Стоял полдень, осеннее солнце мягко светило и почти не давало тепла. Я лежал в номере отеля, дожидаясь обеда. В этот городок меня направили по делам фирмы, чтобы договориться о поставках мяса с местным крупным фермером. Он должен был появиться здесь только через 2 дня, объясняя свой неожиданный отъезд срочными семейными делами. Я лежал и думал о том, как же мне скоротать время в этом захолустье.
В дверь постучали, вздрогнув от неожиданности, я соскочил с кровати и открыл дверь. За дверью оказался хозяин гостиницы с письмом в руках.
-Сэр, один человек настоятельно просил передать Вам это письмо, он сказал, что оно Вас заинтересует. - трактирщик выглядел несколько взволнованным.
-Благодарю Вас, как выглядел этот человек?-спросил я, желая прояснить ситуацию
-Трудно сказать, сэр, я его не знаю и почти не запомнил, могу лишь сказать что он был в плаще.-голос его еле заметно дрожал
Еще раз поблагодарив хозяина я тщательно запер дверь и сел на кровать. Вскрыв не подписанный конверт, я увидел письмо, написанное неровным убористым почерком:
"Глубокоуважаемый сэр, Робинсон!
Вам пишет письмо Ваш старинный знакомый Михаэль Крудус. Волею судьбы я узнал,
что Вы остановились в нашем городе и поэтому, имею честь пригласить Вас в мою усадьбу, если Вы, конечно, располагаете временем.
Искренне Ваш, Михаэль Крудус."
Чуть ниже было приписано:
"P.S. Если Вы решите принять приглашение обратитесь к моему слуге, он будет ждать Вас в салуне "Сломанная подкова" за 4-ым столом слева, до 2-ух часов дня."
Этот человек сразу вспомнился мне, несмотря на прошедшие годы. Он был очень замкнут, прекрасно учился и почти ни с кем не общался. "Что же заставило его выслать приглашение? И откуда он мог узнал про меня?"-мысли роились в моей голове.
Солнце особенно ярко светило в этот ясный день, пробиваюсь даже через занавески. Я встал и начал нервно ходить по комнате, меня крайне настораживали незапланированные события. "Почему письмо не вручили мне лично? И трактирщик был явно напуган"-эти вопросы не давали покоя. В глубокой задумчивости я подошел к тумбочке и вытащил свой кольт. Как и во всех поездках он был заряжен и готов к действию. Его тяжесть несколько успокоила и мысли потекли плавнее.
"В любом случае мне тут еще два дня торчать, да и не стоит лишний раз пугаться неизвестно чего, если бы хотели ограбить, то могли бы это сделать в гораздо более удобном месте". Но меня тревожила личность пригласившего, еще тогда, много лет назад он вызывал у меня необъяснимое чувство настороженности и неприязни.
Наскоро перекусив и собрав некоторые вещи в дорогу, я еще раз проверил кольт и положил его в карман. Закрыв дверь на ключ и предупредив хозяина, что должен буду появиться сегодня, я отправился к салуну, его обшарпанное здание стояло на главной улице. В салуне было пусто, лишь за четвертым столиком сидел человек плотно закутанный в черный плащ. Я подошел к нему: это был крупный человек средних лет с изрытым оспинами лицом, которое дополнительно обезображивал глубокий шрам поперек переносицы. Незнакомец первым обратился ко мне:
-Мистер Робинсон, я полагаю?-спросил он неожиданно дружелюбным голосом.
-Совершенно верно, мистер...?
-Мистер Смит -быстро вставил собеседник и ехидно заулыбался.
-Так вот, мистер Смит, я получил письмо от мистера Крудуса, в котором говориться что именно Вы препроводите меня к нему.
-Именно так, мистер Робинсон, именно так, впрочем, я человек простой, поэтому зовите меня просто Джек- и он снова начал странно улыбаться.-Прошу за мной, мистер Робинсон, у меня снаружи стоит упряжка и мы будем на месте уже через час.
Мы вышли во двор и направились к упряжке, запряженной двумя прекрасными лошадьми. Джек сел за вожжи, а я удобно устроился на сиденье. Выехав из города мы свернули на узкий проселочный путь. Деревья стояли очень близко к дороге, местами переплетаясь ветвями над ней, словно желая стиснуть.
Сначала мы ехали молча, я оглядывал местный пейзаж, местами натыкаясь взглядом на фермы, многие из которых были разрушены. Спустя пару миль Джеку надоело молчать и он завел разговор:
-Так значит Вы учились с мистером Крудусом?
-Да, мы учились в одном колледже-сказал я несколько раздраженный тем, что меня вывели из задумчивости. Но Джек этого не заметил или не захотел этого замечать. Он оказался очень словоохотливым и рассказал мне, что до этого работал на золотых приисках на западе, пока его крепко не потрепала местная банда, после этого он перебрался сюда, где устроился на службу к Крудусу, работая у него в качестве курьера, конюха и мастера на все руки. По его словам на все огромное поместье приходится всего 3 человека-он, Крудус и второй слуга.
Внезапно моя голова начала тяжелеть и я провалился в дрему, последнее что я слышал- это сетование Джека на падение цен на мясо.
Я проснулся лишь оттого, что меня энергично тряс за плечо улыбающийся мистер Смит.
-Крепко же Вы уснули, мистер Робинсон- он явно находил это забавным.
-Да, странно получилось-пробормотал я, все еще не придя в себя после тревожного сна, детали, которого уже не помнил. Джек закурил.
-Дальше Вы сами, мистер Робинсон-сказал он указывая на огромную усадьбу, стоявшую в ста метрах от нас.-А я поеду в ближнюю деревню, у меня там кое-какие поручения.
-Спасибо, Джек, удачи Вам.
-И Вам удачи, мистер Робинсон-весело сказал Джек, отъезжая на упряжке.
Я стоял перед старым парком, через который дорожка вела к усадьбе. Это был большой парк, с огромными дубами, который сейчас был совсем заброшен. Сама усадьба представляла из себя огромное деревянное неуютное здание в классическом стиле с почерневшими стенами, левое крыло которой было полностью увито плющом. Я подошел к широким дверям и несколько раз ударил в кольцо.