- Мы до сих пор можем лишь предполагать, что стало причиной катастрофы, - начал свой рассказ Хранитель. В народе тр'кри его называли Последним, ведь среди уцелевших во время переселения с поверхности он был единственным, кто еще умел читать. Хранитель уютно устроился на невысоком каменном постаменте в центре просторной пещеры, свернув кольцом свой немалых размеров хвост. Постамент торчал из каменного пола прямо под памятником Указывающему - последнему Святому Реформатору погибшего Высокого Города. Народ как обычно расселся вокруг этого символа старой веры, чтобы послушать истории Последнего о событиях давно минувших циклов, которые он рассказывал в свободное от экспедиций время. Немолодой, много повидавший за свою жизнь, Хранитель когда-то служил в Хранилище Знаний краакр, теперь затерянном где-то в руинах.
- Времена Исхода покрыты кэром, ведь предки наши, дориане, специально исказили названия и события, чтобы никто уже не cмог правильно оценить пришествие богов и его сокровенный смысл. Зачатки нашего с вами народа, тр'кри, (которые в то время называли себя "Детьми Камня", что на древнем звучит как "кродор") пытались сохранить знания, накопленные предками, но множество артефактов древности, чудом спасенных от жадных щупалец наших врагов, все еще хранят свои тайны. Те, кто умел читать предметы, давно погибли - еще при гонениях во время войны с энгадор - этими глупыми последователями Воды. - Хранитель раздраженно колыхнул верхней частью своего хвоста, росшего прямо из небольшой рогатой головы, отчего по его телу пошла волна возмущения. - Когда-то они были нашими братьями, но постепенно в семье дориан назрел раскол, приведший к взаимным обвинениям, вместо того, чтобы объединить усилия - и выжить в тяжелых условиях изменившегося мира.
- Из-за чего же предки поссорились? - задал вопрос молодой тр'кри под номером 0-3-0-1. Он беспокойно ерзал на месте, поигрывая своим хвостом, иногда заезжая кому-нибудь по рогам. На него пытались шипеть (правда, тихо, чтобы не мешать Хранителю), но это не устраняло проблемы.
- Как это обычно бывает - из-за разницы в мировоззрении и образе жизни. Основатели нашей веры считали, что мы являемся продолжениями богов, их детьми, которым предстоит возвысится до уровня своих родителей. Потому-то многие из них и остались на берегах священного озера с верой, что обязательно вознесутся на вершину Капли после смерти. Это были Хэакельдор - служители Призрачного Камня, готовые пойти на все ради просвещения.
- А что эти... как их... энгадор? - чуть ли не прыгал от волнения все тот же молодой слушатель. Это была его первая встреча со знаменитым Хранителем, видевшим Город в период своего величия. "Вот подрасту - и подам прошение на участие в экспедиции" - твердо решил он. Номер 0-3-0-1 заинтересовался историей еще с момента первого в его жизни прорыва врага в пещеры. Еще не обученный перемещению эмоций, он тогда перепугался так, что забился в самый дальний угол инкубатора - и только инструктор, да и то не сразу, сумел вытащить его оттуда. С тех пор он начал все чаще задумываться об Эи Рэрох, - так когда-то назывался Город, - куда чуть ли каждый цикл уходили экспедиции - и возвращались с древними артефактами, которые, правда, тр'кри так и не сумели использовать, несмотря на все усилия Хранителя. 0-3-0-1 намеревался когда-нибудь выяснить, как управлять древним оружием (если это было оружие) для защиты пещер. Но сначала надо было научиться понимать, о чем говорят хроники, начертанные на сферах краакр...
- Да, энгадор... Они взяли два слова из древнего языка: энгаэ - вода, и дориэ - ребенок, род. И все это только для того, чтобы мы больше не считались одним народом. Энгадор были убеждены, что боги - никакие не родители, если допустили разрушение башен, сделанных из хэакеля, и позволили бедствию произойти, что уничтожило более трех эа жизней.
- То есть боги на самом деле плохие? Зачем они разрушили те башни? - удивился другой тр'кри.
- Не знаю. Я не нашел более подробных упоминаний о случившемся. Может, они наказали детей своих за непослушание, за то, что не следовали заветам древних... А может, сами энгадор и разрушили башни, чем вызвали гнев богов, ибо зерно сомнения, зародившееся в их рядах, могло погубить все, к чему стремились наши предки. После Исхода, избежав вместе множество опасностей на пути в эту долину, наши народы, казалось, снова сблизились. Но это продолжалось недолго...
- Фто вэ это ва опафнофти такие? - слабым голосом спросил старый, помятый жизнью воин, усевшийся непосредственно перед Хранителем из-за плохого слуха. Он и сам когда-то жил в Высоком - и лично участвовал во многих битвах: и с теми, кого хроники называют энгадор, а также с многочисленными немыслящими тварями - порождениями Проклятого Леса, что напали на Город. Воин интересовался всем, что может доставлять неприятности, в том числе оружием, способным эти неприятности устранять.
Оратор "широко улыбнулся", скрутив боковые щупальца в кольца.
- О, мой дорогой друг, сейчас, после исчезновения озера, эти опасности нам больше не грозят. Но я могу назвать парочку, если хочешь. Например, яркие нити света, способные превратить тебя в пепел, или, скажем, вращающиеся дожди, что ломают твое тело как... - он не находил сравнения, - как...
- Как привматитефкие копья тювых? Или как нафы покра?
- Нет, нет, копья ПРОНЗАЮТ тело и способны даже разрезать его на части. Покра же разрывают его, пожирая еще живым. А вот если ты попал в такой "дождь" - твое тело скручивает и мнет - связи внутренней воды рвутся, выплескиваясь наружу. Вобщем, живым оттуда еще никто еще не возвращался...
Возникла пауза. Аудитория переваривала услышанное, многих трясло, скорее всего, от переизбытка воображения.
- По крайней мере, так утверждают хроники, - Хранитель свернул правое щупальце в улыбке.
Пока Последний менял положение своего затекшего тела, его настиг очередной вопрос.
- А те, с которыми мы сейчас сражаемся - это, получается, потомки тех самых энгадор?
Почти все тр'кри, что сидели рядом с тем, кто умудрился задать такой глупый вопрос, мелко вибрируя от смеха, разом повернули к нему свои головы. Им оказался - ну конечно же - Номер 0-3-0-1.
- Нет, нет, что ты! - изумился Хранитель. - Дети Воды никогда не нападали на нас первыми: они боялись заразиться тем проклятием, которое, как они считали, несла наша вера (Как бы глупо это ни звучало). Те же, с кем мы сегодня ведем войну, всегда завидовали могуществу нашего Города, хотя они были изгнаны из поселений энгадор так же, как и мы когда-то. Это произошло через несколько эациклов после Исхода. - Хранитель задумался, вспоминая записи краакр. - Тогда небо уже стало цветным - возможно, из-за последствий катастрофы. То, что мы сегодня по старой традиции условно называем "сменой цвета", в те времена имело смысл: все небо было раскрашено разноцветными полосами, протянувшимися от горизота до горизонта. Они перемещались, как тогда называлось, "от Прямого края неба к Искривленному", и мы таким образом отмеряли время. Если верить хроникам, до Исхода в Капле зияла Великая Дыра, из которой - только представьте! - на землю лился иномировой божественный свет! - волны причастности к чему-то грандиозному пронеслись от Хранителя во все стороны, накрывая тела слушателей.
- Но я увлекся. Так вот, "водные" никогда не понимали нас и не разделяли наше стремление погружаться в кэр.
Только в этих каньонах, где позже был возведен Эи Рэрох, мы могли, не опасаясь за свою жизнь, полностью раскрыть свои способности к познанию мира вокруг нас. И я считаю, что мы должны быть благодарны энгадор хотя бы за это...
- Как это - погружаться в кэр? Он же твердый? - донеслось из дальнего угла пещеры, где расселась группка совсем еще юных тр'кри, только недавно вылупившихся из пузырей поокха.
- Это всего лишь выражение, словесный оборот, который энгадор, правда, воспринимали как синоним смерти... - Последний начал заметно уставать - Наш путь познания Капли был для них проклятием, болезнью... которой они не хотели заразить ни себя, ни свои продолжения. Для нас же это было возможностью подчинить себе силы, которыми дышит мир... Погружаясь в мельчайшие структуры форм, мы научились изменять их свойства... Правда, теперь эти знания утеряны, пока мы не найдем способ добраться до Хранилища...
Хранитель замолчал. Его голова покачивалась, что говорило о переутомлении - а ведь через несколько смен цвета сюда прибудет новая порция слушателей!
- Еще вопросы? - обратился он к аудитории. Это означало, что на текущий цикл лекция была окончена. Вопросов не последовало, и народ начал расползаться.
"И это все?!" - печально подумал 0-3-0-1. - "Надо будет обязательно научиться читать! Я найду Хранилище - и перечитаю там все...".
Он, правда, пока не решился беспокоить Последнего Хранителя какими-либо просьбами относительно будущих экспедиций, потому что видел, как тот устал. Лишь окинул печальным взором древнюю статую Указывающего-путь-к-истине с огромной дырой в центре хвоста, символизировавшей Пустоту, из которой зародился мир Капли, - и нехотя поплелся в свой инкубатор, где через несколько смен должен был состояться урок по защитным движениям. Молодой тр'кри был уже на полпути между общим залом и полостями инкубаторов, когда произошел очередной прорыв.