Интерком дважды пискнул:
– Ваш обед?
– Чудесно! – Маркс приподнялся на кровати, отложив томик Гаррисона, который он читал со словарём.
В комнату вошёл незнакомый человек, держащий в руках поднос с тарелками. От взгляда на их содержимое Марксу стало тошно – большая пиала была наполнена белёсыми личинками, которые, казалось, всё ещё подёргивались. На плоской тарелке лежало нечто, похожее на несколько варёных эмбрионов. В графине колыхался зеленовато-жёлтый кисель.
– Это ещё что? – поинтересовался Маркс, пытаясь скрыть омерзение.
Вошедший поставил поднос на стол и с нескрываемым любопытством посмотрел на Маркса. Он немного щурился от света люминесцентных ламп – окон в комнате не было.
– Еда. Насколько мы понимаем, ваш метаболизм полностью совпадает с человеческим. Все эти блюда съедобны и употребляются людьми, преимущественно в южных странах. Наши эксперты решили, что именно так люди представляют себе рацион инопланетянина.
– Увольте. Я не сторонник экзотики и всякого такого. До сих пор питание меня вполне устраивало. Можно принести картошки или макарон?
Человек вздохнул, присел на кресло у стола и жестом предложил Марксу занять место напротив.
– Для начала, давайте хотя бы познакомимся. Меня зовут Джон.
– Маркс… а, впрочем, вы и так знаете.
– Да, конечно. Знаете, имя «Маркс» звучит слишком по-земному. К тому же, вызывает ассоциации с идеологом коммунистического движения… Вы уже ознакомились с этим отрезком земной истории?
– Ещё когда был на орбите, – подтвердил Маркс, нарочито игнорируя пищу. – Имена у людей часто совпадают, не вижу в этом трагедии.
Джон улыбнулся и понимающе кивнул:
– Естественно. Но вы – несколько иной случай. Вы – пришелец.
– Спасибо, я в курсе, – улыбнулся в ответ Маркс.
– Понимаете, Малкс… можно я буду называть вас Малксом? Это имя довольно близко к вашему, и в то же время не имеет аналогов на Земле.
– Как вам будет угодно.
– Малкс, наши расы слишком похожи. Слишком, понимаете? Одинаковая внешность, одинаковый метаболизм, одинаковые этические и моральные установки. Даже религии, если судить по вашим рассказам, во многом подобны!
– Потому я и пошёл на контакт, – кивнул пришелец, не понимая, к чему ведёт Джон. – Сотрудничество наших рас могло бы принести обоюдную пользу.
– «Обоюдную», – с непонятным раздражением повторил Джон. – Сколько лет назад вами был создан паровой двигатель?
– Двести одиннадцать земных лет. Примерно.
– И теперь вы уже совершаете путешествия на личных космических кораблях в отдалённые участки Галактики.
– Мы развивались. Когда италик начали покорять космос…
– Пожалуйста, называйте свою расу «зандра».
– Простите?
– Зандра, – чётко повторил Джон. – Наши эксперты пришли к выводу, что это – лучшее название для инопланетной расы. Люди запомнят. Раса – зандра, вы – зандриец.
– Бред какой-то, - проворчал Маркс, разглядывая уже приевшиеся репродукции художников эпохи ренессанса, висящие на стенах. – В транслитерации название нашей расы – италик.
– Пожалуйста, Малкс, послушайте меня. – Джон встал и начал прохаживаться по комнате. – Вы заявили о себе очень громко, приземлившись позавчера в центре Таймс-сквера. Репортажи о вас передают все телевизионные каналы в большинстве стран. Слава Богу, никто не успел заснять на видео лично вас. Это облегчает нашу работу.
– Простите, какую именно работу? – пришелец тоже поднялся с кресла и в упор посмотрел на человека.
– Работу по созданию образа представителя внеземной цивилизации в общественном сознании, - размеренно ответил Джон. – Ваша раса развивается намного стремительнее нашей, и в случае контакта человечество неминуемо окажется в роли ребёнка, требующего опеки. Эксперты не смогли объяснить, почему так произошло, но лидеры мировых держав единогласно решили, что подобное положение вещей нас не устраивает. Человечеству не пойдёт на пользу ощущение собственной неполноценности.
– Я скажу, почему вы не развиваетесь, – пришелец начал распаляться. – Потому что ваши земные правительства игнорируют те самые идеалы гуманизма, общие для наших рас. Потому что вы до сих пор не думаете о будущем, решая только насущные проблемы. Потому что люди убивают людей ради материальных благ. Потому что копаться в своей планете вам интереснее, чем летать к звёздам. И это только то, что я увидел при беглом ознакомлении. Если копнуть поглубже…
– Я знаю, – улыбнулся Джон. – И моё начальство тоже это знает.
Маркс опешил.
– Простите, – после короткого ступора поинтересовался он. – Ваше начальство не считает, что человечеству нужна поддержка?
– Не считает.
– И ваши лидеры готовы отказаться от прорыва в развитии ради сохранения чувства собственного величия?
– Да.
– И вы готовы скрыть от человечества факт существования идентичной ему расы?
– Именно.
Пришелец недоумённо хлопал глазами. Потом вернулся к кровати, лёг на неё и снова открыл книги. Джон стоял посреди комнаты и ждал.
– Я могу покинуть это помещение? – спросил Маркс, листая томик Гаррисона.
– Если согласитесь на сотрудничество – безусловно. Мы представим вас человечеству как истинного инопланетянина.
– Зайдите через час. И да, объясните мне, пожалуйста, значение слова «политкорректность». Я не могу подобрать аналога в нашем языке.
– Политкорректность – это когда ты прикрываешься идеалами гуманизма, на самом деле элементарно боясь получить в нос. Я зайду через полчаса.
Дверь захлопнулась. Маркс отбросил книгу и выматерился вслух.
Матерные слова в его языке были очень схожи с русскими.
«BBC ведёт репортаж с конференции, на которой человечество впервые увидит представителя внеземной цивилизации! Три дня назад его космический корабль приземлился в центре Таймс-сквера, Нью-Йорк. Он отказался сразу выступать прилюдно, потребовав для начала общения с Президентом тет-а-тет. ФСБ предоставило нам видеозаписи, показывающие его быт, и сейчас они будут продемонстрированы всему миру!»
Кадр. Существо с синей кожей и торчащей из живота рудиментарной парой рук поедает личинок за обеденным столом. Напротив него президент Америки чинно режет яичницу ножом.
Кадр. Лежащая на полу гора книг с изорванными листами. Министр образования Америки, терпеливо объясняющий пришельцу, как переворачивать страницы.
Кадр. Две девушки в халатах и респираторах обливают поливают обнажённого пришельца водой из шлангов. На теле пришельца никаких половых признаков, грудь усыпана клоками рыжеватой шерсти.
«А теперь прямое включение с конференции! Британские учёные разработали универсальный аппарат, позволяющий переводить инопланетную речь на английский язык! Мы все – свидетели переломного момента в истории человечества!»
Огромный зал, в котором сидят лидеры всех стран мира. На трибуне стоит пришелец, облачённый в деловой костюм с прорезями для рудиментов рук. Справа от него стоит улыбающийся президент Америки, слева – генеральный секретарь НАТО.
Пришелец открывает рот и издаёт нечленораздельный набор звуков. Электронный голос переводит:
«Моё имя Малкс. От лица расы зандра приветствую человечество».
Зал взрывается аплодисментами. Пришелец говорит.
«Я попал на Землю по ошибке. Мой корабль – экспериментальный, наша раса ещё не вышла за пределы планетарной системы. Я хотел бы вернуться домой, но не знаю, сумею ли».
«Америка сделает всё, чтобы помочь вам!» – с пиететом восклицает президент.
«Евросоюз присоединяется!»
«Россия предоставит все ресурсы!»
«Поможем представителю дружественной расы!»
Пришелец косится на трибуну, где, судя по всему, лежит текст:
«Не уверен, сможем ли мы наладить сотрудничество. Наша раса ещё не готова к такому прорыву».
Зал взрывается возмущением. Представители человечества убеждают пришельца, что контакт принесёт обоюдную пользу.
Маркс смотрит на зал. Отвращение, которое он испытывал всё это время, достигает апогея.
Пришелец срывает муляж рудиментов на животе и рукавом смазывает грим на лице. Показывается светлая, такая человеческая кожа.
– Хватит врать! Вы не имеете права решать за человечество! Наша раса…
И трансляция обрывается.