нее; я просто оказался в подходящее время в нужном месте. У второй принцессы во рту был кусочек отравленного яблока, я его вынул и она через некоторое время очнулась. А я, - поморщился юноша, - тоже из-за него слегка притравился, не за столом будет сказано. Царевна из северо-восточных земель вообще сама догадалась, что лягушачью шкуру нужно от всех на время прятать, чтобы ее не уничтожили, а я просто мимо проезжал. Но людям разве объяснишь... верить в волшебные поцелуи им интереснее, - юноша снова уныло уткнулся в кружку.
- Постойте, - вдруг спросил трактирщик после минутного раздумья, - а Карлика вы тоже целовать будете?
Принц кивнул, опрокинул остатки пива и придвинул к себе стакан с горькой настойкой.