Алиса просидела полночи в комнате - сначала не сходя с подоконника смотрела в окно и пыталась представить себе развитие событий, когда брат очнется, и даже придумала себе пару монологов - о том, что тряпка опасна и негативно влияет на него и вообще, она опасна. Потом представила свою собственную реакцию на такие слова, будь они сказаны в её адрес, отмела его и придумала другой - о том, что тряпка высасывает силы и можно таким образом вообще умереть. Про то, что артефакт можно зарядить, девушка решила умолчать. Пусть уж лучше нормально расколдуется, чем такие полумеры. Всё-таки фея права...
Наконец, принцессе стало скучно сидеть без дела и она, сбегав за книжкой и свечой, устроилась читать, лёжа на мягком ковре. Часы тикали, отмеряя время до разбирательств. И, наконец, уже ближе к утру, когда Алиса из последних сил боролась со сном, а огонёк свечи счастливо дожигал фитиль, принц наконец-то очнулся и сел, обводя комнату мутным взглядом.
Девушка, заметив это, тоже села. Все слова, что она хотела сказать, тут же выветрились из головы и застряли где-то в горле, теряя свой смысл. Алиса поняла, что первым слово будет предоставлено всё-таки химере. А Конрад наконец-то заметил, что что-то не так.
-Алиса... - прошипел он. - Отдай тряпку!
"Артефакт опасен. Он вытягивает силы, понимаешь? Если бы мы её не сняли, тебя бы уже не было."
Ну разве сложно это сказать? Тогда где эти слова сейчас, где?
-Она... опасна...
-Слушай, я не шучу! Отдай по-хорошему! - химера вскочил с кровати, но голова тут же закружилась и он рухнул обратно.
Принцесса встала.
-Это из-за артефакта ты потерял сознание! - выпалила она. - Он вытягивает силы! Ты что, умереть хочешь?..
Химера посмотрел на неё.
-Всё лучше, чем быть таким!
-А ты-то уже сдался! Ещё ведь можно вернуть тебе человеческий облик и без таких жертв.
-Интересно, как это? Вывернуть фею наизнанку? Дать ей по голове, чтобы она передумала и сняла проклятие?
-А разве она не сказала тебе, как?..
Повисла тишина. Конрад долго и недоверчиво разглядывал сестру.
-А разве есть способ?
Принцесса медленно выпала в каплю.
"Подлая фея... Довольно подло было не сообщить, как можно расколдоваться. Попадётся же такая тварь..."
Но почему тогда она сообщила Алисе, как снять проклятие, да ещё так, как будто все давным-давно об этом знают?
-Погоди-ка... Ради чего тебя тогда женили?
-Захотелось, - недовольно буркнул Конрад. - Верни тряпку, а?
Алиса сжала кулаки. Нет, слышал он её или только делал вид?
-Ты нужен мне живым!
-Да ничего не случится! - на этот раз брат встал медленнее и шагнул к девушке. - Тебе-то откуда знать, может, это не из-за артефакта!
-А из-за чего тогда? К тому же, мне объяснили, как он работает!
Конрад схватил девушку за плечи и та почувствовала, что ноги отрываются от пола. Глаза принцессы и химеры встретились.
-Просто отдай!!!
Алиса шмыгнула и поджала губы, в голове настойчиво билась мысль "нет, нет, нет..."
-Да ты издеваешься! - Конрад швырнул девушку на пол. - Я всё равно найду этот проклятый артефакт!
Принцесса поспешно отползла к двери.
-Хватит орать! - к горлу подступил ком, глаза наполнились слезами, и девушка сказала уже менее твёрдым голосом, поднимаясь: - В конце концов, если хочешь, пусть этот... эта тряпка управляет тобой! Но я думала, ты сильнее... - она подавила всхлип и выбежала.
Ноги сами привели её на балкон. Как и в последний раз, когда Алиса получила надежду на возвращение домой, шёл дождь. Снова потеплело...
Алиса облокотилась на перила и позволила себе разрыдаться. Странно... она думала, что сама сильнее...
Одежда быстро промокла, было очень холодно. Конечно, не май месяц на дворе... Но было как-то всё равно. С опозданием заболело плечо, на которое она упала.
-Алиса...
Конрад. Девушка нахмурилась. Не отдаст она ему тряпку, пусть катится сразу!
-Верни артефакт, - брат говорил уже спокойнее, ярость прошла. Химера подошёл. - Ты понимаешь, каково это - быть монстром?
-Представляю, - неохотно ответила девушка. - Наверное, будь я на твоём месте, я бы тоже голову потеряла, - она отвернулась. - Однако я сторонний наблюдатель. Я тебя понимаю, но проблема в том, что я понимаю и тех, кого ты обидел, и тех, кому было бы плохо, если бы ты погиб.
-Это кому же? - иронически усмехнулся принц. - Неужели родителям?
-Люди найдутся... - совсем тихо проговорила Алиса.
-Алис, ну не могу я так! - воскликнул Конрад. - Дай хотя бы на пять минут!
Девушка промолчала.
-А кто мне подарил эту тряпку? Между прочим, ты! Так что ты во всём и виновата!
-Вот и исправляю свою ошибку. - на пару секунд принцесса замолкла, потом, вдруг поймав удачную мысль, развернулась.
-Знаешь, что? Раньше ты был похож на человека, но едва взял тряпку - и сразу стало понятно, почему фея тебя прокляла! Ты же вылитый Нарцисс, ты себя со стороны видел? - она перевела дыхание и смело выдала то, что повергло бы её саму в жестокую депрессию: - Твой статус может взлететь до небес, но сам по себе ты, как человек, - никто! Эгоист, на самом деле. А в облике человека ещё и самовлюблённый эгоист!
Конрад опешил от такой тирады. Он опёрся на перила. Опять повисло молчание, которое, как показалось принцессе, давило своей неопределённостью.
"О он думает? Как достать тряпку? Или планирует вышвырнуть меня? Конечно, после таких-то слов... Эх ты, трепло..."
-Мне ещё никогда никто такого не говорил, - наконец проговорил брат. - Это правда?
-Понаблюдай за собой, - не глядя на него, ответила девушка.
Как человек - никто... Неужели эта подлая кошара была права, вычеркнув его из списка людей? Было неприятно осознавать это...
-Ты говорила, что можно снять заклятие?
-Фея говорила что-то о том, что в твоём сердце нет любви... каким бы банальным плагиатом это ни звучало. Может быть, поэтому родители присылали тебе невест? Чтобы ты полюбил кого-нибудь и проклятие пало.
-Им-то откуда было знать, как снять проклятие, если даже я не знал?
Алиса пожала плечами.
-В сказках обычно фигурирует такое правило - любовь всё побеждает. Видимо, это была зацепка, как действовать, этакое универсальное средство.
-Допустим. Но зачем сразу женить?
Алиса развела руками.
-Я читала, что любовь рождается в браке. Знаешь, пожить долгое время вместе, связанными крепко узами брака, притереться, ужиться, глядишь и полюбишь... Но это моё мнение.
-А как насчёт того, что я себя люблю? - хитро прищурился химера.
-Ага, - хихикнула Алиса, но больше от холода, чем от слов брата. - И даже готов пожертвовать жизнью ради себя?
-Абсурд, - брат улыбнулся.
-Вот именно.
-Но кого я смогу полюбить? Сижу тут безвылазно в замке, людей не вижу!
-Это да... Но возьми ты тряпку - тебе будет как-то не до людей. Я просто попрошу - забудь об артефакте. Возможно, в проклятии двусмысленный текст. Можно ведь полюбить не только девушку как будущую жену, можно просто полюбить родственников или окружающих как личности.
Вернувшись в комнату, Конрад задумчиво сел на кровать. Как это - полюбить других как личности? Глупости болтает сестра... Но другого выхода нет, артефакт она не отдаст. Взгляд, задумчиво блуждающий по комнате, вдруг наткнулся на посторонний предмет, лежащий на столе. Принц встал и взял предмет.
Артефакт. Не лапа, а рука сжимала тряпку с поблескивающими в тусклом лунном свете, пробившемся сквозь зазор между шторами, стразами. Алиса забыла артефакт здесь? Как же глупо. По лицу пробежала ироническая усмешка, рука потянулась к зеркалу...
На следующее утро Конрад спустился к завтраку. Увидев его, фея скорчила недовольную мину, но комментировать не стала. Принц подошёл к сестре и положил перед ней какой-то свёрток.
-Кажется, ты вчера это забыла, - заметил он немного напряжённо и сел на своё место.
Девушка в недоумении развернула принесённое. Это был артефакт. Алиса бросила возмущённый взгляд на фею, поняв её реакцию на вошедшего брата. Небось кошечка вчера вытащила у неё из ящика стола эту тряпку и милостиво подложила химере.
Но не это было главным. Принцесса посмотрела на брата. Он отазался от тряпки? Отказался от своего красивого облика? Брат сидел, ни на кого не глядя. Это был сложный выбор. И он сделал его! Внутри будто поднялась огромная волна, Алиса опустила свёрток на колени. Как же она рада за Конрада... Как же рада.