Глава 6
Разговор в лаборатории
Прочитав последний лист, Сергей аккуратно положил его в папку. Содержание книги, написанной одним из марсиан, переселившихся на Землю в доисторические времена, настолько взволновало его, что он, полностью погруженный в свои мысли, несколько минут сидел не шелохнувшись. Александр поднялся из-за компьютера и подошел к столу, где сидел Сергей.
- Прочитал? – спросил он.
- Прочитал, - медленно произнес Сергей.
- Продолжение во второй папке. С ним сейчас работает Северцев.
- Он сегодня придет?
- Да, - ответил Александр, взглянув на часы, – думаю, скоро появится.
Порывшись в лежащих на столе бумагах, Александр взял нужный лист, вернулся к компьютеру и, обернувшись, спросил Сергея:
- Что скажешь по поводу прочитанного?
- Невероятно…, - покачав головой, не сразу ответил Сергей. – До сих пор не могу в это поверить! Описание жизни на Земле во времена динозавров. Ведь эти марсиане…, атланы, очень похожи на нас, людей. Они такие же, как и мы с тобой, ученые и исследователи. Они так же, как и мы, изучали и осваивали Южный континент.
- Да-а, - улыбнулся Александр. – Они, действительно, похожи на нас. Только происходило все это в совершенно ином мире. И Земля наша выглядела по-другому. Мезозойская эра, конец мелового периода, закат эпохи динозавров… Климат был более жаркий. Даже состав воздуха отличался от нынешнего.
- Состав воздуха? – удивился Сергей. – Я об этом не знал.
- Да, да, - оживленно продолжил Александр. – По пузырькам воздуха, обнаруженным в янтаре, удалось установить, что в то время воздух был более плотным. Многие палеонтологи полагают, что только благодаря этому фактору, гигантские летающие ящеры вообще могли летать. Они утверждают, что в современных условиях такие гиганты вряд ли смогли бы оторваться от земли.
- Судя по описаниям Дэмитоса, эти крылатые монстры летали очень даже неплохо, - заметил Сергей.
- Для палеонтологов эта книга – бесценная находка, письменное свидетельство очевидцев, живших в Мезозойскую эру, - произнес Александр, вновь прильнув к экрану своего компьютера.
Сергей дождался, пока его товарищ вновь оторвется от работы, и спросил:
- Саша, в книге упоминается Жаркий континент. Это Африка?
- Судя по всему, да. Большая группа атланов приземлилась на юге африканского континента.
- Интересно, почему Аджеро и Дэмитоса так взволновала судьба тех атланов, что они даже готовы были предпринять опаснейшее плавание через океан? Ведь сами то они находились не в лучших условиях.
- Насколько мне удалось понять из первых страниц, все прилетевшие на Землю атланы были облачены в специальные скафандры, помогавшие им адаптироваться к условиям нашей планеты. Вероятно, они были оснащены стимуляторами мускулатуры, или мускульными усилителями. Ведь вес жителя Марса, прибывшего на Землю, увеличивался более чем в два раза.
- Да, конечно, - согласился Сергей. – Радиус Земли почти в два раза превышает радиус Марса.
- Для полной адаптации скафандры требовали неоднократной подзарядки от энергетической установки, - продолжил Александр. – Атланы, приземлившиеся в Африке не могли этого сделать. У них не было энергетической установки. Представь себе, что ты вдруг стал бы весить 160 или 170 килограмм.
- Гм…, - задумался Сергей, - наверное, тогда я смог бы передвигаться только на четвереньках.
- Кроме того, у них не было автоматической линии по производству ксото. Никто из них не умел добывать себе пищу. Так что, у них не было никаких шансов…
Сергей вдруг вспомнил Южную Африку, плоскую вершину Столовой горы, возвышавшуюся над Кейптауном… Он попытался представить себе, как выглядели те места в конце Мезозойской эры… Ему вдруг стало искренне жаль тех атланов, которые, преодолев десятки миллионов километров космического пространства, приземлились на юге африканского континента и, вероятнее всего, нашли здесь свою погибель.
После небольшой паузы Сергей тяжело вздохнул и, стараясь отогнать невеселые мысли, спросил:
- Саша, меня интересует, насколько точно установлен возраст этой книги?
- Определение возраста твоей находки проводили каким-то новым методом. Подробности мне не известны. Погрешность этого метода составляет примерно полтора процента. Это значит, что книга была изготовлена 65 миллионов лет назад, плюс-минус миллион.
- Какая мелочь, - усмехнулся Сергей. – Плюс-минус миллион лет…
Сергея прервал негромкий, прерывистый сигнал от входной двери лаборатории. Александр поднялся, открыл дверь, и в лабораторию быстро вошел полковник Северцев. Он даже не вошел, а скорее ворвался, словно вихрь. С озабоченным выражением лица, охваченный жаждой бурной деятельности, полковник поздоровался и, бросив быстрый взгляд на Сергея, сказал:
- Хорошо, что вы здесь. Завтра мы должны посетить министерство.
- Министерство? – удивился Сергей.
- Да, да – быстро произнес Северцев, усаживаясь за стол и указывая Сергею на стул. – Присядьте, я сейчас все расскажу.
Сергей сел на стул напротив полковника и выжидающе посмотрел на него. Северцев достал из своего черного кейса папку, выложил на стол какие-то бумаги и наконец сказал:
- Вы, Сергей Николаевич, назначены научным руководителем проекта “Ледник“. Цель эксперимента: с помощью автономного робота, погруженного под ледник подледным аппаратом, осуществить поиск инопланетных предметов и, затем поднять их на поверхность.
- Но…, я должен обсудить все это с директором нашего института, - с недоумением произнес Сергей.
- С Николаем Константиновичем я уже все согласовал. Мое руководство добилось выделения крупной суммы денег на осуществление проекта “Ледник“. Первым делом вы должны передать всю техническую документацию на робота и подледный аппарат на завод. К сентябрю они изготовят нам три опытных образца. Робот будет оснащен новейшими датчиками, способными обнаружить металл на большом расстоянии. Начало проведения эксперимента в Антарктиде намечено на начало декабря этого года.
- Георгий Максимович, - спросил Сергей, немного ошеломленный столь стремительным развитием событий. - В каком районе намечено проводить эксперимент?
Полковник развернул карту Антарктиды.
- Один из роботов будет погружаться в том же районе, где вы обнаружили книгу. Два других – вот здесь, - Северцев нарисовал карандашом на карте круг. – По моим расчетам, именно здесь находилась Большая долина. Конкретное место погружения выберите по своему усмотрению.
- Вы тоже поедете с нами в Антарктиду? – поинтересовался Сергей, внимательно рассмотрев указанный на карте район.
- Возможно, - коротко ответил полковник, извлекая из своей папки лист бумаги. - Вот предварительный план проекта “Ледник“. Ознакомьтесь и распишите каждый пункт более подробно. Добавьте все, что считаете необходимым.
Сергей внимательно прочитал план проекта и, подняв глаза на полковника, произнес:
- Все это хорошо, но…. как же моя работа? Ведь мы еще не закончили обработку данных, собранных в Антарктиде?
- Продолжайте свою работу, обрабатывайте ваши данные, - пристально глядя из-под очков на Сергея, ответил Северцев. – Эта ваша работа будет служить хорошим прикрытием проекта “Ледник“. Помните: все, что связано с интересующим нас предметом, разглашению не подлежит. Все остальные научные материалы, непосредственно связанные с вашей работой, можете совершенно свободно публиковать в печати и представлять на международных научных конференциях.
- Значит, кроме поиска инопланетных предметов подледные роботы смогут передавать на поверхность интересующую нас научную информацию? – уточнил Сергей, поначалу решивший, что весь проект “Ледник“ ограничится лишь поиском инопланетных предметов.
- Да, конечно, - с легким недоумением ответил полковник. – Все вопросы, касающиеся чисто научной стороны эксперимента вы должны подробно изложить в плане. Постарайтесь закончить эту работу завтра к полудню. В два часа нас будут ждать в министерстве.
Весь остаток дня Сергей, обрадованный неожиданной возможностью испытать подледных роботов, провел за составлением подробного плана предстоящего эксперимента. Он несколько раз звонил по телефону в Петербург директору института, своим товарищам в лабораторию, уточнял некоторые детали и выяснял, готовы ли его подчиненные к началу нового эксперимента. Лишь поздним вечером, когда уже рабочий день давным-давно закончился, они вместе с Александром покинули лабораторию.
На следующее утро Сергей завершил работу над подробным планом проекта “Ледник“. До полудня оставалось еще около двух часов, и он поинтересовался у Александра, принес ли Северцев продолжение расшифрованной летописи поселения атланов. Александр взял папку, лежавшую на столе полковника, и протянул ее Сергею. Тот сел за стол, достал из папки первый лист и продолжил чтение.
Глава 7
Летопись поселения атланов
После того, как ящики с ксото вновь оказались в Новом городе, многие атланы выразили опасение, что вооруженные парализаторами охранники могут вернуться и отобрать у них ксото. Советник Того создал отряд самообороны, вооружив его парализаторами, обнаруженными в одном из самых нижних помещений резиденции Правителя, служивших охранникам оружейным складом. Он приказал закрыть городские ворота и выставить около них часовых.
Рано утром ворота города распахнулись, и вместе с экспедиционной группой Дэмитоса к месту основания нового поселения направились сто тридцать жителей Нового города. Среди них были Торос, Огаритос, Ронита, Нока и еще несколько женщин, встретившихся путешественникам по пути в Большую долину.
Большой и довольно увесистый двигатель Нотагос и Ао вновь разобрали на отдельные детали и, чтобы удобней было нести, разложили их по отдельным металлическим коробкам.
Накануне вечером советник Того встретился с Дэмитосом и его товарищами и подарил им четыре парализатра. Участники экспедиции заверили советника, что теперь им не страшны не только хищные ящеры, но и даже охранники Правителя.
Большой отряд продвигался медленно, то и дело, останавливаясь, и дожидаясь отставших. Замыкали шествие вооруженные парализаторами Юнигос и Сторос. Они сопровождали отставших атланов, зорко следя за густыми зарослями вдоль тропы. Чем ближе приближался полдень, тем сильнее припекало немилосердное солнце. Те из атланов, кто нес тяжелые металлические коробки с деталями двигателя все чаще останавливались и передавали их своим товарищам. Многие, не привыкшие к длительным пешим переходам, атланы, истратив все свои запасы воды, уже с трудом передвигали ноги. Дэмитос вынужден был сделать длительную остановку у чистого горного ручья, чтобы путники смогли утолить жажду и запастись водой. После привала уже никто из атланов, поначалу вызвавшихся нести ящик с камнерезной машиной, не испытывал желания продолжать свой путь с тяжелой ношей. Тогда Ао, шедший вместе с Дэмитосом впереди отряда, передал свой парализатор Торосу и взвалил ящик себе на плечи. Этрикон, который был физически сильнее и намного выносливее своих спутников, так до конца один и нес этот тяжелый груз.
Когда отряд вышел к океанскому побережью, солнце неожиданно скрылось за пеленой внезапно налетевших облаков, и прохладный ветер освежил покрывшиеся каплями пота лица путешественников. Сделав небольшой привал, отряд вновь продолжил путь. Атланы, впервые увидевшие океанский простор, с любопытством поглядывали на крупных летающих ящеров, круживших над необыкновенно синими водами могучего океана.
Заметив впереди берега реки, Дэмитос облегченно вздохнул. Тяжелый и утомительный переход завершился.
Не дожидаясь, пока на речном берегу соберутся все атланы, Дэмитос, Ао и Торос спустили одну из лодок на воду и направились к противоположному, левому берегу реки. Как и говорил Торос, бывавший здесь во время одной из своих экспедиций, немного ниже по течению находилась довольно большая заводь. Ее песчаные берега были сплошь покрыты густой зеленой травой.
Когда лодка, раздвинув острым носом траву, уткнулась в песок, Ао держа в одной руке парализатор, прыгнул на берег. Дэмитос готов был уже последовать за ним, как вдруг слева в траве что-то зашуршало, и раздался легкий всплеск воды.
- Что это? – испуганно спросил Ао, замерев на месте.
- Я успел заметить только длинный хвост, - сказал Дэмитос.
- Это какая-то довольно крупная водяная ящерица, - сообщил Торос, который сидел на корме лодки и успел рассмотреть животное.
- Будь осторожен, Ао, - предостерег этрикона Дэмитос. – В траве могут скрываться хищники.
- Чтобы напугать любого зверя, надо хорошо пошуметь, - сказал Ао, взяв в руку деревянную дубинку, висевшую у него на поясе. – Ни один хищник не усидит в засаде, услышав громкий шум.
Шурша по траве дубинкой и издавая громкие гортанные звуки, он смело пошел вперед. За ним вверх по береговому откосу последовали Дэмитос и Торос. Из густой травы то и дело вылетали крупные разноцветные насекомые. Гревшаяся на солнце огромная сине-зеленая стрекоза вспорхнула с камня и, зависнув на мгновение прямо над головой Ао, стремительно погналась за поднявшимися из травы мошками. Небольшой летающий ящер с длинным хвостом, оканчивающимся ромбовидным расширением, слетел откуда-то с дерева, виртуозно спланировал, выхватил из травы огромного разноцветного жука и скрылся в густой листве.
Справа и слева от речного берега начинались ровные цепочки холмов, образуя широкую лощину. На их пологих каменистых склонах возвышались стройные стволы высоких хвойных деревьев. В лощине, среди камней, трава была не такая густая и высокая, как на берегу реки. Вдали виднелись черные, пятнистые стволы древовидных папоротников с пышными зелеными верхушками.
Путешественники остановились, и Дэмитос вопросительно посмотрел на Ао.
- Неплохое место для строительства корабля, - поняв его немой вопрос, произнес Ао. - Много деревьев, и до реки недалеко.
- В том, что касается строительства корабля, я полностью полагаюсь на тебя, Ао, - сказал Дэмитос, осматривая склоны холмов. – Но строить поселение в этом месте я бы не стал.
- Да, для поселения место не подходящее, - согласился Торос, - слишком открытое. Никаких естественных преград, которые могли бы защитить нас от хищников.
- Быть может, тогда пройдем вперед по долине, - согласно кивнув, предложил Ао. – Поселение не должно находиться слишком далеко от реки и от места строительства корабля.
Трое путешественников, всматриваясь в склоны холмов, прошли мимо ровных стволов древовидных папоротников и остановились. Растительность становилась гуще. Внезапно с верхушки одного из деревьев послышался неприятный резкий крик. Путешественники подняли головы и увидели, как из густой кроны выпорхнуло странное птицеподобное существо. Мощный острый клюв, голова, тело и крылья, покрытые зеленоватыми, с коричневыми пятнами, перьями, действительно очень походили на птичьи, но длинный, так же покрытый перьями, хвост скорее напоминал хвост ящера. Птица покружилась над деревьями, с любопытством рассматривая трех странных существ, и, заметив небольшого летающего ящера, бросилась за ним в погоню. Довольно быстро хищница вернулась, держа мощными когтистыми лапами свою добычу. Сделав круг, она исчезла в густой кроне дерева.
Путешественники направились дальше. Внимание Ао привлекла одна из вершин горной цепи по правую сторону лощины. Ее пологий каменистый склон, на котором росли лишь несколько невысоких деревьев, поднимался примерно до половины горы и упирался в почти вертикальную, ровную стену, которая возвышалась до самой, широкой и плоской, вершины. Эта стена была изогнута внутрь горы и образовывала полукруг. Трое путешественников поднялись по склону и осмотрелись. С возвышенности хорошо просматривалась вся, утопающая в зелени долина. На противоположных склонах холмов возвышались ровные стволы хвойных деревьев. В воздухе кружили несколько летающих ящеров.
- Лучшего места нам не найти, - сказал Ао.
- Вдоль стены мы построим каменные жилища, - обрадовано произнес Дэмитос, постучав по вертикальной каменной стене, как бы проверяя ее на прочность.
- Внизу, на склоне, мы соорудим изгородь, и тогда ни один хищник не сможет проникнуть на территорию нашего поселения, - с воодушевлением добавил Ао.
- Меня смущает лишь одно обстоятельство, - С озабоченным видом изрек Торос. – Здесь нет питьевой воды.
Дэмитосу очень понравилось выбранное для поселения место. И хотя ему, конечно же, был понятен довод Тороса, для себя он уже твердо решил: новое поселение будет построено здесь.
Ао некоторое время рассматривал своими необычайно зоркими глазами дальние уголки долины.
- Здесь есть вода, - вдруг спокойно заявил он.
- Где?! – одновременно воскликнули оба атлана.
Ао молча указал рукой вдоль цепи холмов. Дэмитос, хорошо знавший этрикона, не стал требовать от него никаких объяснений. Он, так же молча, жестом позвал Тороса, и они вместе последовали за Ао. Очень скоро путешественники обнаружили, что горная цепь разрывалась огромной трещиной. К величайшему удивлению атланов, на дне этой широкой расщелины среди камней струился прозрачный ручеек. Ао, казалось, совершенно не удивился своей находке. С невозмутимым видом он предложил пройти вдоль расщелины вверх по течению ручья. Когда трещина исчезла и постепенно перешла в каменистое русло ручья, путешественники остановились, собираясь вернуться к реке. Вдруг Ао, стоявший у ствола высокого древовидного папоротника замер, указывая рукой на землю.
- Следы, - тихо проговорил он, внимательно осматриваясь по сторонам.
Дэмитос подошел к этрикону и увидел среди травы несколько крупных трехпалых следов, четко отпечатавшихся на влажной земле. На одном из следов особенно хорошо видны были отпечатки больших острых когтей.
- Хищник? – взволнованно спросил Торос, всматриваясь в заросли.
- Нет, - ответил Ао, рассматривая верхушку папоротника. – Смотрите, нижние листья сильно обглоданы. Вероятно, это были одни из тех ящеров, что питаются растительной пищей.
- Если в эту долину заходят травоядные ящеры, значит, здесь могут появиться и хищники, - с тревогой произнес Торос.
- Несомненно, - подтвердил Дэмитос. – И мы должны быть готовы к этому.
Решив больше не искушать судьбу, путешественники поспешно вернулись к реке. На противоположном берегу на камнях сидели атланы и с интересом наблюдали за тем, как Юнигос и Сторос сетью ловят с лодки рыбу. Немного отдохнув после тяжелого перехода, все они были в хорошем настроении и весело выражали свой восторг, когда рыболовы вытаскивали из сети очередную, особенно крупную рыбу. Радость и восторг атланов вполне можно было понять: очень многие из этих новых переселенцев впервые покинули Большую долину и познакомились с неведомым и таинственным миром Водной планеты.
На рассвете Дэмитос и Ао переправили на другой берег тридцать строителей с инструментом и камнерезной машиной. Эта первая группа немедленно приступила к строительству каменных построек нового поселения. Остальных же переселенцев до того момента, пока не будут готовы их жилища, Дэмитос оставил на правом берегу, где они занимались рыболовством, заготовкой дров, сбором моллюсков на берегу океана и другой непривычной для них работой.
Через три дня строители завершили сооружение каменных построек. Все жилые помещения были вырублены в вертикальной каменной стене горы или выложены из ровных прямоугольных каменных блоков. Юнигос и Сторос переправили на левый берег реки всех переселенцев и проводили их в поселение. Когда у подножия холма собрались все жители нового поселения, Дэмитос объявил, что отныне их поселение будет называться Нижним, а первое новое поселение, расположенное в глубине континента, следует называть Верхним. Дэмитос напомнил поселенцам, что теперь каждый из них должен неукоснительно соблюдать все законы, написанные Правителем новых поселений Аджеро и его советниками.
Затем Дэмитос уступил свое место Юнигосу, который объявил о создании отряда охраны поселения. Десять добровольцев, записавшихся в этот отряд, будут вести наблюдение за всей долиной от берега реки до горного ручья. В случае проникновения в долину хищных ящеров они должны подать сигнал тревоги и обезопасить жителей поселения от надвигающейся опасности. К удивлению Юнигоса, записаться в отряд охраны поселения выразили желание очень многие поселенцы, и он потратил немало времени, отбирая наиболее подходящих для этой работы атланов.
Ао второй день занимался на берегу реки подготовкой площадки для строительства корабля. Дэмитос выделил ему в помощь около сорока атланов, которые немедленно приступили к расчистке речного берега от растительности. Ао уже исходил вдоль и поперек все склоны холмов, намечая наиболее подходящие для корабля деревья. Как оказалось, большая часть из отмеченных деревьев находилась довольно далеко от реки, на склонах, расположенных напротив поселения, и этрикон раздумывал над тем, каким образом транспортировать тяжелые бревна к месту строительной площадки.
Когда Ао получил в свое распоряжение камнерезную машину, он быстро спилил нужные деревья и обработал их стволы. Длинные и тяжелые бревна атланы с огромным трудом спустили к подножию холма и сложили в одном месте. Ао предложил своим помощникам взвалить одно из бревен на плечи и попытаться отнести его к реке. Атланы не прошли и половины пути, как кто-то из них споткнулся о камень, и тяжеленное бревно полетело на землю. Ао едва успел вытолкнуть из-под падающего бревна одного из атланов и тем самым, наверное, спас ему жизнь. После этого случая этрикон решил придумать другой, более безопасный способ доставки бревен к речному берегу.
Вечером того же дня, когда Дэмитос и Ао сидели у костра и обсуждали план строительства корабля, к ним подошли четверо атланов. Возглавлявшего эту группу звали Кенитос. Имен других трех атланов Дэмитос не помнил.
- Советник Дэмитос! – резко обратился Кенитос. – Мы возмущены тем, что нас, исследователей, используют в качестве машин, перевозящих тяжести. Мы не намерены больше подчиняться этому… этрикону, - он указал рукой на Ао. – Мне не нравится, что какой-то малограмотный этрикон руководит исследователями…
Дэмитос поднялся с камня и жестом остановил разгорячившегося атлана:
- Исследователь Кенитос, если вы не желаете участвовать в строительстве корабля, я постараюсь найти вам другое, более подходящее занятие. Но зачем вы оскорбили моего друга Ао? Не забывайте, что он выполняет специальное задание нашего Правителя новых поселений Аджеро.
Кенитос хотел что-то сказать, но осекся и опустил глаза. Упоминание слова “Правитель“ возымело свое действие. Исследователь Кенитос был на несколько лет старше Дэмитоса и за свою жизнь привык относиться с почтением ко всему, что связано с именем Правителя.
- Всю свою жизнь я занимался изучением горных пород, - смиренно произнес Кенитос. – Даже здесь, в Новом городе, в самые трудные времена я продолжал свою работу.
- Кто знает, какие времена считать трудными, те, которые уже прошли, или те, которые еще ожидают нас впереди, - философски заметил Дэмитос. – Однако же, вы покинули Новый город.
- Да, я вынужден был покинуть его. Коварные изменники убили Правителя Торокитоса. Жизнь в Новом городе остановилась. Мои исследования стали никому не нужны. Я рассчитывал на ваше понимание важности моей работы.
- Я думаю, вы покинули Новый город еще по одной причине: угроза голода заставила вас это сделать.
- Да, это так, - после недолгого молчания, как бы не решаясь признаться себе в этом, медленно произнес Кенитос.
Прищурив глаза, он смотрел на колышущееся пламя костра и молчал. От его первоначальной самоуверенности и напористости не осталось и следа. Трое атланов, стоявших чуть поодаль, тихо зашептались.
- Простите меня, советник, - вдруг сказал Кенитос, явно, смущенный своей строптивостью. – Я готов исполнять любые приказы Правителя, но… Я подумал, что, вероятно, принесу больше пользы нашему поселению, если буду заниматься более привычной для себя работой.
- Я вас понимаю, исследователь Кенитос, - тяжело вздохнул Дэмитос. Мне бы тоже хотелось заниматься более привычной для себя работой. Обещаю вам, что как только мы закончим обустройство нашего поселения и построим корабль, вы обязательно займетесь своими исследованиями. Я даже могу включить вас в состав экспедиции к берегам Жаркого континента.
От такого предложения глаза исследователя засияли, и по губам пробежала едва заметная улыбка. Оглянувшись на своих товарищей, он сказал:
- Я буду рад принять участие в этой экспедиции, но…
Не дав ему договорить, Дэмитос повернулся к этрикону:
- Ао, найди для исследователя Кенитоса и его товарищей более подходящую работу.
- Хорошо, советник, - отвесив легкий поклон, ответил Ао.
Когда атланы ушли, Дэмитос с удивлением спросил:
- Ао, почему ты назвал меня советником? Мы же договорились, что для тебя я по-прежнему остаюсь просто Дэми.
Этрикон усмехнулся, подбросил в костер сухих веток, и уже серьезно ответил:
- Знаешь, Дэми, я вдруг подумал, что в этой ситуации должен поддержать твой авторитет в глазах этих исследователей.
- Наверное, тебе это удалось, - улыбнулся Дэмитос, и они продолжили прерванный разговор.
Утром Ао разыскал Кенитоса и предложил ему заняться разметкой небольших бревен, уже лежавших на берегу реки. На этот раз исследователь отнесся к этрикону более доброжелательно и внимательно его выслушал. Обрадованный тем, что небольшой конфликт удалось погасить, Ао вернулся в долину, к подножию холма, где лежали большие бревна. Там его уже поджидал Дэмитос. Они собирались распилить один небольшой ствол дерева на множество катков цилиндрической формы и на них попытаться перекатить бревна.
Вдруг из глубины долины донеслись громкие крики. Дэмитос и Ао оглянулись и увидели бегущих к ним атланов. То и дело оглядываясь, они что-то кричали и размахивали руками. В этот момент раздался чудовищный, душераздирающий вопль, от которого Дэмитос даже невольно вздрогнул.
- Советник Дэмитос! Советник Дэмитос! – охрипшим голосом кричал бежавший впереди атлан. – Там огромный ящер! Огромный ящер!
- Где ящер? – одновременно спросили Дэмитос и Ао, направляясь навстречу атлану.
- Там… у ручья…, - с трудов переведя дух, прохрипел атлан. – Он пил воду…, а теперь… бежит сюда…
- Как он выглядит? – продолжил расспрашивать Дэмитос.
- Огромный…! Громадная голова, нос похож на клюв, три рога: один на носу и два на голове. Те, что на голове, длинные и очень острые… Позади головы что-то похожее на большой воротник или щит… Он очень сердитый!
- Я несколько раз видел таких, - повернувшись к Ао сказал Дэмитос. - Эти ящеры питаются травой и совершенно не опасны.
Вновь послышался ужасающий рев, и Дэмитос и Ао увидели ящера. Он показался из-за холма и направился прямо к ним, следом за бегущими от него атланами. Дэмитос сразу заметил, что это чудовище по своим размерам значительно превосходило всех виденных им ранее. Ао, какое-то время с восторгом и удивлением рассматривавший приближающееся животное, вдруг спросил:
- Так ты говоришь, он совершенно не опасен?!
Вместо ответа Дэмитос лишь поморщился и, как бы спохватившись, замахал руками бегущим атланам и громко закричал:
- Поднимайтесь на холм! Скорее поднимайтесь на холм!
Когда разъяренное чудовище подбежало к бревнам, все атланы уже попрятались за толстыми стволами деревьев на склоне холма. Запыхавшийся Юнигос подбежал к Дэмитосу и Ао, наблюдавшими за ящером из-за большого камня.
- Где твой отряд охраны нашего поселения? - спросил его Дэмитос.
- Увидев это чудовище, они все сразу же разбежались, - с досадой покачав головой, ответил Юнигос.
- Да-а…, - протянул Дэмитос и усмехнулся.
- Главное, чтобы они не растеряли свои парализаторы, - прошептал Ао.
- Они никогда не видели ничего подобного, - оправдывался Юнигос. – Я и сам испугался… Это чудовище словно взбесилось.
Как бы в подтверждение его слов ящер, пожевав травы, подошел к бревнам и вновь издал свой, бросающий в дрожь, рев. Затем он поддел рогом одно из бревен, взмахнул головой и подбросил его в воздух, словно прутик. Подбросив еще одно бревно, зверь немного успокоился, прошел вперед и остановился пожевать травы.
- Дэми, этот зверь, он ведь очень сильный…, - вдруг прошептал Ао.
Дэмитос озадаченно посмотрел на Ао и по блеску его глаз понял, что в голове этрикона созрела какая-то идея.
- Юнигос, мне нужен парализатор, - быстро произнес Ао.
- Что ты задумал? – с тревогой спросил Дэмитос.
- Я хочу его обездвижить.
- Ящер слишком большой, - возразил Юнигос, - для того, чтобы его быстро уложить, потребуется два, или три парализатора одновременно.
- Кажется, я понял, что ты задумал, - произнес Дэмитос. – Бревна?
- Да, - коротко ответил этрикон.
- В таком случае, Юнигос, нам понадобятся два парализатора.
Юнигос выполз из-за камня и поднялся по склону холма. Через некоторое время он вернулся, держа в руках, кроме своего, еще два парализатора.
- Отлично! – обрадовался Ао. – Я обойду ящера с другой стороны, а вы оба подойдете к его голове отсюда, спереди. Включим парализаторы одновременно. Будьте осторожны, не делайте резких движений.
Ао медленно выполз из-за камня и осторожно обогнул длинный хвост животного. Затем он медленно прошел вдоль мощного тела ящера и остановился у самой головы. Костяной щит был так близко, что этрикон с трудом удержался от соблазна потрогать его рукой. Дэмитос и Юнигос медленно поднялись из-за камня и сделали несколько шагов навстречу животному. Лишь только ящер поднял голову, как они мгновенно замерли на месте. Ао отошел в сторону и привлек внимание чудовища. По сигналу Ао все трое одновременно нажали кнопки своих парализаторов. Ящер взмахнул головой, вздрогнул всем телом и медленно опустился на землю. Не теряя времени, Ао взял веревки, лежавшие недалеко от бревен, и размотал их. Один конец веревки он привязал к бревну, второй – к костяному щиту ящера. Таким же образом он привязал еще два бревна чуть меньших размеров. Кроме Дэмитоса и Юнигоса этрикону еще помогали еще два атлана, осмелившихся спуститься с холма. Остальные же наблюдали за всем происходящим с более безопасного расстояния.
Ждать пришлось недолго. Ящер зашевелился, открыл глаза, приподнял голову и уставился на Ао, который помахивал большим листом папоротника перед самым его носом. Довольно долго он наблюдал то за маячившим перед глазами зеленым листом, то за этриконом, который что-то непрерывно бормотал. Чудовище медленно поднялось на ноги, фыркнуло, сделало шаг вперед и, видимо, уже собралось броситься на маячивший впереди зеленый лист, как вдруг веревки натянулись, и какая-то неведомая сила удержала его. Помахивая листом, Ао отступил на несколько шагов. Дэмитос и Юнигос, находившиеся по обе стороны от головы ящера на более безопасном расстоянии держали парализаторы наготове. Чудовище, задрав вверх голову, дико взревело и, собрав все свои силы, рванулось вперед. Бревна, сначала медленно, но с каждым шагом все быстрее и быстрее, поползли по траве. Не останавливаясь, иногда оглашая окрестности страшным ревом, ящер бежал за Ао до самого берега реки. Кенитос и его товарищи, работавшие на берегу, застыли на месте от ужаса, сначала услышав рев, а затем и увидев само огромное рогатое чудовище, волочившее за собой бревна. Бежавший перед ним Ао орал во всю глотку:
- Уходите! Уходите скорее!
Атланы, все разом, словно очнувшись от оцепенения, вскочили и, что было сил, бросились бежать к пологому склону холма.
Когда бревна оказались вблизи расчищенной для строительства корабля площадки, Дэмитос, бежавший следом за ящером, обрубил ножом веревки на бревнах. Улучив момент, Ао отбежал в сторону и скрылся в густых прибрежных зарослях. Ящер, вдруг почувствовав свободу, с разбегу вбежал прямо в реку. Оказавшись в воде, он остановился и долго стоял, тяжело дыша и мотая головой. Затем он попил воды и, громко фыркая, выбрался на берег.
Дэмитос, Ао и Юнигос собирались вновь обездвижить ящера, чтобы отвязать от его костяного щита веревки, но не успели: немного постояв на берегу, животное вдруг быстро побежало назад, в долину. Ао выбрался из зарослей и бросился за ним. Дэмитос, с трудом нагнав этрикона, окликнул его:
- Ао, попробуем подогнать его к бревнам и все повторить!
- Я уже подумал об этом, - ответил этрикон. – Надеюсь, что этот зверь еще раз поможет нам.
Ящер несколько успокоился и уже не вел себя столь агрессивно. Он медленно продвигался по долине, надолго останавливаясь в густых зарослях травы, и, казалось, не обращал никакого внимания на находящегося совсем рядом Ао. Но однажды, когда этрикон взял палку и стал колотить ею по камням, надеясь отогнать ящера к бревнам, тот вдруг издал негромкий рокочущий звук, склонил к земле голову, выставив вперед острые рога, и бросился на него. Только благодаря своей природной ловкости и быстроте, Ао удалось скрыться среди больших острых камней.
Наконец, после долгих блужданий по долине, ящер вышел к тому месту, где лежали бревна. Выбрав подходящий момент, преследователи включили парализаторы, и через мгновение чудовище уже лежало на земле. Ао привязал три самых крупных из оставшихся бревен. Затем события развивались точно так же, как и в первый раз. Очнувшись, ящер, издавая дикие вопли, вновь побежал за Ао до самого берега реки. Освободившись от тяжелого груза, он вновь вошел в воду и долго там отдыхал. Но на этот раз животное не стало выходить на берег. Посмотрев на стоявшего на берегу Ао, ящер направился по мелководью вдоль заросшего травой берега вверх по течению реки. С трудом пробираясь сквозь заросли, этрикон и его товарищи последовали за ним. Когда они удалились уже достаточно далеко, ящер неторопливо выбрался на берег. Ожидавшие этого момента преследователи быстро обездвижили его и отвязали от костяного щита веревки.
В приподнятом настроении Ао, Дэмитос и Юнигос вернулись к месту строительства корабля, где к тому моменту уже собрались все жители поселения. Проблема доставки больших и тяжелых бревен к берегу реки, несколько дней мучившая этрикона, вдруг разрешилась самым невероятным образом. Переполненный радости Ао наконец смог объявить атланам о начале строительства корпуса корабля.
Постепенно жизнь в новом поселении наладилась. Обустроив каменные постройки на холме, строители возвели из камней и бревен высокую и прочную изгородь с большими воротами посередине. В дальней стороне долины, неподалеку от ручья, Дэмитос приказал соорудить каменную преграду, которая могла бы предотвратить проникновение в долину крупных ящеров. Возглавляемый Юнигосом отряд охраны поселения после позорного бегства от рогатого ящера пополнился еще десятью атланами и, наученный горьким опытом, теперь надежно охранял все подступы к долине. В низине, на участках плодородной земли посеяли семена коасуны, которые Ао предусмотрительно взял с собой. Атланы, пожелавшие заниматься рыбной ловлей, каждый день снабжали поселение пойманной в реке рыбой. Другая группа атланов ежедневно совершала походы к океанскому побережью и приносила разнообразных моллюсков. Несколько женщин собирали на окрестных холмах съедобные растения и личинки крупных насекомых. Все остальные женщины занимались приготовлением пищи. Около половины населения долины постоянно трудилось на строительстве корабля.
Прошло тридцать пять дней с тех пор, как экспедиционная группа Дэмитоса покинула Верхнее поселение. Оставалось еще десять дней до того крайнего срока, когда они должны возвратиться. Если они не вернутся и к тому времени, Аджеро, вероятнее всего, направит на их поиски спасательную экспедицию, хотя Дэмитос и просил его этого не делать из-за огромной опасности такого путешествия.
Возвращаться в Верхнее поселение Дэмитос собирался на одной лодке вместе с Нотагосом и Сторосом. Вторую лодку он оставлял в Нижнем поселении в распоряжении Ао.
Ранним солнечным утром лодка медленно отошла от выложенного из камней причала. Проводить Дэмитоса и его товарищей вышли почти все жители поселения.
- Удачного вам путешествия! – пожелал на прощание Юнигос.
- Ждем вашего возвращения! – махая рукой, крикнул Ао.
Нотагос включил мотор, и лодка быстро понеслась по спокойной речной воде, оставляя за собой широкий пенный след.
Наслаждаясь ласковыми лучами утреннего солнца, атланы беззаботно любовались проплывавшими мимо холмистыми берегами, местами сплошь покрытыми сочной густой растительностью, местами каменистыми, с темными следами глубоких трещин. Иногда густые кроны деревьев так низко нависали над водой, что Нотагосу приходилось сбрасывать скорость и совершать сложные маневры. Над водой реяли десятки огромных разноцветных стрекоз, охотившихся за крупной мошкарой. Иногда из зарослей неожиданно появлялись небольшие летающие ящеры и бросались в погоню за стрекозами. В большинстве случаев охота заканчивалась ничем: стремительный полет стрекозы, невероятно маневренный, с резкими поворотами и неожиданными зависаниями в воздухе, позволял ей избежать острых зубов крылатого ящера. Но все же иногда наиболее виртуозным ящерам удавалось схватить за хвост красивое и сильное насекомое.
На равнине, среди высоких древовидных папоротников и каких-то деревьев с крупными красными плодами путешественники заметили стадо травоядных ящеров. Они медленно передвигались на мощных задних лапах, иногда опускаясь на короткие передние, и неторопливо поедали густую растительность.
Чуть дальше, на противоположном каменистом берегу реки вдруг появилась стайка небольших, но необыкновенно проворных ящеров. Ловко перепрыгивая с камня на камень на больших, когтистых задних лапах и балансируя длинным хвостом, они спустились к реке и быстро попили воды. Основной цвет их окраски был зеленый, но самых разнообразных тонов и оттенков: от бледно-зеленого, немного желтоватого на животе, до темно-зеленого, почти черного, на спине. Увидев лодку, животные не проявили совершенно никакой тревоги. Вытянув вперед удлиненные, продолговатые мордочки, все они, как один, замерли на месте, прижав к груди маленькие передние лапки, и с явным любопытством рассматривали своими крупными черными глазками непонятный, проплывающий мимо предмет. Трое атланов, стараясь не шевелиться, с не меньшим интересом наблюдали из лодки за ящерами. Когда лодка была уже достаточно далеко, вся стая, будто внезапно выйдя из оцепенения, запрыгала по камням вверх по склону.
Когда большая часть пути по реке уже была пройдена, солнце вдруг скрылось за тучей, и подул ветер. Путешественники заметили что, как по команде, неожиданно исчезли все стрекозы и летающие ящеры, постоянно сопровождавшие их лодку. Откуда-то издалека до ушей атланов долетели глухие раскаты грома. В открывшемся пространстве среди холмов Дэмитос вдруг увидел вдалеке огромную черную тучу, надвигавшуюся со стороны океана.
- Приближается гроза, - тревожно произнес он.
Лодка прошла последний поворот и вырвалась на широкий простор озера.
- Что будем делать? – спросил Нотагос.
- Попробуем убежать от грозы, - ответил Дэмитос, наблюдая за яркими вспышками молний. – По спокойной воде мы быстро пересечем озеро и укроемся в устье реки.
Едва только Дэмитос успел договорить фразу, как вдруг все переменилось. Верхушки высоких деревьев резко всколыхнулись, словно какая-то неведомая, могучая сила встряхнула их. Внезапно налетевший шквал вспенил спокойную водную гладь, и через какое-то мгновение озеро превратилось в бушующее море. Лодку бросало с волны на волну, обдавая путешественников тучами брызг. Чтобы не перевернуться, Нотагос вынужден был сбросить скорость. Атланы надели на головы шлемы скафандров и сидели на самом дне лодки, ухватившись руками за борта. Оглянувшись, Дэмитос увидел приближающуюся сплошную стену воды. Ливень нагонял лодку столь стремительно, что последние надежды атланов быстро пересечь озеро мгновенно растаяли.
- Нотагос! – заорал Дэмитос. – Поворачивай назад! Нам нужно вернуться в реку! Иначе мы пойдем ко дну!
Нотагос, сидевший на корме, у двигателей, понимающе кивнул головой. При развороте лодку подбросило на волне и едва не опрокинуло сильным порывом ветра. Только благодаря усилиям Дэмитоса и Стороса, которые всей тяжестью своих тел одновременно навалились на борт, им удалось остаться на плаву.
Крупные капли дождя отчаянно барабанили по шлемам скафандров. Лодка, и без того уже несколько раз зачерпнувшая бортом, угрожающе наполнялась водой. Дэмитос и Сторос отчаянно вычерпывали котелками воду. Нотагос, едва различая очертания берегов, пытался направить лодку к истоку реки, но резкие порывы ветра постоянно сносили ее в сторону. Работавшие на полную мощность двигатели надсадно гудели…
Когда совершенно выбившимся из сил атланам показалось, что спасительная река уже совсем рядом, вдруг заглох один из двигателей. Наполовину затопленную, плохо управляемую лодку, с трудом преодолевавшую напор ветра и волн, медленно несло к берегу. Атланы сквозь пелену дождя с ужасом поглядывали на острые прибрежные камни, о которые яростно разбивались волны. Нотагос безуспешно пытался управлять лодкой. Положение из критического переросло в катастрофическое. Но вдруг…! В самый последний момент могучее течение реки, берущей начало в озере, затянуло лодку в свои объятия. Миновав опасные острые камни, лодка оказалась в русле реки. Все еще не веря в свое чудесное спасение, путешественники пристали к берегу в том самом месте, где когда-то чинили двигатели своей лодки.
Атланы выбрались на мокрые камни и укрылись от ливня в широком углублении отвесной скалы. Они сидели в каком-то оцепенении, молчаливо наблюдая, как неистовые потоки воды, низвергаемые с небес, превратившись во множество горных ручьев, бурными потоками стекали в реку.
Буря стихла так же внезапно, как и налетела. Дэмитос первым поднялся на ноги, снял головной шлем и спустился к реке. Лодка, стоявшая на мелководье, носом к каменистому берегу, представляла собой печальное зрелище: только заостренный нос и верхняя часть бортов, примерно до половины лодки, виднелась на поверхности; полностью затопленная задняя часть вместе с двигателями скрылась под водой.
Всю оставшуюся половину дня атланы вычерпывали из лодки воду, прочищали засорившиеся речным песком двигатели, сушили экспедиционное снаряжение, лежавшее на дне лодки. Никто из них не сетовал на внезапно обрушившиеся на их головы невзгоды. Они были рады тому, что остались живы.
Лишь на следующий день Нотагосу удалось, наконец, запустить двигатели, и атланы смогли продолжить свое путешествие. Лодка быстро понеслась по вновь спокойной поверхности озера. Только все еще мутноватая вода, да кое-где торчащие из воды обломанные сучья напоминали о пронесшейся буре.
Но чем ближе путешественники приближались к устью реки, тем отчетливей им становились видны последствия бушевавшей стихии. Вода стала совершенно мутной и грязной. То и дело мимо лодки проплывали огромные листья и даже целые стволы древовидных папоротников. Сидевший на носу лодки Дэмитос оглянулся и крикнул:
- Нотагос, сбрось скорость! Впереди ствол большого дерева!
Лодка замедлила ход и вскоре совсем остановилась, уткнувшись носом в торчащие из воды обломанные ветки. Трое атланов с недоумением смотрели туда, где находилось русло реки, и не могли его узнать. Пронесшийся ливень обрушил на землю такое количество воды, что она переполнила русло тихой, спокойной речушки, превратив ее в широкий и грязный, ревущий водный поток. Массы бурлящей и пенящейся воды с огромной скоростью врывались в озеро, образуя множество водоворотов.
- Мы не сможем преодолеть этот поток, - упавшим голосом произнес Дэмитос. – Слишком сильное течение.
- И что же нам делать? – спросил Сторос.
- Придется ждать, пока спадет уровень воды в реке.
В ожидании путешественники потеряли еще один день. Следующим утром им все же удалось преодолеть уже заметно ослабевший встречный поток воды, и направиться вверх по реке. На всем протяжении своего пути они наблюдали разрушительные последствия пронесшегося урагана: поломанные и вырванные с корнем деревья, потрепанные верхушки древовидных папоротников, подмытые, кое-где обвалившиеся, откосы берегов. Дважды путешественникам приходилось останавливаться и сдвигать стволы поваленных деревьев, перегородивших реку.
К вечеру впереди показались знакомые очертания холмов. Еще один поворот, и Дэмитос увидел пристань – бревенчатый настил на камнях, от которого много дней назад они отправлялись в далекое путешествие. Две темноволосые фигурки что-то делали на камнях, у самой воды. Услышав шум мотора, они подняли головы, вскрикнули, вскочили на ноги и радостно замахали руками. Дэмитос тотчас же узнал девушек-этриконов Уану и Миоту и в ответ помахал им рукой. На шум из-за холма на пристань выскочил этрикон. Это был Таго. Он остолбенело разглядывал приближающуюся лодку, и когда она подошла вплотную к пристани, его лицо расплылось в улыбке. Дэмитос запрыгнул на бревенчатый настил, и Таго радостно заключил его в свои объятия.
- Дэми, ты вернулся! Ты вернулся! – бормотал Таго. – А я уж подумал…
- Дэми вернулся! Дэми вернулся! – прыгали от радости девушки.
- А где же Ао? – вдруг спохватилась Уана, поглядывая на реку и, видимо, ожидая появления второй лодки.
- Где Юнигос? – встревожился Таго.
- Не волнуйтесь, - успокоил их Дэмитос, - Ао и Юнигос живы и здоровы. Они остались в новом поселении, которое мы основали на берегу океана.
- Новое поселение! – удивленно воскликнул Таго. – Вы основали новое поселение?!
- Да, да, Таго, - улыбнулся Дэми. – Мы расскажем обо всех наших приключениях, но сначала я должен встретиться с Аджо.
Выгрузив из лодки все экспедиционное снаряжение, четверо атланов и двое девушек-этриконов поспешили по выложенной камнем дорожке в поселение. Лишь только они вошли в ущелье, как все жители Верхнего поселения окружили их плотным кольцом. С большим трудом Дэмитосу удалось пробиться сквозь толпу к костру, возле которого сидел Аджеро. Друзья крепко обнялись, сели на камни, и Дэмитос рассказал Правителю новых поселений Аджеро о своих приключениях.
Глава 8
Разговор в лаборатории
- Хочешь послушать, как звучит речь на языке атланов? – спросил Александр, заметив, как Сергей сложил в папку все прочитанные листы.
- Да, конечно! – с нетерпением произнес Сергей, вскакивая со стула.
Он подошел к сидевшему за компьютером Александру и через мгновение услышал донесшийся из динамиков синтезированный голос, который четко произнес семь слов. Два из них – “атлан“ и “Экстер“, уже были ему знакомы.
- Интересно…, - проговорил Сергей, внимательно выслушав слова. – Звуки языка марсиан достаточно точно сможет воспроизвести любой человек.
- Да, да, - оживился Александр, - звуковой ряд языка атланов вполне доступен для наших голосовых связок. Это является еще одним подтверждением того, что атланы очень походили на людей.
- Но ведь все это говорит о том, что выходцы с Марса могли быть прародителями человечества на Земле, - Сергей вопросительно посмотрел на своего товарища. – В таком случае существующая теория о происхождении человека на нашей планете рассыпается в пух и прах.
Откинувшись на спинку стула, Новгородцев усмехнулся. Он прикрыл уставшие от долгой работы на компьютере глаза, легонько помассировал их пальцами и, уже серьезно, сказал:
- Знаешь, Сережа, я много думал над этим, когда начинал работать с книгой, и, конечно же, пытался отыскать как можно больше фактов, свидетельствующих в пользу этого предположения. Но сейчас… сейчас я несколько засомневался…
- Но, что… что тебя смущает? – с любопытством спросил Сергей. – Ведь атланы действительно были похожи на нас, людей. Ты же сам говорил, что их язык по своей структуре очень близок к санскриту. А схожесть слов “атлан“ и “атлант“? Возможно, легендарная Атлантида все же существовала и находилась там, в Антарктиде… Я вспомнил, как лет десять или двенадцать назад читал одну книгу о древних южноамериканских цивилизациях, где автор приводит гипотезу одного ученого. Тот утверждал, будто бы еще до того, как в Южную Америку с севера проникли предки нынешних индейцев, с юга, скорее всего из Антарктиды, туда переселились представители какой-то высокоразвитой цивилизации.
- Я не специалист в области антропологии, хотя тоже читал об этой гипотезе, которая все же оказалась совершенно не состоятельной, - улыбнулся Александр, – но вернемся к нашей теме. Меня очень смущает тот факт, что между высадкой на Землю атланов и появлением человека разумного слишком большой промежуток времени – около шестидесяти пяти миллионов лет. Один лишь этот довод способен перевесить все перечисленные нами факты.
- Но почему же…, - попытался возразить Сергей.
- Да потому, что мезозойская эра закончилась глобальной катастрофой, - уверенно продолжил Александр. – За очень короткий промежуток времени вымерли все динозавры, населявшие нашу планету десятки миллионов лет. Уцелеть смогли лишь самые неприхотливые, самые выносливые живые существа, способные быстро приспосабливаться к резким изменениям климата и выдерживать длительные неблагоприятные условия жизни, сумевшие быстро перейти на непривычную для себя пищу. При всем моем уважении к высочайшему интеллектуальному уровню атланов, назвать их такими живыми существами я не могу. Они должны были исчезнуть вместе с динозаврами. Я думаю, что сходство слов “атлан“ и “атлант“ всего лишь невероятное совпадение.
Не найдя подходящего довода для возражения, Сергей лишь хмыкнул и с задумчивым видом, потирая рукой подбородок, прошелся взад-вперед по лаборатории. Наконец он остановился и, поймав взгляд Новгородцева, спросил:
- А что же все-таки послужило причиной гибели динозавров?
- Существует несколько гипотез, - пожав плечами, неопределенно ответил Александр. – Например, внезапная вспышка вулканической активности по всей планете в результате которого произошел выброс в атмосферу гигантского количества пепла, дыма, вредных газов… Все это привело к изменению климата и резкому похолоданию. Многие ученые придерживаются версии космической катастрофы: столкновения Земли с огромным астероидом или кометой. Есть даже гипотеза об эпидемии, уничтожившей всех динозавров. Возможно, что, расшифровав последние страницы книги, мы получим более точную информацию.
Сергей с задумчивым видом вновь прошелся по лаборатории.
- Конечно же, Саша, я согласен с тем, что атланы были совершенно не приспособленными к жизни в дикой природе, но ведь Аджеро, Дэмитосу и их товарищам удалось выжить во враждебном им мире.
- Всего лишь благоприятное для них стечение обстоятельств, - парировал Александр. – Если бы не Великий Старец и этриконы, мы бы с тобой никогда не узнали о событиях, происходивших в мезозойскую эру.
- Стечение обстоятельств…, - усмехнувшись, проговорил Сергей. – В жизни порой многое зависит от стечения обстоятельств.
- К тому же, Сережа, все это происходило в относительно благоприятных условиях окружающей среды, - добавил Александр.
- Что ты называешь относительно благоприятными условиями? – поинтересовался Сергей. – Я бы не назвал жизнь на совершенно дикой планете, кишащей кровожадными хищниками, благоприятными условиями.
- Я имел в виду, прежде всего благоприятные климатические условия, - пояснил Александр, - обильную растительность, наличие пресной воды, множество рыбы в реках и озерах… Конечно, атланов окружали хищники, но ведь у них было средство защиты – парализатор. Представь себе, Сережа, что, например, наступила длительная засуха: растительность погибла, реки и озера обмелели, рыба исчезла…, или, как мы предполагаем, пришло сильное похолодание. Я думаю, что даже этриконам в таких условиях пришлось бы несладко.
Разговор двух ученых был прерван появлением полковника Северцева. Георгий Максимович быстро вошел в лабораторию, поздоровался, взглянул на часы и прошел к своему столу. Он надел очки, достал из своего кейса блокнот и принялся что-то быстро в него записывать.
- Все же, Саша, я не верю в невероятное совпадение, - немного понизив голос, сказал Сергей, что-то мне подсказывает, что между атланами и Атлантидой все же есть какая-то связь.
- Хотелось бы верить, что это так, но…, - произнес Александр, задумчиво пожимая плечами. – По последним данным, возраст самых древних останков первобытных человекоподобных существ, обнаруженных в Африке, исчисляется примерно двумя миллионами лет. Скорее всего, теория Дарвина верна и появление человека разумного никак не связано с пребыванием на нашей планете инопланетян. Впрочем, ведь на Марсе жизнь развивалась точно так же. Живые организмы прошли множество ступеней эволюции, прежде чем появились атланы.
- Гм…, но ведь вполне возможно, что…, - Сергей сделал многозначительную паузу, - благодаря какому-то стечению обстоятельств, атланам и этриконам удалось пережить гибель динозавров… Они и их потомки могли жить в Антарктиде еще достаточно долго, по крайней мере, до тех пор, пока весь континент не покрылся ледником…
- И затем они переселились на другой континент! – с улыбкой добавил Александр. – То есть, вновь всплывает гипотеза, о которой мы уже говорили!
- Что, не дают покоя лавры первооткрывателей Атлантиды?! – пристально поглядывая из-под очков на ученых с усмешкой произнес полковник. – Постарайтесь найти ответ на этот вопрос в конце книги.
- Да-а…, завершим наш бесполезный спор, - сказал Александр, дружески хлопнув по плечу Сергея. – У нас еще много работы.
Александр вновь прильнул к экрану монитора, а Сергей показал полковнику свой план работ по проекту “Ледник“. Северцев быстро пробежал глазами по строчкам и одобрительно покачал головой.
- Хорошо…, - проговорил он, снимая очки. – Нам пора в министерство.
- Георгий Максимович, - подошел Александр и протянул полковнику папку, - здесь несколько новых, только что расшифрованных листов.
Северцев положил папку на стол, сложил свои бумаги в кейс, поднялся и, что-то вспомнив, повернулся к Сергею:
- Вы, Сергей Николаевич, когда возвращаетесь в Петербург?
- Завтра, вечером, - ответил Сергей.
- В таком случае…, - полковник указал рукой на папку, - если у вас до отъезда останется время, прочтите это.
- Хорошо, - кивнул головой Сергей, и они оба направились к выходу.
Весь остаток дня Сегрей и Георгий Максимович провели в министерстве. Они посетили несколько кабинетов высоких начальников, где подробно обсуждался каждый пункт проекта “Ледник“.
Утром следующего дня Сергей уже один, без полковника, посетил один из кабинетов министерства. После обеденного перерыва он вернулся в институт, в лабораторию.
- Ну, как прошел поход в министерство! – живо поинтересовался Александр.
- Уф-ф…! – вздохнул Сергей. – Тяжело же пробиваться сквозь министерские кабинеты!
Затем, более подробно рассказав своему товарищу о хождениях по министерским кабинетам, он взял со стола полковника папку и продолжил читать летопись поселения атланов.
Глава 9
Летопись поселения атланов
Аджеро был несказанно обрадован возвращением своего друга. Услышав рассказ Дэмитоса о начале строительства корабля, он пришел в полный восторг. Наконец-то представилась возможность отправиться в экспедицию на другой континент!
Около полуночи, когда почти все жители поселения уже разошлись по своим жилищам, Правитель Аджеро вместе со своими советниками все еще сидели у горевшего костра.
- Для такого далекого и опасного путешествия, Дэми, мы должны собрать надежную и хорошо подготовленную команду, - сказал Аджеро своему другу.
- Да, Аджо, очень многое будет зависеть от того, насколько хорошо мы подготовимся, - согласился Дэмитос. – Мы должны очень тщательно отнестись к подбору членов экспедиции.
- Кого из тех, кто сейчас находится в Нижнем поселении, ты предлагаешь включить в состав экспедиции? – спросил Аджеро.
- В первую очередь, Ао и Юнигоса, - ответил Дэмитос.
- Несомненно, - кивнул головой Аджеро. – Кого еще?
- Я думаю, что мы можем взять с собой Тороса, Огаритоса и, наверное, Кенитоса.
- Почему, наверное? - удивленно посмотрел на своего друга Аджеро.
- У Кенитоса вышел небольшой конфликт с Ао…
- Конфликт с Ао? Нет, Дэми, никаких конфликтов между членами нашей экспедиции быть не должно.
- Но…, они уже помирились. К тому же… Кенитос очень хочет принять участие в экспедиции.
- Ну, хорошо, - немного подумав, решил Аджеро. – Я должен сам поговорить с Кенитосом.
- Я тоже хочу принять участие в экспедиции, - сказал Зендаго.
- И я тоже! – воскликнул Нокос.
- Да, да, конечно, - одобрительно произнес Аджеро. – Я нисколько не сомневался, что вы выразите желание принять участие в экспедиции. Еще, мы должны взять с собой Нотагоса, как специалиста по двигателям.
- А ты, Сторос? – спросил Дэмитос.
- Я…? Не знаю… Знаешь, Дэмитос, после той страшной бури на озере я не знаю… смогу ли еще раз пережить такое…, - сбивчиво проговорил Сторос. – Наверное, океанские бури еще страшнее…
Кадиго, сидевший рядом со Сторосом, поднялся, подбросил в костер несколько сухих веток и сказал:
- Я строитель и никогда не испытывал тяги к далеким путешествиям. Позволь мне, Аджеро, не участвовать в этой экспедиции.
- Это твое право, Кадиго. Каждый участник экспедиции отправится в путешествие только по своей собственной воле.
Таго, все это время сидевший с хмурым видом и молчавший, оторвал свой взгляд от раскаленных углей костра и посмотрел на Аджеро. Он уже приготовился что-то сказать, но Сторос вдруг спросил:
- Если Правитель, его главный помощник, и большинство советников отправятся в длительную и очень опасную экспедицию, то кто же будет управлять нашим поселением?
Аджеро и Дэмитос переглянулись и, немного подумав, одновременно посмотрели на Таго.
- Во время моего отсутствия все обязанности Правителя новых поселений будет исполнять советник Таго, - торжественно объявил Аджеро.
Не ожидавший ничего подобного, Таго был совершенно ошеломлен. Очень уж его тяготила неизбежность признания перед своими товарищами в том, что он, советник Таго, один из основателей нового поселения, не желает, а быть может, попросту боится, принять участие в экспедиции. Аджеро неожиданным образом избавил его от такого нежелательного признания.
- Я… я согласен…, - выдавил из себя Таго. – Я согласен, Аджо. Ведь ты же знаешь, не очень то я люблю эти экспедиции.
Увидев, как лицо Таго расплылось в улыбке, Аджеро и его советники дружно рассмеялись.
Одиннадцать дней большинство жителей Верхнего поселения занимались подготовкой снаряжения и заготовкой провианта для экспедиции. Женщины-этриконы сплели несколько больших сетей для ловли рыбы и множество веревок самой разнообразной длины и толщины. Несколько атланов работали в огороде, выкапывая из земли корнеплоды коасуны. Другие их чистили и укладывали в корзины…
Однажды вечером к Дэмитосу подошла Миота.
- Дэми, возьми меня в экспедицию.
- Ты хочешь отправиться с нами к Жаркому континенту? – удивленно посмотрел на нее Дэмитос.
- Да, хочу, - потупив взор, ответила девушка.
- Но, Миота, это будет очень трудное и опасное путешествие.
- Я не боюсь никакой работы. Я буду готовить вам пищу, ловить рыбу, все, что угодно…
- Ты очень смелая девушка, - улыбнулся Дэмитос, - но я не могу взять тебя с собой. Состав экспедиции уже утвержден.
- Я чувствую, что должна отправиться с вами…, - загадочно произнесла Миота.
Она умоляюще посмотрела в глаза Дэмитосу. Он озадачено смотрел на нее.
- Нет, Миота, я не могу подвергать твою жизнь смертельной опасности. Я даже не знаю, вернемся ли мы…
- Ао отправится с вами? – вдруг спросила девушка.
- Да-а…, - ответил Дэмитос. – Без него мы не справимся.
Миота удовлетворенно кивнула головой, вновь опустила глаза, повернулась и, не сказав больше ни слова, удалилась. Совершенно обескураженный, Дэмитос посмотрел ей вслед.
Лодка, на которой путешественники собирались добраться до Нижнего поселения, не могла вместить пятерых участников экспедиции и все снаряжение, поэтому Аджеро решил, что сначала отправятся он сам, Дэмитос и Нотагос. Сторос, который несколько дней раздумывал, но все же так и не решился отправиться в экспедицию, вызвался доставить их до Нижнего поселения и вернуться за Нокосом, Зендаго и оставшимся снаряжением.
На рассвете, тихим летним утром, лодка медленно отошла от бревенчатого настила. Все жители Верхнего поселения вышли на берег, чтобы проводить своего Правителя в далекое путешествие. На большом камне, возвышающимся над самой водой, с важным видом, приняв величественную осанку, стоял Таго и сдержанно помахивал рукой.
- Смотри-ка, Аджо, как быстро он вошел в образ Правителя, - усмехнулся Дэмитос.
- Лишь бы не зазнался и не переусердствовал, - по губам Аджеро скользнула легкая улыбка, и он в ответ помахал рукой.
Сторос включил моторы, и подхваченная течением лодка, быстро набирая скорость, скрылась за поворотом.
Плавание прошло удивительно спокойно, и вечером того же дня, еще до захода солнца, лодка подошла к каменному причалу Верхнего поселения. Вдали, почти у самого противоположного берега, виднелась вторая лодка. Несколько фигурок атланов, склонившись у борта, вытягивали из воды сеть. Услышав шум двигателей, они выпрямились и, заметив подошедшую к причалу лодку, дружно замахали руками.
Выбравшись на берег, путешественники увидели атлана, появившегося на вершине небольшой каменистой возвышенности, поднимавшейся прямо за причалом. Он на мгновение замер от удивления, затем развернулся и громко закричал:
- Они приехали! Они приехали! Советник Дэмитос вернулся!
Вдали послышались голоса. Бросив работу, строители корабля высыпали на берег. Торос, раньше знавший Аджеро, громко и протяжно крикнул:
- Прибыл Правитель новых поселений Аджеро!
Толпа мгновенно затихла. Атланы остановились и с явным любопытством стали рассматривать своего Правителя. От такого количества любопытных глаз Аджеро вдруг почувствовал себя несколько неловко. Он хотел вытащить из лодки что-то из снаряжения, но Дэмитос его остановил.
- Аджо, ты же Правитель, - прошептал он. – Эти атланы еще не успели забыть, как должен выглядеть настоящий Правитель.
- Ненавижу все эти церемониальные условности, - в сердцах пробормотал Аджеро и, приняв подобающую Правителю осанку, неторопливо направился по каменистой дорожке вдоль берега.
Следом за ним, отстав на полшага, как и полагается советнику, шел Дэмитос. Обогнув каменистый холм, они увидели корабль. Аджеро с любопытством оглядел его обтесанный бревенчатый корпус, заостренный нос, широкую, чуть закругленную, корму. Откуда-то изнутри корабля доносился громкий стук. Вдруг все стихло, и из-за высокого борта показалась голова Ао. Увидев Аджеро и Дэмитоса, он издал восторженный вопль и быстро спустился вниз по лестнице. Радостно сжав в своих объятиях сначала Аджеро, а затем и Дэмитоса, Ао с гордостью указал на творение рук жителей Нижнего поселения:
- Смотрите, какого красавца мы соорудили!
Они втроем не спеша обошли вокруг корабля.
- Да-а, - протянул Аджеро, окинув взглядом строителей корабля, - хорошо сработано!
Собравшиеся вокруг строительной площадки атланы, поначалу с недоумением наблюдавшие за тем, как этот этрикон запросто общается с самим Правителем новых поселений, заулыбались и одобрительно зашептались.
Следом за Ао Аджеро и Дэмитос поднялись по лестнице на борт корабля.
- Здесь у нас каюты для экипажа, - продолжал показывать и рассказывать Ао. – Это резервуары для пресной воды. Это мачта… Если вдруг двигатель сломается, корабль пойдет под парусами.
После осмотра корабля Правителя провели в поселение. На склоне холма горело несколько костров. У открытых ворот стояли двое атланов из отряда охраны поселения. Из ворот вышел Юнигос, что-то сказал атланам и, заметив сквозь сгустившиеся сумерки приближающуюся к поселению процессию, неторопливо направился ей навстречу. Узнав своих друзей, он ускорил шаг и радостно поприветствовал их.
Аджеро очень понравилось удачное расположение поселения. Показав ему каменные постройки, атланы усадили своего Правителя и его советников у костра и угостили их вкусным ужином.
- На следующий день после того, как вы уехали, - рассказывал Юнигос, с аппетитом поедая кусочек запеченной рыбы, - к нам в долину попыталось пройти странное существо. Таких чудищ я еще ни разу не видел. Размерами он был не больше того рогатого ящера и передвигался точно так же, на четырех лапах. Вдоль спины, от самой головы ящера до хвоста, протянулись пять или шесть рядов роговых остроконечных пластин, словно он весь был заковал в панцирь. Толстый и сильный хвост ящера оканчивался шароподобной костяной штукой с острыми шипами, направленными в разные стороны. Когда у него не получилось перебраться через преграду, закрывавшую вход в долину, он сильно разозлился и стал колотить своим страшным хвостом из стороны в сторону. Не хотел бы я попасть под удар его колотушки! Такому ящеру, наверное, не страшны никакие хищники. Ударом хвоста он убьет любого!
- И как же вам удалось его прогнать? – с интересом спросил Аджеро.
- Я взял большую палку и стал колотить ею по бревнам, преграждавшим ящеру путь. Он поднял голову, как-то странно запыхтел, попятился, попятился, развернулся, еще раз махнул своим хвостом и удалился.
- Я всегда говорил, что все они независимо от своих размеров, очень боятся резкого и сильного шума, - подметил Ао.
- А дней пять назад, - продолжил Юнигос, - на том же месте появилась стая хищников, бегающих на задних лапах. Мы даже не стали применять парализаторы, а лишь постучали палками по бревнам. Эффект был тот же: хищники в страхе разбежались.
- Гм…, значит в окрестностях этого поселения животных больше, чем в глубине континента.
- Да, всякой живности здесь хоть отбавляй! – подтвердил Ао. – Даже вблизи строительной площадки полно крупных ящериц с белым гребнем вдоль спины. Они совершенно безопасны, я даже брал их в руки. Живут в норах у подножия холма. Днем спят, а с наступлением темноты выходят на охоту.
Дэмитос заметил, как, подталкивая друг друга, к костру нерешительно подошли пятеро атланов, явно собираясь обратиться к Правителю. Их лица показались ему незнакомыми, и он вопросительно посмотрел на Ао.
- Да, кстати! – спохватился этрикон. – Эти пятеро атланов появились в нашем поселении три дня назад. Они покричали с того берега реки, и я перевез их на лодке.
Аджеро обернулся, чтобы получше рассмотреть атланов. Лишь только его взгляд пробежал по их лицам, освещенным пламенем костра, как один из них, набравшись смелости и, вдохнув воздух, решительно шагнул вперед и сказал:
- Уважаемый Правитель Аджеро, мы несколько дней назад покинули Новый город и поселились здесь, в вашем поселении. Мы все строители, - он указал рукой на своих товарищей. - Там, в Новом городе многие сейчас голодают. Советнику Того удалось запустить линию по производству ксото, но минерального сырья очень мало. Возможно, скоро здесь появятся новые переселенцы.
Аджеро поднялся со своего места и подошел поближе к атлану. Всмотревшись в его изможденное, худощавое лицо, он сказал:
- Что ж, здесь, в этой долине еще много места.
- Советник Того просил передать вам пожелание удачной экспедиции.
- Спасибо, - улыбнулся Аджеро, - я рад, что советник Того проявляет интерес к нашей экспедиции.
- Советник приглашает вас посетить Новый город. У него есть какие-то приборы, которые могут вам пригодиться в морском путешествии.
- Хорошо…, - проговорил Аджеро, явно заинтригованный таким предложением. – Завтра же я отправлюсь в Новый город.
Ранним утром, едва лишь забрезжил рассвет, большая группа поселенцев отправилась к реке. Дэмитос и Ао направлялись на строительную площадку корабля; Аджеро, Юнигос, Торос и Огаритос намеревались переправиться через реку и посетить Новый город. Но сначала все они собрались проводить Стороса, который возвращался на лодке в Верхнее поселение, где его ожидали Зендаго и Нокос.
Целый день Дэмитос, Ао и Нотагос работали на корабле. Они устанавливали двигатель и проверяли его работу.
Вечером, когда солнце опустилось за верхушки деревьев, строители корабля отправились в поселение. Только Дэмитос и Ао остались на берегу реки ждать возвращения Аджеро и его спутников.
- Почему их так долго нет? - взволнованно вопрошал Дэмитос, рассматривая противоположный берег реки. – Скоро стемнеет.
- Значит, что-то их задержало, - спокойно произнес Ао.
Дэмитос прошелся вдоль берега, подошел к кораблю и остановился, задумчиво рассматривая его борта. Вдруг его внимание привлекло какое-то легкое движение в траве у самого подножия холма. Он замер, медленно повернул голову и увидел крупную ящерицу. Она неторопливо вышла на открытый каменистый участок и застыла, словно каменное изваяние. Дэмитос осторожно обернулся и тихо позвал:
- Ао! Посмотри, здесь ящерица!
Этрикон медленно, не делая резких движений, подошел и прошептал:
- Это и есть те самые ночные ящерицы, о которых я тебе говорил. Мы можем подойти к ней поближе.
Приблизившись на несколько шагов, они остановились. Ящерица приподняла голову и уставилась на незнакомцев своими большими черными глазами. Она была зеленовато-бурого цвета с сероватыми и желтоватыми пятнами и полосами. От головы, вдоль спины, до основания хвоста протянулся гребень, состоящий из маленьких, совершенно белых треугольников. Дальше, вдоль всего хвоста, он продолжался острыми шипами, по цвету не отличавшимися от основной окраски. Ао попытался сделать еще один шаг, но ящерица испугалась, развернулась и поспешно скрылась в траве.
Они вновь вышли на берег. Сумерки сгущались. Откуда-то издали донесся легкий всплеск воды. Низко над водой стремительно пронесся небольшой летающий ящер. Вдруг Ао прислушался:
- Слышишь, Дэми!
Прислушавшись, Дэмитос отрицательно покачал головой:
- Нет, ничего не слышу.
- Ну как же?! – удивился этрикон. – Вот, сейчас, слышишь?
Из-за реки до ушей Дэмитоса долетели слабые, напоминающие отдаленные голоса, звуки.
- Это они! – воскликнул атлан. – Скорее в лодку!
Не успела еще лодка пристать к противоположному берегу, как из-за небольшой возвышенности показался яркий свет фонарика.
- Аджо! Аджо! – закричал Дэмитос. – Мы здесь!
Наконец, Аджеро и его спутники вышли на берег. Они несли две большие серебристые коробки и четыре парализатора.
- Советник Того сделал нам великолепный подарок, - рассказал Аджеро. – В этом ящике лежит прибор, с помощью которого мы сможем ориентироваться по звездам. Его координаты привязаны к координатам твоего атласа, Дэми!
- Отлично! – обрадовался Дэмитос. – Значит, мы не затеряемся в просторах океана. Да и парализаторы нам очень пригодятся.
- А что во втором ящике? – поинтересовался Ао.
- Здесь еще один небольшой прибор, с помощью которого можно определять глубину.
- Глубину?! – воскликнул Ао. – Аджо, это как раз то, что нам нужно! Завтра же я займусь промером глубин в том месте, где мы будем спускать корабль на воду.
- Еще здесь лежит телескоп, - сообщил Аджеро, – небольшой, но с достаточно сильным увеличением.
- Тоже пригодится, - без особого интереса произнес Ао.
Благополучно переправившись через реку, уже в полной темноте, пятеро атланов и этрикон, освещая себе дорогу фонарем, направились в поселение.
- Что сейчас происходит в Новом городе? – спросил Дэмитос.
- Положение там очень тяжелое, - вздохнув, ответил Аджеро. – Не хватает ксото. Другую пищу они находят с большим трудом. Советник Того просил, чтобы мы помогли тем атланам, кто в ближайшее время пожелает переселиться в наше поселение.
На следующий день, вечером, Сторос доставил в Нижнее поселение Зендаго, Нокоса и оставшееся экспедиционное снаряжение и провиант.
Еще через два дня произошло долгожданное событие – спуск на воду корабля. Все жители Нижнего поселения собрались на берегу реки. Лишь только Ао выбил одну из стоек, поддерживающих корпус корабля, как вся эта махина вдруг заскользила по бревнам и со страшным шумом, подняв в воздух тысячи брызг, бухнулась в воду. Когда корабль заскользил по поверхности воды, его строители не смогли сдержать своей радости. Они восторженно кричали, обнимались и поздравляли друг друга. Правитель новых поселений Аджеро поднялся на возвышение из бревен и поблагодарил строителей корабля за работу.
В этот же день Аджеро еще раз встретился с каждым членом экспедиции. Все они по-прежнему были полны решимости как можно скорее отправиться в путешествие.
По распоряжению Правителя, участники экспедиции переселились на корабль, который стоял на середине реки, удерживаемый прочными канатами. Аджеро наметил несколько пробных выходов в океан, чтобы команда набралась опыта и научилась управлять кораблем.
На следующий день команда заняла свои места, включился двигатель, и корабль медленно двинулся вдоль берега к устью реки. За два дня до этого Ао и Дэмитос промерили глубину русла реки до самого устья и теперь внимательно следили за тем, чтобы корабль не налетел на отмель.
Наконец, течение вынесло корабль на широкий океанский простор. Прибойные волны разбивались о нос, обдавая путешественников брызгами. Корабль закачался на волнах, снасти заскрипели, затрещали. Первая проверка на прочность прошла успешно. Аджеро приказал выключить двигатель и поднять парус. Но эта попытка едва не закончилась трагически. Когда парус, сделанный из прочной непромокаемой ткани, был почти уже поднят, внезапно налетевший порыв ветра резко развернул нижнюю рею и сильно ударил ею Зендаго по голове. От неожиданного удара тот потерял равновесие и полетел за борт. Атланы, оцепенев от ужаса, наблюдали, как подхваченный ветром корабль несло все дальше и дальше от покачивающегося на синих волнах Зендаго. Только стоявший на корме Ао не растерялся. Ловким движением он размотал моток веревки, один конец обвязал себе вокруг пояса, а второй бросил Нокосу и Юнигосу. Крикнув: “ Держите веревку! “ он прыгнул в воду. Придя в себя от неожиданности, Аджеро приказал немедленно убрать парус. Ао довольно быстро доплыл до Зендаго и подхватил его. Нокос и Юнигос стали вытягивать веревку. Без паруса корабль замедлил ход и остановился. Когда Ао и Зендаго были уже у самого борта, Дэмитос спустил еще одну веревку, чтобы поднять Зендаго на борт. Вдруг он увидел сквозь прозрачную синеву воды, как из глубины появилась черная тень, и испуганно крикнул:
- Ао! Поторопись!
Перехватив взволнованный взгляд Дэмитоса, этрикон резко оглянулся и, не показав ни малейшего страха, быстро обвязал веревку вокруг пояса Зендаго. Атланы тут же дружно схватились за веревки и одновременно подняли Ао и Зендаго на борт корабля. В толще воды уже отчетливо просматривался силуэт огромного морского ящера. Извиваясь всем телом и длинным хвостом, плавно взмахивая своими ластами, чудовище проплыло вдоль борта. Путешественникам показалось, что по своим размерам оно было немногим меньше длины корабля. Вытянутая, удлиненная морда с мощными челюстями, не оставляла никаких сомнений в том, что это был кровожадный морской хищник. Так и не показавшись на поверхности воды, чудовище поднырнуло под днище корабля и исчезло.
Проводив взглядом морского хищника, путешественники еще некоторое время стояли у борта в неподвижных, застывших позах и с ужасом вглядывались в прозрачную, необыкновенной синевы, воду. Каждый из них с содроганием думал о том, сколько же еще загадочных, невиданных морских чудовищ таится там, в бездонных океанских глубинах, скрытых обманчивым внешним спокойствием и такой притягательной синевой.
Для Зендаго этот происшествие закончилось большой шишкой на голове и сильным испугом. Аджеро, решив, что для первого выхода в океан приключений уже вполне достаточно, приказал включать двигатель и возвращаться в устье реки.
В последующие дни новоиспеченные мореходы предприняли еще два выхода в океан. Они оказались куда более успешными и путешественники, вновь возвратившись в Нижнее поселение, почувствовали себя настоящими мореплавателями.
Самый последний, завершающий, этап подготовки к экспедиции занял еще три дня. Путешественники внимательно осмотрели каждую снасть корабля, проверили работу двигателя, загрузили все экспедиционное снаряжение и провиант.
Наконец, настал долгожданный день. Участники экспедиции заняли свои места на корабле. Аджеро стоял на берегу и разговаривал со Сторосом, который собирался в ближайшее время вернуться на лодке в Верхнее поселение. Простившись, он быстро взбежал по мосткам на корабль.
Мостки убраны, канаты отвязаны, заработал двигатель, и корабль медленно заскользил по спокойной речной воде. Заполнившие берег атланы махали руками и что-то кричали на прощание…
За кормой осталось устье реки. Покачиваясь на волнах, корабль все дальше и дальше удалялся от побережья. Стояла великолепная погода. В голубом небе, покрытом редкими белыми облаками, ярко сияло солнце. В воздухе кружили летающие ящеры, высматривая добычу среди синих волн. Свежий ветер, пропитанный морскими ароматами, обдувал заметно погрустневшие лица путешественников. Все они стояли на корме и смотрели вдаль, туда, где за четко очерченной линией горизонта уже скрылся берег, но все еще виднелись расплывчатые очертания подернутых дымкой далеких гор.
После полудня, когда последние признаки Южного континента вместе с летающими ящерами уже давно пропали из виду, Ао, взглянув за борт, крикнул:
- Смотрите, какая крупная рыба! А вот еще одна, и еще…! Да их тут целая стая!
- Какие огромные! – восхищенно воскликнул Юнигос.
- Они сопровождают наш корабль, - сказал Дэмитос, заметив как рыбы, сменяя друг друга, уходили ненадолго в глубину, исчезали под днищем корабля, но затем вновь поднимались к самой поверхности.
- Попробуй поймать хотя бы одну, - предложил Аджеро этрикону.
Ао быстро спустился в трюм и принес оттуда сеть. Вдвоем с Юнигосом они размотали ее и разложили на палубе. Затем этрикон так ловко забросил сеть в воду, что одна из рыб сразу же попалась в ловушку. Ао, Юнигос, Дэмитос и Нокос с трудом вытащили тяжелую и отчаянно сопротивлявшуюся добычу на палубу. Выпутав из сети громадную рыбину, размером почти в рост атлана, рыболовы уже собрались вновь забросить сеть, как вдруг Аджеро сообщил:
- К нам приближается еще одна стая каких-то странных рыб!
Наперерез косяку, сопровождавшему корабль, с огромной скоростью неслась стая очень похожих на рыб животных. То и дело выпрыгивая из воды, они стремглав набросились на метнувшихся к самому борту рыб, которые, видимо, принимали корабль за огромное живое существо, способное защитить их от коварных хищников. Одно из морских чудовищ, которое по своим размерам было несколько крупнее пойманной рыбы, раскрыло свои удлиненные, вытянутые вперед челюсти, вооруженные острыми зубами и впилось в туловище одной из рыб. С обеих сторон подскочили еще два хищника, и они втроем буквально разорвали на куски свою жертву. Путешественники с ужасом наблюдали за кровавой бойней, разыгравшейся у самого борта корабля. Окрасившаяся кровью вода кипела и бурлила. Ао, спохватившись, что вся рыба достанется хищникам, вновь забросил сеть в воду, но вместо рыбы в нее вдруг попало одно из этих кровожадных морских чудовищ. Пытаясь освободиться, хищник отчаянно колотил плавниками и клацал страшными челюстями, но только все сильнее запутывался в сети. Незадачливым рыболовам, не желавшим потерять сеть, не оставалось ничего другого, как поднять хищника на борт корабля.
- Осторожней! - крикнул Аджеро, когда, перевалившись через борт, чудовище шлепнулось на палубу. - Берегитесь его челюстей!
Ао и Дэмитос прыгали вокруг хищника, безуспешно пытаясь ухватиться за край сети. Извиваясь всем своим могучим телом и работая челюстями, чудовище пыталось разорвать крепкую сеть. Наконец ему это удалось. Перекатившись к противоположному борту, хищник высунул из сети голову, но запутавшиеся плавники не позволили ему полностью освободиться от крепких пут. Дэмитос схватил лежавший на палубе длинный деревянный шест и сунул его чудовищу в пасть. Мощные челюсти сомкнулись и в один момент перекусили шест, словно это была тонкая соломинка. С изумлением рассматривая деревянный огрызок, Дэмитос краем глаза заметил, как хищник, подобрав под себя плавники и, выгнув спину, вдруг бросился в его сторону. Страшные челюсти сомкнулись, едва не ухватив его за ногу.
- Юнигос! – крикнул Аджеро. – Скорее неси парализатор!
С помощью парализатора мореплаватели обездвижили чудовище и с большим трудом высвободили его из сети.
- Странная какая-то эта рыба, - произнес Торос, внимательно осмотрев хвостовой плавник, очень похожий на рыбий.
- Нет, это не рыба, - заявил Ао, склонившись над головой чудовища. – У рыбы должны быть жабры.
Аджеро присел на корточки рядом с этриконом и потрогал рукой прохладную, покрытую мелкими чешуйками, кожу и сказал:
- Это морской ящер, один из тех, что постоянно живет в воде.
- Он идеально приспособлен для жизни в океане, - добавил Дэмитос. – Даже по форме тела он очень походит на рыбу.
- Но что мы будем с ним делать? – вдруг спросил Юнигос. – Наверное, он скоро придет в себя.
- Выбросим за борт, - коротко ответил Аджеро.
Путешественники с трудом подтащили морское чудовище на корму и, как только он зашевелился, спихнули его за борт.
Выловленная рыба оказалась очень вкусной, и мореплаватели целых два дня питались ее нежным белым мясом.
На четвертый день плавания погода вдруг резко испортилась. Внезапно налетел сильный ветер. Солнце скрылось за темными тучами. Волны становились все выше и выше. Путешественники с ужасом смотрели на огромные сине-зеленые валы со вспененной белой верхушкой, накатывающиеся на нос корабля. Задрав нос, корабль поднимался на вершину волны и, перевалившись через нее, устремлялся вниз. Иногда пенящийся гребень закручивался и с ревом прокатывался по палубе стремительным бушующим потоком до самой кормы. В этот момент мореплаватели судорожно хватались руками за все, что только могло удержать их на палубе.
Аджеро распорядился, чтобы все немедленно покинули палубу и спустились в трюм. Наверху остались только он сам, Дэмитос и Ао, управлявший большим рулевым веслом, закрепленным на корме.
Когда корабль на мгновение застывал на гребне высокой волны, Аджеро тревожно поглядывал вдаль. На горизонте, прямо по курсу корабля, виднелись черные тучи, озаряемые вспышками молний. Он посмотрел на прибор, по которому ориентировался в океане и, обернувшись к Ао, прокричал сквозь шум рокочущих волн:
- Ао, почему ты повернул на север?! Ведь мы должны держать курс на северо-запад!
- Такие большие волны корабль должен встречать носом, Аджо. Удары в борт очень опасны. Корабль может перевернуться. Как только закончится шторм, мы повернем в нужном направлении.
- Но впереди гроза, - забеспокоился Аджеро.
- К тому же, скоро наступит ночь, - взволнованно добавил Дэмитос. – Что мы будем делать, когда совсем стемнеет? Как направлять корабль навстречу волнам в полнейшей темноте, да еще в грозу?
- Я уже думаю над этим, - совершенно спокойно ответил этрикон, немного отклонив рукоятку руля. – Гроза нам не страшна. Большие волны, вот чего мы должны опасаться.
Оба атлана переглянулись. Их несколько успокоил невозмутимый вид этрикона. Наконец, прервав свои размышления, Ао передал рукоятку руля Дэмитосу и сказал:
- Аджо, я спущусь в трюм. Мне нужен запасной парус.
- Что? Парус? – с удивлением переспросил Аджеро.
Какое-то время он озадаченно вглядывался в спокойное лицо этрикона и, решив больше ни о чем его не спрашивать, молча кивнул головой.
Двое друзей стояли на корме и, обдаваемые брызгами волн, наблюдали за темными грозовыми тучами. Лил дождь. Яркие вспышки молний освещали их испуганные лица. Лишь изредка глухие раскаты грома, заглушаемые неистовым ревом волн, долетали до их ушей.
Аджеро уже собрался спуститься в трюм и посмотреть, чем там занят этрикон, как вдруг Ао выбрался на палубу с большим свертком в руках. Он прошел на корму и привязал за деревянный брус четыре связанные узлом веревки и бросил сверток в воду. Свернутый напополам четырехугольный парус раскрылся в воде, словно наполнившийся воздухом купол. Четыре веревки, привязанные к его углам, натянулись и корабль немного сбавил ход.
- Что это, Ао? – спросил Аджеро. – Ведь этот парус только тормозит наш корабль.
- Сейчас покажу, - коротко ответил этрикон.
Когда корабль, взгромоздясь на гребень очередной волны, устремился в ложбину между волнами, Ао с помощью рулевого весла немного отклонил его в сторону. Затем он вернул руль в прежнее положение и выжидающе посмотрел за корму. Расправленный купол паруса так же немного отклонился в сторону, но затем медленно вернулся на прежнее место, потянул за собой корму и повернул корабль носом на волну.
- Гм…, ну, Ао…! – только и смог вымолвить Аджеро, и лицо его расплылось в довольной улыбке.
- Теперь мы сможем спокойно идти спать, - сказал Ао. – Мы сейчас на большой глубине, в открытом океане. Хотя… случиться может всякое. Я думаю, одному из нас все же следует остаться на ночь у руля.
- В таком случае, мы будем дежурить, сменяя друг друга, всю ночь, - сказал Аджеро.
- Я буду дежурить первым, - предложил Дэмитос.
- Хорошо, Дэми, - согласился Аджеро. – Тогда я дежурю после тебя, а меня сменит Ао.
Договорившись, Аджеро и Ао спустились в трюм. Дэмитос остался один.
Стало совсем темно. По-прежнему шел дождь, сверкали молнии. То и дело по палубе прокатывались вспененные бурлящие потоки. Ухватившись рукой за борт и обвязавшись покрепче веревкой, Дэмитос стоял на корме в тусклом свете фонаря, освещавшего небольшую часть палубы. Кругом стояла кромешная тьма. Когда сквозь ровный гул океана слышался рев набегающей, но еще не видимой в темноте, волны, его вдруг охватывал неудержимый нарастающий страх, переходящий в панический ужас, который на какое-то время отступал вместе с оставшейся за кормой волной. Но даже когда яркая вспышка молнии на мгновение освещала надвигающуюся черную громаду с белым пенным гребнем, готовую обрушиться на палубу, страх накатывался на атлана с не меньшей силой.
Никогда раньше Дэмитосу еще не приходилось испытывать такого ужаса. Даже та страшная буря на озере теперь казалась ему всего лишь небольшим опасным приключением. Казалось, что время остановилось, и это ночное дежурство будет длиться вечно. Могучий Океан показывал путешественникам, дерзнувшим пересечь его просторы на утлом суденышке, свой неукротимый нрав. Великий Океан Водной планеты нельзя ни укротить, ни победить. Можно лишь выстоять и пережить те испытания, которым он подвергает мореплавателей.
Дэмитос был настолько измотан и утомлен борьбой со стихией, что когда на палубе появился Аджеро, у него даже не хватило сил обрадоваться. Аджеро, держась за протянутую вдоль борта веревку, прошел на корму и что-то сказал своему другу. Но тот, не расслышав, замотал головой, отвязал от пояса веревку и медленно поплелся вдоль борта. Спустившись в трюм, Дэмитос с трудом добрался до своего места, лег и мгновенно уснул мертвым сном.
На следующий день, к вечеру, шторм утих, и сквозь разрывы между облаками выглянуло яркое солнце. Корабль вновь лег на прежний курс. Путешественники, все до одного, высыпали на палубу. Подставив свои лица ласковым лучам предзакатного солнца все они радовались тому, что им удалось выдержать яростный напор стихии.
Все последующие дни плавания погода стояла великолепная. Совершенно успокоившись, океан вновь продолжал поражать мореплавателей своей необыкновенной синевой. Атланы увлеченно занимались рыбной ловлей и наблюдали за невиданными морскими обитателями.
На четырнадцатый день плавания Аджеро, устроившись на носу корабля, долго смотрел в телескоп. По всем его расчетам и по данным, которые выдавал прибор, подаренный ему в Новом городе, Жаркий континент должен находиться уже совсем рядом. Дэмитос нетерпеливо прохаживался по палубе, то и дело поглядывая на своего друга, но тот, не отрываясь, продолжал свои наблюдения.
- Ничего не вижу, - обернувшись, с некоторой досадой произнес Аджеро. – Горизонт закрыт сплошной облачностью. Если хочешь, посмотри сам.
Дэмитос прильнул к телескопу. Как и сказал Аджеро, безбрежный синий океан, простирающийся до самого горизонта, упирался в сплошные серые облака. Ничто не говорило о том, что где-то там, впереди, лежит огромный континент. Дэмитос повернул телескоп немного в сторону: та же самая картина. Затем он плавно повернул его в другую сторону: по-прежнему никаких признаков континента. Понаблюдав еще немного, он хотел уже уступить место Аджеро, как вдруг его внимание привлекла маленькая черная точка на фоне светлого облака, чуть выше линии горизонта.
- Аджо, посмотри! – воскликнул Дэмитос.
Аджеро заглянул в окуляр телескопа:
- Что, Дэми? Я ничего не вижу.
- Маленькая черная точка над самым горизонтом.
- Черная точка над горизонтом? – переспросил Аджеро.
- Да, да! Видишь?
- Да…, вижу…, черная точка. Она то пропадает, то появляется вновь. Но… что это, Дэми? – Аджеро взглянул на своего друга.
- Да это же летающий ящер кружит над водой! – выпалил Дэмитос.
Аджеро вновь прильнул к окуляру. Услышав их разговор, подошел Ао.
- Ты увидел летающего ящера? – спросил он у Дэмитоса.
- Посмотри сам, - предложил ему Аджеро.
Посмотрев в телескоп, этрикон как всегда невозмутимо произнес:
- Летающий ящер. Это значит земля совсем близко. Ведь они не улетают далеко от берега.
Аджеро вновь прильнул к окуляру телескопа. Дэмитос стоял рядом и напряженно всматривался вдаль. Ао задумчиво прошелся по палубе, заглянул за борт и некоторое время что-то рассматривал в воде. Затем он вернулся на нос корабля и сказал:
- Знаешь, Аджо, мне кажется, что мы должны воспользоваться тем прибором, что может измерять глубину. Здесь могут быть подводные скалы.
Выслушав этрикона, Аджеро заглянул за борт, и поручил Дэмитосу немедленно заняться промерами глубин. Дэмитос спустился в трюм, достал прибор, и когда он уже поднимался вверх по ступенькам, раздался радостный крик Аджеро:
- Вижу! Вижу землю!
Взбудораженные этим сообщением путешественники тут же сбежались на нос корабля. Каждый из них, напрягая глаза, старался рассмотреть очертания берегов Жаркого континента. Ао, обладавший самым острым зрением, первым из них заметил среди разрывов облаков темные, расплывчатые силуэты горных вершин.
Когда на горизонте сквозь плотную, насыщенную морской влагой дымку, висевшую над океаном, проступили темные очертания береговой линии, путешественники, все разом, издали восторженный победный вопль. Переполненные радостью, они прыгали, кричали, обнимались… Пройдя сквозь суровые испытания, они пересекли океан и достигли берегов Жаркого континента.
Подойдя поближе к берегу, корабль остановился. Впереди возвышались непреступные отвесные скалы, о которые с шумом разбивались прибойные волны. На вершинах скал сидели летающие ящеры. Бросаясь вниз, они раскрывали крылья и подолгу парили над синими волнами, высматривая добычу.
- И как же мы высадимся на берег? – спросил Зендаго и посмотрел на Аджеро, который все еще рассматривал побережье в телескоп.
- Можно попробовать подойти к берегу на лодке, - неуверенно предложил Торос.
- Нет, нет, - решительно заявил Аджеро, - мы не станем здесь высаживаться. Это слишком опасно. Попробуем найти подходящую бухту.
- Или устье реки, - добавил Ао.
Корабль медленно двинулся вдоль берега. Непреступные скалы сменились каменистой равниной, позади которой, вдалеке, виднелись зеленые холмы. Вдруг прибор зафиксировал резкое уменьшение глубины. Аджеро приказал немедленно отвернуть от берега и обойти опасный участок.
Еще довольно долго корабль следовал вдоль побережья Жаркого континента. Бурная радость сменилась некоторым унынием, и мореплаватели с тоской посматривали на недоступный берег. Чтобы чем-то развлечь загрустившую команду, Ао размотал сеть и сбросил ее за борт. Довольно скоро он почувствовал, что в сети уже что-то есть и призвал атланов на помощь. Вытащив улов на палубу, они обступили странную, довольно большую и очень тяжелую рыбу. Вся она была темно-синего цвета. Массивная голова с крупным ртом и большими глазами переходила в вытянутое туловище, покрытое необыкновенно крупной и толстой чешуей, напоминавшей роговые пластины. Хвост имел форму треугольника, один из углов которого был направлен назад. Но самое большое удивление путешественников вызвали нижние плавники: они имели удлиненную форму и были похожи на маленькие лапки.
Выпутав рыбу из сети, Ао постучал пальцем по ее крупной чешуе.
- Прямо таки бронированный панцирь, - удивленно произнес он.
- Как же мы будем ее чистить? – спросил Юнигос.
Аджеро обошел вокруг трепыхающейся рыбины, внимательно рассмотрел ее и сказал:
- Выбросите-ка ее за борт.
Четверо путешественников с трудом подняли ее и перекинули через борт. Рыба встрепенулась в воде, сделала круг и медленно исчезла в глубине.
Незадолго до захода солнца Аджеро заметил в телескоп устье небольшой реки, но все попытки войти в русло оказались безуспешными. Река оказалась слишком мелководной для корабля.
С наступлением темноты путешественникам пришлось отвести корабль в океан, подальше от берега, чтобы ночью, в случае внезапно налетевшего шторма, его не разбило о прибрежные камни.
Ранним утром мореплаватели продолжили свой путь вдоль побережья континента. Обогнув скалистый мыс, далеко уходящий в океан, Аджеро рассмотрел в телескоп среди скал довольно узкий проход.
- Очень похоже на устье реки, - произнес он, оторвавшись от телескопа и уступив место Ао.
Этрикон прильнул к окуляру и стал внимательно разглядывать берег.
- Нет, - наконец сказал он, - скорее всего там бухта. Я не заметил характерных волн, которые образуются течением реки, когда ее воды сталкиваются с соленой морской водой.
Аджеро еще раз заглянул в окуляр телескопа.
- Наверное, Ао, ты прав, - согласился он. – Этот пролив приведет нас в бухту.
Корабль медленно приблизился к берегу. Пролив оказался достаточно глубоководным, и беспрепятственно пройдя его, мореплаватели, действительно, оказались в большой извилистой бухте, глубоко врезавшейся в берег. Крутые склоны холмов, окружавших бухту, были покрыты густой зеленой растительностью, среди которой отчетливо выделялись пышные верхушки древовидных папоротников.
Выбрав подходящее место для высадки, путешественники спустили на воду две небольшие лодки. В первую сели Аджеро, Дэмитос, Ао и Зендаго, во вторую – Юнигос, Торос, Огаритос и Кенитос. Заработали весла, и лодки заскользили по тихой зеленоватой воде. Корабль, неподвижно стоявший посередине бухты, остался позади. Обе лодки почти одновременно уткнулись носом в каменистый берег, и Правитель Аджеро первым ступил на землю Жаркого континента.
Глава 10
Возвращение в Петербург
Отложив последний прочитанный лист, Сергей поспешно взглянул на часы.
- Торопишься? – спросил Александр, поднимаясь из-за стола.
- У меня еще есть минут двадцать, - ответил Сергей.
Он аккуратно сложил все листы в папку и отдал ее Новгородцеву.
- Продолжения у меня еще пока нет, - сказал тот. – Оно сейчас в работе.
- Одного не могу понять, - задумчиво проговорил Сергей, - как они смогли пересечь океан на таком утлом, деревянном суденышке. Преодолеть ревущие сороковые и неистовые пятидесятые, самые опасные для мореплавания широты, даже на современном корабле очень не просто. Вспомни, в какой шторм мы попали, когда возвращались из Антарктиды.
- Да-а, - протянул Александр, предавшись воспоминаниям, - такое не забывается. Славный выдался шторм…
- Хотя…, в тех краях бывали капитан Кук, Беллинсгаузен и Лазарев, Тасман…, - продолжил свои рассуждения Сергей. – Но для меня до сих пор остается загадкой, как люди на деревянных парусниках выдерживали подобные шторма.
- Не забывай, что все они были очень опытными мореплавателями, - заметил Александр.
- В том то и дело, Саша! Они были опытными мореплавателями, но ведь Аджеро со своей командой пустился в плавание впервые в жизни! Да еще на деревянном суденышке! Пусть даже климатические условия были в то время совершенно иными, не существовало плавучих льдов, но… я не могу поверить, что атланы совершили такое плавание. Возможно, Дэмитос… немного присочинил…
Александр рассмеялся и, усевшись на стул напротив Сергея, сказал:
- Ты знаешь, Сережа, когда я все это впервые прочитал, то ведь подумал точно так же. Но вчера мне попалась любопытная информация. Оказывается, что течение Западных ветров, которое циркулирует вокруг Антарктиды и из-за которого сороковые и пятидесятые широты южного полушария очень опасны для мореплавания, появилось примерно сорок, сорок пять миллионов лет назад!
- Ты хочешь сказать, - Сергей удивленно вскинул брови, - что во времена атланов плавание в сороковых и пятидесятых широтах было не более опасным, чем, например, в районе экватора?!
- Да, да! – убежденно сказал Александр. – Антарктида и Австралия представляли собой один континент, и никакого течения Западных ветров еще не существовало. Так что, я вполне доверяю тому, что написал Дэмитос.
- Гм…, ну что ж…, убедительно, очень убедительно, - улыбнулся Сергей и посмотрел на часы. – Пожалуй, мне пора идти.
- Когда ты вновь появишься в Москве? – поинтересовался Александр.
- Не знаю, наверное, только когда вызовут в министерство, - неопределенно ответил Сергей, уже собравшись уходить. – Но, Саша, мне бы очень хотелось прочитать продолжение.
- Хорошо, - сказал Александр, провожая своего товарища до двери лаборатории. – Я постараюсь переслать тебе текст по электронной почте, по закрытому каналу в ваш институт.
Они попрощались. Выйдя из дверей института, Сергей поспешил в гостиницу, собрал свои вещи и направился на вокзал. У него в кармане лежал билет на ночной поезд до Петербурга.
Ранним утром, прибыв на Московский вокзал Петербурга, Сергей поехал на метро домой, позавтракал и поспешил на работу.
В коридоре института он сразу же столкнулся с директором, который шел к себе в кабинет.
- А-а-а, прибыл! – произнес тот своим громким хрипловатым голосом.
- Да, только что приехал. Здравствуйте, Николай Константинович!
- Зайди-ка ко мне, - пожав Сергею руку, пригласил директор.
Они прошли в кабинет. Сергей рассказал о своей поездке в Москву, о полковнике Северцеве, об инопланетной книге. Затем они обсудили план предстоящих работ по проекту “Ледник“.
Когда Сергей уже направился к двери кабинета, директор вдруг вспомнил:
- Да, кстати, Сергей, вчера твоих ребят вызывали в ФСБ. Они дали подписку о неразглашении материалов, содержащих государственную тайну. Но они еще ничего не знают об инопланетной книге. Я им сказал, что как только ты вернешься, так сразу же введешь их в курс дела. Так что расскажешь им все сам.
- Хорошо, Николай Константинович, - ответил Сергей и пошел в свою лабораторию.
Андрей и Виктор сидели на своих местах. Заметив Сергея, они поднялись ему навстречу. По их серьезным, озабоченным лицам Сергей понял, что должен немедленно рассказать своим подчиненным о причине их вчерашнего вызова в столь серьезную организацию.
- Как съездил, - выдавив из себя улыбку, спросил Андрей.
- Неплохо съездил, - пробормотал Сергей, усаживаясь за свой стол. – Присаживайтесь. Нам надо поговорить.
Подсев к столу, Андрей сразу же сказал:
- Ты знаешь, нас вчера вызывало в ФСБ. Взяли подписку о неразглашении каких-то секретных материалов.
- Директор сказал, что ты все нам объяснишь, - добавил Виктор.
Сергей окинул взглядом сосредоточенные лица своих товарищей, и почему-то по его губам скользнула легкая улыбка
- Все дело в нашей таинственной находке, - наконец сказал он.
- В том металлическом обломке? - удивленно переспросил Андрей.
- Что, удалось определить, откуда он взялся? – заинтересовался Виктор.
- Да, удалось, - интригующе произнес Сергей. – Наша находка оказалась раздавленной металлической коробкой. Внутри ее обнаружена неплохо сохранившаяся книга. Возраст находки примерно шестьдесят пять миллионов лет. Книга написана марсианами, переселившимися на Землю…
- О-о-о…, - простонал Андрей, подняв глаза в потолок. – Ну, конечно же, марсиане…! – он ехидно усмехнулся. – Как же я сам-то не догадался! Брось ты эти свои шуточки, шеф. Оставь их для следующей зимовки в Антарктиде. Марсиане…! Может быть в этой коробке еще сидели маленькие зеленые человечки, которые и рассказали тебе эту историю про марсиан…!
- Правда, Сергей, сейчас не время для шуток, - несколько обиженно произнес Виктор.
- Да ведь шестьдесят пять миллионов лет назад по Земле еще ходили динозавры, - с усмешкой заметил Андрей. – Браво, шеф! Шутка удалась! – с сарказмом воскликнул он, похлопав в ладоши. – А теперь, - улыбка исчезла с его лица, - расскажи толком, зачем нас вчера вызывали в ФСБ.
Сергей был совершенно обескуражен недоверием своих подчиненных. Он никак не ожидал, что вся эта история, ставшая для него уже абсолютной реальностью, будет воспринята ими всего лишь, как удачная шутка. Хотя, представив себя на месте Андрея и Виктора, он вдруг подумал, что, вряд ли бы воспринял это сообщение по-иному.
- Ну, вот что, друзья, - хлопнув ладонью по столу, с некоторым раздражением заявил Сергей, - я не намерен шутить. Этой металлической коробке, внутри которой находится книга, действительно шестьдесят пять миллионов лет. Она имеет инопланетное происхождение. Поэтому-то ФСБ и заинтересовалось нашей находкой.
Андрей хотел что-то сказать, но так и застыл с открытым ртом. Виктор удивленно взглянул на него, снял свои очки, протер носовым платком глаза и, водрузив очки на прежнее место, пробормотал:
- Так… это правда?! Шестьдесят пять миллионов лет назад… Это же конец Мезозойской эры…! Значит, та самая надпись на коробке сделана на языке инопланетян...
- Ну, наконец-то, проснулись! – с натянутой улыбкой проговорил Сергей.
Андрей виновато захлопал глазами и, как бы извиняясь, замотал головой:
- Гм…, знаешь, шеф, я … я как-то не ожидал… не ожидал ничего подобного. Ты что…, сам видел эту книгу?
- Не только видел, но и держал в руках, - уже спокойно сказал Сергей. – И даже читал расшифрованный текст.
- Удалось расшифровать текст! – переглянувшись, одновременно воскликнули оба ученых.
- Ты помнишь Сашу Новгородцева? - спросил Сергей у Андрея. – Он был с нами на зимовке.
- Новгородцева? – на секунду задумался тот. – Ах, да, да, помню! Твой земляк, работал в вычислительном центре в Молодежной.
- Так вот, он сейчас и занимается расшифровыванием текста.
- И что…, что же там написано?! – дрожащим от волнения голосом нетерпеливо спросил Виктор.
- Все началось на четвертой планете от Солнца примерно шестьдесят пять миллионов лет назад… - начал свой рассказ Сергей.
Больше часа он рассказывал своим потрясенным товарищам обо всем, что ему удалось узнать в Москве.
Как Сергей и предполагал, оба его подчиненных выразили желание немедленно приступить к работе по проекту “Ледник“.
Вечером, когда сотрудники его лаборатории пошли домой, Сергея вновь вызвал к себе директор. Минут через десять он уже вышел из кабинета директора и тоже направился домой. Лишь только он вышел из дверей института, как его вдруг окликнул приятный женский голос:
- Извините, пожалуйста, это вы Сергей Николаевич Уральцев?
Сергей обернулся. К нему подошла миловидная девушка с длинными каштановыми волосами.
- Да…, это я…, - несколько смутившись, ответил Сергей.
- Я журналистка. Сергей Николаевич, мне хотелось бы узнать у вас некоторые подробности уникального эксперимента, проведенного вами в Антарктиде.
- Подробности эксперимента? – переспросил Сергей, устало взглянув в лицо симпатичной незнакомки. – Мне кажется, я видел вас… по телевизору…
- Да, я веду передачу о загадочных и необъяснимых явлениях и… еще пишу статьи на эту же тему для газеты. Меня зовут Ирина Клименко. У меня здесь машина, и мы могли бы поговорить там, - она указала рукой на красный “Форд”, стоявший неподалеку у обочины.
У Сергея, неимоверно уставшего за эти несколько последних дней, не было ни малейшего желания общаться с представителями прессы, даже такими привлекательными, как эта девушка. Взглянув на ее машину, он сказал:
- Вы знаете, Ирина, ведь я уже давал несколько интервью месяца полтора назад. Прочтите газеты, там все довольно подробно изложено. Не думаю, что вы узнаете от меня что-нибудь новое. Извините…, я только сегодня утром вернулся из Москвы, очень устал… Еще раз извините.
Он отвесил легкий поклон и, повернувшись, пошел.
- Я читала ваше интервью, - крикнула ему вслед девушка, - но там нет ни слова о загадочном металлическом предмете…
Сергей вдруг остановился, словно пронзенный молнией. Сердце его бешено заколотилось.
“Откуда она узнала о нашей находке? – лихорадочно думал он. – Кто мог проболтаться, Андрей, Витя?“
Он медленно развернулся и осторожно спросил:
- О каком… металлическом предмете?
- О том, что вы нашли среди поднятого вами грунта. Ведь он сделан из сплава, который невозможно получить на Земле, не так ли?
Сергей не смог выдержать пронзительного взгляда ее голубых глаз, и перевел свой взгляд на ее машину. Журналистка медленно подошла к нему и тихо сказала:
- Это правда, что вы обнаружили обломки инопланетного космического корабля?
Сергей удивленно взглянул на нее и, уже овладев собой, честно признался:
- Нет, Ирина, никаких обломков инопланетного космического корабля мы не находили.
Улыбка медленно сошла с ее лица. Она вновь просверлила взглядом Сергея, но на этот раз он спокойно выдержал ее взгляд и даже улыбнулся. Она достала из сумочки свою визитку и протянула ему:
- Если вдруг вспомните что-нибудь интересное, позвоните мне, Сергей Николаевич.
- Можно просто Сергей, - Уральцев вновь отвесил легкий поклон.
Журналистка молча направилась к своей машине, но, сделав несколько шагов, вдруг остановилась и, обернувшись, спросила:
- Сергей, а я могла бы увидеть подледный грунт, поднятый вами на поверхность?
Решив, что разговор уже окончен, Сергей несколько опешил:
- Вы хотите… увидеть подледный грунт? Гм…, я думаю…, это… это вполне возможно…
Он порылся в кармане, нашел свою визитку и подал ее журналистке:
- Позвоните мне завтра, или нет, лучше послезавтра. Я попробую это организовать.
Проводив взглядом проехавший мимо красный “Форд” журналистки, Сергей пошел по улице Беринга. Погруженный в свои мысли он направился к станции метро.
Утром Сергей пришел на работу чуть раньше обычного. В лаборатории уже сидел Виктор.
- Послушай, Витя, - подошел к нему Сергей, - вчера вечером у меня произошла любопытная встреча. Одна журналистка с телевидения, та, что ведет программу о разных необычных явлениях, вдруг заинтересовалась тем, что мы обнаружили вместе с подледным грунтом. Ты, случайно, не знаешь, каким образом она смогла пронюхать о нашей находке?
Виктор тяжело вздохнул и с виноватым видом сказал:
- Ты знаешь…., когда ты был в Москве, меня пригласил на вечеринку мой друг, Игорь, тот самый, что консультировал нас по сплаву…
- Ну, и что? – серьезно спросил Сергей.
- Там же была эта самая журналистка. Она оказалась подружкой его сестры. Игорь познакомил меня с ней и сказал, что я недавно вернулся из Антарктиды. Она сразу же заинтересовалась… Мне пришлось рассказать ей об Антарктиде, о нашем эксперименте…, о тебе, как о нашем руководителе… Тут Игорь возьми, да и вспомни о том самом сплаве… А уж когда он, может быть, просто в шутку, сказал, что металлический предмет изготовленный из такого сплава, может иметь внеземное происхождение, эта журналистка, ее, кстати, зовут Ирина…
- Я знаю, - буркнул Сергей.
- Так вот, Ирина буквально вцепилась в меня своей профессиональной хваткой. С большим трудом мне удалось от нее отвязаться. Но о нашей находке я ничего ей не говорил…
- То есть, от тебя о нашем металлическом предмете она ничего не узнала, - оживился Сергей.
- Конечно, нет! – еще раз подтвердил Виктор. – Я испугался, что эта информация попадет в прессу, и тогда могут возникнуть сомнения по поводу чистоты нашего эксперимента. Ведь мы же тогда договорились…
- Все ясно, - остановил Сергей своего товарища. – Значит, все это ее собственные домыслы.
Сергей улыбнулся и облегченно вздохнул.
Последующие два дня Уральцев был настолько занят своей работой, что совсем забыл о назойливой журналистке. Когда его в очередной раз вызвал к себе директор, он, конечно же, был уверен, что речь пойдет о подготовке к проекту “Ледник“, и уж совсем не ожидал никаких неприятных сюрпризов.
- Что это такое?! – разгневанный директор бросил на стол перед Сергеем газету и нервно заходил по кабинету. – Зачем ты связался с прессой? Ведь полковник Северцев сотрет нас в порошок!
Сергей взял газету и прочитал крупный заголовок: “Что скрывают в стенах своего института российские полярники?“ Немного ниже, уже не таким крупным шрифтом было написано: “Российский ученый Сергей Уральцев, недавно вернувшийся из Антарктиды, заявил, что никаких обломков инопланетного космического корабля он не находил“. Еще ниже, не менее крупным шрифтом задавался вопрос: “Но что же обнаружили наши полярники под многометровым слоем льда?“ Быстро прочитав статью, Сергей сказал:
- Николай Константинович, здесь же ничего нет, никаких фактов, одни лишь домыслы.
- Домыслы, домыслы, - проворчал директор, усаживаясь на свое место. – Но ты обрати внимание, как талантливо все изложено! Так и хочется прижать к стенке этих полярников и спросить, что скрывают они от народа там, в своих лабораториях.
- Николай Константинович, я обещал показать этой журналистке подледный грунт и… заработался…, совсем забыл…, - попытался объяснить Сергей. – Видимо, она таким образом решила напомнить мне о моем обещании…
- Ты обещал показать ей подледный грунт? – взглянув на Сергея из под очков, с легким недоумением спросил директор. – Так покажи! И как можно скорее! Быть может, тогда она оставит нас в покое.
Вернувшись в лабораторию, Сергей тут же позвонил журналистке. Ирина Клименко любезно согласилась сегодня же посетить их институт.
Ровно в назначенное время Сергей встретил журналистку у дверей института и, ни словом не обмолвившись о газетной статье, проводил ее в лабораторию. В лаборатории никого не было. Виктор не захотел встречаться со своей недавней знакомой. Андрей согласовывал с заводом техническую документацию на подледных роботов.
Ирина с любопытством рассматривала сквозь стекло герметичной камеры подледный грунт и слушала рассказ Сергея. Когда он закончил, на лице журналистки отразилось чувство явного разочарования.
- И это все? – взглянула она на Сергея своим пронзительным взглядом.
- Да-а…, - попытался улыбнуться тот. – Вы хотите посмотреть что-нибудь еще?
Ирина молча улыбнулась, еще раз взглянула сквозь стекло на подледный грунт, осмотрела лабораторию своим цепким, ничего не упускающим взглядом и, повернувшись к Сергею, тихо, почти умоляюще, сказала:
- Сергей, покажите мне тот таинственный металлический предмет, что находился в подледном грунте. Я сейчас готовлю передачу о посещении Земли инопланетянами и для меня очень важно его увидеть. Если подтвердится, что найденный вами предмет действительно изготовлен из сплава, имеющего внеземное происхождение, то это же будет настоящей сенсацией! Я, конечно, понимаю, что вы занимаетесь исследованием ледника, этим подледным грунтом… и, наверное, не придали особого значения металлическому предмету, который никак не вписывался в круг ваших интересов. Я даже допускаю, что вы вполне могли его просто выбросить, как ненужную вам железку… Поймите, Сергей, вы не имеете права скрывать от человечества неопровержимые факты, свидетельствующие о посещении инопланетянами нашей планеты!
Выслушав этот монолог, Сергей был обескуражен. Он был уверен, что Ирина говорила совершенно искренне. Ему вдруг захотелось рассказать ей об этом таинственном металлическом предмете, об атланах…, но он не мог нарушить данного полковнику Северцеву обещания. Он не имел права разглашать сведения, переведенные в разряд государственной тайны.
Напряженность создавшегося положения разрядил телефонный звонок. Сергей снял трубку. Его срочно вызывал к себе заместитель директора.
- Ирина…, к сожалению, я должен вас покинуть минут на пятнадцать…, - смущенно проговорил Сергей. – Побудьте, пожалуйста, здесь. Я скоро вернусь.
Журналистка достала из своей сумочки маленькую видеокамеру и спросила:
- Я могу заснять ваш подледный грунт?
- Да, конечно, - охотно согласился Сергей и направился к выходу.
Только он подошел к двери, как она вдруг распахнулась, и на пороге появился Андрей.
- Здравствуйте! – расплывшись в улыбке, кивнул он Ирине.
- Здравствуйте! – скользнув взглядом по его лицу, ответила она.
Сергей вытолкал из лаборатории своего товарища и закрыл дверь.
- Какая девушка! – восторженно прошептал Андрей. - Уверен, она обожает рассказы героев-полярников!
- Послушай Андрей, - попросил Сергей. – Меня тут срочно вызвали… Побудь с ней, пока я не вернусь.
- Конечно, побуду! – обрадовался тот.
- Только смотри, не взболтни лишнего, - предупредил Сергей.
В ответ Андрей только хмыкнул. Они оба вошли в лабораторию.
- Ирина, это мой сотрудник, он развлечет вас, пока я отсутствую, - торопливо сказал Сергей.
- Позвольте представиться, мадам, меня зовут Андрей! – элегантно поклонившись, произнес он.
- Мадемуазель! – поправила его журналистка, обворожительно улыбнувшись.
- О-о-о! Простите! – еще раз отвесил поклон Андрей, и вопросительно уставился на стоящего в дверях Сергея.
Тот вздохнул, покачал головой и, закрыв дверь, быстро зашагал по коридору.
Когда через некоторое время Сергей вернулся в лабораторию, Андрей все еще что-то оживленно рассказывал журналистке. Взглянув на Сергея, она посмотрела на часы и сказала:
- Что ж, Сергей Николаевич, от вашего сотрудника я узнала много интересного. Пожалуй, мне пора.
- Я вас провожу, - предложил Сергей.
Подойдя к нему, журналистка остановилась и вдруг, как бы уточняя, тихо спросила:
- Значит, некоторая часть подледного грунта была отправлена в Москву?
Совершенно остолбенев, Сергей молча уставился на нее. Затем он перевел взгляд на Андрея, который виновато захлопал глазами.
Не дожидаясь ответа, журналистка поспешно вышла в коридор и направилась к выходу. Сергей кинулся к своему товарищу:
- Ну, герой-полярник, и что ты ей рассказал? – сердито спросил он.
- Я…, я…., да ничего такого, - оправдывался Андрей. – Я никак не ожидал, что она такая…, она, словно клещами в меня вцепилась. Как-то случайно получилось… Я сказал лишь, что часть грунта направили в Москву. Больше я ничего не говорил…
Сергей отпустил своего товарища и побежал за журналисткой. Он догнал ее уже на улице.
- Ирина! Ирина, подождите! Я должен вам что-то сказать…
Не оборачиваясь, она быстро шла к своей машине. Сергей не отставал. Наконец, открыв дверцу машины, она взглянула на него:
- По-моему, вы Сергей Николаевич, уже все мне сказали.
- Ирина, послушайте меня, пожалуйста, - настаивал Сергей.
- Ну, хорошо, я готова вас выслушать, - садитесь в машину.
Сергей быстро сел на переднее сиденье
- Наверное, у вас уже готова очередная сенсационная статья для ближайшего номера газеты? - спросил он.
- Да, конечно, - спокойно ответила Ирина. – Например, с таким заголовком: “Следы таинственного металлического предмета ведут в Москву“. Что вы на это скажете?
- Прошу вас, не публикуйте эту статью.
- Но я имею право на свободу слова.
- Я не могу вам сейчас ничего объяснить. Не могу, не имею права… Но, мне кажется ваша статья не принесет никому пользы. Вы, да и я тоже, можем попасть в неприятную историю.
- Вы, что, мне угрожаете? – Ирина удивленно посмотрела на Сергея.
- Ни в коем случае, скорее предостерегаю.
- Так…, - задумчиво произнесла журналистка. – Я поняла только одно: таинственный металлический предмет существует и находится в данный момент, скорее всего, в Москве.
Сергей промолчал.
- Я попытаюсь организовать вам встречу с одним человеком, - наконец сказал он. – Но я прошу вас, Ирина, до этой встречи, пожалуйста, не публикуйте свою статью.
- Все так таинственно. Вы меня заинтриговали, Сергей. Пожалуй, я соглашусь встретиться с вашим человеком. Но не забывайте, ведь я представитель свободной прессы.
- Я помню об этом, - ответил Сергей. – В ближайшие дни я позвоню вам и сообщу, когда состоится эта встреча.
Попрощавшись, Сергей вышел из машины и вернулся в лабораторию.
В тот же день, вечером, когда Сергей уже собирался идти домой, позвонил полковник Северцев. По его рассерженному голосу Сергей понял, что тот уже прочитал газетную статью. Полковник потребовал от него немедленных объяснений. Сергей, как мог, обрисовал ему создавшуюся ситуацию. Внимательно выслушав, Северцев несколько смягчился.
- Хорошо, - сказал он, - я встречусь с вашей журналисткой. Эту проблему нельзя откладывать. Через два дня я, как раз, буду в Петербурге.
- Так я могу сообщить ей, что встреча состоится через два дня? – спросил Сергей.
- Да, но время встречи я уточню позже, - сказал полковник и положил трубку.
Сергей тоже положил трубку и с облегчением вздохнул. Он был очень рад, что удалось погасить разгорающийся конфликт с организацией полковника Северцева.
На следующий день Сергею позвонил из Москвы Александр Новгородцев и сказал, что отправляет ему очередной фрагмент расшифрованной летописи поселения атланов.
Узнав, что сообщение поступило, Сергей направился в отдел специальной связи, сел за компьютер и приступил к чтению.
.