- Диспетчерская слушает!
- Здравствуйте, говорит Эшли Коллин, я застряла на дороге между Нешвиллом и Олдсборо, мне срочно нужен тягач!
- Одну минутку, мэм...номер вашего полиса, пожалуйста...Ок, все в порядке, мы высылаем вам помощь, время прибытия течении двух часов. Вы можете сказать, что случилось с машиной?
- Боже мой, я не разбираюсь в этом! А нельзя ли побыстрее? Сделайте что-нибудь, я одна на этой чертовой дороге, тут жуткая темень, никого нет, с ума сойти!
- Не волнуйтесь, мэм, я обещаю сделать все, что смогу, наберитесь терпения. В любом случае от ближайшего города до вас полчаса езды.
Эшли Коллин закрыла сотовый и нервно зашарила по сидению в поисках сигарет.
Будь проклят тот день, когда согласилась ехать в эту дыру! Застрять на какой-то узенькой дорожке, в глубине леса, посреди Аризоны. Да еще ночью! Боже мой, тут даже фонарей нет!
Она закурила, напряженно оглядываясь по сторонам. Вначале она ехала за какой-то машиной, потом что-то затрещало в моторе и поганый Форд затрясся и встал, прямо в этой глуши. Она лишь с тоской смотрела, как мелькнули и скрылись красные огоньки предыдущей машины и осталась абсолютно одна. Может, позвонить в полицию? И что? В Нью-Йорке бы примчались за пару секунд. А эти деревенские увальни... . Пока подымут свои задницы.
- Диспетчерская слушает.
- Это опять я, Эшли Коллин, что там с тягачом?
- Наш человек выезжает к вам на помощь из Нешвилла, мэм, пожалуйста, постарайтесь успокоиться.
- Вам легко говорить, сидите там у себя, а я тут черт знает где, совсем одна!
- Я понимаю. Поверьте, у нас очень спокойные места, с вами все будет в порядке.
Эшли выкуривала уже третью сигарету подряд. Темень вокруг была непроницаемой. Горящие фары высвечивали кусок дороги, кусты и стоящие сплошной стеной стволы деревьев. Она вышла из машины. В тишине хлопок двери прозвучал как раскат грома. И нигде, нигде не было видно даже огонька.
Невероятная тишина. Если бы не кошмарная ситуация, в которой она оказалась, можно было даже наслаждаться этим отсутствием городского шума. Как же он был ей сейчас мил и дорог! Вместе со всем своим грохотом, лязгом и рыканьем.
А тут...Лишь стрекот цикад. Цикад...? Эшли встревоженно оглянулась. Это не цикады. Сейчас она ясно услышала мерное гудение. Откуда же? Вот, что-то блеснуло, еще раз, все ближе...это машина. Кто-то ехал сюда! Ну, наконец-то! Неужели тягач? Так быстро? Да плевать, кто это, лишь бы выбраться отсюда. В крайнем случае она оставит свою машину здесь.
Отблеск фар осветил кроны деревьев, а вот и проблески маячков. Тягач!
Эшли вышла на середину дороги. Тягач подъезжал, дальний свет ослепил ее, она отвернулась, закрыв глаза руками, чуть не обжегшись собственной сигаретой.
Долгожданный приземистый тендер, переливаясь желтыми огнями осторожно объехал ее машину и встал спереди. Открылась дверь, на землю спрыгнул водитель. Эшли бросилась ему навстречу.
-Какое счастье! Я чуть не умерла со страху! Как вы так быстро добрались? Вы отвезете меня в Нешвилл?
Водитель тягача, невысокий и крепкий, как все местные жители, неторопливо оглядел машину, а затем, так же неторопливо ее саму.
В другое время Эшли задала бы ему за такой взгляд, но сейчас ей было не до этого.
- Что с машиной?- спросил он, и его тягучий южный акцент показался Эшли милее всего на свете.
- Я не знаю,- затараторила она,-мотор запыхтел, потом задергался и встал. Я не смогла завести, я...
- Ладно, прервал ее водитель,- сейчас уже не важно. Он подошел к своему тягачу и вернулся с длинным тонким тросом, с крюком на конце.
- Садитесь ко мне в машину, -произнес он, нагибаясь и заглядывая под бампер форда,- да, вещи из машины заберите.
Эшли послушно сгребла с сиденья разбросанные мелочи, вытащила из багажника сумку и полезла в кабину тягача. В кабине было тепло, успокаивающе урчал мотор. Под ногами валялись какие-то железки, проволока, мотки веревки. Обычный рабочий хлам, Эшли небрежно подвинула его ногой.
Вскоре в кабину забрался и водитель. Эшли заметила, что он достаточно молод, лет тридцать. Низко надвинутая на лицо кепка и чуть выступающая вперед челюсть делали его старше. Она оглянулась. Ее форд был надежно припаркован на спине тягача.
- Нью-йоркские номера,- бросил водитель.- Как вас занесло к нам, в Аризону?
- Сама не знаю, -призналась Эшли, - я из маклерской фирмы, ищем дешевые участки земли. Вот, уговорила себя съездить сюда, на разведку. Она достала сигарету.
- Не курите, -сказал водитель.
- Ладно, -ответила Эшли, чуть обиженно и спрятала сигарету.- Надо же, какой праведник.
- Хорошая ночь,- произнес мужчина.- У нас тут всегда тихо, никогда ничего не происходит. Для вас, наверное, глушь и скукота.
- Иногда хорошо отдохнуть от шума, - ответила Эшли. -Подумать немного о себе, о душе, так сказать.
Мужчина согласно кивнул. Руки его, большие и жилистые тяжело лежали на руле.
- Подумать о душе,-повторил он.- В суете это не выходит. Только в тишине можно. Подумать о душе. О жизни. О смерти.
- О смерти мне думать рановато,- скривилась Эшли. У меня двое детей, там в Нью-Йорке.
- Вы когда-нибудь пробовали думать о душе, когда вокруг тишина? Полная, непроницаемая. Не такая, как сейчас, а вообще? Как под землей?
- Не такая уж я грешница, - Эшли усмехнулась и закуталась в плащ. Почему-то стало зябко. Она увидела, что водитель искоса поглядывает на нее.
Странный он какой-то. Не иначе какой-нибудь церковный прихожанин. Она слышала, что местный люд отличается набожностью. А вообще, неплохо бы сменить тему.
- Долго нам еще ехать?
- Водитель дернул головой и посмотрел на нее удивленно. Потом, будто что-то вспомнив, быстро сказал: "Скоро будем".
- А где это мы?- Эшли пригнулась к окну, вглядываясь. Потом обернулась к нему и взглянула пристально: Куда мы едем?
Машина вздрогнула и остановилась.
- В чем дело? Почему мы встали? - Эшли сжалась в кресле, с ужасом глядя на неподвижное лицо, ставшее вдруг похожим на маску, с прорезью для глаз.
- Поломались,- тихо и внятно отозвался водитель. - А вообще-то, уже приехали.
- Диспетчерская слушает.
- Привет, Мэги, это Джон. Послушай, тут нет никакой машины.
- В смысле? Как это нет?
- Вот так, нет. Я проехал по всему отрезку дороги, до самого поворота на шоссе, туда и обратно. Ты ничего не перепутала?
- Да нет, она ясно сказала, несколько километров после поворота на Олдсборо. Там только одна дорога, ты же знаешь. Подожди, я позвоню на ее сотовый.
- Але, Джон?
- Да.
- Ее сотовый не отвечает, не знаю, что и сказать. Послушай, раз уж ты там, прокатись еще раз по этой дороге. Она звонила мне час назад в жуткой панике.
- Хорошо, Мэг. Я возвращаюсь в Нешвилл по этому отрезку, буду гудеть и дудеть со всей мочи.
- Спасибо, Джон. Может, ей уже просто помог кто-нибудь, а позвонить нам ума не хватило.
- Или машина завелась, ты же знаешь этих нью-йоркских штучек. Чуть что, впадают в истерику.
- Да уж, Джон, ладно, сообщи мне, если найдешь что-нибудь.
- Непременно, Мэг. Спокойной ночи. Я так думаю, что об этой крошке мы больше никогда ничего не услышим.