Глубоко под землей, в сложных переплетениях корней, скрытыми для непосвященного символами некогда была записана история о дружбе, преодолевающей любые предрассудки...
***
Вначале был корень, и рос тот корень из Корневика. И отделил он корнями своими пространство земли для Грядки. Грядка та была безвидна и пуста, и только ветер носился над землей. Но сказал Корневик: да взрастут плоды! И пламенно-красные помидоры показались из земли. И сказал Корневик: да будет разбег! И начался разбег. Помидоры чернели и отваливались - их жестоко клонило в сон. Но все же был один, кто, несмотря на все усилия, так и не смог уснуть. Звали его Чникчегангли, и было записано корневой вязью на его роду, что многое суждено ему испытать. Ведь в разгаре был Сезон Дождей, когда все нормальные овощи концентрировались на внутреннем. Но беспокойный Чни-и-так-далее был непозволительно любопытен для помидора - и желание узнать, есть ли жизнь после разбега, не давало ему покоя. Ибо верили помидоры, что во время спячки мир засыпает вместе с ними, и само Время прекращает свой бег. Чникчегангли тоже в это верил, но проверить бы не помешало. Не способный сконцентрироваться на внутреннем, он оторвался от корней родного, и - потерял часть общей памяти. Теперь он помнил лишь, что имя его - Чи или что-то около того. Его не слишком объемная Суть сохранила только часть имени, а также Устремление, язык и желание выжить. Язык тот был шершав и неуклюж, но все еще достаточен, чтобы овощ учился и не стал безвольным деревом в корневых плетениях судьбы. Кое-как преодолев грядку, пытаясь не задеть ни одного сигнального отростка Корневика, Чи углубился в полный опасностей Заграждающий Лес.
Теронимы учились летать. Конечно, им было далеко до воздушных огурцов, что живут высоко в перламутровой бездне неба. Мололняк пытался хоть немного оторваться от земли. Но для Охоты обычно хватает и этого, ведь полет - их единственное преимуществом перед жертвой. Флексу тяжело давались изматывающие тренировки: его хвостовые крылья сминались и не хотели слушаться. Они тоже устали и все время жаловались на жару. А жара стояла - невыносимая! Не спасала ни высокая трава, норовящая при полете над ней то и дело цапнуть за хвост, ни тень от деревьев, норовящая... Впрочем, тень, как это ни странно, была, пожалуй, одним из немногих существ, что не желали теронимам зла. Но и она не спасала. А о том, что будет, когда из-за горизонта появится второе Солнце, лучше вообще не думать.
Теронимы были единственными в этом мире, кто имел крылья. Все остальные либо были легче воздуха - и помогали себе ластами на концах щупалец, как, например, огромные шарообразные момбы, - либо ввинчивались в плотный воздух спиралью своего упругого тела, как те же огурцы. Потовые иллаксы, выводившие влагу из тел крылатых, тянулись по их чешуйчатым бокам от головы до хвоста и работали во всю свою мощь, оставляя за собой влажный след на кусучей траве. Отчего, кстати, очень хотелось пить. В надежде улизнуть с тренировки и найти питьевые цветы гуунба в виде забавных шариков на толстых ножках, Флекс долетел (а лучше сказать, "допрыгал") до ближайшего дерева и спрятался за его мощным стволом. Быстро перемещаясь от дерева к дереву, он, никем не замеченный, направился вглубь Заграждающего Леса на поиски живительных цветов, растущих в темных и страшных глубинах Моховых пещер.
И тут помидор Чи понял, что совершил ужасную ошибку, оставив родную, пропитанную влагой грядку, прогретую светом обоих солнц. Наполненный странными звуками мрачный лес казался внутренностями большого и страшного существа, проглотившего маленький и беззащитный подземный плод, который теперь вряд ли доберется до дома живым. Но, поразмыслив, он все же нашел в себе силы продолжать путь, ибо знал, что не сможет спокойно заснуть, пока не узнает правду.
Лес, хоть и казался пугающим, на самом деле не представлял угрозы. По крайней мере для тех, кто соблюдал правила. А правила те были просты: не ломай; не бери чужого без спроса; поддерживай равновесие, помогая другим. Ни теронимы, ни, тем более, жадные до всего на свете люди, не знали об этих правилах, ибо не умели читать корневую вязь (ПОКА не умели - прим. натуралиста). Правда, Чи тоже понятия об этом не имел, ведь до понимания хроник Корневика надо было еще дозреть, чтобы плетения внутренней Сути стали созвучны узорам Его корней - и они смогли общаться на бессловесном, чувственном уровне.
Прыгая через коряги и преодолевая неглубокие овражки, покрытые мхом, Чи спешил найти безопасное убежище на случай, если Лес попытается его съесть. И вот, прямо перед открытой пастью гигантских пещерных Мхов, он, наконец, воочию увидел своего врага.
Флекс добрался до пещер еле живым. Коряги всю дорогу цепляли его за ноги, ветви деревьев хлестали по лицу, а лесной мох - мелкий сородич пещерному - затягивал липкими отростками в свою влажную утробу, хотя большую часть пути тероним пытался лететь. Но только он поднимался над лесным дном, как - бац! - и очередная ветка заставляла его снизойти с небес обратно на грешную землю. Усталый и побитый, Флекс, наконец, добрался было до такой желанной воды. Оставалось только найти гуунба в этих покрытых мхом... И тут до него дошло. Пещеры не зря ведь назывались Моховыми! Они же проглотят теронима, даже не поперхнувшись.
Флекс забрался на относительно безопасный камень и уселся на него, подобрав хвост. Мало ли. А пока тероним размышлял, как выманить цветок или достать его другими способами, не залезая внутрь, перед ним прямо к темному провалу входа нагло выскочил самый настоящий помидор.
[и вот тут у меня ступор]