Наутро в кои-то веки Конрад не был мрачен. Даже Алиса спустилась к завтраку кошью - с белыми крыльями и косами, спускающимися до колен. Фея была удивлена.
-А смотри, что у меня есть! - она выудила из ниоткуда скрипку, вдохновенно приставила её к подбородку, взмахнула смычком и принялась на ней играть.
Принц посмотрел на неё критическим взглядом. Картинка, представившаяся вчера ночью, медленно растаяла в голове Алисы. Не то, чтобы кошечка совсем плохо играла... Но это было уже не то. Тем более на фоне ночного концерта...
-Сначала научись играть, - посоветовал химера.
Фея, ожидавшая всплеска гнева, остановилась, не веря собственным ушкам.
-Эй! Это же скрипка!
-Поздравляю, - вклинилась Алиса, с трудом сдерживая смех.
Кошечка одарила её мрачным взглядом, убрала инструмент и начала мрачно жевать булочку (автор подло хихикал, подсовывая выпечку расстроенной фее).
Алиса посмотрела на довольного брата и поинтересовалась:
-Как насчёт полетать?
-Кар-кар, - автоматически проговорила фея.
Конрад посмотрел на неё и встал.
-Пойдём.
Принцесса радостно вскочила и вприпрыжку поскакала за принцем. Дверь за ними закрылась.
За столом остались Каролина, допивавшая чай и фея, давящаяся булочкой и обидой.
-Опоздала...
-А чего раньше-то думала? Ты же фея, неужто не знала, чем можно достать Конрада? - удивилась девушка.
-Ну, знаешь ли, я обо всех знать не могу. Вот вчера например - узнала о том, что Конрад терпеть не может скрипок, а сегодня что? Вот кто его подменил ночью? Эх... - фея махнула лапкой и вышла. Каролина хмыкнула и побежала за друзьями.
-Ну и как ты планируешь летать?
-Ааээм... Ну не знаю...
На улице всё таяло - наступала весна. Снег стал рыхлым, кое-где виднелись небольшие лужицы. Девушка заметила, что в теле кошки ей совсем не холодно.
-Хочешь летать и не знаешь, с чего начать? - Конрад скрестил лапы на груди.
Алиса прошла вперёд несколько шагов и расправила крылья. На крыльцо позади них вышла, никем не замеченная, Каролина и с любопытством начала наблюдать за разворачивающимися событиями.
-Ну... попробуем так... - Принцесса бросилась вперёд. Потом подпрыгнула. На какой-то миг зависнув в воздухе, девушка подумала, что вот оно - наконец-то оторвалась от земли - и тут же свалилась!
Брат хмыкнул, наблюдая, как она поднимается.
-Ну ведь почти получилось! - Алиса отряхнулась. - Что не так? - она обернулась к Конраду. - Слушай, а ты знаешь, как птицы учатся летать?
-Нет конечно.
-Но ведь... людей королевской крови многому учат, - заискивающе улыбнулась принцесса, подходя.
-Я смотрю, тебя многому научили, - скептически отозвался химера.
-Я не в счёт. Вот ты охотился когда-нибудь?
-Нам привозили уже обученных соколов, если ты об этом.
- Вот блин, - девушка глубоко вдохнула и резко выдохнула, выражая недовольство.
Потом вновь побежала вперёд, к лесу: подпрыгнула, расправила крылья и попыталась ими взмахнуть. Синхронно не получилось и девушка вновь оказалась на снегу.
"Всё-таки лишние конечности - это так неудобно," - думала Алиса, поднимаясь. А ведь она даже толком не владеет ими, чего уж говорить о полётах?! Принцесса расправила крылья, привыкая к своим ощущениям. Затем, вздохнув, сложила их. Не удержавшись, вновь побежала...
Возникший у Конрада слабый интерес к полётам тут же угас.
"Ну уж нет... Изображать здесь шута, как сестра, я не буду. Лучше вообще никогда не летать!" - подумал он.
Алиса в очередной раз поднялась и, тяжело дыша от долгого бега, вновь побежала - теперь вдоль леса. Девушка подняла крылья и, подпрыгнув, с силой взмахнула ими. Вверх! Вниз! Вверх!
-Я ЛЕЧУУУ!!!
Девушка и правда поднималась вверх! Сила притяжения ещё тянула к земле на взмахе вверх, но теперь не так сильно. Алиса усиленно махала крыльями, победно глядя на брата. Вот она вровень с макушками деревьев. А из-за них уже выглянул яркий шар солнца, осветив принцессу. Алиса огляделась и решила, что пора снижаться. "Эх, надо было время засечь, - подумала она, снижаясь. - А то совершенно не знаешь, сколько времени тебе осталось до превращения обратно в человека...".
Девушка благополучно опустилась и подбежала к брату.
-Давай теперь ты!
-Мне и тут неплохо, - отмахнулся Конрад.
-- Да ладно тебе! Там, наверху, так здорово! А когда взлетаешь... Вообще незабываемо!.. Ну давай помогу?.. А?
Последний вопрос уже был удивлением - принцесса внезапно поняла, что она вновь человек. Крылья, к которым она только-только привыкла, исчезли, оставив такое неприятное чувство, как будто у неё аккуратно и безболезненно оторвали пару конечностей.
- Уже не поможешь. Пойдём.
И принц направился к замку.
-Ну тогда в следующий раз? - бодро поинтересовалась Алиса, хотя та, другая она в глубине сознания настойчиво требовала продолжения банкета, то бишь растормошить брата, чтобы опять так или иначе стать кошью.
-Посмотрим.
Девушка оглянулась. Из-за деревьев выглянуло солнце, как будто хотело посмотреть, куда это делась та странная кошь. Алиса пару секунд смотрела на поярчавший диск и побежала следом за братом. Вернувшись в комнату, девушка дочитала очередную книгу, взятую у мистера Риша и решила опять сбегать к продавцу. Принцесса быстро переоделась в футболку и штаны - всё не расставалась с одеждой, в которой прибыла в этот мир.
Пробегая мимо библиотеки, девушка подумала, что пока брать книги у продавца не будет. Надо переключаться на замковые книги - такая куча на полках пылится!
Уже изрядно запыхавшись, Алиса преодолела лестницу в холл, мужественно перепрыгивая через ступеньку.
-Куда несёмся? - поинтересовались сзади.
Принцесса обернулась. Наверху, облокотившись на перила, стояла Каролина.
-Книжку отдавать. Я скоро.
-Ты постоянно бегаешь "книжки отдавать". Кто этот мистер Риш-то?
-Продавец, - удивлённо повторила Алиса. Она же уже рассказывала!
-А поподробнее? - золотоволосая с видимым интересом подпёрла щёку рукой.
-Куда подробнее-то?
-Ну не зна-аю, - хитро прищурилась Каролина. - Ты частенько туда бегаешь, хотя книг и тут полно...
-Иии? - подозрительно протянула принцесса, чуя, что её явно не так поняли.
Подруга подошла к ней.
-А он симпатичный?
Алиса выпала в каплю и сделала шаг назад.
-Тебе зачем?
Каролина шагнула к ней.
-Влюбилась, а? - улыбка девушки растянулась до ушей.
-Ааа??? - принцесса почувствовала, что краснеет от нарастающего негодования. - Как ты могла подумать??? Я же говорила - у меня есть парень!
-А покраснела-то как...
-Каролина... - прошипела Алиса.
Неожиданно из лопаток принцессы резко вытянулись крылья, которые, не найдя простора, просунулись в рукава футболки и растянули их, прижавшись к рукам. Хвост вытянулся вдоль левой ноги под штаниной. Носки сдавили ноги, заставив девушку вскрикнуть, и тут же лопнули.
-Белые крылья? - поразилась Каролина.
-Чему он там обрадовался? - недовольно пробурчала Алиса, лихорадочно размышляя, что делать с крыльями. - Каролин, принеси ножницы, пожалуйста!
-Сейчас, - подруга бросилась в комнату. Вернувшись, она сделала прорезь в футболке на спине и в штанах на уровне копчика и кошачья форма была высвобождена из плена человеческой одежды.
-Уф, спасибо, - принцесса повела крыльями, мотнула хвостом. - Ужасно неудобно быть сущностью. Никогда не знаешь, когда трансформируешься...
-Эй, крылатая! Что произошло? - поинтересовался голосок феи сверху.
Девушки не успели ответить. С лестницы быстрым шагом спустился высокий красивый юноша с длинными, забранными в хвост тёмно-рыжими волосами.
Конрад.Человек-Конрад...
Алиса было решила, что фея опять что-то задумала, но, переведя взгляд на кошечку, она заметила, что та непонимающе вылупилась на принца. Именно ВЫЛУПИЛАСЬ, другого слова не подберёшь. Её и без того непомерно большие глаза теперь стали размером с подносы. Конрад же снисходительно позволил ей полюбоваться собой.
Потом фея, закатив глаза, словно поняла, что произошло, отвернулась, подперла щёку лапкой и досадливо пробормотала:
-Как я могла не заметить?
-А... - раздался в наступившей тишине голос Каролины. - А что произошло-то?
-Что-что, - буркнула кошечка. - Он теперь на человека похож.
-Спасибо, кэп! - хмыкнула Алиса и подошла к брату.
-Что значит - похож? Я человек!
-Нет, - заупрямилась кошечка.
Но её надеждам поднять себе настроение путём скандала не суждено было сбыться. Принц только махнул рукой и переключился на сестру:
-Спасибо, Алиса! Это твоя тряпка!
-Тряпка? - не поняла девушка.
-Ты мне её на Новый год в коробке подарила!
В голове тут же вспыхнули картинки - вот она стоит возле счастливой подруги и украдкой косится на Конрада, потом - его насмешливый взгляд и небрежно брошенная коробка.
-Не тряпка, а артефакт, - вклинилась фея.
-Он внешность меняет, - добавил принц радостно.
-Так вот оно что, - приподняла брови Алиса и улыбнулась. - Поздравляю!.. Ладно, я пойду. Рада за тебя!
-Уже? - не понял брат.
- Вообще-то "уже" я должна достигнуть пункта назначения и избавиться от книжки.
Алиса помахала томом в воздухе, развернулась и подбежала к двери. Обернись принцесса в этот момент и будь у неё зрение получше, она бы заметила, что Конрад смотрит на неё обиженно.
"Ещё бы, - думал он. - Нет чтобы порадоваться за меня! Я же теперь снова человек!"
Дверь захлопнулась, принцесса соскочила с крыльца и радостно расправила крылья. Сейчас она ПОЛЕТИТ к магазинчику!Девушка разбежалась, раскинула крылья и руки и подпрыгнула. Встречным ветром её неожиданно ударило, дёрнуло и увело назад. Вскрикнув, Алиса шлёпнулась на плиты. Девушка села, вытирая с лица мокрый снег. Потом поспешно провела книгой по футболке, вытирая её.
-Ой, влетииит... - огорчилась она и вздохнула. Высохнуть-то книга высохнет, но бумага пойдёт волнами... Может, не стоило пробовать взлетать? Но ведь она была уверена, что сможет! Ведь получилось же в прошлый раз...
Принцесса вернулась к крыльцу, положила на перила книгу, развернулась и побежала к лесу с твёрдым намерением взлететь. Теперь она пробежала чуть больше, тщательно выравнивая крылья с помощью рук и пытаясь поймать ветер. Прыжок! Крылья вниз! Вверх! Вниз! Вверх! И наконец-то оказалась в воздухе.
-ДАААА!!! - воскликнула принцесса, которую при взлёте мигом переполнили эмоции, взлетела повыше и, рискуя, кувыркнулась в воздухе. Потом, едва подавив вскрик страха от чувства свободного падения, Алиса выровнялась и, подлетев к крыльцу, попыталась схватить книгу, но пролетела слишком высоко. Девушка развернулась и ещё раз подлетела к перилам, опустилась совсем низко, так, что лапки едва не задевали землю, и схватила книгу. Потом начала подниматься и поняла, что это почти равносильно взлёту с земли. Крыло задело перила и девушка едва не свалилась. Сердце замерло, Алиса ещё раз махнула крыльями и опять взлетела.
-Так... Всё, - сказала она сама себе, пытаясь унять дрожь. - Надо лететь. А то, как бы по дороге обратно в человека не превратиться - падать будет долго и весело...
И принцесса взмыла над лесом, ловя лучи солнца и сжимая в руках книгу, на обложке которой ещё остались капельки воды...
-А, дравствуй, Алиса. Вижу, ты прилетела? - приветствовал девушку продавец, когда она, пройдя магазинчик, постучавшись, вошла в комнату. Мистер Риш сидел на перемещателе и листал какой-то альбом.
-Ну да... Я сущность заклинания, - уточнила принцесса на всякий случай.
-Забавно, - квнул мужчина, откладывая альбом. - Нечасто я видел сущности заклинаний в их втором облике. Например, полукошку я вижу в первый раз.
Алисе это польстило. Она вообще в последнее время старалась выделиться из толпы - возможно, из-за того, что в детстве была серой мышкой. Даже забавно - мышка стала кошкой!
-А кого вы видели? - поинтересовалась девушка.
Продавец встал.
-Полуптицу видел. Клюва на лице, конечно, не было, зато руки становились крыльями, ноги - птичьими лапами. Этакая антропоморфная сирена. Полудракона видел. Представь что-то вроде кентавра... А ты, я вижу, пришла вернуть книгу?
Девушка в смущении поджала ушки.
-Я с ней случайно свалилась и она немного промокла... - виновато произнесла принцесса, протягивая книгу.
-Ничего, - мистер Риш взял книгу. - Я её просушу. Но в следующий раз аккуратнее, когда будешь взлетать.
Взлетать? Но ведь она могла свалиться по дороге - веткой задета или крылья не выровняв... Принцесса удивлённо покосилась на продавца.
-Что? - не понял тот. - Разве я не прав? Ты ведь при взлёте упала?
-Да, но как вы догадались?
-Просто предположил.
Девушка кивнула.
-Что-нибудь интересует? - мужчина положил книгу на диван. - Поступила интересная серия "Сквозняки" Татьяны Левановой, очень сказочная. Я заметил, ты любишь сказки и фэнтези? Или, может, что-нибудь заказать?
-Да нет пока, - развела руками Алиса. - Хотя я, наверное, посмотрю.
Мистер Риш сделал приглашающий жест в сторону магазина.
-Если ты не против, я выйду чуть позже. - Он взял книгу.
Алиса кивнула и вышла. Оглядев полки, она отметила, что некоторые полностью поменяли товар. Девушка взяла с одной посоветованную книжку "Сквозняков" и пролистала несколько страниц. Главная героиня ссорится с родителями из-за шмоток. Да, бывает, когда твои вкусы расходятся со вкусами родителей, но можно же и договориться полюбовно... Девушка захлопнула книгу и поставила на полку рядом с остальными книгами серии. Все они были в ярких обложках. Почитать, что ли? Так, взять ради интереса.
Полукошка прошла вдоль полок. Множество разнообразых товаров, а вот магазинчик маленький...
Уже стоя за столом продавца, она отвернулась от полок. Взгляд скользнул по столешнице, на которой лежала книжка в мягкой старой, потрёпанной обложке, которая слегка загибалась вверх. Девушка подошла и прочла название: "Французская волчица". Под названием была картинка - ткань с геральдической лилией и скипетр. От нечего делать принцесса заглянула под обложку, прочитала начало - "действующие лица", потом пролог...
Когда продавец вошёл, он был встречен вопросом:
-А у вас ещё одна такая есть?
-Понравилась? - удивился мистер Риш и подошёл. - Сейчас нет. А там, где ты сейчас живёшь, книг что, нет?
-А... есть. Только я там не копалась.
-Посмотри, вдруг найдёшь.
Девушка посмотрела автора на обложке. Морис Дрюон. Надо поискать, в кои-то веки её заинтересовал исторический роман.
-А если не найду, дадите почитать?
-Конечно, раз уж тебя это так заинтересовало.
-Спасибо. Я пойду.
-До свидания!
Выйдя из магазинчика, девушка прошла два дома и вдруг почувствовала, что по брусчатке шлёпают уже не кошачьи лапы, а человеческие ноги. Она обернулась. Вернуться и попросить запасную одежду? Потом посмотрела в сторону леса. А потом пустилась бежать к замку, чувствуя, что сходит с ума. На дворе холодрыга, зима ещё не кончилась - пара дней в запасе - а она босиком по лужам и сугробам!
Принцесса пробежала через лес и, выскочив на плиты, принялась отмывать ноги в ближайшей луже, обхватив себя руками. Всю дорогу налетали холодные порывы ветра, заставляя сжимать зубы и дрожать от холода. Капал мелкий дождик. Девушка прошлёпала по плитам, уже не в силах бежать, открыла дверь замка и вошла.
-Ваше Высочество! - всплеснула руками Вита, вошедшая в холл чуть раньше.
-З-забыла куртку, - жалко улыбнулась Алиса и деревянной походкой побрела в комнату. Когда она проходила мимо библиотеки, её настигла служанка и накинула на плечи большое фиолетовое полотенце с золотой отделкой.
-Я сейчас ванну приготовлю, - и Вита побежала вниз.
Принцесса проводила её взглядом, кутаясь в полотенце. Тёплое...
Поправив мокрые пряди чёлки на лбу, девушка пошла дальше. Сзади послышался звук открываемой двери.
-Промокла?
Алиса обернулась и увидела Каролину. Та стояла, держа в руках какую-то большую толстую книгу.
-Ага. Я все щупальца себе отморозила, - поделилась девушка.
Подруга удивлённо приподняла бровь.
-У тебя же нет щупалец.
-Представляешь, как холодно? Отморозить то, чего у тебя нет!
Каролина рассмеялась.
-Что за книжка? - Алиса кивнула на книгу в руках подруги.
-История мечей. Пытаюсь идентифицировать свой.
-И как успехи?
-Пока никак. Вот сейчас пойду в комнату и рассмотрю как следует.
-Можно посмотреть?
Золотоволосая протянула было подруге книгу, но тут подбежала Вита и увела Алису, не принимая никаких возражений.
-Приходи, - крикнула Каролина вслед.
Ванна представляла собой глубокий овальный таз на витых золотых ножках, какие Алиса видела только в книжках и на открытках музеев. Комната была большой и имела даже зеркало и столик. Вообще такой сервис ей понравился с первого раза, неудобно только было без душа. Вита осталась за дверью, так как Алиса была решительно против посторонних, когда она моется. Это было странным для принцессы, но ввиду её воспитания в другом мире пока это сходило ей с рук.
Расплетаться девушка не стала, тем более что мыла голову ещё вчера, и ограничилась тем, что облилась тёплой водой с головы до ног и отжала мокрые косы. Потом переоделась в принесённое Витой зелёное с золотыми оборками платье, замотала волосы полотенцем и отправилась к Каролине.
-Это какой-то совсем оригинальный меч! - поделилась подруга, откладывая книжку.
-Фентезийный какой-нибудь, наверное, - Алиса села на кровать и начала листать "Историю мечей".
-Эксклюзивный, - гордо добавила подруга, вытащила меч из ножен и начала размахивать им в воздухе.
-Аккуратнее, ещё что-нибудь не срежь.
-Ты про что? - беззаботно поинтересовалась Каролина, продолжая размахивать подарком.
-Про подсвечник, - мило улыбнулась Алиса, продолжая рассматривать иллюстрации.
Золотоволосая хихикнула. Внезапно её меч описал дугу и рубанул по раме зеркала. Принцесса вздрогнула и оторвалась от книжки.
-Эй, поаккуатнее!
-Это не я! Меч у меня из руки дёрнулся - либо Амне, либо...
Послышался смешок и на раме нарисовалась лежащая на животике фея, подпирающая голову лапкой. Её прекрасные белоснежные волосы волнами вились по раме.
-Так я и подозревала, - пожала плечами золотоволосая и на всякий случай убрала меч в ножны, потом села рядом с Алисой.
Наступила тишина, нарушаемая тихим шелестом страниц.
-И всё-таки это неправильно, - наконец заявила кошечка, уставившись в окно.
-Что неправильно? - тут же поинтересовалась Алиса, рассматривая какой-то особо зверский меч, больше похожий на тесак.
-Неправильный подарок, вот что. Если я прокляла Конрада, то всё ведьдолжно так и остаться! Может, я олицетворяла судьбу, когда явилась сюда шесть лет назад?
-Но всё так и осталось, - возразила Алиса.
-Осталось? - кошечка от возмущения даже подскочила. - Он теперь с этим артефактом ни за что не расстанется! И скоро станет опять таким же, как и раньше, до проклятия!
-А ты-то чего так за него беспокоишься? - подозрительно спросила Каролина.
-Ещё чего не хватало! - фея вздёрнула носик и сложила лапки на груди. - Но это моё проклятие, и так надо мной смеяться...
-Не понимаю, зачем были нужны такие крутые меры? Может, человек не в духе был, а тут фея некстати!
Кошечка кисло посмотрела на девушку.
-Да ладно, в духе-не в духе, а обижать старушек всё равно нехорошо, - улыбнулась Алиса, пожав плечами.
-Ну посмотрим, всё ли так, как вы думаете, - философски проговорила раздосадованная фея и выплыла из комнаты.
Следующие дни были куда как лучше многих предыдущих. Казалось, вместе с химерской внешностью от Конрада ушло всё плохое - и мрачность, и раздражительность - он стал совершенно другим. Вроде проблема была решена, Алиса было подумала, что этот мир теперь её отпустит, если верить мистеру Ришу, сказавшему, что,возможно, она зачем-то здесь нужна. Ну что она могла ещё совершить?
Однако немного переделанный перемещатель, с лёгкостью переносящий продавца в различные миры, даже в самые дальние, начисто отказывался работать, едва на него садилась принцесса.