Жил да был Человек, и дан ему был простой человеческий век. Были у него руки, чтоб не пропасть от скуки. Была жена, как у всех, одна. Были у него дети, не хуже других на свете. Был у него дом, и полный достаток в нём. Живи и радуйся. Но не радовался Человек. Хотелось ему какой-то другой жизни. А какой - он не знал. Вот узнал он у мудреца, что если поймать в море Золотую Рыбку, то может она исполнить любое желание.
Пошёл Человек к морю, забросил невод. День ловит, два ловит, а на третий день поймал Золотую рыбку.
- Отпусти меня, Человек! - просит Золотая рыбка. - Исполню любые твои три желания.
- Ладно, - говорит Человек. Есть у меня желание. Хочу силу богатырскую, чтоб сильней меня не было никого на свете.
- Хорошо, - отвечает Золотая Рыбка. - Только год нужно ждать. Люди силу годами копят, а ты враз хочешь.
Так и ждал Человек на берегу целый год. Вот, наконец, приплыла Золотая рыбка и подала ему красную раковину.
- Выпей из этой раковины и получишь силу богатырскую.
Выпил Человек из красной раковины, и сладким показалось ему зелье, и почувствовал он в своих жилах силу необъятную.
Поспешил Человек домой и давай хватиться:
- Слышь, жена! Получил я силу богатырскую. Нет сильней меня на всём белом свете. Что захочу, то и сделаю.
Обрадовалась жена.
- Вот хорошо-то! Сила дома пригодится. Крыша прохудилась, надо починить. Забор покосился, надо поправить.
- Эх, глупа ты, жена! Сила-то богатырская. Можно ли её на такие пустяки тратить?
И ушёл он из дому подвиги совершать. Пришёл в лес бороться с ведьмами и лешими. Всех разогнал. Деревья все выкорчевал. Звери разбежались. Птицы разлетелись. Скучно ему стало. Сел он на пенёк и задумался.
- В чём же дело? Сила есть, а радости нет.
Сладостно ощущение силы, но нельзя жить одной силой, как нельзя есть сахар с сахаром, а мёд с мёдом.
А тут старичок-лесовичок из-под куста выглянул и говорит:
- Эх, дурья ты голова! Дана тебе сила, да ума не дано.
Пошёл Человек к берегу и кличет Золотую Рыбку. Приплыла Рыбка. Говорит он ей:
- Не хочу силу богатырскую, хочу ума премудрого. Хочу всё знать, всё ведать.
- Хорошо, - говорит Золотая Рыбка. - Только ждать нужно три года. Люди ума всю жизнь наживают, а ты враз хочешь.
Так ждал Человек три года. Приплыла Золотая Рыбка и подаёт ему белую раковину.
- На, выпей из этой раковины и станешь умнее всех на этой земле.
Выпил Человек из белой раковины. Солёным показалось ему зелье. Побежал он домой и хвастается:
- Эй, жена, получил я ум да премудрость. Теперь я умнее всех на свете.
- Вот хорошо-то, - говорит жена. - У меня ум небольшой, а дети уж подрастают, их на путь истинный направить надо.
- Эх, не зря говорят: волос долог, да ум короток. Совсем ты, жена, у меня поглупела. Ум-то у меня не простой, его только на большие дела тратить можно.
И ушёл Человек из дому. Пришёл в страну, которая славилась своими учёными да мудрецами. Стал Человек с ними состязаться. Все загадки их разгадал, все науки опровергнул, сел в шахматы играть, всех обыграл. Опять стало ему скучно. Особенно потому, что все вокруг были глупее него.
- Скучно с вами. Глупые вы все, - говорит Человек.
А один мудрец ответил ему:
- Хоть и большой ты умник, а умрёшь в свой срок, как и все глупые.
Загрустил Человек. Солоно ему показалось. И ум есть, а радости нет. Хороша соль, как приправа, но нельзя питаться одной солью.
Пошёл Человек опять на берег моря, кличет Золотую Рыбку. Приплыла Золотая Рыбка. Кричит Человек с нетерпением:
- Не хочу ума, хочу бессмертия!
- Ну, что ж, хорошо, - отвечает Золотая Рыбка. - Только ждать его нужно семь лет. Чтобы тебе одному дать бессмертие, надо у всех людей по году отнять.
Так и ждал Человек семь лет. А как прошло семь лет, приплыла Золотая Рыбка и подала ему черную раковину.
- Выпей из этой раковины и получишь бессмертие.
Выпил Человек из чёрной раковины, и горьким показалось ему зелье. Пошёл он домой, чтобы своим бессмертием похвастаться, да диву дался:
- Экой у меня сын ленивый вырос: забор совсем повалился. Эх, какая дочь у меня
неудалая: огород совсем травой зарос. Эх, жена какая глупая: не встречает меня.
Вошел он в дом, а в доме никого. Жена умерла, сын погиб в бою с врагами, дочь ушла в чужие края счастья искать. Тихо и пусто в доме. Раньше часы тикали, теперь и они остановились. Хотел Человек часы пустить, чтобы время показывали, да зачем оно ему, если он бессмертен. И опять нет ему радости, ибо хороша жизнь вечная, да горько жить в одиночестве.
Пошёл Человек на берег моря, опять кличет Золотую Рыбку. Приплыла Золотая Рыбка. Говорит Человек:
- Не хочу бессмертия. Хочу начать жизнь сначала. Дай мне простую человеческую жизнь. Верни мне жену, детей. Дай простую человеческую силу. Я дом поправлю. Дай мне простой человеческий ум. Я с детьми буду беседовать, жизни учить. Внуков нянчить буду.
- Поздно!- ответила Золотая Рыбка.- Я обещала исполнить три твоих желания и исполнила их. А теперь прощай и не тревожь меня больше.
Взмахнула Золотая Рыбка хвостом и исчезла в волнах морских.
Сел Человек на берегу и заплакал. Так и сидит он с тех пор. Делать ему нечего, спешить некуда. От неподвижности превратился он в камень, а слезы его превратились в родник. Странный был вкус у воды этого родника: и горький, и солёный, и сладкий. Выпьет прохожий из этого родника, и почувствует, что силы у него прибавилось, что голова светлее стала, а главное – почувствует он вкус к жизни. Прекрасной покажется ему та жизнь, какая у него есть. И прибавляет он шагу, чтобы скорее домой прийти, родных и близких увидеть, доброе дело сделать.