(Редактируемая версия)
Эльф совершенно бесшумно проследовал мимо группки юнцов, развалившихся на скамейках под развесистыми ивами в глубине парка перед замком.
Раньше весь замок был обнесён широченной фортификационной стеной, у подножия которй был прорыт довольно глубокий и широкий канал, наполненный водой. Со временем, когда столица превратилась в обширный город, раскинувшийся вокруг замка, необходимость в столь массивных укреплениях пропала. Одному из прежних монархов пришлась по душе идея, которую подсунул ему ярг Роккеники, тагда бывший совсем молодым и переполненным впечатлениями от своих путешествий по свету. Идея состояла в том, чтобы превратить узкий внутренний двор между стенами замка и стенами укреплений в роскошный парк.
Свериодду тогда удалось довольно быстро убедить своего монарха начать строительство нового пояса укреплений вокруг города, а когда эти новые защитные сооружения были почти готовы, пришло время на преобразования территории вокруг замка. Широкую стену с внутренними помещениями снесли почти всю, оставив только часть её с тыльной стороны замка и приспособив эти постройки под разнообразнейшие хозяйственные нужды. Не подверглись разрушению также массивные и высокие сторожевые башни. Вместо стены между этими башнями поставили красивые кованные решётки в три с половиной метра высотой. Канал почистили и укрепили берега гранитными плитами, построили в нескольких местах мосты, соединившие территорию замка с городом. В бывших сторожевых башнях разместились отряды дворцовой гвардии, мастерские, прислуга, а в некоторых получше даже поселились кое кто из придворных.
Для устройства самого парка поначалу приглашали опытных садовников из-за границы, а со временем и свои наловчились красоту наводить. Парк вокруг замка вскоре стал одним из красивейших мест в Ирсланде. В давние времена ирсы придавали не слишком большое значение эстетике, но после того, как сами монархи стали окружать себя роскошью - красота вошла в моду.
Аллеи и дорожки паутиной легли на газоны, которые регулярно засеваются специальным сортом травы. Цветы высаживаются в зависимости от моды и настроений - иногда заморские, пышные, а иногда местные небросские. Множество симпатичных кустов оформлены в виде маленьких уютных бесеток, а между деревьями организованы дополнительные площадки для отдыха со скамьями и столиками, выточенными из камня.
Вот на таких каменных скамьяъх, подогретых солнцем, и расположились юнцы, изнывая от безделья. Все они дослужились до звания офицеров самого низкого звания и командовали небольшими бригадами рядовых солдат численностью по восемь - десять человек. Эту часть своей карьеры они прошли, в основном, быстро - кому благородное происхождение помогло, а кому деньги. В их судьбах, а тем более во внешности схожести было значительно больше, чем различий. Тем не менее ребятки без конца чем-то хвастались друг перед другом и выпячивали, как умели, свои мыслимые и немыслимые достоинства.
Терелей, пройдя через главные ворота и направляясь к замку по кратчайшему пути, приметил их сразу же и, не теряя времени, постарался прислушаться к ним, а вернее, присмотреться внутренним зрением. Понять речь мальчишек эльфу всё равно не удалось бы, поэтому вслушивался Терелей лишь в интонации их голосов, в общий ритм речи. Как и следовало ожидать, говорили парни довольно громко и резко, старались бубнеть басами и издавали звуки, похожие на перекатывающиеся камни. Их речь произвела на эльфа препротивное впечатление. Он усмехнулся, потому что хорошо понимал, в чём тут дело. Но вот визуальные образы Терелею даже понравились. В воображении эльфа, последовавшем за одним из голосов, появилась долина между высокими сопками, поросшими густой растительностью, а с пологого склона нёсся табун лошадей. Впереди всех, словно летел, мчался молодой чёрный жеребец, раздувая ноздри, переливаясь и лоснясь в лучах солнца, а грива его развевалась под ветром. "Эх, - подумал Терелей, - ты мне уже нравишься! Это кто же сриди вас любитель коней, вон тот рижий, или блондин?" Вдруг в зелень сопок под голубыми небесами ворвался образ пышной белокожей женской груди и стал вдруг размножаться. Терелей от неожиданности тряхнул головой и осмотрелся по сторонам, отгоняя это видение. А молодёжь на лавках уже хохотала взахлёб над распутными росказнями одного из парней.
"Ну, как и положено!" - ухмыльнулся Терелей и попробовал снова настроиться на чьи-нибудь мысли. Вот появилось расплывчатое видение сельского подворья. Оно обширно, вокруг какие-то постройки, несколько рабочих лошадей пережёвывает зерно у кормушки, куры, корова какая-то. Из тёмного проёма двери вышла молоденькая женщина или девушка и вдруг образ стал тонуть в волнах рубиновых теней. "Что это? Пожар, что-ли?" - Всплыл вопрос в мыслях Терелея.
В воображение снова ворвался образ пышногрудой девицы, но теперь уже в виде купальщицы, медленно погружающейся в воду среди цветов кувшинок. "Хватит! Больше не буду! Это безнадёжно!" - подумал Терелей и стал перечислять в памяти кто он, зачем он здесь, к кому прибыл, названия разных мест и прочую подобную информацию, чтобы как-то перебить образы белотелых красавиц, которые упрямо атаковали его воображение.
Когда Терелей проходил совсем рядом с этой группой молодёжи, глянул на них и улыбнулся. А они притихли, приняли совершенно непримиримый вид и противным внимательным взглядом провожали улыбчивого незнакомца, пока он не скрылся в подъезде замка.
- Ирсенен! - Позвал Боллигер, остановившийся вбизи, некоторое время спустя после прошествия эльфа по аллее.
Рижий тут же вскочил и быстренько пошёл на зов.
- У меня к тебе два дела. Видел этого дрозда заморского? - Спросил у него Боллигер негромко.
- Ну.
- Сегодня, как я вижу, у тебя свободный день?
- Да.
- Ирсенен, если ты мне скажешь, что ты запланировал что-то на вечер, то я тебе не поверю. - Высказал своё предположение Боллигер относительно вечерних занятий рыжего.
- Ну, э-э, мы тут собрались... - начал было намекать парнишка.
- Ладно, я тебе подскажу, что надо сделать для меня. - Милосердно начал Боллигер.
- Ну, я понял. - Согласно кивнул Ирсенен.
- Хорошо! - Похвалил Боллигер парнишку за сообразительность. - Значит, так. Надо будет этого белокурого дрозда втянуть в потасовку. У меня вся надежда на тебя. Если хочешь, побалуйтесь с ним все вместе. Надо присмотреться к его кулакам. Понял?
- Хе-хе, сделаем! Это мы запросто! - Радостно пообещал Ирсенен (за провокацию драки полагается пиво да плюс популярность).
- Это был номер один. - Произнёс Боллигер тоном, вызывающим тревогу.
- А номер два? - Тут же спросил Ирсенен.
- Встать на ноги! - Рявкнул во всю глотку Боллигер, обращаясь уже ко всем юнцам.
Тех мгновенно перевернуло в вертикальное положение.
- Гуляйте! Ваше счастье, что Ирсенен мой приятель, не то в наказание пошли бы сейчас туалеты чистить, как полагается по уставу. - Тише, но всё так же грозно продолжил Боллигер. - Всем приказываю провести чтение устава в ваших бригадах. Вскоре прибудет Его Величество Хёгнистен, наш милостивый государь, а наша задача быть образцовой гвардией!
- Слушаюсь! - Гаркнули в один голос младшие офицеры, а Боллигер с довольной миной отчалил.
Под вечер, когда Терелей покинул радушного ярга Роккеники, Боллигер поджидал его на парковой аллее вместе со своими дружками. Когда стало ясно, что Ирсенену не удалось втянуть эльфа в драку, Боллигер сначала хотел сделать это самостоятельно. Но подумал, что для его персоны это было бы слишком рисковано. К тому же рано или поздно эльф узнает, что он, Боллигер, является внуком ярга, а значит тотального конфуза не избежать. Кроме того Боллигер был осведомлён о боевой подготовке эльфов и вовремя сообразил, что незначительная уличная потасовка между эльфом и отлично подготовленными офицерами может закончиться неизвестно чем.
Боллигер, стоя в окружении своих приятелей, всматривался в глаза эльфа. А глаза того, как прозрачное стекло, ничего не выражали. Боллигеру так и не удалось сделать какое либо заключение об обмене взглядом с эльфом - глаза эльфа так и остались прозрачными и равнодушными. Эльф лишь перевёл свой взгляд по очереди с одного приятеля Боллигера на другого, будто предупреждая, что именно в такой очерёдности он их уберёт со своего пути, если понадобиться. Боллигер взглядом скомандовал своим дружкам пропустить эльфа.
"Так и есть! Это то зло, о котором предупреждала бабка! - С такой мыслью Боллигер встретил следующий рассвет. - В ожидании этого зла бабуля уже в молодости ослабла так, что еле волочила по свету ноги, а потом преждевременно сошла в могилу. Ещё при жизни бабке нагадала ворожея, что появится седоволосый юнец и заберёт у неё самое ценное. А когда бабуля померла, женщины из их семьи устроили над могилой усопшей ритуальные гадания - и снова, уже другая ворожея, прошептала хриплым голосом те же слова: "Ждите седого юнца, он заберёт самое ценное."
Некоторое время Боллигер лежал, съёжившись под одеялом, стараясь совладать с нарастающим волнением. Предсказания косматых, замызганных шаманок начинают сбываться, а он, потомок третьего сына ярга Свериодда Роккеники, который не имеет даже тени шанса на право наследования титула и связанных с ним привилегий, оказался свидетелем начала чего-то ужасного.
"А может быть просто не лезть в эту трясину? Пусть дерутся за своё сами. Мне и так придётся всю жизнь прошибать себе дорогу собственным кулаком. Как они отблагодарят меня за помощь? Похлопают по плечу и скажут: "Спасибо племянничек, ты достойный член нашего рода!" Ну, коня ещё подарят. Большего ведь от них не дождёшься!" Перед закрытыми глазами Боллигера, как в кошмарном сне проплывали лица его дядек, тёток и старших двоюродных братьев. Тут всплыл образ его отца и его коронная фраза: "Интересы семьи, сынок, превыше всего! Ведь даже самый последний и никчемный член семиьи пользуется славой и привилегиями рода!" "Да уж, батя только заподозрит, что я знал, но ничего не сказал... - Эта мысль подействовала на Боллигера, словно "мягкий" отеческий тумак, призвавший его сосредоточиться на обязанностях. - В конце концов, я здесь именно для того, чтобы подмечать всё самое важное. Сожри их всех Огненный Дъярбеллар! Не дают жить спокойно!".
Боллигер заставил себя резво встать и совершить весь свой утренний обряд пробуждения с завтраком включительно. Привычка, говорят, второе счастье. Пока Боллигер занимался утренним туалетом, его тревоги и сомнения растаяли, как лёгкий туман. Привычка возвращаться к исполнению своих обязанностей при любых обстоятельствах и вопреки всему подействовала на Боллигера весьма животворно и вернула ему понимание важности собственной персоны и самоуважение.
Боллигер принялся писать письмо своему отцу. " Предсказания сбываются: "седой юноша" прибыл в Берглавик несколько дней назад. Вчера эльф посетил нашего патрона в замке и провёл у него большую часть дня. Патрон имеет придурковато-счастливый вид и бодро расхаживает по коридорам замка. К нему вернулись румянец и чувство юмора. Посетитель на вид необыкновенно молод, совсем мальчишка, но, судя по всему, хитёр, как лиса. Наша красуля не отходит от своего господина ни на шаг и избегает общения, впрочем, как и всегда. Всё это заставляет меня затаиться и предпринять всё возможное, чтобы рузузнать, какова цель прибытия этого гостя и чего можно ожидать от его визита. Одновременно мне придётся предпринять все необходимые меры для нейтрализации последствий его разрушающего влияния на наш клан". Сразу же после появления сего послания в пространстве оно было запечатано и передано Боллигером одному из своих подопечных из числа бригадных командиров для немедленной и секретной доставки отцу Боллигера.
Ждать ответа с инструкциями от отца придётся несколько дней. Боллигер решил не терять времени впустую, а предпринять всё то, что обещал в письме. "Сначала - драка. Надо выяснить, с кем приходится иметь дело. Ну и надо успеть, пока Его Величество далеко от Берглавика. С этим нельзя затягивать ни в коем случае - сегодня или завтра... Дальше - приставить к нему глаза и уши. Пусть папаша Гоба этим займётся, а я останусь как бы в стороне. Надо велеть папаше Гоба тщательно выбрать кандидатку - эльф ничего не должен заподозрить... Что ещё? Ага. Кто его сюда привёз? Ум-м-м... Это посложнее. С морскими волками трудно договариваться вообще, а тем более вытащить нужные сведения. Может быть монетой сверкнуть? Нет, вряд ли клюнут. Может быть сыграть на гражданской ответственности? Это пожалуй, привлекательнее... Хм, придётся продумать всё основательно..." Боллигер и не заметил, как его втянула воронка деятельности, раскручиваемой им же самим и по собственной инициативе.
Утром того же дня Боллигер наказал Ирсенену подраться с эльфом во что бы то ни стало. Ирсенен старался, как умел. Откровенные оскорбления, противные гримасы, пробы подставить эльфу подножку на лестнице, а даже брошенные в него пару раз мелкие камушки не приносили результата. Оскорблений и гримасс эльф педантично не замечал, подножки перешагивал с завидными постоянством и ловкостью, а камушки почему-то пролетали мимо, потому что эльфу то вдруг понадобилось наклониться и поправить что-то на сапоге, то он внезапно отошёл чуть в сторону для того чтобы рассмотреть только что распустившийся цветок, а то внезапно у детишек мяч в сторону откатился, а эльф отпрыгнул к нему и отфутболил мяч назад к детишкам. Но Ирсенен не из простаков, поэтому решил не сдаваться и придумать идеальный рецепт на драку. Незаметно пролетела неделя, а идеальный рецепт всё ещё не появился.
Зато папаша Гоба легко согласился услужить своему давнему щедрому клиенту и с воодушевлением взялся организовать наблюдение за эльфом, процесс у него пошёл резво и напористо. Всвязи с этим дамы всех мастей по очереди пытались добиться права занять тёплое место в постели эльфа. У дам, однако, не вышло. Тогда к эльфу были засланы несколько мальчиков. Одному из них всё же удалось расположить эльфа к себе. Папаша Гоба облегчённо вздохнул и с радостью доложил об этом Боллигеру, за что получил пару симпатичных монет. Злоумышленники, однако, не догадывались, что мальчонка абсолютно не был готов к роли, которую ему навязал Гоба, да и эльф оказался не лыком шит. Терелей, после вереницы девушек, да после доверительного разговора со своим приятелем, капитаном Ульфом, когда почувствовал искреннюю заинтересованность со стороны услужливых юношей, всё же сообразил, что это не такой уж простой интерес. Когда на его пути появился малчишка по имени Олекус с настырным предложением оказать помощь при выборе покупок на рынке, а заодно показать достопримечательности столицы, он взял парнишку за плечо и внимательно посмотрел ему в глаза. Мальчонка, в возрасте лет восьми-десяти смотрел на эльфа почти с ужасом, стиснув челюсти и было похоже, что был готов немедленно удрать куда-нибудь при первой же оказии. Эльф улыбнулся и сказал:
- Хорошо. Но сначала мы посмотрим моего коня. Ты коней любишь?
- Люблю. - Неуверенно отозвался мальчик и стрельнул глазами в сторону.
Эльф оглянулся и приметил две фигуры, инфантильно топтавшиеся неподалёку, взял мальчика за руку и направился вместе с ним в сторону своей гостиницы. Две пары глаз, наблюдавшие, как эльф забрал мальчика с собой, через некоторое время перемигнулись и растворились в толпе.
Пока шли, Терелей присмотрелся к своему спутнику и отметил, что мальчишка был одет с иголочки, в совершенно новую одежду, чисто вымыт и сбрызнут ароматной водой. Однако ручонки у него были шершавые, ногти обломаны и на ладонях хорошо чувствовались затвердевшие мозоли. Держался он совершенно неестественно, деревянно. И вообще производил вид довольно комичный.
- Ты голоден? - Терелей говорил с мальчиком на конверсате.
- Да... Нет... Не знаю... - Отвечал тот тоже на конверсате, но очень каверкая произношение.
"По крайней мере сможем как-то договориться." - Подумал эльф и завернул в лавку с продуктами. Купил хлеб, кусок колбасы и пряники. Подумал о том, что теперь ему какое-то время, вероятно, придётся регулярно покупать продукты и поэтому нужно поискать лавки, в которых товары подешевле и получше. Пока шли в сторону гостиницы, хотел купить мальчонке какую-нибудь книжку, но вовремя передумал - вдруг за ними наблюдают, а к тому же неизвестно, умеет ли читать малыш. Пока дошли до гостиницы, успели договориться, что сначала пойдут в конюшню посмотреть на коня эльфа, а потом ужинать.
Боллигер, выполняя задуманный ранее план, послал одного из гвардейцев в порт, разузнать про эльфа всё, что возможно. А что его удивило, так это то, что данная часть плана оказалась наиболее легко осуществима. Таможенники без малейшего промедления выложили гвардейцу все сведения, которые имели на счёт недавно прибывшего эльфа. Помощник капитана шхуны "Зелёная Звезда" долго и обстоятельно рассказывал гвардейцу всё, что знал про эльфа, а так же описал своё отношение к нему и мнение об эльфе тех людей, которые столкнулись с ним в пути. Морские волки противоречили всем расхожим предствалениям о них. Боллигер получил всю интересовавшую его информацию со всеми подробностями легко и быстро.
Капитан Ульф, прослушавший из потайной боковушки всю беседу между гвардейцем, засланным Боллигером и своим помощником, посовещался с помощником и они вдвоём решили, что эльфу полезно об этом знать. Их жизненный опыт подсказывал им, что это тот случай, когда чужеземцу следует помочь, поскольку полнейшая неопытность в делах такого рода и черезмерная молодость гвардейца, засланного Боллигером, внушали больше подозрений, чем личность Терелея.
- Дружище, моя шхуна вскоре отправляется в обратный путь, - рассказывал капитан Ульф Терелею в тот же день за рюмкой вина в одном из кабаков Берглавика. - Если хочешь, можешь воспользоваться моим транспортом снова, отправляясь на материк.
- Да, хотелось бы воспользоваться именно твоим транспортом. Мне понравились проводы, которые ты и твоя команда устроили своим пассажиром на прощание. - Ответил эльф.
- Однако, ты всё же решил задержаться?
Эльф согласно склонил голову.
- Ульф, а куда вы направляетесь и надолго-ли? Увидимся ли мы с тобой ещё?
- О, непременно! В этом году хороший поток купцов между нашим берегом и противоположным. Мы сюда прибыли, загруженными под самую крышечку. Теперь переправим купцов в Райлюкнянэйти, тоже переполненных товарами. У нас на два месяца вперёд заказаны места! Я решил в этом году никуда дальше не плавать, если будут заказывать перевозки туда и обратно. Лёгкий зароботок не помешает, как думаешь, эльф?
- Я не имею ничего против того, чтобы ты и твои люди имели лёгкий зароботок. Давай выпьем за лёгкий зароботок!
- Выпьем, дружище!
Они выпили и эльф продолжил:
- Всё это как нельзя кстати. Мне наверно тоже надо заранее заказать места на твоей шхуне?
- Заказывай, заказывай, хе-хе! - Зсмеялся Ульф, потирая руки.
- Мне, правда, понадобятся только пассажирские места...
- У-У-У... - Ульф состроил шутливо-недовольную мину.
- Я предполагаю покинуть вашу прекрасную страну под конец лета или в самом начале осени и мне понадобятся два или три пассажирских места, ну и место для моего коня, конечно же.
- Скучно тебе у нас, эльф? Понимаю, - состроил грустную гримасу Ульф.
- Слишком гладко всё, никаких происшествий, - подыграл эльф приятелю и нарисовал на лице разочарование.
- Гладко, говоришь, без происшествий? - Глаз Ульфа сверкнул хитринкой.
- Да, слишком тихо... - С тоской в голосе и озорным блеском в глазах пожаловался эльф.
- И местные не беспокоят? - Продолжил допытываться Ульф.
- Местные меня стороной обходят, я им совсем не интересен, - эльф изобразил печаль.
- Не пугай меня, Терелей! Ирсы обходят тебя стороной? - Капитан начал хихикать.
- Да, - эльф шмыгнул носом и хлебнул глоток вина.
- А ты не пробовал обратить на себя внимание? Ну, задеть кого-нибудь, ругнуться, или по крайней мере стукнуть? - Улф уже еле сдерживался, чтоб не рассмеяться в голос.
- А надо? - Удивлённо спросил Терелей.
- Ха-ха-ха! Я так и знал! Ирсы на тебя внимания не обращают! Ха-ха-ха! Кому ты уже успел на мозоль наступить? Признавайся, эльф, не томи!
- Не вру! Я даже ни на кого ещё криво не посмотрел, клянусь!
- А по тыкве уже получил! Ай, да молодец, эльф, ай, да мастер рукопашного боя!
- Ещё не получил, не правда!
- Как? - Ужаснулся капитан.
- Возможно, завтра или послезавтра. - Признался Терелей.
- Тогда без шлема не выходи! - Насмехался Ульф.
Выпили за победу в рукопашном бою.
- Терелей, хочу тебя предупредить, - начал Ульф после недолгой паузы, - Кто-то в замке тобой очень интересуется. Заслали сегодня к нам солдатика про тебя разузнать. Но этот солдатик не из тех, кому полагается опросы проводить. Так что имей ввиду, эльф - осторожность это твоё второе счастье.
- Спасибо! - Совершенно искренне поблагодарил Терелей приятеля. - Дело в том, что приняли меня в замке очень тепло те, к кому я прибыл. Но моя персона одновременно вызывает слишком горячий интерес ещё у двух-трёХ человек, что мне совершенно непонятно. Я уже больше недели расхаживаю по вашему городу без приключений, а тут только появился в замке, как сразу же образовалась аура неприятностей и мне постоянно приходится увиливать от столкновений. Девицы начали слетаться, словно мухи не скажу на что. Всех отправил туда, откуда пожаловали. А сегодня уже два раза юноши-наоборот ко мне приставали.
- Как-как?...
- Юноши-наоборот. Ну, как сказать... Мальчики для услуг.
- А-а. Фу, какя гадость! А-ха-ха! - Капитан Ульф веселился от души.
- Смеёшься? А ты мне лучше подскажи, как мне тут до осени продержаться.
- Говоришь, драться с тобой лезут, но ты увиливаешь? - Спросил уже серьёзно Ульф.
- Можно и так сказать.
- Девицы к тебе сердцем потянулись, а ты их безжалостно отринул, значит?
- Было дело, - подтвердил эльф.
- Теперь мальчики... - Задумчиво произнёс капитан, на что эльф утвердительно кивнул. - Наверно кто-то хочет знать о тебе больше, чем ты сам о себе знаешь. Этот кто-то возможно знает, зачем ты пожаловал и это не даёт ему покоя. Наверно захотят тебе помешать.
Терелей посмотрел Ульфу в глаза, не скрывая тревоги.
- Но я не собираюсь причинить вред кому-бы то ни было.
- Скорее всего так и есть. Но тот или те, кого твоё присутствие лишает покоя, считают иначе. А может быть они имеют фальшивую информацию о тебе. А может быть ты знаешь слишком мало про ярга Роккеники и поэтому тебя удивляет то, что ты встретил на своём пути. В любом случае помни, что ирсы бывают опасны, очень опасны! И постарайся не впутаться в делишки, которые тебя совсем не касаются.
- В таком случае, скажи Ульф, почему ты мне помогаешь?
- Сам не додумаешься?
- Не-а.
- Вдруг в море ещё одна вормидра плавает. Ты против морского чудовища лучшее оружие!
- Да ты самый меркантильный друг, которого я когда либо знал!
- А ты думал!
Эльф с капитаном выпили за чистоту морской волны и ещё долго болтали, выпивали и закусывали, скрепляя свою мужскую дружбу, а прощаясь, договорились снова встретиться через пару дней, чтобы обсудить все выплывшие наружу обстоятельства.