Пролог
Ночь уже давно накрыла своим темным крылом высокие своды здания Университета Таинств. Мрачный зал библиотеки, освещенный множеством магических фонарей, давно уже был покинут. Только один человек сидел за широким столом, зарывшись в книги. Характерная мантия сразу выдавала в нем студента, а на груди висела табличка, на которой было написано его имя - Обрик. Он, как и несколько других студентов, собирал материал для профессора Орманка, который должен был войти в основу его труда о тайных обществах. Однако остальные студенты уже закончили свою работу, а Обрик никак не мог найти ничего стоящего о таинственной Лиге Теней. Все сведения, найденные им, были слишком скудны, противоречивы и сильно походили на вымысел.
- Ну почему именно я?- в слух рассуждал Обрик, - Почему именно мне профессор поручил собирать сведения о Лиге Теней? Он же сам утверждает, что это все выдумки. Если даже сам Император однажды заявил, что Лига Теней – всего лишь кучка разбойников, которые были уничтожены его отрядом более ста лет назад.
Он с раздражением захлопнул толстую книгу в кожаном переплете, которую только что читал.
- Всем дали известные гильдии и братства, а мне – какую-то сказочную Лигу, про которую практически не встречается ни слова правды,- ворчал он, ставя тяжелую книгу обратно на полку.
Затем Обрик пробежался глазами по заглавиям книг и вытащил старую пыльную книгу, стоявшую в самом конце книжной полки. Он хотел уже вернуться к столу, как вдруг в свете факелов он увидел, что стоявшая здесь книга закрывала собой какой-то сверток. Влекомый любопытством, Обрик засунул руку в недра книжной полки и извлек оттуда таинственную находку. Это были листы пергамента, аккуратно переплетенные и завернутые в обложку из бычьей кожи. На обложке смутно просматривался какой-то символ. Обрик подошел к свету и не поверил своим глазам: это был символ Лиги Теней.
Профессор Орманк, один из известнейших историков Империи, уже собирался ложиться спать, как вдруг услышал беспорядочный стук в дверь своей комнаты. Отворив ее, он увидел там запыхавшегося Обрика.
- А, это ты, Обрик,- произнес он сонным голосом, - Учти, если ты побеспокоил меня по какому-нибудь пустяку, то рискуешь разбудить мой гнев.
- Профессор, смотрите, что я нашел в библиотеке за старыми книгами,- с волнением произнес Обрик.
- Что это?- спросил Орманк, пытаясь найти свои очки.
- Это записки одного воина Лиги Теней. Я их прочитал – на мой взгляд, они вполне достоверны. А последние несколько листов исписаны неизвестными мне знаками,- на одном дыхании произнес Обрик.
Найдя, наконец, свои очки, профессор Орманк осторожно взял рукопись и зажег свет.
- Хорошо, Обрик, можешь идти отдыхать,- с волнением в голосе произнес он, - Возможно, этого будет вполне достаточно с тебя.
Как только студент вышел, Орманк уселся за свой стол, раскрыл книгу и принялся читать.
Глава первая.
Лунный клинок.
Ночь быстро опускалась на поля и крестьянские хижины, окружавшие замок. Он был великолепен. Окруженный высокой крепостной стеной и с шестью башнями в виде гигантских переплетающихся змей, замок казался непреступным. Единственный вход закрывали ворота из вороненой стали, которые запирались на ночь. Но, не смотря ни на что, я должен туда попасть. Я, один из лучших воинов Лиги Теней. Что это за лига, спросите вы. Дело в том, что у всех богатых людей есть недруги, с которыми они не хотят сражаться в открытую, но не упустят случая навредить им. Тогда в ход идут наши люди, которые за звонкую монету выполнят требуемое задание, вплоть до убийства соперника. Поэтому нашу Лигу иногда называют гильдией убийц. Но я бы не был так категоричен: ведь далеко не все наши задания связаны с убийством. Многие, как, например, мое задание, связаны с кражей или с разведкой. Но все влиятельные люди боятся и ненавидят нашу Лигу, и от серьезных действий против нее их сдерживает только то, что мы можем им еще пригодиться. Но вернемся к моему заданию. Магистр нашей Лиги приказал мне добыть таинственный Лунный клинок. Говорят, что он сделан из черного адамантита темными эльфами и на него нанесены древние лунные руны. Он создавался для воинов ночи, поэтому клинок питается энергией луны. В полнолуние меч обретает наибольшую силу. Тогда никакое другое оружие с ним не сравнится. Даже самую лучшую броню он разрежет, словно масло, а раны, наносимые этим оружием, намного опаснее, чем обычным. Даже сверхъестественные существа, на которых обычное оружие не оставило бы и следа, могут погибнуть от удара этим мечем. Правда, днем или в безлунные ночи он теряет практически всю свою магическую силу, но адамантит – один из прочнейших металлов, так что он по-прежнему остается великолепным клинком. И вот, после долгих поисков, я узнал, что лунным клинком владеет некий граф Тирус. И этот меч сейчас в его замке.
С такими мыслями я покинул ближайший к замку трактир и, скрываясь в тени деревьев, направился к крепости. Ночь сегодня темная, луна лишь немного поблескивает полумесяцем. Это хорошо, а то у меня нет особого желания схватиться с лунным клинком, когда он обретет полную силу. Вскоре я приблизился к замку настолько, что мог прекрасно видеть камни кладки стены, а в то же время часовые на стенах не могли заметить меня. Использовав простейшее заклятье, которому обучают всех воинов Лиги, я стал великолепно видеть в темноте. И вовремя: двое охранников вышли на стену и стали со скучающим видом смотреть вдаль. Понимая, что малейший шорох с моей стороны может меня выдать, я замер и, дожидаясь пока охранники уйдут, стал разглядывать стены и башню. Да, как я и думал, замок выглядит внушительно только на первый взгляд. Башни выполнены красиво, но в ущерб качеству. Камни хорошие, прочные, но недостаточно хорошо пригнаны. Между ними местами можно вставить нож. Так, охранник, кажется, устал стоять на ветру и направился в свою сторожку. Ну, пора. Я бесшумно вышел из тени деревьев и подошел к месту стыка башни со стеной. Затем я достал из-за пояса два ножа с очень тонкими лезвиями. Эти ножи, несмотря на кажущуюся хрупкость, выкованы гномами по специальному заказу нашей Лиги, и поэтому они невероятно прочны. Я огляделся и, не заметив никого вокруг, легким движением вогнал нож в промежуток между камнями. Затем, подтянувшись, я вогнал второй нож выше. Таким образом я уже почти добрался до края стены, как вдруг охранник вышел из своей каморки и встал у стены.
- Ну почему именно я? – ворчал охранник, - Почему именно сегодня, когда Сильвия назначила мне свидание, я должен стоять здесь и охранять этот дурацкий замок?
- Да заткнись ты наконец! – сказал второй охранник, - И без тебя тошно. Ладно, ты стой здесь, а я пойду, проверю южный пост и вернусь.
- Ну отойди же ты, зачем стоять именно здесь,- прошептал я. Да, руки уже начинают ослабевать, долго я не продержусь. Ну ладно, если он сейчас не уйдет, то придется переходить к экстренным мерам.
- Да и вообще, чего здесь охранять,- не унимался охранник, - Ну кто сейчас сюда полезет?
- Я,- негромко произнес я и стремительным прыжком перепрыгнул через стену. Охранник так еще и не поняв что вообще происходит, с изумлением смотрел на меня. Не теряя ни секунды, я точным ударом сбил его с ног. Да, хорошо ударил, теперь он долго так пролежит. Но нет, нельзя рисковать. Я поднял охранника, связал его, и поставил, прислонив к стене. Так издалека казалось, будто бы он просто устало прислонился к стенке. Теперь пора разобраться со вторым охранником.
- Эй, Ульрик, кто это там с тобой?- вдруг услышал я голос за спиной. Дальше уже просто сработали отточенные годами рефлексы. Я резко развернулся, вскинув правую руку, а левой хлопнул по кнопке самострела, спрятанного в рукаве. С мягким щелчком распрямилась тугая пружина, из трубки вылетела длинная оперенная игла с отравленным наконечником и, пролетев несколько метров, вонзилась в тело часовому. Охранник пошатнулся и упал на камни стены. Да, видит бог, я не хотел его убивать. Задание никогда не может быть выполнено чисто, если имеются лишние жертвы. Но ничего не поделаешь, если бы я его не убил, он бы поднял тревогу. Ну ладно, надо продолжать операцию.
Я спрятал тело убитого охранника в тени башни и стал спускаться вниз по лестнице со стены вглубь замка. Прижимаясь к стене, я осторожно ступал по каменным ступеням, издавая звуков не больше, чем сова во время полета. Так, наконец, мои ноги коснулись земли. Отлично, я преодолел крепостную стену. Осталось пробраться в сам замок. Вытерев пот со лба, я огляделся. Можно, конечно, вконец обнаглеть и попытаться пройти через парадный вход, но я хочу все сделать тихо и незаметно. Значит будем искать другой путь. Внезапно небольшая дверь неподалеку от меня распахнулась и в проеме образовался человек, который держал в руках котел с водой. Он неглядя опорожнил свою посудину в ближайшие кусты и неторопливо пошел обратно.
- Давай, пошевеливайся! Нам надо перемыть еще немало посуды,- послышалось из-за двери.
- Да иду я, иду. Никуда посуда от нас не убежит,- ответил человек, закрывая за собой дверь.
Так, значит у них здесь кухня. Отлично, здесь я и пройду. Я подошел к двери и прислушался. Голоса звучат в отдалении, это хорошо. Я чуть-чуть приоткрыл дверь и заглянул внутрь. Прямо от двери шел коридор, в котором шагах в десяти я разглядел ответвление, откуда виднелся свет и раздавались голоса. Так, только бы дверь не скрипела… Отлично, хорошо смазана. Я бесшумно подошел к ответвлению и аккуратно выглянул из-за угла. В небольшой коморке сидели двое мальчишек и драяли чугунные котлы, сидя спиной к коридору. Я тенью проскользнул мимо них и устремился дальше. Вскоре я увидел лестницу, ведущую наверх. Наверху коридор разветвлялся. Так куда же идти: направо или налево? Да, мне бы пригодился здесь проводник. Но, к сожалению, я не могу позволить себе такой роскоши. Придется пользоваться заклинанием поиска. К сожалению, мои познания в магии настолько малы, что совершить даже такое относительно простое заклинание для меня будет не просто. Ну что же, по крайней мере это лучше, чем всю ночь плутать по замку. Я огляделся по сторонам и, не обнаружив ничьего присутствия, приступил к заклинанию. Так, надо расслабиться и представить объект поисков. Лунный клинок, насколько я знаю, должен находиться в оружейном зале графа, а мелкие предметы искать намного сложнее, чем крупные. Так что сосредоточимся на оружейном зале. Суть этого заклинания в следующем: маг должен слиться с окружающей средой, стать ее частью, почувствовать каждый ее уголок. Тогда ты уже с легкостью найдешь то, что ищешь. И так, я расслабился и, как на уроках магии в Лиге, стал ловить энергетические потоки, пронизывающие весь наш мир. Ведь именно управление этими потоками является сутью любой магии. Затем я начал рисовать в своем воображении оружейный зал, лежащий в нем лунный клинок... Сперва расплывчато, нечетко, затем все четче, четче… Да, вот он! Теперь я знаю, где это. Правда, сколько я времени потратил на эти поиски. Я минут десять потратил на то, на что у любого мало-мальски опытного мага ушло не больше минуты. Да, надо было уделять побольше времени магии, а не только боевым искусствам. С такими мыслями я направился в правый коридор.
Да, действительно, этот коридор будет побогаче: каменные стены закрыты коврами, подставки под факелы поблескивают золотом. Но что это: я услышал шаги. Идут в ногу человек восемь. Явно это охрана. Что же делать? Бежать назад и искать другой проход к оружейному залу уже нет времени. Быстро, по тихому разобраться с восемью вооруженными охранниками я вряд ли смогу. Я быстро огляделся по сторонам и тут же нашел выход. Дело в том, что коридор здесь сужался и переходил в арку, за которой продолжался вновь. Я встал перед аркой, уперся руками и ногами в противоположные стены и полез вверх. Едва я спрятался за карнизом, как в глубине коридора показался отряд стражников. Они спокойно строем прошли через арку подо мной, и никто из них не удосужился даже поднять голову. Я с облегчением вздохнул и убрал обратно за пояс блеснувший в свете факелов кинжал. Затем я бесшумно спустился вниз и направился дальше.
Вот оно. Здесь коридор разветвляется, а по центру установлены богато разукрашенные двери. Я чувствую, что это и есть оружейный зал. Я приложил ухо к двери и прислушался: тишина. Я легко потянул за ручку двери: заперто. Ну ладно, это не проблема. Замок здесь неплохой, но далеко не вершина инженерной мысли. Ничего, и не такие вскрывали. Внимательно осмотрев замок, я достал две небольшие изогнутые проволочки и стал аккуратно шарить ими в глубине замка. Вскоре замок тихо щелкнул и дверь отворилась. Комната была пуста и темна. Только свет от звезд падал через большие окна. Это был большой, просторный зал, стены которого были увешаны различным оружием. Чего здесь только не было: мечи, палаши, копья, дубинки, алебарды, по углам зала стояли доспехи. А у противоположной стены на возвышении покоился ОН. Вот он, Лунный клинок, цель моих поисков. Я подошел к возвышению. Меч покоился на двух замках-держателях, которые я с легкостью открыл. Я поднял клинок. Да как же все просто оказалось, даже странно, что никто до меня его еще не выкрал. Стоп, что-то здесь не то. Да, меч хорош, искусно сделан, но не более. Не чувствуется той силы, которая окружает все магические вещи, а у таково мощного артефакта она должна быть просто невероятной. Такое ощущение, что это просто… муляж. Значит, скорее всего, это ловушка для тех, кто захочет завладеть клинком. Я аккуратно положил меч на место и стал медленно, оглядываясь по сторонам, отходить к дверям. Вдруг внезапно зал осветился светом нескольких ламп явно магического происхождения. В противоположном конце зала стоял, улыбаясь, высокий худощавый человек, из-за плеча которого виднелась рукоять меча. Человек был окружен четырьмя здоровенными верзилами-охранниками в полном боевом вооружении. Это был граф Тирус.
- Неужели ты думал, что я оставлю этот великолепный меч здесь, чтобы всякие много возомнившие о себе воры украли его у меня?- ухмыляясь, произнес граф.
- По крайней мере, надеялся,- ответил я оглядываясь вокруг и быстро оценивая обстановку. Да, бежать, видимо не удастся. Да и какой смысл? Чутье мне подсказывает, что меч за плечами у Тируса – и есть лунный клинок. А побег, даже если он мне каким-то чудом удастся, приведет к провалу задания. А провала Лига не потерпит. Мы дорожим своей репутацией. Так что остается только драться.
- Во всяком случае ты ошибался. Скажи мне, кто тебя послал и я, может быть, отпущу тебя,- сказал граф со злобной ухмылкой.
- Лучше отдай мне лунный клинок по хорошему, тогда я, может быть, пощажу тебя и твоих ребят,- с улыбкой ответил я.
- Смейся сколько хочешь, все равно я все узнаю!- в бешенстве заорал граф, - Взять его!
В ту же секунду все четверо охранников бросились на меня. Из моих рук мгновенно вылетели два метательных ножа. Один из ножей попал точно в глаз бежавшему первым охраннику и тот как подкошенный рухнул на пол. Второй охранник был более быстр, но все равно недостаточно: нож попал ему в плечо и он временно вышел из боя. Оставшиеся двое были слишком близко, чтобы использовать метательные ножи. Пора перейти к рукопашному бою. Я резко прыгнул вперед в пространство между двумя охранниками, в полете выхватывая из-за спины два коротких и очень прочных меча. Сделав кувырок, я оказался точно между ними и одновременно ударил их мечами. Один верзила оказался достаточно неуклюж и мой меч, не встретив сопротивления, рассек ему горло. Второй же отбил мой удар и попытался контратаковать, но безуспешно. Я ловко отвел его меч правым клинком, а сильным ударом левого меча насквозь пробил броню охранника и он повалился на пол. Тут на меня налетел здоровяк, раненый моим кинжалом. Его левая рука висела плетью, в правой он держал здоровенный полуторный меч и размахивал им с такой силой, что мне даже пришлось отступить на пару шагов. Но безумная ярость в бою редко бывает полезной, особенно в бою с сильным противником. Когда он нанес сильнейший горизонтальный удар, я пригнулся и одновременно ударил его по ногам обоими мечами. Верзила рухнул на колени, и я тут же точным ударом снес ему голову.
- Попрошу лунный клинок, господин граф,- сказал я графу, наблюдавшему произошедшую баталию. Он несколько побледнел, но больше не чем не высказал своего беспокойства.
- Ну что же, попробуй, возьми!- вскричал Тирус, выхватывая из ножен за спиной Лунный клинок. Он был великолепен! Иссиня-черное несколько изогнутое адамантитовое лезвие было сплошь покрыто переплетающимися рунами, которые, казалось, светились мягким серебристым светом. Круглая золоченая гарда плавно переходила в рукоять, которая заканчивалась резным набалдашником в виде полумесяца. И при одном взгляде на него чувствовалась невероятная мощь, так что нельзя было даже усомниться в его подлинности. Осталось лишь победить графа и завладеть клинком.
Тирус кинулся на меня первым. Он нанес сильный и точный рубящий удар, налегая на меч всем телом. Ничего сложного, осталось лишь отбить и отвести удар в сторону правым мечем, затем развернувшись, вонзить левый меч графу под лопатку. Но случилось невероятное: лунный клинок перерубил мой правый меч и разрезал невероятно прочную кольчугу из драконьей чешуи. К счастью для меня, эти преграды сильно затормозили движение клинка, и вместо смертельной раны он нанес мне лишь небольшую царапину. Я отскочил назад и ошарашено взглянул на графа. Какой же тогда этот клинок в полную мощь, если даже сейчас он так опасен?
- Ну что, узрел силу Лунного клинка?- проговорил граф, - Тебе предстоит еще испытать его на себе.
Я отбросил ненужный обломок в сторону и выхватил кинжал. Тирус опять пошел в атаку. Признаться, он очень ловко управлялся с мечем, значительно лучше, чем его охрана. Он наносил удары то справа, то слева, делал ложные выпады. Так как я не имел возможности ставить блоки, то приходилось только уклоняться. Вскоре мне удалось задеть его кинжалом, но при этом его клинок ударил по кинжалу и начисто срезал тонкое лезвие у рукояти. После этого его атаки стали более осторожными. Наконец я понял, что долго еще прыгать и кувыркаться я не смогу. Сделав обманное движение, я нанес быстрый контрудар. Граф на удивление ловко отбил его, но отбил не прямо, а как я и рассчитывал, под углом. Поэтому мой меч не сломался а лишь треснул. Увидев в этом свое преимущество, граф с радостным возгласом кинулся на меня. Мне ничего не оставалось, как только отбить удар. Мой треснувший меч разломился посередине, но несколько затормозил движение его клинка. Это дало мне возможность увернуться. Но на этот раз удача отвернулась от меня и я, поскользнувшись, упал на пол. Тирус, видя мою беспомощность, нанес мне страшный удар сверху вниз. Но я поднял левую руку и нажал на потаенную кнопку. В то же мгновение из левого рукава выскочило широкое лезвие длиной почти в локоть из мифрила – невероятно прочного и легкого металла - и блокировало движение лунного клинка. Меч графа прорезал лезвие до середины и задержался в нем на несколько мгновений. Но мне этого было вполне достаточно: обломком меча я нанес графу быстрый, точный и смертельный удар.
Только теперь я смог облегченно вздохнуть. Да, давненько у меня не было таких тяжелых поединков. Но сейчас еще рано расслабляться. Я протянул руку к мечу, который выпал из руки графа и поднял его за рукоять. Да, более красивого и смертоносного клинка я в жизни не видел. Сила, содержащаяся в мече, просто ошеломляла. Неудивительно, что Тирус был уверен в победе. Пожалуй, даже слишком. Видимо поэтому зал еще не был заполнен стражей и я был еще жив. Но нельзя медлить, пора выбираться отсюда. Я быстро убрал лунный клинок в ножны и закинул их себе за спину. Затем я подошел к окну и аккуратно выглянул наружу. Мне невероятно повезло: прямо под одним из окон начиналась крепостная стена. Я быстро подошел к дверям в зал и тщательно запер их: чем позже стража узнает о смерти графа, тем лучше. Затем я быстро осмотрел выставленное в зале оружие и прихватил хороший полуторный обоюдоострый меч из вороненой стали и два длинных кривых кинжала из непонятного черного металла. Потом я, стараясь не шуметь, аккуратно открыл окно и мягко спрыгнул с трехметровой высоты на крепостную стену. Затем, привязав веревку к краю бойницы, начал бесшумно спускаться с внешней стороны замка. После этого я также бесшумно скрылся в тени деревьев.
Вскоре я выехал на дорогу на Тир-танай – крупный город в нескольких днях пути на восток. Я скакал быстро и шумно, стараясь оставить как можно больше следов, указывающих на мое направление. Но через пару часов я достиг небольшой речушки. Как только небольшой мостик остался позади, я остановил лошадь и мягко спрыгнул с нее, стараясь не оставлять следов, а затем так хлопнул ее по крупу, что она бросилась галопом дальше по дороге. После этого я нырнул в кусты и исчез в чаще. Вскоре я увидел небольшой бревенчатый сарайчик. В нем я обнаружил специально для этого случая приготовленную лошадь. Я тут же вскочил в седло и повел ее по неглубокой речушке, чтобы замести следы. Я не сомневался, что как только станет известно о смерти графа и о краже столь драгоценного артефакта, то за мной вышлют погоню, поэтому просто необходимо их пустить по ложному следу. Вскоре речушка вывела меня к северному тракту. Как раз в это время из-за далеких восточных гор показались первые проблески рассвета.
Еще через несколько часов бешеной скачки по тракту вдалеке наконец-то показался трактир. И я, и моя лошадь смертельно устали и нуждались в отдыхе. Встреча с магистром была назначена на вечер в таверне «Веселый дракон» в Квише – торговом городе, где пересекались несколько крупных караванных путей. До города оставалось не более пары часов езды, так что у меня еще было время на отдых.
Оставив свою лошадь под присмотром мальчика-конюха, я зашел в главный зал трактира. Это была довольно грязная комната, посреди которой стояло несколько деревянных столов, почерневших от грязи и изрезанных ножами. В углу находилась стойка трактирщика, за которой сидел сам хозяин. В это время народу было немного, лишь двое пьяниц опохмелялись за одним из столов и жаловались друг другу на жизнь, так что он откровенно скучал. Но, тем не менее, ко мне он не проявил никакого внимания. Да и ничего удивительного: у меня был вид обычного бродяги, у которого денег не больше, чем звезд на небе средь бела дня. А из такого, понятно, много не вытрясешь.
- Мне нужна комната и еда, а также еда для моего коня,- сказал я, подойдя к трактирщику.
- Тебе-то? – спросил трактирщик, подозрительно посмотрев на меня, - А больше тебе ничего не надо? Давай, вали отсюда, пока еще можешь. А то ходят тут всякие попрошайки.
Тут я поднес свое лицо поближе к трактирщику. Потом подмигнул один раз правым глазом, затем два раза левым, и щелкнул языком. Это был один из тайных знаков нашей Лиги. Лицо трактирщика тут же вытянулось и побледнело. Дело в том, что практически все трактирщики работали под присмотром Лиги Теней. Через них мы получали многие важные сведения, они помогали скрываться нашим людям от стражи, и оказывали прочую посильную помощь. За это мы никогда их не трогали и нередко помогали в их бизнесе. Но если трактирщик не поможет нуждающемуся члену Лиги, то его ждут очень большие проблемы.
- Да, да, конечно, сейчас все будет сделано,- заикаясь проговорил трактирщик,- Поднимайтесь по лестнице и сразу дверь направо. Это наша лучшая комната, располагайтесь. Сейчас я принесу обед. Для вас только лучшее.
Посмеиваясь над незадачливым трактирщиком, я направился наверх.
Да, если эта комната в этом заведении лучшая, то боюсь представить, как выглядят остальные. Комната, или правильнее будет сказать, каморка представляла собой помещение примерно три на три метра, в котором из мебели был только грязный соломенный тюфяк и почерневшие от старости маленький деревянный стол и стул. В одной из стен было прорублено окно, но стекло было настолько грязным, что солнечный свет с трудом пробивался в комнату. Конечно, не дворец, но лучше чем на улице, а мне сейчас просто необходим отдых. К тому же здесь я в относительной безопасности: сомневаюсь, чтобы трактирщик продал меня: ему это грозит серьезными неприятностями. Но, все равно, расслабляться нельзя. Я тщательно запер дверь, затем хорошенько подпер столом и стулом, соорудив некоторое подобие баррикады. Теперь никто не сможет застать меня врасплох. Затем я с жадностью набросился на еду, принесенную трактирщиком: пережаренный окорок и кувшин дешевого вина. Конечно, это не предел мечтаний, но все же лучше, чем ничего. После этого я улегся на тюфяк и заснул, положив руки на рукояти кинжалов.
Когда я проснулся, солнце уже приближалось к зениту. Пора было двигаться дальше. Я встал и выглянул в окно, пытаясь что-то рассмотреть сквозь грязное стекло. Вроде бы ничего подозрительного. Затем я разобрал импровизированную баррикаду, отпер дверь и прислушался. Все вроде бы было как и раньше. Только одного из пьяниц уже не было, а второй сидел за столиком и дремал, развалившись на стуле. Вполне мирная картина. Но инстинктивно я чувствовал опасность. Да, пора бы убираться отсюда. Я заплатил хозяину за комнату и быстро вышел из трактира. После этого я вскочил на лошадь, подведенную сыном хозяина, и понесся по дороге на Квиш. Сразу после этого дверь трактира отворилась и оттуда походкой абсолютно трезвого человека вышел пьяница, который минуту назад дремал за столиком. Затем он вскочил на лошадь и понесся в ту же сторону, что и я.
Вскоре поле, окружавшее дорогу, сменилось лесом. Еще до этого я заметил позади себя столб пыли, говоривший о приближении еще одного всадника. Судя по всему, он был один. И как только я уже решил остановиться и дождаться его, как всадник свернул с дороги. После этого я немного успокоился, но чувство опасности по-прежнему не оставляло меня. Вскоре оно только усилилось, когда я заметил впереди переброшенное через дорогу здоровенное дерево. Не успел я остановиться и решить, как лучше перебраться через эту преграду, как из-за дерева вышел человек в темно-зеленом плаще с наброшенным на голову капюшоном.
- Здравствуй, добрый человек,- произнес человек,- Куда путь держишь?
- В Квиш я направляюсь, да только вот, дерево дорогу перекрыло,- ответил я, при этом замечая, как из кустов по краям дороги вышли двое здоровенных детин с внушительного вида топорами.
- Понимаешь, я рад бы тебе помочь, да только мои ребята люди бедные и за так ничего делать не будут. Вот если подкинешь несколько золотых, тогда поможем с удовольствием,- с наигранным благородством сказал человек.
- Откуда же у меня деньги, ребята? Я же не богаче вас. Взгляните хотя бы на мою одежду: разве богач будет ходить в таком наряде?- ответил я, искренне надеясь, что под простым серым плащом они не разглядят кольчугу из чешуи дракона, которая была вовсе не дешевая. Слегка повернув голову, я заметил пару арбалетчиков, стрелы которых были направлены мне в спину.
- Тогда отдай нам то, что висит у тебя за спиной,- услышал я голос позади себя. Я обернулся и увидел того самого пьяницу из трактира, который уже не выглядел пьяным, - Если не ошибаюсь, то это меч самого графа Тируса. Ловко ты его ограбил, ничего не скажешь, жаль только взял мало, а то говорят, что у графа в замке находятся несметные богатства. Ну а теперь пора поделиться с собратьями по профессии.
До этих слов я собирался договориться с разбойниками, чтобы обойтись без лишних жертв. Но теперь оказывается, что им известно о лунном клинке и они несмотря ни на что попытаются отобрать его у меня. Так что лучше ударить первым. В то же мгновение я изо всех сил стегнул лошадь так, что она с места резко сорвалась вперед. Тут же я сделал кувырок назад и ловко приземлился на ноги, прямо позади лошади, которая сбила с ног предводителя бандитов. Надо отдать должное арбалетчикам: они среагировали мгновенно. Лишь по счастливой случайности арбалетные болты пролетели в нескольких сантиметрах от меня. Затем, резко развернувшись, я вскинул правую руку и отравленная стрела вонзилась точно в шею арбалетчика. Другой второпях пытался перезарядить арбалет, но точно пущенный кинжал не дал ему этого сделать. Тут на меня налетели двое здоровенных разбойников, размахивая топорами. С трудом увернувшись от удара, который, наверное, разрубил бы меня пополам, я выхватил свой полуторный меч и кинжал. Я с легкостью отбивал их удары, но они были так сильны, что кисть уже начинала неметь. Надо расправиться с ними как можно быстрее, ведь оставалось еще двое разбойников. Поэтому я прыгнул так, чтобы передо мной был только один противник. Затем я сделал ложный выпад. Детина попался на уловку и в то же мгновение мой кинжал вошел ему в бок по самую рукоять. Тут краем глаза я заметил, что тот самый пьяница из таверны поднял арбалет, зарядил его и уже целится в меня. Дальше я сделал единственное, что могло спасти меня в этой ситуации: запрыгнул за оставшегося в живых детину и использовал его в качестве живого щита. Он уже радостно замахнулся топором, намериваясь разрубить меня напополам, как вдруг арбалетная стрела насквозь пробила его тело. Детина покачнулся и грохнулся на землю. Не теряя ни секунды, я замахнулся и метнул кинжал в ошарашено взиравшего на меня пьяницу. Через мгновение он уже лежал на земле с торчавшим изо лба ножом. Тут я увидел главаря разбойников, который уже оправился от нападения лошади и достал меч.
- Сейчас ты умрешь!- заорал он, яростно размахивая мечом. Наши клинки скрестились, высекая снопы искр. Он атаковал так яростно, что я только успевал защищаться. Да, этот разбойник был достаточно искусен, но он наносил удары слишком бешено. Я же спокойно и ритмично отбивал все его удары, угадывая все простенькие обманные маневры. Вскоре произошло именно то, что и должно было произойти: он начал уставать. Поэтому я сделал вид, что поддаюсь на его уловку. В тот же момент он с торжествующим криком яростно рванулся вперед, но я был готов к этому и поэтому с легкостью увернулся от удара. А разбойник, не найдя сопротивления, потерял равновесие. В то же мгновение я оказался у него за спиной и ударил его мечем точно между лопатками.
Еще не отдышавшись после боя, я быстро огляделся по сторонам. Больше никого нет. Интересно, как эти разбойники узнали о моей ноше? Ведь я не похож на богатого человека, чтобы меня просто так останавливать. Значит, их кто-то предупредил. Трактирщик? Не думаю, ведь он не мог видеть лунного клинка. Да и уж больно он испугался, поняв, кто я. Неужели это кто-то из Лиги? Ну ладно, сейчас не до этого, сейчас нужно доставить клинок по месту назначения, а потом разбираться.
С этими мыслями я убрал трупы с дороги, чтобы не привлекали внимания, вскочил на лошадь и продолжил свой путь к Квишу.
Уже начинало смеркаться, когда я приблизился к городу. Квиш – крупный торговый город известный своей терпимостью: в нем существа независимо от расы могли чувствовать себя вполне спокойно, поэтому стражники не обратили на меня ни малейшего внимания, и мне беспрепятственно удалось пройти за городские стены. Таверна «Веселый дракон» располагалась на одной из грязных улочек торгового района Квиша. Провожаемый несколькими заинтересованными взглядами мелких базарных воришек, я прошел внутрь. Внутри трактир выглядел как и любой другой: прямо напротив двери у стены находилась барная стойка, за которой стоял уже немолодой трактирщик, но по ширине его плеч можно было сказать, что он обладает немалой силой. За дальним столом у стойки развалившись, сидел вышибала - самый здоровенный орк, которого мне только приходилось видеть. По сравнению с ним хозяин казался просто худеньким карликом. Народу в трактире было не очень много, но и немало. Магистра еще не было, но наблюдатель уже явился. Наблюдатель – это человек Лиги, присутствующий при встрече, но ничем не выказывающий без особой необходимости своего отношения к делу, своего рода страховка. Этого парня я видел всего пару раз: он пришел в Лигу позже меня и только совсем недавно получил звание воина Лиги Теней. Интересно, почему магистр так рискует, ставя на место наблюдателя неопытного воина при передаче такого ценного артефакта? Или он абсолютно уверен, что никаких непредвиденных ситуаций не будет, и просто решил потренировать парня? А как же нападение в лесу? Это же самая натуральная непредвиденная ситуация. Не дай бог подтвердятся мои самые страшные опасения и действительно у нас в Лиге завелся предатель. Конечно, хотелось бы верить, что в том трактире пьяница случайно увидел сквозь приоткрывшийся чехол рукоять лунного клинка и каким-то образом узнал его. А затем просто сообщил своим дружкам об этом, и они подстроили мне засаду. Возможно, так оно и было, но расслабляться нельзя ни в коем случае.
Думая об этом, я направился к дальнему столику, находящемуся в плохо освещенном углу вблизи от двери черного хода. Там я заказал себе дешевого вина и еды и принялся ждать магистра.
Вскоре входная дверь отворилась, и вошел человек в длинном темном плаще. Он был строен и высок, но ни у кого язык не повернулся бы назвать его слабаком. Он откинул капюшон и обнажил свои преждевременно поседевшие коротко стриженые волосы. На вид ему было лет пятьдесят. Это и был магистр Лакшас – мой главный наставник и работодатель в Лиге. Да, это поистине легендарная личность. Он изучал практически все школы владения клинком в Империи и, говорят, даже нанес себе на тело магические татуировки, которые позволяют увеличить силу и скорость его движений. Так что он справедливо считается лучшим фехтовальщиком во всей Империи, а то и во всем мире.
Лакшас мельком оглядел трактир, практически незаметно приветственно кивнул трактирщику и, подойдя к моему столику сел напротив меня.
- Ну здравствуй, дорогой племянничек,- с улыбкой произнес магистр, - Ну как дела, как посевы?
- Отлично, дядюшка. Посевы собраны,- ответил я как того требовали инструкции и похлопал по чехлу за плечами.
- Молодец, я тобой горжусь. Трудности были?
- Да, пришлось завалить льва и нескольких волков. А еще по пути сюда на меня напала стая шакалов, но я с ними разделался.
- Ну ничего, главное, что ты справился и собрал посевы. А остальное уже не столь важно.
Да, какая милая картина: встреча любящего дядюшки с трудолюбивым племянником. И мало кто бы понял, что здесь происходит на самом деле.
- Кстати,- добавил он, приблизившись ко мне, - Там довольны твоей работой. Скоро старик уйдет на покой и ты, возможно, сам станешь дядюшкой. У тебя очень неплохие шансы.
- Это большая честь для меня,- ответил я, пытаясь казаться как можно равнодушнее. Но как тут останешься равнодушным, когда тебе предлагают звание магистра – практически высшего звания в Лиге. Дело в том, что Лигой теней управляет совет из семи магистров, из которых тайным голосованием выбирается старший, который возглавляет этот совет. Магистры сами очень редко выполняют задания. Они занимаются внутренними проблемами Лиги, следят за обучением новичков, выбирают, кого из воинов отправить на вновь полученное задание. Когда магистр устанет от своей работы, он может уйти на покой, причем Лига будет снабжать его всем необходимым. Тогда освободившееся место займет тот, кого совет сочтет достойным. И тут я узнаю, что у меня очень неплохие шансы.
И тут я почувствовал опасность. Я ее не видел, не знал, откуда она исходит, но чувствовал. Способность чувствовать опасность хорошо развилась за время моей работы в Лиге Теней и не раз спасала меня. Вот и сейчас я в последний момент увидел мелькнувшую за окном тень и едва успел уклониться, как в стену, где я только что сидел, воткнулась тонкая короткая стрела. Я прекрасно знал такие стрелы, сам такие использовал. Сами по себе они редко наносят тяжелые повреждения, но яд, которым смазан их наконечник, убивает намного быстрее. А вот магистру не повезло: пущенная из самострела стрела угодила ему прямо в спину. Он пошатнулся и упал лицом на стол. В тот же момент в трактир ворвались люди в черной одеже и в черных капюшонах. Они убивали каждого встречного с ловкостью воинов Лиги. Но этого не может быть! Хотя нет, это даже не люди. Под одним из капюшонов вместо человеческого лица я увидел страшную ящероподобную морду. Теперь все понятно, это люди-ящеры или аргониане. Они не из Лиги. У аргониан есть так называемое Темное братство – своего рода гильдия убийц, только основанная в первую очередь не на коммерческих, а на сектантских убеждениях. Это кучка фанатиков, которые промышляют только убийствами во славу своего кровавого бога. Но Лига Теней и Темное братство всегда старались не пересекаться, а такое нападение с убийством магистра грозит войной.
Наблюдатель первым пришел в себя и, выхватив две короткие кривые сабли, бросился на врагов. Дрался он искусно и в первые же секунды успел ранить одного из врагов. Но на место раненого встало двое новых, и через пару секунд он уже лежал на полу с ножом в груди. В то же время трактирщик вытащил из-под прилавка свой меч и уже с трудом защищался от теснившего его аргонианина. Но вскоре он совершил ошибку и короткий клинок его противника, опередив его на пару мгновений, полоснул трактирщика по горлу. Увидев это, вышибала с ревом бросился ему на помощь и нанес не успевшему уклониться ящеру такой удар, что дубина сломалась пополам, а аргонианин отлетел к противоположной стене и затих. Затем он отбросил свою дубину и достал здоровенный оркский тесак. Увидев в орке серьезного врага, двое аргониан бросились на него. Аргониане славятся своей скоростью и ловкостью, поэтому они с легкостью увернулись от тяжелого тесака и мгновенно нанесли орку несколько тяжелых ран, которые были бы смертельны для обычного человека. Но орк, казалось, даже не заметил этого. Он с ревом развернулся и обрушил свой тесак на шею аргонианина, с изумлением взиравшего на орка, который должен был уже валяться в луже собственной крови. Это промедление стоило ему жизни: тесак снес ему голову. Но второй аргонианин уже опомнился и вонзил оба своих клинка по рукоять в спину орка. Вышибала покачнулся, и грохнулся на пол.
А в это время еще двое аргониан отрезали меня от черного хода. Оба коротких клинка мгновенно оказались у меня в руках. Мои противники атаковали одновременно. Я мгновенно отбил меч левого противника и ловким кувырком поднырнул под руку правого и нанес ему удар одновременно двумя клинками в бок. Этот трюк довольно сложен, но если выполнить его правильно, то у противника не остается шансов. Благодаря своей природной изворотливости, аргонианин каким-то чудом отбил один из моих клинков, но другой полоснул точно под ребрами. Острое лезвие с легкостью разрезала кожаную броню и, звякнув об что-то металлическое, соскользнуло, не причинив аргонианину ни малейшего вреда. Кольчуга! Только этого не хватало. Но что-то больно шустро они двигаются в кольчугах. Значит, скорее всего, мифрильная, а ее сложно пробить. Тогда бить надо только в горло. Но аргониане не новички и практически не уступают мне в искусстве владения мечем. А, вот и еще один сюда направляется. Все, похоже мне конец. Хотя стоп, они же пришли сюда за тем, что висит у меня за плечами. Так пусть от этого и погибнут!
Я мгновенно отпрыгнул назад и метнул вперед кинжал, который, правда, был отбит. Затем я разорвал чехол за спиной и выхватил из ножен лунный клинок. Меч удобно лег в руку. Да, в нем чувствовалась немалая сила. Клинок, казалось, рвался в бой, он хотел убивать, проламывать доспехи, чувствовать на себе вражескую кровь. И вот уже аргонианин кинулся на меня. Наши мечи скрестились и лунный клинок, полыхнув серебряными рунами, с легкостью срезал лезвие его оружия и пробил кольчугу. Мой противник медленно осел на пол, с изумлением глядя на меня. Второй аргонианин от удивления зазевался и это стоило ему жизни: мой меч обошел его клинок и полоснул его по шее. Потом мои враги стали осторожнее: они старались уклоняться от моих ударов, но вскоре еще один аргонианин был ранен и вышел из боя. Моих противников осталось всего четверо, но в трактире кроме нас больше не осталось никого в живых. Эти четверо были хорошими воинами. Мне приходилось постоянно вертеться, прыгать, перемещаться, быстро атаковать и тут же отходить. Несмотря на свой меч, я прекрасно понимал, что долго я не продержусь: достаточно мне совершит хотя бы одну ошибку, и мне конец. Но и аргониане прекрасно понимали, что с таким мечем у меня есть прекрасные шансы остаться в живых после этой бойни. Поэтому вскоре один из моих противников яростно кинулся на меня, попавшись на обманное движение, тут же и упал, сраженный моим мечем. После этого мои противники переглянулись, и один из них бросил мне под ноги мешочек с тлеющим фитилем (и когда только успел поджечь?), затем все они бросились прочь. К сожалению я слишком поздно понял что это такое: это темный порошок, который взрывается при поджигании. Он поставляется с востока, но в наших краях его очень сложно достать, да и стоит он баснословно дорого. Я бросился бежать к черному ходу, но было уже слишком поздно: мощнейший удар бросил меня на стену, после чего сознание оставило меня.
Глава вторая
Альрик
Я очнулся от жуткой боли во всем теле, будто меня использовали вместо плуга при вспашке поля. Последнее, что я помню – это сражение в трактире «Веселый дракон». Да, кажется, я сражался с аргонианами, а потом, когда развязка боя уже близилась, они использовали против меня взрывающийся порошок, затем раздался взрыв, а дальше ничего не помню. Так, судя по всему, я жив. Странно, аргониане не оставляют после себя живых врагов. Значит они решили, что я мертв и ушли. Так что надо вставать и побыстрее убраться отсюда, пока сюда не нагрянула стража.
Я с трудом разлепил слипшиеся веки и увидел потолок какого-то сарая. Я явно находился не в трактире. Слегка повернув голову, я увидел молодого парня лет семнадцати, который напряженно разглядывал что-то сквозь щель в стене. Где-то я его уже видел, понять бы где. Услышав шорох, парень повернулся в мою сторону и прижал палец к губам. Теперь я узнал его – это был сын трактирщика, убитого аргонианами. Я быстро оглядел себя и, кроме небольших царапин, не обнаружил никаких явных повреждений. Затем, неимоверным усилием я заставил себя подняться и бесшумно подойти к парню. Я присел рядом с ним и выглянул наружу. Оказалось, что мы находимся в небольшом сарае неподалеку от трактира, который сейчас был объят пламенем и пылал, словно адское горнило. Вокруг всего этого бегали и суетились люди, которые поливали пламя водой и песком. Было совершенно ясно, что трактир уже не спасти, и они делали все, чтобы огонь не попал на соседние здания. На место пожара уже прибыл отряд городской стражи, который следил за порядком на месте пожарища. Тут я хлопнул рукой по свертку за спиной и похолодел: лунного клинка в нем не было.
- Где мой меч?- тихо спросил я парня.
- Они забрали его,- безучастным голосом ответил парень.
Вот только этого мне не хватало. Столько сил потратил на добычу этого артефакта, а его у меня в конце концов отбирают. Хотя странно, Темное братство никогда не промышляло кражами. Конечно, возможно они просто прихватили лунный клинок как трофей, но все равно что-то в этой истории не сходится: кто же тогда был целью их нападения?
В этот момент раздался грохот, который отвлек меня от размышлений: рухнула крыша и от трактира «Веселый дракон» остались одни лишь воспоминания.
Я повернул голову и взглянул на парня. По его лицу текли слезы и он с трудом сдерживался, чтобы не разрыдаться.
- Пойдем отсюда,- сказал я ему, - Стража сейчас начнет прочесывать окрестности и будет лучше, если они нас не найдут.
Парень молча кивнул. Мы тихо вышли через заднюю дверь сарая и направились к одной хорошо известной мне ночлежке. Ей часто пользуются воины Лиги, которые бывают в Квише. Хозяин там хорош тем, что не задает лишних вопросов и никогда не выдает своих постояльцев страже.
Вскоре переулками мы добрались до ночлежки. Парень полностью ушел в себя и шел за мной молча, не разбирая дороги. Это даже хорошо: по крайней мере нет надобности отвечать на ненужные сейчас расспросы. Вот придем на место, там и уясним, что да как. Разыскав нужное здание, я, быстро сторговавшись, снял комнату, и мы поднялись наверх.
- Итак, кто же ты, мой незнакомый друг?- спросил я, заперев за собой дверь комнаты.
- Меня зовут Альрик. Я сын трактирщика в «Веселом драконе»,- ответил он таким же бесстрастным голосом.
- Где ты был во время бойни в трактире, и что случилось после того, как я отключился?
- Я был на кухне, когда услышал шум. Сперва я думал, что это обычная драка, какие случаются по пьяни практически каждый день. Но, услышав звон стали, я понял, что происходит нечто необычное. Я подошел к двери и аккуратно выглянул в залу. Первое, что я увидел, это был труп моего отца. Я оцепенел от ужаса и некоторое время не замечал ничего происходящего вокруг. Это было ужасно! Вокруг было столько крови! В конце концов я несколько пришел в себя и сумел оторвать от него взгляд. В этот момент я увидел, как ты достал свой чудесный меч и начал крошить врагов. Я никогда не видел подобного мастерства. Как я желал, чтобы ты убил всех этих тварей и отомстил за отца! Но в этот момент один из них бросил тебе под ноги какой-то мешочек, который полыхнул огнем, раздался грохот и тебя отбросило на стену. Я очень испугался этого ужасного колдовства, поэтому плохо помню, что было дальше. Помню только, как один из этих тварей вернулся, подобрал меч, пнул тебя и исчез в ночи. Затем дом загорелся. Я подошел к тебе и вдруг ты зашевелился. Тогда я сразу понял, что ты жив. После этого я оттащил тебя в соседний сарай, чтобы солдаты тебя не нашли. Ведь ты же из Лиги Теней, верно? Прошу тебя, помоги мне отомстить за отца! Я же спас тебе жизнь, теперь ты в долгу передо мной. Пожалуйста, помоги!
Да, хорошую тираду парень произнес, не спорю. Правда, он знает, что я из Лиги. Это не хорошо. Отомстить ему надо. Еще, небось, захочет, чтобы я взял его с собой. А ведь он парень горячий, как бы мне самому из-за него не погибнуть. Но все-таки он мне жизнь спас, так что я ему должен. Да и чем-то он меня напоминает – также потерял всю семью. Кроме того, нам с ним по пути: мои враги стали и его врагами. Так что, видимо, придется помочь парню, а то еще от отчаяния наведет стражу на мой след.
- Хорошо, я помогу тебе, но сперва оговорим некоторые условия. Если ты нарушишь хотя бы один пункт, то я ухожу, идет?
- Я сделаю все что смогу, но если ты требуешь денег, то у меня ничего нет: все наше имущество сгорело вместе с домом.
- Я не о деньгах говорю. То, что ты спас меня, будем считать достаточной платой. Я говорю об условиях наших совместных действий. Значит так: во-первых, ты во всем слушаешься меня. Что я тебе скажу должно выполняться беспрекословно. Если я скажу тебе, например, прыгнуть в огонь, то ты должен будешь это сделать сразу же, не рассуждая, не задавая вопросов. Просто пока я тебе буду вдалбливать что да как, нас уже могут прихлопнуть, как зерно молотилка. Понял?
- Понял,- повторил за мной парень. Он уже был готов на любые условия, лишь бы я ему помог.
- Хорошо. Во-вторых нигде и ни при каких обстоятельствах не упоминай, что я из Лиги. И вообще, давай сразу договоримся: ты будешь, ну скажем, моим племянником. Будешь звать меня, например, дядя Рик. Пойдет?
- Хорошо, дядя Рик.
- Молодец. И запомни: если нарушишь условия, то все: мы разбегаемся. А теперь последнее: если ты выдашь меня городской страже или еще как-нибудь предашь меня, то запомни: я вылезу даже из самой глубокой пропасти, найду тебя хоть на краю света и убью. Ну что, годятся тебе мои условия?
- Да, дядюшка. Не волнуйся, я тебя не подведу,- ответил Альрик.
- Вот и отлично. А теперь неплохо бы узнать, что ты умеешь,- я достал из ножен свой полуторный меч и протянул его Альрику, - Умеешь с таким обращаться?
- Да, я был одним из лучших среди сверстников,- ответил Альрик, беря меч за рукоять.
- Ну что же, посмотрим,- сказал я, доставая свой длинный кинжал, - Нападай!
Альрик замахнулся мечем и с яростью бросился на меня, вложив всю свою силу в простой удар сверху вниз. Да, парень видимо хочет показать себя как крутого фехтовальщика. Ну что же, пора немного остудить его пыл. Я быстро сошел с траектории его движения и, когда он поравнялся со мной, сделал ему подсечку. Парень грохнулся спиной на пол и в то же мгновение мой кинжал застыл у его горла.
- Что же ты делаешь?- сказал я, помогая Альрику встать, - Никогда не бросайся так на врага. Такой удар несложно отбить или уйти от него, а ты после этого потеряешь равновесие и, скорее всего, не сможешь отбить вражескую контратаку. Да и вообще, никогда нельзя нападать на врага так бездумно, особенно если он сильнее тебя. Давай, еще раз!
Альрик кивнул и бросился на меня, яростно размахивая мечем. Теперь он действовал несколько осторожнее, и мне приходилось отбивать его удары кинжалом, а то, что его меч был в три раза длиннее, не давало мне возможности подойти ближе. Но все равно он вкладывал слишком много силы в каждый удар. Поэтому когда я увернулся от сильного горизонтального удара, парня закрутило и повернуло боком ко мне. В то же мгновение я оказался у него за спиной и приложил кинжал к его лицу.
- Все равно, слишком много ярости. Во время боя твой ум должен быть свободен от эмоций. Тобой должен управлять только холодный расчет. Ты должен внимательно следить за движениями противника и искать брешь в его обороне, а не просто размахивать мечем, в надежде кого-нибудь задеть. Лучше нанести один точный смертельный удар, чем десять лишних, которые твой противник может использовать в свою пользу. И никогда нельзя забывать об обороне. Давай еще раз, и не забывай о том, что я тебе сейчас сказал.
Теперь он держался более аккуратно, не лез на рожон. Альрик атаковал осторожно, продуманно, делая даже простенькие обманные движения и комбинации. Я не использовал никаких сложных комбинаций, нанося лишь простые удары, которые Альрик отбивал и тут же контратаковал. Ну вот теперь он сражался вполне сносно.
- Хорошо,- сказал я, опуская кинжал, - Вот так и надо держаться во время боя, а не бросаться вперед сломя голову. Можешь оставить этот меч себе. Каким-нибудь еще оружием владеешь?
- Я неплохо стреляю из лука,- ответил Альрик, победоносно глядя на меня.
- Ну, этого здесь не проверишь, так что поверю тебе на слово,- С этими словами я подошел к дальнему углу комнатки, наклонился, и начал простукивать доски на полу. Затем я воткнул кинжал в щель в полу и повернул его. Скрипнув, доска поддалась и под ней обнаружился тайник с оружием. Кроме оружия там еще оказался и мешочек золотых, который я сразу же убрал себе за пазуху.
- Я всегда снимаю эту комнату, поэтому и устроил здесь себе тайник с оружием на всякий случай,- пояснил я парню, с удивлением глядевшему на меня.
Из тайника я извлек два коротких меча, которые заткнул себе за пояс. Затем я прихватил ремень с шестью метательными кинжалами, и, наконец, пополнил свои запасы отравленных игл для наручного самострела. Так, теперь парень. В тайнике оказался небольшой лук и колчан со стрелами.
- Ну-ка, попробуй,- сказал я ему, протягивая лук. Альрик не без труда, но все же натянул тугую тетиву.
- Туговато, но ничего, пойдет,- ответил он.
- Так, а теперь примерь это,- сказал я ему, протягивая рубаху из кожи дракона, - От сильного удара это тебя не убережет, но от легких порезов нет ничего лучше: легкая, прочная, не стесняет движений.
Пока Альрик примерял свое обмундирование, я поставил доску на место и задумался. Что же нам делать дальше? Да, в незавидное положение я попал: задание так и не выполнил, да и еще не смог защитить своего магистра. Ладно, нечего горевать, надо уже что-то делать. Есть несколько вариантов. Можно бросится в погоню за аргонианами, каким-то образом обнаружив их следы возле пепелища, где все затоптано стражей, затем умудриться их догнать, а потом победить в неравной схватке. Да, с тремя опытными воинами, да еще и с лунным клинком, нам с Альриком вряд ли удастся справиться. Тем более тогда придется действовать скрытно, а не вступать в открытый бой, тогда как у парня, скорее всего, не выдержат нервы и он бросится на них как заяц на волка. Да и вообще аргониане – это лишь инструмент, а мне нужен тот, кто ими управляет. Так что отбросим этот вариант и обратимся к тому, кто владеет информацией. Дело в том, что в Квише есть так называемая гильдия воров. Некий Сайрус объединил под своей властью все воровские и разбойничьи банды в этом городе и считает себя здесь главным. Неприятный человек, который может продать любого, но он обладает и торгует информацией обо всем что происходит не только в Квише и его окрестностях, но и практически на всей территории бывшей Империи. Хоть я и не хочу с ним связываться, но прежде чем что-то предпринимать, нужно понять, что вообще происходит.
Таким образом мы с Альриком направились в самый небезопасный район города, где даже днем опасно появляться на улицах, куда даже городская стража опасается заходить и где находится штаб-квартира гильдии воров.
- Значит так, Альрик, здесь будь особенно внимателен ни на шаг не отходи от меня,- предупреждал я Альрка по дороге.
- Хоть я и жил всю свою жизнь в Квише, но я никогда здесь не бывал,- сказал мне мой спутник, глядя на обшарпанные грязные старые стены домов, которые, казалось, проживут еще очень недолго.
- Кстати, дядя Рик, хочу тебя спросить,- продолжил он, - Почему ты взялся мне помогать? Ведь не только же потому, что я спас тебя?
- Ты прав, Альрик, не только. Дело в том, что твоя трагическая судьба напоминает мою,- ответил я.
- Чем же это?- недоверчиво спросил парень.
- Я родился в крестьянской семье во время баронских воин. Я был совсем еще мальчишкой, когда соседний барон напал на наши земли. Его солдаты разграбили и сожгли нашу деревню. Я спасся лишь тем, что спрятался в лесу. Никогда не забуду, как я стоял на коленях и рыдал на пепелище. Там меня и нашел старый мастер, бывший магистр Лиги, который жил отшельником в лесу. Не знаю почему, но он взял меня к себе и обучил всему, что я теперь знаю,- ответил я ему. Затем, повернувшись к парню, добавил, - А теперь бароны уже не вершат мою судьбу – теперь я властен над их судьбами.
На улице не было ни одного человека. Лишь когда мы подходили к нашей цели, из подворотни нам на встречу вывернули двое здоровых парней и направились к нам.
- Доброй ночи, господа путешественники,- с издевкой в голосе произнес один из них.
- И тебе не сразу сдохнуть,- ответил я, краем глаза замечая, как позади нас из подворотни выходят еще двое парней. В тусклом свете звезд в их руках блеснула сталь.
- Ну, с чем пожаловали к нам в такое время,- продолжил разбойник, улыбаясь еще сильнее.
- Да вот с главным надо кое-что перетереть,- ответил я, в надежде, что меня примут за такого же разбойника, как и они, - А вы что, вконец обнаглели, что своих на улице останавливаете?
- Не, паря, ты не свой, я сразу вижу. А раз не свой, то придется платить за проход по нашей территории. Мы люди бедные, нам тоже денежки нужны. Да не бойся ты, мы тебе всего лишь отрежем голову, а потом отпустим,- и он расхохотался, - Да ладно, не переживай, я пошутил. Давай все, что у тебя там спрятано за пазухой и можешь валить на все четыре стороны.
- Ну хорошо, сейчас ты у меня все получишь,- пробормотал я и быстро прыгнул вперед, выхватывая мечи из ножен. Быстрым движением я ударил говорившего со мной бандита ногой в челюсть и он мешком повалился на каменную мостовую. Затем, продолжая движение, я ударил мечем второго разбойника, который успел обнажить меч, но не сумел отбить удар, и он упал на землю рядом с первым. Потом мне пришлось отбивать удары третьего противника, который набросился на меня как коршун на добычу. Но коршун ошибся, добыча оказалась хищником: я отвел левым клинком его оружие в сторону и нанес ему точный удар правым мечем в грудь. Тут же краем глаза я увидел нападающего на меня со спины последнего бандита, и не успел я ничего предпринять, как он повалился наземь со стрелой в груди. Я обернулся и увидел Альрика, который держал в руках лук и победоносно смотрел на меня.
- Молодец, ты действительно умеешь держать лук в руках,- сказал я ему.
- Спасибо, ты тоже ничего,- ответил Альрик, улыбнувшись.
Итак мы продолжили свой путь и вскоре оказались у дверей грязного трактира, где и находилась штаб-квартира гильдии воров. Изнутри раздавались шум, крики, звон посуды. Вдруг дверь распахнулась и из трактира вылетел какой-то парень. Пролетев пару метров, он шлепнулся в грязь и так и остался там лежать.
- Ты уверен, что нам туда надо?- спросил меня Альрик, с ужасом глядя на вылетевшего человека.
- Да, к сожалению, придется,- ответил я, - Да ты не бойся, все будет нормально.
Мы прошли внутрь. Изнутри трактир представлял собой достаточно большую грязную комнату, в которой стояло несколько больших столов, за которыми сидели мужики с исключительно бандитской внешностью. У некоторых на коленях сидели женщины неопределенной профессии. Они пили, веселились, орали. Кое-кто уже лежал мордой на столе. Где-то за дальним столом кого-то избивали. За ближайшим столом сидела группа парней, которые горланили песню, отбивая такт кружками с выпивкой:
Мы ребята удалые,
Мы бандиты молодые,
Мы побьем, ограбим всех
И везде нас ждет успех,
Будет денег у нас много
Хороша у нас дорога,
Всех врагов порвем на каши
И все девки будут наши!
И везде нас ждет успех,
Мы, бандиты, лучше всех!
После чего они дружно чокнулись и залпом выпили по кружке пива. Мы прошли мимо них и подошли к трактирщику, стоявшему за стойкой.
- Мы хотим видеть Са йруса,- сказал я ему.
- Да?- произнес трактирщик, насмешливо глядя на нас, - А с чего вы взяли, что он захочет видеть вас?
- Я думаю, что вряд ли он захочет ссориться с Лигой теней,- ответил я и изобразил наш тайный знак.
- Так ты из Лиги?- удивился он, - Ну хорошо, тогда ждите здесь, сейчас я узнаю, захочет ли он с вами встретится.
С этими словами трактирщик направился во внутренние помещения заведения, а мы остались ждать у стойки. Тут один из посетителей трактира поднялся и шатающейся походкой подошел к нам.
- Эй, парень, давай выпьем!- заплетающимся языком произнес он, хлопнув Альрика по плечу.
- Я не пью,- ответил Альрик и отвернулся.
- Ты что, хочешь меня обидеть, ты, сопляк! Да я же знаешь, что с тобой сейчас сделаю?- вскричал пьяница, толкая Альрика в плечо.
- Отстань от него,- сказал я, отталкивая пьяницу.
- Ну все, ты нарвался,- сказал он и бросился на меня. Я с легкостью увернулся от его удара и сильно ударил его коленом под дых. Пьяница согнулся пополам и повалился на пол.
- А не хочешь со мной подраться? Я вижу, ты это умеешь,- раздался голос из зала и вперед вышел здоровенный парень под два метра ростом, с широченными плечами и с такими мускулами, что даже горный тролль не постеснялся бы таких мышц.
- Прости, но у меня дело,- ответил я, но никто меня уже не слушал. Место посередине залы расчистили от столов и скамеек и наиболее предприимчивые уже начали собирать ставки. Да, не хватало мне еще трактирной драки с этим костоломом.
- Ставлю пять сотен золотых таланов на новичка,- раздался голос за моей спиной. Я обернулся и увидел Сайруса, стоявшего рядом с трактирщиком, который указывал ему на меня. Это был высокий, худой человек с крючковатым носом и вечной ухмылкой, которая не предвещала ничего хорошего.
- Сайрус, черт тебя дери, что ты творишь?- вскричал я, - Я всего лишь пришел поговорить!
- Ну мне же нужно тебя проверить. Если ты тот, за кого себя выдаешь, то тебе нечего бояться. Кроме того у меня появляется случай подзаработать на тебе – ведь ставки не в твою пользу. Ну а если нет, то что же, Аксар так тебя отделает, что в следующий раз ты трижды подумаешь, прежде чем обманывать меня, если, конечно, выживешь,- злобно улыбаясь ответил Сайрус, - Ты, конечно, можешь отказаться и попытаться уйти, но мои ребята жаждут драки и вряд ли дадут тебе это сделать.
Ну ладно, похоже придется преподать кому-то урок. Трудновато, конечно, будет справиться с таким громилой, но ничего, и не такое делали.
Я вошел во внутрь образовавшегося круга и встал напротив моего противника. Он довольно усмехнулся и через мгновение бросился на меня. Я прыгнул вперед и изо всех сил ударил его ногой в солнечное сплетение. Мой противник лишь слегка пошатнулся и, воспользовавшись моим промедлением, начал атаковать. Я увернулся от нескольких его ударов, нанесенных с такой силой, что они свалили бы быка. Затем он попытался схватить меня, но я ловким движением высвободился от его смертельных объятий и, высоко подпрыгнув, ударил ногой с разворота прямо в челюсть. Такой удар вырубил бы обычного человека на несколько часов, но Аксар, казалось даже не заметил этого. Вместо того, чтобы валяться на полу с раздробленной челюстью, он развернулся и нанес мне страшный удар в лицо. Я успел закрыться, но это мне не особенно помогло: мощнейший удар отбросил меня к стенке и я повалился на пол. На несколько мгновений у меня в глазах потемнело и в ушах звучали лишь крики: «До-бей, до-бей, до-бей!». Когда я несколько пришел в себя, мой противник был уже в паре метров. За ним я увидел ухмыляющегося Сайруса и стоявшего рядом с ним Альрика, с ужасом смотревшего на меня. Только многолетняя выучка и отточенность движений помогли мне удачно совершить последующие действия. Как только Аксар был на расстоянии метра от меня, я прыгнул и, увернувшись от его удара, оказался сбоку от своего противника. Затем я нанес серию быстрых и точных ударов по почкам и по печени. Здоровяк взвыл и, развернувшись, все свои силы вложил в страшный удар. Я с легкостью увернулся от сильного, но неточного удара и, перекатившись по полу, оказался у него за спиной. Не теряя ни секунды, я ударил его сзади по ногам и здоровяк повалился на колени. Затем я захватил его шею в кольцо и пережал своему противнику сонную артерию. Аксар покачнулся и всем своим весом грохнулся на грязный пол трактира.
Наступила тишина. Все посетители с удивлением смотрели то на меня, то на распростертого на полу Аксара. И в этой гнетущей тишине вдруг раздались одинокие аплодисменты. Это хлопал Сайрус.
- Поздравляю. Я не сомневался, что ты победишь, и выиграл на этом некоторую сумму. А теперь, когда представление закончилось, пойдемте, обсудим дела,- произнес он и направился к задней двери. Сразу же за нами двинулись двое вооруженных здоровяков – личная охрана Сайруса. Уже выходя он бросил трактирщику: - Всех, кто поставил не на того, угости выпивкой за мой счет.
Мы спустились по лестнице в подвал, затем прошли по извилистому коридору, пока не дошли до большой деревянной двери, обитой железом. Сайрус сам отпер дверь и мы зашли вслед за ним. Да, неплохой кабинет он себе отгрохал. По стенам комнаты были развешаны дорогие восточные ковры, а у дальней стены стоял стол из красного дерева, за который он и сел в красивое резное кресло. Мы с Альриком подошли к столу, чувствуя настороженные взгляды охраны у себя на спине и сели на простенький диванчик для посетителей напротив хозяина.
- Присаживайтесь, присаживайтесь. Не желаете ли выпить? У меня есть отличный восточный ликер,- произнес хозяин, разваливаясь в кресле.
- Сайрус, довольно лицемерия. Мы пришли сюда по делу. Нам нужна кое-какая информация,- сказал я.
- Ну что же, к делу так к делу. Я обладаю и торгую информацией, так что же ты хочешь узнать?- улыбнувшись сказал Сайрус.
- Я хочу узнать, почему аргониане Темного братства напали на меня в трактире «Веселый дракон»?- спросил я.
- А, так ты и есть тот самый воин Лиги теней, который украл лунный клинок у самого графа Тируса? Хм, а я думал, что эти ящерицы не оставляют никого в живых. Ну что же, я отвечу на твой вопрос за, ну скажем, пару сотен золотых,- произнес Сайрус.
- Двести имперских таланов? Да такая информация стоит не больше сотни!- воскликнул я.
- Да знаешь ли ты как недешево достается подобная информация? Ну хорошо, не кипятись. Только в качестве извинения за неприятную проверку я возьму с тебя сто пятьдесят, но не меньше.
- Ну хорошо, держи,- сказал я и высыпал на стол пригоршню золотых монет.
- Ты хочешь знать, почему аргониане напали на тебя?- сказал Сайрус, собирая со стола монеты и пересчитывая их, - Все просто: им приказали.
- Да ты смеешься над нами!- вдруг воскликнул молчавший до этого Альрик.
- Что? Смеюсь? Почему же, я совершенно точно ответил на поставленный вопрос,- сказал вдруг посерьезневший Сайрус, - Кстати, а ты вообще кто такой?
- Я…- начал было Альрик, но я его остановил.
- Эй, так не пойдет. Информация в обмен на информацию. Мы отвечаем на твой вопрос, а ты говоришь, что им было нужно,- сказал я.
- Ну хорошо,- произнес Сайрус после некоторого размышления, - Им нужно было то же, что и тебе. Лунный клинок.
- Что? Темное братство никогда не занималось кражами. Они лишь выполняли заказы, связанные с желаниями их кровавого бога. А он всегда жаждал лишь убийств,- воскликнул я.
- А ты разве не знал, что устами бога всегда говорит человек, на которого всегда можно повлиять?- ответил мне Сайрус.
- Но кто же за всем этим стоит?
- Довольно! Я уже ответил на твой вопрос и теперь жду ответа на мой,- остановил меня Сайрус и взглянул на Альрика.
- Я Альрик, сын Крэга, трактирщика в «Веселом драконе», который был убит этими тварями и я хочу отомстить за своего отца.
- Вот оно как. Да, вижу, ты не врешь,- сказал Сайрус, задумавшись, - Что еще ты хочешь знать?
- Я хочу знать, кто за всем этим стоит.
- Да, это уже очень недешевый вопрос. Я думаю, что он будет стоить вам не менее тысячи таланов.
- Что? Да что же за информация может так много стоить?- воскликнул я, - Ну хорошо, Лига тебе заплатит.
- Э нет, так не пойдет. При других обстоятельствах я, быть может, и согласился бы на это, но не сейчас. Если ты хочешь получить ответ, то заплати прямо здесь и сейчас.
- Ты что, не доверяешь Лиге?- воскликнул я.
- Доверяю, но не при таких обстоятельствах.
- Тогда посмотрим, во сколько ты ставишь свою жизнь,- произнес я и, прежде чем охранники успели что-либо сделать, бросился вперед. Кинжал мгновенно появился в моей руке и замер у горла Сайруса, - Значит так, вот мои условия: ты говоришь то, что мне нужно, и никто не пострадает. Неужели ты не считаешь свою жизнь достаточной платой за информацию?
- Нет, ты меня не убьешь,- гнусно улыбаясь ответил мне Сайрус,- Это глупо. Я нужен тебе. Вы, воины Лиги всегда поступаете так, как велит точный расчет. Если не заплатишь, то я тебе ничего не скажу. А если убьешь меня, то тем более не узнаешь ответа. Кроме того в этом случае вам ни за что не выбраться из этого здания живыми. Так что кончай блефовать и давай продолжим наш разговор. Обещаю я сразу же забуду об этом недоразумении, как только ты уберешь кинжал от моего горла.
- Ну хорошо, давай продолжим,- произнес я, садясь на место. Черт, как же я мог так опростоволоситься! Кто же знал, что он полностью разгадает мой замысел.
- Так то лучше,- ответил Сайрус, потирая шею.
- У нас нет таких денег,- выдохнул я.
- Так бы сразу и сказали, а не разыгрывали бы весь этот спектакль. Ну так что, сколько можете дать?
- Сотни три, не больше.
- Да, маловато будет,- скривился Сайрус, - Ладно, давайте сюда ваши деньги. Значит так, за такую сумму скажу только, что за всем этим стоит человек из Лиги, и ты прекрасно его знаешь. Прости, но имя его я тебе не назову: маловато ты заплатил. И вот еще что я вам скажу: если хотите встретиться с ним, то советую поторопиться в Сатжур, где на днях будет проходить собрание магистров Лиги Теней.
- Ну хорошо, это все, что мы хотели узнать,- сказал я, поднимаясь с диванчика.
- Несмотря на некоторые неприятности, приятно было иметь с вами дело,- ответил Сайрус, - Не волнуйтесь, можете спокойно уходить из моего района: никто вас не тронет.
Несмотря на мои вполне обоснованные ожидания получить стрелу в спину, мы благополучно дошли до ночлежки и, запершись в комнате, обсуждали с Альриком план наших последующих действий.
- Я не понимаю, почему мы тратим время и деньги, выясняя что-то, а не кинемся в погоню за аргонианами?- спрашивал Альрик.
- Аргониане - это тебе не какие-нибудь разбойники. Это опытные воины, которые в подготовке практически не уступают мне. Даже если мы каким-то образом сейчас их выследим и догоним, что уже маловероятно, то нас просто убьют. Потому что во-первых: у них численное преимущество, а во-вторых, у них лунный клинок.
- Но ты же обещал помочь мне отомстить!
- Альрик, ну как ты не понимаешь, аргониане – это всего лишь инструмент в руках человека из Лиги. Мы найдем предателя и убьем его.
- Значит так,- сказал я, разворачивая карту, - В Сатжур отсюда можно попасть двумя дорогами: северным и восточным трактами. Нам надо попасть туда за пять дней. Значит северная дорога отпадает сразу: она обходит весь горный хребет и по ней мы доберемся в лучшем случае только через пару недель. Восточный тракт просто идеален: отличная дорога со множеством трактиров по пути, по которой мы вполне успеем добраться до Сатжура в срок. Но, к сожалению, она проходит мимо замка графа Тируса, где мне очень не хотелось бы появляться.
- Ну, и что же тогда будем делать?- спросил меня Альрик.
- Придется идти через горный перевал,- ответил я и показал узенькую дорогу на карте, которая змеей вилась среди гор и напрямик выходила к Сатжуру, - Это кратчайшая дорога.
- Через перевал?- в ужасе воскликнул Альрик, - Но там ведь все дороги держат орки, а ты ведь знаешь, они не очень-то жалуют людей. Мало кто возвращается с гор живым.
- Да не волнуйся ты – как раз в окрестностях этой дороги обитает орочий клан «Черные топоры». Я хорошо знаю их вождя – он мудрый орк, что довольно редкое явление для их расы. Так что насчет этого можешь не переживать,- успокоил я его и про себя добавил, - орки – это далеко не самое страшное, с чем мы можем встретиться, но тебе об этом пока лучше не знать.
- Значит так,- продолжил я, - пойдем горным перевалом и точка. Другого пути у нас нет. А теперь нам надо отдохнуть: до рассвета осталось пара часов, а потом нам предстоит трудный путь. Лошадей и продовольствие я добуду утром, а сейчас – спать.
С этими словами я улегся на соломенный тюфяк и заснул крепким сном. Через пару часов мы покинули город, направляясь навстречу восходящему солнцу.
Глава третья.
Перевал орков.
Шел второй день нашего пути. Хорошая дорога уже давно сменилась горной тропой, вьющейся среди многочисленных пропастей и скал. Некоторые участки горного перевала лошади преодолевали с огромным трудом, и нам приходилось снимать с них всю поклажу, чтобы пройти опасный участок. Когда уже начинало смеркаться, Альрику удалось подстрелить из лука горного козла. Да, парень действительно неплохо стреляет. После этого мы удобно устроились в небольшой уютной пещере, и он приготовил нам великолепный ужин из жареной козлятины.
- Альрик, да ты просто бог в кулинарном деле!- восхищался я, - Это надо же практически из ничего сделать такое!
- Ну, я же сын трактирщика,- ответил он.
- Не скромничай, из тебя вышел бы великолепный повар.
Отдав должное ужину, я растянулся на земле у костра и взглянул на звезды. Я бы, конечно, предпочел двигаться дальше, но в темноте это будет слишком опасно. Придется ждать, пока рассветет. Только бы успеть в Сатжур вовремя!
- Послушай,- нарушил тишину Альрик, - Давно хотел тебя спросить: откуда вообще взялась ваша Лига? Она же не существовала вечно.
- Ты прав, она не существовала вечно,- начал рассказ я, - Фактически, она зародилась еще во времена могущества старой Империи. В те времена император обладал самой сильной и великолепно обученной армией. Ты, наверное, знаешь об императорской Военной Академии, которая находится в столице. Так вот, тогда она была не такой, как сейчас. Тогда туда принимали в зависимости от способностей, а не от происхождения. Окончившие Академию попадали в элитные полки. Но мало кто знал, что лучшим из выпускников предлагали продолжить обучение. Если они соглашались, то в обстановке строжайшей секретности из них делали совершеннейших воинов. Их обучали в совершенстве владеть любым видом оружия, незаметно проникать в любые помещения и всему прочему. Закончившие обучение попадали в особый отряд, который подчинялся лично императору. Этот отряд был засекречен и поэтому в лицо их никто не знал, за исключением очень узкого круга людей. Потом, когда императора Фемиана VI свергли, самозванец, занявший его место, распустил отряд. Он очень боялся их: ведь если бы они поддержали кого-нибудь другого, то ему бы пришел конец. Поэтому он не только разогнал, но и объявил их вне закона. Затем на членов этого отряда начались гонения, многие из них были убиты или казнены за измену, хотя всю свою жизнь были верны Империи. Не многим удалось спастись. Кто-то из них стал наемником, кто-то пошел в армию, а кто-то попытался вернуться к мирной жизни. Вскоре самозванец был убит, и началась драка за власть. Империя трещала по швам, народ страдал от междоусобиц, каждый барон хотел независимости своих земель. И в это смутное время несколько членов бывшего отряда встретились, и решили создать собственную подпольную организацию для проведения особых операций, которую назвали Лигой Теней. Во время такой междоусобицы заказы сыпались как снег на голову, и Лига процветала. Вскоре к ним присоединились практически все оставшиеся в живых члены бывшего отряда. Постепенно, они занялись обучением новых воинов. Так и возникла Лига.
- Но ведь сейчас император вновь занял трон, и баронские войны утихли,- удивленно спросил Альрик.
- Да, но это только официально. На самом деле каждый барон мечтает досадить другому. А император сейчас обладает реальной властью только в окрестностях столицы. На деле каждый вельможа обладает абсолютной властью на своих землях. Но каждый хочет еще больше власти, поэтому и обращается к нам. Так что заказы по-прежнему сыпятся на нас, как из рога изобилия.
- А как ты сам туда попал?- спросил Альрик, выслушав мой рассказ.
- Все просто. Я тебе уже рассказывал, как я оказался у бывшего магистра Лиги. Но старый мастер был болен какой-то неизлечимой болезнью и умер, когда мне было примерно столько же, сколько и тебе. За время моего проживания у него он сделал из меня неплохого бойца. Поэтому, придя в город в поисках работы, первое, что бросилось мне в глаза – было объявление об открытом турнире: местный барон хотел поразвлечь своих подданных красивым зрелищем. За победу присуждалось очень неплохое денежное вознаграждение. Правда, меня сперва не хотели пускать: распорядитель, увидев меня, заявил, что им нужны воины, а не оборванцы и приказал двоим охранникам вышвырнуть меня. Но когда оба охранника вылетели из его кабинета, он беспрекословно согласился с моим участием. Не скажу, что без труда, но мне удалось выиграть турнир. Особенно тяжелым был последний поединок: мой противник был здоровяк, вроде того, с кем я дрался в трактире. Мы сражались на длинных шестах, на концах окованных железом. Я нанес ему несколько страшных ударов, а ему хоть бы что!
- И как же ты его победил?- спросил Альрик.
- Да примерно также, как и в трактире – ударил по ногам, а затем сделал удушающий захват. Правда, и мне тогда хорошо досталось. До сих пор удивляюсь – как цел остался? Ну, в общем, выиграл я этот турнир, заработал, как мне тогда казалось, кучу денег, и пошел в трактир отмечать свой успех. А там ко мне один человек пристроился. Сказал, что я неплохо сражался, но еще далек от совершенства. Ну и предложил сделать из меня отличного воина. А я же возгордился после победы. От осознания собственной победы и количества выпитого мне казалось, что никто не способен победить меня. Ну и я ответил, что ему нечему меня учить, да и пусть вообще убирается, пока цел. Он предложил выйти. Мы вышли на задний двор трактира и, прежде чем я успел понять, что происходит, я уже лежал в грязи, а мой собеседник стоял надо мной. Я вскочил и вновь яростно бросился на него и через мгновение опять валялся в луже грязи. Усмехнувшись, он вновь повторил свое предложение. Весь хмель мгновенно вылетел у меня из головы и я, не задумываясь, согласился. Так я и попал в Лигу. Потом несколько лет я там обучался, а затем прошел испытание и стал воином Лиги Теней. Вот так. А теперь, Альрик, спи, а я постою на страже. Через несколько часов я тебя разбужу, и ты сменишь меня.
Пока Альрик спал, я растянулся у ближайшего валуна и смотрел на звездное небо. Да, в нелегкую передрягу мы попали. Это надо же, предатель в Лиге! На моем веку такого еще не было. Эх, только бы успеть на собрание магистров вовремя!
Тут в ночном небе бесшумно пролетела сова и, издав свой протяжный крик, скрылась из виду. А ведь мы с ней чем-то похожи. Я такой же ночной охотник, бесшумно и незаметно выполняющий свою задачу. Мы оба выживаем в этом жестоком мире только благодаря своему мастерству, оттачиваемому с детства. Словно в подтверждение этому до меня опять донесся приглушенный крик совы.
- Да, приятель, и тебе удачной охоты,- прошептал я.
Через несколько часов я разбудил Альрика и он, сонно потягиваясь, занял мое место. Я же, растянувшись у костра, мгновенно ушел в глубокий приятный сон.
Проснувшись, первое, что я увидел в свете раннего утра - был погасший костер и Альрик, который сидел, прислонившись к валуну, и преспокойно спал. Только я хотел встать и отчитать его за сон на посту, как вдруг почувствовал опасность. Только я успел откатиться в сторону, как на место, где только что была моя голова, обрушился каменный топор. Гоблины! Пришли убить и ограбить усталых путников – ни тут-то было! Оба меча мгновенно оказались у меня в руках и смертоносным вихрем обрушились на неудачливых грабителей. Двое гоблинов остались лежать на земле, оставшиеся трое, заверещав, бросились бежать. Альрик, перепугавшись, вскочил, и стал размахивать мечем во все стороны. Один из гоблинов налетел на него и с перепугу напоролся на меч. Оба гоблина уже исчезали за поворотом, когда я метнул им в след оба меча. Один из них вошел точно в спину убегающего противника, но второй пролетел мимо и вонзился в одиноко стоящее дерево.
- Альрик, быстро собирайся, мы уходим,- бросил я парню, с отвращением глядевшему на труп зеленого гоблина, только что им убитого.
- В чем дело? Мы же их победили,- сказал он.
- Они еще вернуться,- ответил я, быстро укладывая поклажу на лошадей, - Гоблины – трусливые создания. Они никогда не осмеливаются нападать маленькими группами. Они на нас напали только потому, что были уверены в беспомощности жертвы. А все потому, что ты заснул. Пойми, Альрик, это тебе не родной трактир – здесь ухо нужно держать в остро, иначе можно запросто лишиться головы. Сейчас этот гоблин сбежал от нас, но вскоре он приведет к нам своих соплеменников, которых будет намного больше, да и вооружены они будут лучше. Так что давай, шевелись.
И мы без промедления отправились в путь. Мы шли так быстро, как могли. На узких горных тропах лошади лишь задерживали нас. К полудню я уже понял – от погони нам не уйти. Гоблины шли шумно – издалека было слышно об их приближении. Видимо, придется принять бой. Сражаться в открытую с несколькими десятками гоблинов будет тяжеловато, так что надо срочно найти хорошее укрытие, где можно было бы организовать оборону. Вскоре я приметил место, где тропа сужалась, а затем резко расширялась, переходя в крупную площадку, в конце которой лежал ствол огромного дерева, который, казалось, едва держался, чтобы не покатиться по тропе. Отличная мысль мгновенно созрела у меня в голове: можно обрушить этот ствол на гоблинов, когда они заполонят площадку. Для этого мы с Альриком подставили под него рычаги, быстро срубив парочку небольших деревьев. Наш план был таков: сперва я в рукопашную обороняю, сколько смогу, узкий проход, а Альрик прикрывает меня стрелами из-за дерева. Затем я бегу к дереву, а гоблины, решив, что жертва пытается спастись бегством, бросаются следом. Затем, когда их оказывается достаточно много на площадке, мы с помощью рычагов обрушиваем на гоблинов дерево. Так мы все подготовили и стали ждать.
Постепенно шум погони приближался, и вскоре первый гоблин выскочил на площадку. В то же мгновение он был сражен стрелой Альрика. Следующие за ним двое были убиты моими метательными кинжалами. Затем точным выстрелом разрядив свой самострел и пропустив мимо себя стрелу Альрика, я, выхватив мечи, бросился в узкий проход, бешено вращая клинками. От такой стремительной атаки гоблинам пришлось немного отступить, оставив на земле еще нескольких своих собратьев. Затем я отпрыгнул назад и последовавший за мной гоблин упал, пронзенный стрелой Альрика. Потом я опять бросился вперед. Теперь я видел, что в отряде гоблинов не менее пятидесяти голов и наброситься им всем скопом на меня мешает лишь узость прохода. Главное и дальше удерживать эту позицию и тогда, возможно, фокус с деревом даже не понадобится. На мое счастье, гоблины были плохо вооружены. У них были лишь ржавые топоры и тесаки, у некоторых были щиты, но мои клинки с легкостью обходили их. Подобно смертельному шквалу обрушивались мои мечи на гоблинов и всегда находили цель. Но в этом танце смерти я слишком поздно заметил, что несколько гоблинов залезли на возвышенность, ограничивающую проход и уже нависли надо мной. Тут раздался предостерегающий крик Альрика, но было уже слишком поздно: гоблин прыгнул на меня. Резким движением меча я рассек его пополам, но он сбил меня с ног и я повалился на землю, выронив свое оружие. Сразу же за ним прыгнул и второй. Тут время, казалось, остановилось. Я прекрасно видел ухмыляющуюся морду гоблина и его ржавый кривой тесак. Не успел я ничего предпринять, как вдруг он дернулся и упал, пронзенный метко пущенной стрелой. Мгновенно перекатившись, я вскочил на ноги и бросился к бревну.
Гоблины, издав радостный крик, бросились за мной.
- Альрик, давай!- заорал я, запрыгивая на дерево и стараясь не оглядываться на бежавшую за мной толпу гоблинов.
Альрик налег на рычаг, и бревно поддалось. Сперва медленно, а потом все быстрее и быстрее, бревно понеслось на застывших от ужаса гоблинов. Неотвратимо, как морской прибой, оно сметало наших противников и, докатившись до конца площадки, полетело в пропасть.
После того, как пыль улеглась, я осмотрел поле боя. Оно было усеяно останками гоблинов. Те, кто сумел избежать гибели, больше не пытались нападать на нас и, по всей видимости, уже пытаются унести ноги как можно дальше от места, где всего два человека сумели остановить целый их отряд. Я подобрал свои мечи и убрал их в ножны. Просто чудо, что их не смело с площадки в пропасть.
- Все, Альрик, отбились,- произнес я, - Теперь немного отдохнем и продолжим путь.
- Они больше не вернутся?- взволнованно спросил он.
- Нет, вряд ли,- ответил я, - Они понесли слишком большие потери.
Немного передохнув, мы вновь продолжили наше путешествие.
Через пару часов мы вышли на относительно ровную площадку, по краям сильно заросшую кустарником. Что-то здесь не так. Слишком уж удобное место для засады. Затем я услышал какой-то шорох.
- Стой,- сказал я Альрику и поднял руки вверх.
- Мы друзья орков,- закричал я, - Мне нужно поговорить с Ург-хагом!
А что если это не орки из клана Черного топора? Да, тогда ничего хорошего ждать не придется. В этот момент из кустов впереди нас вышли трое в полном боевом вооружении и с арбалетами в руках, направленными на нас. Это были не люди: высокий лоб, приплюснутый нос, выдающаяся челюсть с торчащими из-под нее клыками выдавали в них орков. Сзади вышли еще трое орков. Их зеленую кожу покрывали татуировки клана Черного топора.
- Что надо двум мора от великого вождя Ург-хага?- хрипловатым голосом пророкотал один из них.
- У нас есть к нему дело,- ответил я, - Да уберите вы свои арбалеты! Вы что, не помните меня? Это я пару лет назад помог вашему вождю вернуться, а потом некоторое время жил у вас.
- Мы помним тебя, Воин Ночи, поэтому вы еще живы,- ответил орк, - А кто этот мора с тобой?
- Он не враг оркам, я за него отвечаю,- ответил я.
- Хорошо, мы отведем вас к Ург-хагу,- немного поразмыслив, произнес орк, - Идите за мной.
И мы отправились за ним.
- Дядя Рик, а что значит слово «мора»,- спросил меня Альрик, пока отряд орков вел нас узкими неприметными тропами.
- Так они называют людей,- ответил я, - Кстати, Альрик, запомни сразу, что орки не любят людей с тех пор, как император отвоевал их земли, загнал в горы и практически уничтожил весь их народ. Меня еще они знают и поэтому я в относительной безопасности. Тем более что их вождь, Ург-хаг, обязан мне жизнью. А вот тебе есть чего опасаться, так что будь предельно осторожен. И никогда не смотри орку пристально в глаза – в этом он может увидеть вызов. А у орков главное правило – кто силен, тот и прав. Так что смотри, не нарвись.
- Ты сказал, что Ург-хаг обязан тебе жизнью. Как это случилось?
- Однажды он, вместе с небольшим отрядом, попал в окружение войск одного из баронов. Весь его отряд перебили, а его взяли в плен и собирались публично казнить. Моим заданием было вытащить его из тюрьмы и живым привезти в лагерь орков. Операция прошла очень удачно, но после этого баронские солдаты повсюду искали меня, и Ург-хаг предложил мне некоторое время пожить с ними. Правда, чтобы завоевать уважение, мне пришлось выдержать несколько поединков, а, в общем, все было довольно неплохо. Тогда они и прозвали меня Воином Ночи.
Вскоре показался лагерь орков. Первое, что мы увидели, был большой земляной вал, ощетинившийся, словно еж, кольями. За валом стояло несколько бревенчатых сторожевых башен. Внутри образованного валом круга располагалось множество небольших деревянных домиков, крытых шкурами животных.
- Вам туда,- сказал орк, указывая на самую большую постройку в центре круга, и повернул обратно из лагеря.
И мы отправились вперед. Со всех сторон на нас смотрели удивленные, но недобрые взгляды орков. Однако никто из них даже не попытался остановить нас вплоть до дома вождя. Вход охраняли двое молодых здоровых орков, которые были мне не знакомы.
- Что тебе нужно, мора,- презрительно сказал один из них, перекрывая нам путь секирами, - Давай, вали отсюда, пока еще можешь!
В то же мгновение в моих руках появились мечи и замерли возле глоток охранников. Орки ошарашено посмотрели на меня и освободили нам проход. Войдя во внутрь, мы оказались в огромной зале. В дальнем ее конце стоял здоровенный орк в богатых, но потрепанных доспехах и внимательно разглядывал карту, разложенную на столе. Хвост седых волос, спускавшийся ему на спину и множество шрамов говорили о его довольно солидном возрасте.
- Здравствуй, Ург-хаг!- воскликнул я, - Вижу, силы еще не покинули тебя, старый вояка.
- А, Воин Ночи! Ты единственный мора, которому я всегда рад. Ты как всегда появляешься без предупреждения,- приветствовал меня орк, - А это еще кто с тобой?
- Это Альрик, мой спутник,- ответил я.
- Я же просил тебя не приводить сюда других мора,- произнес Ург-хаг, - Нельзя, чтобы кто-нибудь знал о расположении нашего лагеря.
- Прости, но сложилась экстренная ситуация. Ты же понимаешь, что я бы никогда не повел никого через перевал, если бы у меня был другой выход. Но через два дня нам нужно быть в Сатжуре, а это самый короткий путь,- сказал я, - А насчет Альрика не волнуйся, он честный малый. Я за него отвечаю.
- Ну, смотри, ты за него поручился,- произнес Ург-хаг, - Но что случилось-то? К чему такая спешка?
- У Лиги и у меня очень большие проблемы. Прости, больше ничего сказать не могу.
- Неужели все так серьезно?
-Серьезней, чем ты думаешь.
Орк внимательно посмотрел на меня и отвел в сторону. Покопавшись грязном деревянном шкафу, он извлек оттуда маленькую бутылочку с темной вонючей жидкостью.
- Возьми, это тебе пригодится,- произнес Ург-Хаг, протягивая мне бутылочку.
- Что это?- сказал я, с отвращением глядя на это вонючее пойло.
- Если силы начнут оставлять тебя в бою, выпей это, и пройдет боль, вернутся силы, все будет быстрее, сильнее, веселее. Но учти, действие довольно быстро заканчивается. Такое зелье довольно сложно приготовить, поэтому только наш шаман обучен его секрету,- с гордостью пояснил вождь орков.
- Спасибо, может и сгодится,- сказал я, искренне надеясь на обратное. У меня не было ни малейшего желания пить орочье пойло, которое может быть приготовлено из чего угодно. Затем Ург-хаг, приобняв меня за плечо и жестом пригласив Альрика следовать за собой, вывел нас из своего шатра.
- Эти мора мои гости, поэтому если кто-нибудь из вас тронет их хоть пальцем, то он будет иметь дело со мной!- громогласно объявил он. Затем, обращаясь к нескольким рабам гоблинам, он проревел, - Пошевеливайтесь, скоты, накрывайте на столы, я хочу отметить приход моего старого друга.
Гоблины бросились накрывать на огромные дощатые столы, как вдруг из-за вала кто-то затрубил в рог и на территорию лагеря въехал отряд орочьих всадников. Орки любят лошадей только в качестве еды, поэтому вместо верховых животных используют волколаков. Волколаки – это огромные зверюги с человека ростом, отдаленно напоминающие волков. Первым на землю спрыгнул здоровенный орк в красно-черных стальных доспехах. Сняв с себя шлем, увенчанный рогами, он направился в сторону вождя.
- Ург-хаг, я обследовал северо-западную часть перевала. Гоблины собираются во все более крупные группы. Мы напали на их лагерь,- рапортовал орк, а затем, злобно ухмыльнувшись, добавил: - В живых не осталось никого.
- Отлично, Круш-паг. Пойдем в мой шатер, нам надо кое-что обсудить,- произнес Ург-хаг и исчез в своем шатре.
- На что уставился, мора?- угрожающе проговорил Круш-паг Альрику, который во все глаза смотрел на него.
- Ни на что,- ответил Альрик.
Круш-паг хмыкнул, и направился вслед за вождем. Проходя мимо Альрика, он толкнул его плечом. Удар был легкий и без замаха, но настолько силен, что парень отлетел на пару метров и упал на землю.
- Ты что себе позволяешь?!- воскликнул он.
В то же мгновение зеленая морда орка застыла у его лица.
- Что ты сказал?- злобно оскалившись, произнес орк.
- Круш-паг, не трогай его!- воскликнул я, вставая между орком и Альриком.
- Уйди, Воин Ночи, у меня нет вопросов к тебе. А этот мора слишком много о себе возомнил, и я его проучу.
- Нет, Круш-паг, он находится под моей защитой, поэтому если хочешь драки, то дерись со мной,- сказал я и угрожающе взглянул орку в глаза.
Несколько секунд мы пожирали друг друга взглядами, пока, наконец, орк не произнес:
- Хорошо, я принимаю твой вызов. Как только солнце коснется вон тех скал, я буду ждать тебя в круге спора.
В этот момент из шатра вождя вышел Ург-хаг.
- Круш-паг!- взревел он, поняв, что произошло, - Как ты смеешь вызывать на бой моих гостей, а в особенности моего друга, Воина Ночи!
- Он сам меня вызвал,- ответил Круш-паг и направился в шатер вождя.
С трудом сдерживая злость на Альрика, я отвел его в сторону.
- Альрик, ты что творишь!- с досадой сказал я, - Я уже начинаю жалеть, что согласился тебе помочь. Сперва ты уснул на посту, и нас чуть не прирезали гоблины. Затем ты затеваешь ссору с орком. Да не просто с орком, а с самим Круш-пагом, одним из лучших воинов клана Черного топора!
- Но он же первый меня толкнул!- оправдывался Альрик.
- Ты должен был стерпеть. Я же предупреждал тебя о том, что здесь опасно и надо держать ухо в остро.
- Никто не имеет права так обходится со мной!- с жаром выпалил Альрик. Он сразу распрямился, и его лицо воспылало гневом.
- Гордый, значит? Запомни, гордым можно быть только тогда, когда у тебя есть чем свою гордость подтвердить. А здесь ценится только сила.
- Зря ты вмешался. Я довольно неплохо владею мечем. Я бы показал этому орку, что мы тоже на многое способны.
- Ты знаешь как с орочьего наречия переводится Круш-паг? Ближе всего к этому по смыслу подходит слово «мясник». И он вполне соответствует своему имени. В бою с ним ты бы продержался ровно столько, сколько он бы захотел. А затем он просто порубил бы тебя на куски.
- Но ты ведь справишься с ним, верно?- опустив глаза и осознав, наконец, всю опасность нашего положения, произнес Альрик.
- Надеюсь, что да. Но основная проблема в том, что в круге спора негласным правилом запрещено убивать. Поэтому если я убью Круш-пага, то вряд ли мы выберемся отсюда живыми, даже несмотря на защиту Ург-хага. Но если он меня убьет, то ему за это ничего не будет. Ведь даже я для них лишь жалкий мора. А я уверен, что он постарается это сделать.
- Но почему?- удивленно спросил Альрик.
- Потому что я уже побеждал его однажды,- ответил я, - когда я был здесь впервые. Тогда он вызвал меня, я принял вызов. И победил. Он хочет отомстить.
К тому времени, как солнце уже устало пряталось за западные горы и озаряло землю своими последними лучами, все орки клана Черного топора уже собрались вокруг круга спора. На небольшом возвышении в деревянном кресле, которое должно было изображать трон, восседал Ург-хаг. По правую руку от него стоял шаман, весь обвешанный различными корешками, костями, черепами различных животных и прочей магической требухой. Остальные орки расселись вокруг круга, согласно месту, занимаемому в клане. Посреди круга стоял Круш-паг, одетый в одни лишь штаны из грубой кожи, как того требовали законы. Огромные мускулы перекатывались под его зеленой кожей. В каждой руке он держал по огромному топору с короткой толстой рукоятью и широченным лезвием. Обычный человек с трудом мог бы поднять один такой топор, не то, что сражаться им. Я вышел на арену тоже голый по пояс и в каждой руке держал по короткому мечу. По сравнению с Круш-пагом, я казался просто карликом. Если орк надеялся на свою силу, то я – на ловкость и изворотливость.
- Сейчас разрешим мы спор, как завещали нам наши предки, между великим воином Круш-пагом, и величайшим из мора – Воином Ночи!- объявил Ург-хаг, - Да начнется бой!
Загремели барабаны, и Круш-паг со злобным оскалом двинулся мне на встречу. Он взмахнул топором, но я перекатился у него под рукой. Орк мгновенно среагировал и нанес мне удар тяжелым топором с разворота. Не успев уклониться, я поставил блок и едва не лишился своего оружия – так велика была сила удара. Воспользовавшись моим мгновенным замешательством, Круш-паг попытался добить меня вторым топором, но я среагировал быстрее: слегка изменив направление движения его топора правым мечом, я поднырнул под его руку, и полоснул его левым мечем по ребрам. Орк яростно взревел и, развернувшись, надвигался на меня, яростно размахивая своим оружием. Его топоры, подобно крыльям мельницы, с огромной скоростью совершали свои смертельные круги. Казалось, что в руках Круш-пага, они весят не больше, чем деревянный тренировочный меч в имперской военной академии. Я уже с трудом отбивался от его сильнейших ударов, а руки уже начинали неметь. Пора было срочно что-то предпринять. Я уже несколько раз, видя брешь в его защите, мог одним ударом прикончить своего противника, но каждый раз останавливался. А вот орк, похоже, уже был в бешенстве и горел желанием меня убить. Зрители же в восторге наблюдали за боем – давно они не видели таких схваток. Все орки были отличными воинами, но мало кто из них рискнул бы вызвать на бой Круш-пага. Барабаны отбивали ритм, а мое сердце в груди барабанило еще быстрее. Да, пора бы уже заканчивать с этим. Выждав, пока Круш-паг нанесет сильный горизонтальный удар, разведя руки в разные стороны, я прыгнул вперед. Задержав его оружие мечами, я нанес ему сильнейший удар ногой в голову. Удар на мгновение ошеломил орка, но этого мне было вполне достаточно, чтобы, скрестив мечи, прижать их лезвиями к горлу Круш-пага. Орк ошеломленно взглянул на меня и опустил топоры.
- Ты вновь победил меня, Воин Ночи,- проговорил Круш-паг, признавая себя побежденным, - Ты величайший воин из тех, кого я когда-либо знал.
Вскоре весь клан собрался на ужин за огромным столом. Орки спорили, орали, веселились, вспоминая закончившийся поединок. Каждый норовил похлопать меня по спине в знак уважения. Многие утверждали, что хоть я и выгляжу, как мора, но в груди у меня бьется сердце орка. Устав от всеобщего внимания я отошел от гуляющего племени и, присев у костра, взглянул на звезды. Ург-хаг обещал на утро лично вместе с отрядом своих воинов наиболее коротким путем вывести нас к Сатжуру.
- Теперь ты здесь знаменитость,- выразил свои поздравления Альрик, присаживаясь рядом.
- Да, теперь, по крайней мере, нам здесь ничего не грозит. Да и помощь Ург-хага будет весьма кстати,- ответил я.
- Прости меня, дядя Рик,- после некоторого молчания проговорил Альрик, - И спасибо тебе за то, что помогаешь мне.
- Да ладно,- ответил я, - Раз я уж обещал помогать тебе, то обещание свое сдержу. И я очень надеюсь, что ты впредь не будешь совершать подобных глупостей.
- А можно еще вопрос, дядя Рик?
- Давай, спрашивай.
- Ты никогда не думал о том, чтобы уйти из Лиги и вернуться к мирной жизни?
- Ну и вопрос,- усмехнулся я, - Да, конечно, меня посещали такие мысли. Особенно во время выполнения тяжелого задания, когда опасность была слишком велика. Но я всегда быстро отбрасывал эти мысли.
- Но почему? Разве спокойная жизнь не лучше постоянной опасности?- сказал Альрик, - Раньше я всегда мечтал о приключениях, но за последние дни я уже пережил столько, сколько некоторые не переживают и за всю жизнь.
- Нет, Альрик, я слишком привык к своему образу жизни. Да и кроме того, кем я стану? По происхождению я крестьянин, поэтому тогда мне придется все время гнуть спину на поле, молясь, чтобы урожай был удачным, и я смог прокормить семью. А потом приедет барон, владелец этих земель, и просто отберет у меня часть урожая, добытого огромным трудом. А если я буду сопротивляться, то меня просто убьют, а дом сожгут. Нет, я не хочу, чтобы моя жизнь зависела от какого-нибудь барона. В то время как сейчас им приходится меня бояться.
- Ну, ты можешь завести свое дело где-нибудь в городе,- предложил Альрик.
- К сожалению, Альрик, я всю жизнь обучался искусству боя. Это все, что я умею. Да и не смогу я долго просидеть на одном месте.
- Ну, можно, в конце концов, вступить в императорскую армию.
- Чтобы мной помыкали офицеры, которые в военном деле смыслят меньше, чем ворона в рыбе? Нет, Альрик, Империя уже не та, что была раньше. Сейчас опытные командиры перевелись, и их место заняли те, кто умеет лучше кланяться, а не воевать. Так что у меня нет ни малейшего желания топтать плац лишь для того, чтобы доставить радость какому-нибудь разжиревшему идиоту. В то время, как в Лиге мной никто не будет помыкать. Да и зарабатываю я несравнимо больше солдат имперской армии. Так что, Альрик, как видишь, мне просто нет места в мирной жизни.
- Я так не думаю,- ответил он, - Похоже, тебе просто это не нужно, вот и все.
- Возможно, ты и прав,- ответил я, поднимаясь, - Ладно, завтра нам предстоит трудный путь, надо хорошо отдохнуть.
На следующее утро мы вместе с отрядом орков вышли из лагеря и направились на запад. Орки вели нас по узким и незаметным горным тропам, о существовании которых могли знать только местные жители. Часто тропа просто исчезала, но наши проводники всегда с легкостью находили дорогу. Да, не удивительно, что даже во время могущества Империи, императору не удалось полностью уничтожить орков в этих горах, их последнем оплоте. Это был их мир, где они знали каждый закуток, каждую тропинку.
К началу пятого дня нашего путешествия мы выбрались из горного перевала. Весь путь от деревни орков прошел для нас без приключений. Да и не удивительно: мало кто из горных жителей рискнул бы напасть на крупный отряд орков.
- Ну, прощай, Воин Ночи,- пророкотал Ург-хаг, - Желаю тебе удачи в твоем деле. И не забывай про мой подарок.
С этими словами отряд орков развернулся и направился обратно в горы. Как только они исчезли из виду, мы с Альриком продолжили наш путь. Вдалеке, сквозь легкую туманную дымку синело море, искрящееся в лучах восходящего солнца. На его берегу примостился крупный портовый город Сатжур, в котором и должна была решиться наша судьба.