Загадки Мезозойской эры. Главы 1 - 5

Загадки Мезозойской эры

Маркин Владимир Юрьевич

Научно-фантастическая повесть

Опубликована издательством "Фрегат", Челябинск 2004 г.



               
                Предисловие

Эта книга является своеобразным продолжением научно-фантастической повести “Странники поневоле”. На первый взгляд может показаться, что предлагаемая фантастическая повесть не имеет никакого отношения к предыдущей книге, но, тем не менее, читатель вновь встретится с уже знакомыми ему персонажами - Дэмитосом и Аджеро, и узнает о дальнейшей их судьбе. Наряду с фантастическим сюжетом в этой книге приводится достаточно много вполне достоверных научных фактов, поэтому я с полным правом, как и предыдущую мою книгу, могу назвать ее научно-фантастической повестью.
На протяжении не одного десятка лет некоторые исследователи собирают доказательства того, что нашу планету в далеком прошлом посещали инопланетяне. Другие же пытаются доказать, что на Земле человек существовал в значительно более ранние времена, чем принято думать. Как ни странно, но в XIX и XX веках было сделано множество находок, доказывающих и то и другое. И хотя большое количество обнаруженных при раскопках загадочных предметов находят вполне научное объяснение, а некоторые из них являются явной фальсификацией, существуют находки, поставившие в тупик многих ученых. Как, например, объяснить находку железного гвоздя в куске полевого шпата, добытого на значительной глубине, возраст породы которого исчислялся двадцатью миллионами лет? А ведь, как утверждает наука, железо человек стал добывать всего лишь около трех тысяч лет назад. Другую сенсационную находку сделал археолог Карл Бау. В слое известняка вместе со следами динозавра он обнаружил двенадцать четких отпечатков босой человеческой ноги. А что можно сказать об окаменелом отпечатке подошвы башмака в слое горной породы, возраст которой составлял десятки миллионов лет…?!
Об этих и других необъяснимых, но вполне достоверных фактах читатель узнает из уст одного из персонажей этой книги.
Если официальная наука предпочитает хранить молчание по поводу таких находок, то уникальнейший эксперимент, проводимый российскими учеными на антарктической станции Восток, может пролить свет на множество загадок и стать настоящей сенсацией. Целый континент – Антарктида, все еще является огромным белым пятном на географической карте. Еще никому не удавалось заглянуть под ее толстый ледяной панцирь. Наши ученые ведут глубинное бурение более чем трехкилометрового слоя ледника. Установлено, что под станцией Восток находится огромное пресное озеро, возраст которого измеряется миллионами лет. Что таит оно в своих глубинах? Быть может, там скрываются новые, до сих пор неизвестные, формы жизни? Но ответы на эти вопросы еще не получены. Когда до поверхности озера оставалось всего несколько десятков метров, бурение было приостановлено. На международном конгрессе по исследованию Антарктиды ученые приняли решение найти такой способ исследования огромного подледникового озера, миллионы лет изолированного от внешнего мира, который смог бы защитить этот уникальный водоем от загрязнения. В ближайшие годы ученые попытаются решить эту задачу, и тогда перед ними откроется одна из величайших тайн нашей планеты.
Возможно, что в будущем, когда ученым удастся проникнуть под ледяной панцирь Антарктиды, общая идея моей книги, высказанная в виде гипотезы, получит какое-то научное подтверждение.
                Маркин В.Ю. 

    


                Глава 1
                Уникальный эксперимент
Антарктида,  российская станция Мирный
Февраль 201… года.

Оторвавшись от экрана монитора, Сергей Уральцев нетерпеливо взглянул на часы, встал и, посмотрев в окно, с некоторой досадой тяжело вздохнул. Уже вторые сутки за окном завывал ветер, обрушивая на станцию тучи мелкого снега. Редкий в это время года, летний антарктический циклон с сильным ветром и метелью не позволял Сергею вылететь в полевой лагерь в пятистах километрах к востоку от Мирного, где ученые-полярники проводили уникальный научный эксперимент. Уральцев и его товарищи испытывали созданный ими исследовательский подледный аппарат. Идея создания подобной подледной автономной станции была задумана советским ученым еще в шестидесятых годах прошлого века, но осуществить этот замысел удалось научной группе во главе с Уральцевым лишь много лет спустя. Их подледный аппарат представлял собой прямоугольный контейнер, около трех метров длиной и по одному метру шириной и высотой, напичканный всевозможной измерительной аппаратурой. Специальный нагреватель, расположенный в нижней части, протаивает лед, и весь этот подледный аппарат под тяжестью собственного веса плавно погружается в ледниковый панцирь Антарктиды. Вытесняемая им талая вода поднимается вверх и вновь замерзает, вмораживая в лед выпускаемый из корпуса аппарата крепкий металлический трос и кабель. По этой единственной “ниточке“, соединяющей подледный аппарат с поверхностью ледника, поступает электрический ток, необходимый для работы всех систем аппарата. По кабелю же  ученые получают передаваемую на поверхность информацию от измерительных приборов. Полтора месяца назад подледный аппарат, преодолев восьмисотметровую толщину ледника, достиг его дна. Затем произошло то долгожданное событие, ради которого  проводился этот эксперимент: специальное устройство поместило в герметичный контейнер антарктический  материковый грунт. Через некоторое время включился мощный нагреватель в верхней части корпуса аппарата, заработал электродвигатель, медленно втягивая металлический трос и кабель. Подледный аппарат с материковым грунтом начал свой медленный подъем к поверхности ледника.
Эксперимент подходил  к концу и, по расчетам ученых, должен был завершиться уже через несколько часов. Сергею очень хотелось увидеть тот момент, когда подледный аппарат с бесценным грузам, материковым грунтом, покажется на поверхности ледника, но коварная антарктическая погода, казалось, не спешила раскрывать перед ним тайны ледяного континента.
Часа через два Сергею показалось, что ветер начал стихать. В этот момент зазвонил телефон. Сергей снял трубку и сказал:
-  Уральцев слушает.
- Уральцев! – послышался  из  трубки  хриплый  голос командира авиаотряда. – Ветер  ослабевает,  попробуем  взлететь. Поторопись!
-  Иду! – радостно выкрикнул в трубку Сергей, быстро оделся и выбежал из домика.
Спустя полчаса взревели моторы, и самолет полярной авиации АН-74 плавно оторвался от ледовой полосы и взял курс на восток. Сергей, удобно устроившись в мягком кресле, прильнул к иллюминатору, тщетно пытаясь хоть что-нибудь рассмотреть сквозь сплошную серо-белую пелену.
Вскоре самолет вырвался из зоны циклона, висевшего над Мирным. Уральцев невольно зажмурил глаза от яркого летнего антарктического солнца. Перед его взором неожиданно открылась уходящая до самого горизонта сплошная ледяная белая пустыня.
Почти через час полета Сергей отчетливо увидел на снегу несколько черных точек. Самолет пошел на снижение и, сделав круг, совершил посадку на ровную поверхность ледника. Подрулив как можно ближе к полевому лагерю, он остановился и заглушил двигатели. Сергей быстро сбежал по трапу и остановился, прикрыв рукой глаза от нестерпимого, слепящего, неимоверно яркого солнечного света, отраженного первозданной снежной белизной. Он надел черные очки и торопливо направился навстречу своим товарищам.
-  Сам шеф прибыл! – помахивая рукой, с шутливой интонацией приветствовал его Андрей.
По его улыбающемуся, обгоревшему на солнце, бородатому лицу и приподнятому настроению Сергей понял, что подъем подледного аппарата успешно продолжается.
-  Я еще не опоздал? – несколько встревожено спросил он.
- Нет, нет! Ты прибыл как нельзя вовремя! – откликнулся Виктор. – Примерно минут через двадцать аппарат покажется на поверхности.
Они втроем подошли к вырубленной в леднике, чуть больше метра глубиной, яме, на краю которой возвышался небольшой подъемный кран. От его стрелы вертикально вниз, в самый центр ямы, уходил металлический трос и кабель. Сквозь ровный прозрачный лед на дне ямы отчетливо просматривался темный корпус подледного аппарата.
-  Он возвращается, - охваченный радостным волнением, прошептал Сергей и взглянул на своих товарищей.
Они, улыбаясь, смотрели на него. Эксперимент, над разработкой и осуществлением которого они увлеченно трудились несколько лет, близился к своему успешному завершению.
Потянулись тягостные минуты ожидания. В небольшом, оранжевого цвета, домике на санях мерно гудел дизель-генератор. Установленная на ледяной возвышенности антенна передавала информацию с приборов подледного аппарата через спутник в лабораторию станции Мирный. Яркое, слепящее глаза, летнее солнце клонилось к горизонту, отчетливо просматривающемуся в этом необыкновенно чистом и прозрачном антарктическом воздухе.
Наконец, протаив последние сантиметры ледника, подледный аппарат показался на поверхности. Сергей склонился над его черным корпусом и с волнением погладил рукой его теплую, гладкую поверхность. Виктор  занял место за рычагами подъемного крана. Андрей подкатил поближе специально подготовленные для аппарата сани. С помощью подъемного крана полярники извлекли бесценный груз из огромной, еще не успевшей замерзнуть, проталины и установили его на сани. Затем они подкатили подледный аппарат к самолету и загрузили его в грузовой отсек.
Завершив разборку и погрузку научной аппаратуры и оборудования полевого лагеря в самолет, трое уставших после тяжелой физической работы полярников расселись в мягких креслах. Сергей снял шапку, вытер со лба пот и, глядя в иллюминатор, задумчиво произнес:
-   Вот и закончилась самая трудная часть нашего эксперимента.
Взвыли двигатели. Почувствовав легкую вибрацию, пассажиры невольно прижались к спинкам кресел. Самолет рванулся с места и после недолгого разбега взмыл в воздух.
Виктор, взволнованно потрепав свою небольшую рыжеватую бородку, отрощенную за время работы в Антарктиде, оторвался от иллюминатора, поправил очки и, взглянув на Сергея, как всегда, серьезно, сказал:
-   Да, ты прав, самое трудное позади. Я жду, не дождусь, когда же мы, наконец, вернемся в Питер. Очень уж хочется поскорее увидеть то, что лежит в нашем контейнере.
Не отрываясь от иллюминатора, Сергей слегка улыбнулся и согласно кивнул головой.
-  Я уверен… или, почти уверен, что мы найдем новые формы жизни, - распаляя свое воображение, уверенно заговорил Виктор. – Их просто не может не быть. Они развивались миллионы лет изолированно от внешнего мира. Запечатанные ледником…
-   Как в консервной банке, - ехидно перебил его Андрей, которого гораздо больше интересовал химический состав грунта.
-   Что? – обиженно переспросил Виктор.
-  Я говорю, как в консервной банке, - улыбнулся Андрей. – Без доступа воздуха? Не очень то я верю в эти сказки про новые формы жизни…
-  Не будем спорить, - остановил своих товарищей Сергей. – Вчера мне сообщили из Петербурга, что у нас в институте уже подготовлена герметичная камера для исследования нашего груза.
-    Отлично! – в один голос воскликнули оба ученых.
-   Но меня предупредили, чтобы мы были крайне осторожны, - продолжил Сергей. – Многие опасаются, что в нашем контейнере могут находиться опасные для человека бактерии, пролежавшие подо льдом миллионы лет.
-   Гм…, я об этом как-то не подумал, - с озабоченным видом произнес Виктор. – Ведь, действительно,  человечество появилось на Земле много позже того времени, когда Антарктида покрылась ледяным панцирем, и, скорее всего, не имеет иммунитета на подобные бактерии и вирусы. Вырвавшись наружу, они могут стать для человека смертельно опасными. Страшно даже подумать… Может вспыхнуть эпидемия против которой у человечества еще нет вакцины…
-   Вот потому нужны такие же меры предосторожности, как при доставке образцов грунта с другой планеты, - прервал рассуждения Виктора Сергей.
-  Я не надеюсь обнаружить там какие-нибудь живые организмы, но… думаю, что все же подобные меры предосторожности, безусловно, не помешают, - глубокомысленно заметил Андрей, всегда скептически относившийся к предположениям Виктора о возможности существования под ледником новых, еще не известных науке, форм жизни.
Полярники замолчали. Прильнув к иллюминаторам, они погрузились в свои мысли. Каждый из них вдруг понял, что отстаивать свою точку зрения совершенно бессмысленно. Совсем рядом, за перегородкой, в грузовом отсеке самолета, лежит герметичный контейнер подледной станции, содержимое которого очень скоро прольет свет на множество тайн, которые Антарктида многие годы скрывала от людей под своим многометровым ледяным панцирем.
Под крылом самолета простиралась белая ледяная равнина, кое-где испещренная глубокими трещинами, хорошо различимыми с самолета. Где-то далеко, на севере, отчетливо просматривалась цепочка непокрытых снегом, черных, остроконечных скал.
Некоторое время спустя самолет снизился, и полярники заметили разноцветные домики станции Мирный. Циклон, находившийся в этом районе почти двое суток, неожиданно ушел, и из-за облаков показалось клонившееся к горизонту вечернее солнце. Сине-серый океан поблескивал белыми льдинами. Вдалеке, за темными очертаниями крутых берегов острова Хасуэлл виднелись огромные белоснежные айсберги. Самолет сделал круг и мягко опустился на ровную ледяную полосу аэродрома.
 
      
                Глава 2
                Неожиданная находка

Подошло к концу короткое антарктическое лето. На главную базу Российской антарктической экспедиции, станцию Молодежная, прилетел огромный транспортный самолет, доставив из Петербурга и Москвы груз и последнюю группу полярников, остающихся на зимовку на целый год. Обратным рейсом на родину возвратятся ученые и строители, работавшие в Антарктиде в летний сезон. Уже второй день в Молодежную с других полярных станций и временных научных баз продолжали прибывать исследовательские группы геологов, гляциологов, биологов, гидрологов, завершивших свои научные изыскания. Одними из последних, задержавшись из-за очередного циклона, прибыли из Мирного Сергей Уральцев со своими товарищами и группа гляциологов. В Молодежной стояла прекрасная солнечная погода, и летчики, опасаясь коварных сюрпризов капризной антарктической природы, поторапливали ученых, загружавших свое научное оборудование в громадный белоснежный воздушный лайнер.
Наконец полярники, простившись со своими товарищами, остающимися на зимовку, заняли места в просторном салоне. Тяжело разбежавшись по ледовой полосе, самолет медленно набирал высоту. Сквозь стекло иллюминатора Сергей видел темно-коричневые скалы горы Вечерней, разноцветные домики станции Молодежной, белый купол континента, круто поднимающийся к югу, отдающие какой-то первозданной голубизной в ярком солнечном свете огромные айсберги, вмерзшие в припайный лед залива Алашеева, темные точки пингвинов, гурьбой устремившихся в полынью… Он вдруг вспомнил, как три года назад, после четырнадцати месяцев зимовки, покидал Антарктиду на вертолете,  доставившем группу полярников на борт отправлявшегося к родным берегам научно-исследовательского судна.
“До свидания, Антарктида!“ – с некоторой грустью подумал Сергей, наблюдая, как быстро исчезают вдали очертания ледяного континента.
Преодолев более четырех тысяч километров над холодными, штормовыми водами океана, самолет достиг южной оконечности Африканского континента и совершил посадку в аэропорту Кейптауна. Пока самолет заправлялся горючим, полярников повезли на автобусе в город на экскурсию. После нескольких месяцев ледяного безмолвия и холода Антарктиды яркие краски африканской природы подействовали на Сергея и его товарищей несколько ошеломляюще. За окнами автобуса промелькнули исторические памятники улицы Адерли, старинная крепость, здание Парламента, Кейптаунский университет…
- Подумать только, Южная Африка! Кейптаун! – продолжал восхищаться Виктор, держа в руках только что купленную большую, ярко раскрашенную зулусскую маску. – С детства мечтал побывать здесь!
-  А ведь еще сегодня утром мы были среди снегов Антарктиды! – произнес Сергей, рассматривая на витрине магазина какие-то тропические фрукты.
-  Да-а, - протянул Андрей, вытирая со лба пот, - по-моему, здесь немного жарковато. И воздух какой-то не такой, не антарктический.
Сергей и Андрей уже были немного знакомы с Кейптауном. Три года назад, после зимовки, возвращаясь домой на научно-исследовательском судне, они посещали этот красивый, утопающий в зелени город, раскинувшийся у подножия Столовой горы, плоская вершина которой почти всегда закрыта серо-белыми облаками. Для Виктора, три года назад окончившего университет, эта антарктическая экспедиция была самым первым большим путешествием в его жизни.
-  Интересно, а мы побываем на мысе Доброй Надежды? – спросил он, в очередной раз щелкая своим фотоаппаратом.
-  Вряд ли, - посмотрев на часы, ответил Сергей. – От города до мыса примерно километров сорок. Мы можем опоздать на самолет.
-  Очень жаль, - с  сожалением  произнес Виктор, мечтавший  увидеть одну из основных географических достопримечательностей Африки, с детства знакомую каждому школьнику из истории времен Великих географических открытий.
- Ничего, не переживай! - подбодрил Андрей своего товарища. - Увидишь в следующий раз!
Осмотрев местные достопримечательности, полярники, накупив всевозможных сувениров и экзотических фруктов, вернулись в аэропорт.
Когда уже совсем стемнело, самолет оторвался от взлетной полосы аэродрома и взял курс на север. Растаяли в ночной темноте огни Кейптауна. Совершив две короткие промежуточные посадки в Найроби и Каире, самолет пересек африканский континент. Еще через четыре часа, дождливым весенним днем, полярники приземлились в аэропорту Пулково. Далекое путешествие закончилось…
  Через два дня, в понедельник утром, Сергей пришел на работу, в Арктический и антарктический научно-исследовательский институт. Виктор и Андрей уже поджидали его в лаборатории, у герметичной исследовательской камеры с толстыми стеклянными стенками. Закончив последние приготовления, ученые поместили внутрь содержимое привезенного из Антарктиды контейнера. Наконец, их взору предстало то, что еще не удавалось увидеть ни одному человеку. Затаив дыхание, они рассматривали темные влажные камни, пропитанный талой водой ледника песок, перемешанный с обломками горной породы. Виктор захватил механической рукой манипулятора крупный гладкий камень и отодвинул его в сторону.
-  Могу уже точно сказать, что живых представителей подледной жизни не обнаружено, - покосившись на Виктора, произнес Андрей.
Не обращая внимания на колкое замечание своего товарища, Виктор погрузил во влажный песок датчик, с которого информация обо всех параметрах грунта поступала для обработки на компьютер. Затем он механической рукой зацепил и отодвинул в сторону черный неровный камень. В этот момент взгляд Сергея привлекло что-то блестящее как раз в том месте, где только что лежал камень.
-  Смотрите, что это там? – воскликнул он.
-  Что-то блестит, - с недоумением пробормотал Андрей. – Может быть, это лед?
-  Исключено, - возразил Сергей. – Вся горная порода пропитана талой ледниковой водой.
-  Сейчас посмотрим, что это такое, - сосредоточенно произнес Виктор, управляя механической рукой.
Когда он аккуратно расчистил мокрый песок и мелкие камни, на поверхности показался изрядно помятый и сильно искореженный блестящий предмет.
-   Похоже на металл, - удивленно произнес Андрей.
-   Виктор, проверь датчиком, - попросил Сергей.
Виктор поднес к блестящей поверхности загадочного предмета датчик. Все втроем одновременно посмотрели на экран монитора. Появившиеся на экране данные подтвердили, что это, действительно, был металл, точнее сплав, состоящий из большого числа компонентов.
- Ничего не понимаю, - потирая   рукой   лоб,  раздраженно  пробормотал  Сергей. - Откуда под ледником, на восьмисотметровой глубине, металл.
-  Возможно, там уже кто-то побывал до нас, - предположил Андрей.
- Но ведь если в этом месте уже кто-то проводил бурение, и это обломок бурильного аппарата или термобура, то весь наш эксперимент гроша ломаного не стоит! - сокрушался Сергей. – Под ледник с поверхности могли занести все, что угодно. Какая уж тут чистота эксперимента!
В этот момент дверь лаборатории открылась, и на пороге показался директор института. Улыбаясь, он своим громким, чуть хрипловатым голосом произнес:
- Показывайте свой подледный грунт! Москва уже просит прислать часть образцов для более детального исследования.
Сергей направился навстречу директору.
- Николай Константинович, мы обнаружили нечто странное. Там какой-то металлический предмет.
Директор с недоумением оглядел понурые лица своих сотрудников и подошел к стеклянной стенке камеры.
- Возможно, это часть бурильного аппарата, - высказал предположение Сергей.
Директор с минуту рассматривал содержимое камеры. Затем он поправил очки, пригладил рукой свою седоватую бородку, и задумчиво произнес:
-  Вряд ли эта штука имеет отношение к бурению.
-  Но тогда что же это? - с недоумением спросил Сергей.
- Вам удалось определить, что это за металл? – как бы не услышав вопроса Сергея, спросил директор.
Виктор указал на экран монитора:
-  Это сплав, состоит из большого числа компонентов.
Директор подошел к экрану монитора.
- Попробуйте установить его происхождение, - сказал он и, еще раз взглянув через стекло камеры, направился к выходу.
Подойдя к двери, он вдруг остановился и, будто что-то вспомнив, обернулся:
- Пока не распространяйтесь о своей находке. Насколько я знаю…, у тебя, Сергей, в ближайшее время запланировано несколько интервью?
-  Да, для газет и телевидения, - ответил Сергей.
 - Позаботься о том, чтобы эта ваша штука, - директор указал рукой на герметичную камеру, - не попала в прессу. Журналисты способны сделать из мухи слона. Спокойно продолжайте свои исследования, будто ничего не произошло. Обо всех результатах докладывать мне лично.
Директор ушел.
-  Ну что, каков план наших дальнейших действий? – откинувшись на спинку стула, спросил Андрей.
Сергей с озабоченным видом прошелся по лаборатории, остановился у камеры и, еще раз осмотрев таинственный металлический предмет, тяжело вздохнул.
- Значит так, - сказал он своим обычным, без тени раздражения, голосом, - Андрей, собери данные обо всех экспериментах, удачных и неудачных, по глубинному бурению ледника, проводимых в интересующем нас районе. Обрати особое внимание на пятидесятые, шестидесятые годы прошлого века. А ты, Виктор, попытайся разузнать все об этом сплаве.
-  Я не особенно разбираюсь в сплавах, - несколько неуверенно начал Виктор, - но у меня есть знакомый, большой специалист в этой области. Он сейчас работает в Технологическом институте. Я могу съездить к нему и показать наши данные.
-   Хорошо, - согласился Сергей, тогда не будем терять время.
Виктор и Андрей ушли. Сергей взялся за рычаги управления механической рукой и попытался полностью очистить от влажного песка металлический предмет и повнимательней рассмотреть его со всех сторон. Через час утомительной работы манипулятором ему удалось подтащить загадочную находку к стеклу камеры.
“По-видимому, директор прав, - подумал Сергей. – Эта штука мало напоминает обломок бурильного аппарата“. 
Больше всего этот таинственный предмет походил на прямоугольную металлическую коробку, раздавленную и искореженную страшной неведомой силой. Зацепив механической рукой край металлического предмета, Сергей перевернул его, прижал к самому стеклу и вдруг заметил что-то похожее на небольшую надпись, выгравированную на металле.
“Иероглифы! – подумал Сергей. – Все так просто… Неужели японцы или китайцы?“
Он быстро направился в библиотеку и разыскал там сидящего за компьютером Андрея.
-  Я перерыл почти все архивы, начиная с пятидесятых годов, - сообщил тот Сергею, - но никаких данных о бурении скважин или проведении вообще каких-нибудь исследований в нашем районе не обнаружил.
-  Проверь еще раз всю информацию об исследованиях Японии и Китая в Антарктиде.
-  Японии и Китая? – удивился Андрей. – С чего ты взял, что они могут иметь отношение к нашей находке?
- Я обнаружил с нижней стороны нашего металлического предмета надпись иероглифами.
- Странно, насколько я знаю ни японцы, ни китайцы никогда не занимались глубинным бурением.
- Все же, проверь еще раз, - попросил Сергей и вернулся в лабораторию.
К концу рабочего дня, так и не обнаружив интересующей ученых информации, в лабораторию пришел Андрей.
- Действительно, похоже на иероглифы, - с удивлением произнес Андрей. – Может быть, нам их сфотографировать и показать специалистам по восточным языкам.
-  Можно попробовать, - согласился Сергей.
В этот момент дверь открылась, и в лабораторию вошел Виктор.
-  Ну, как? - спросил его Андрей. - Что сказал специалист по сплавам?
Виктор, с несколько обескураженным видом, присел на стул и посмотрел на своих товарищей.
-  Рассказывай, рассказывай, - нетерпеливо сказал Сергей.
-  Он сказал, что сплав довольно странный, - не спеша начал Виктор. – Особенно его удивили легирующие добавки. Сплав изготовлен по какой-то нетрадиционной технологии. Он достаточно легкий, прочный и практически не подвержен коррозии.
-  А в какой стране он мог быть изготовлен? – поинтересовался Сергей.
- Сразу ответить на этот вопрос, даже приблизительно, он не смог. Он обещал сегодня поискать более подробную информацию по технологиям и металлургическим корпорациям. Возможно, сегодня вечером мы получим ответ.
- Гм…, прямо детектив какой-то! – хмыкнул Андрей. – Ищем, кто потерял кусок металла в Антарктиде под почти километровым слоем льда.
- Вероятнее всего, наши поиски ограничатся Японией или Китаем, - предположил Сергей.
-  Почему ты так думаешь? – недоверчиво спросил Виктор.
- Посмотри сам, - указал он на стеклянную стенку камеры, - там иероглифы.
Виктор встал и быстро подошел к камере. Какое-то время он молча рассматривал надпись, затем повернулся к своим товарищам и, прищурив один глаз, с напускной важностью заявил:
-  Возможно, что это действительно надпись, но никакого отношения к японскому или  китайскому языку она не имеет.
Сергей и Андрей удивленно переглянулись.
-  Только не говори, что ты в совершенстве владеешь японским языком, - с иронией заметил Андрей.
-  Нет, конечно…, - замялся Виктор. – Но еще в девятом или десятом классе я заинтересовался восточными языками, выучил довольно много иероглифов, японские азбуки хирагану и катакану, корейское слоговое письмо. Многое, конечно, уже забылось, но определить, на каком из этих трех языков написан текст, я могу совершенно точно.
-   Ты уверен? – переспросил Сергей.
-   На все сто процентов, - уверенно подтвердил Виктор.
Телефонный звонок прервал разговор ученых. Сергей снял трубку и, затем, передал ее Виктору. Пока тот говорил по телефону, Сергей вместе с Андреем вновь принялись разглядывать загадочную надпись.
-  Это звонил мой знакомый насчет сплава, - сообщил Виктор, положив трубку.
-  И что? – почти одновременно спросили его товарищи.
- Так вот, - загадочно продолжил Виктор, - лет двадцать назад один американский научно-исследовательский институт пытался получить похожий сплав. Правда, легирующие добавки отличались от этих. Желаемых результатов они не достигли и исследования в этом направлении были приостановлены. Больше никто во всем мире подобными сплавами не занимался.
- Значит, эта штука все же может принадлежать американцам, - с некоторой досадой пробормотал Сергей, присев на стул.
- Исключено, - уверенно заявил Андрей. – Я несколько раз перепроверил всю информацию обо всех исследованиях американцев в Антарктиде.
-   Гм…, хотя… я сильно сомневаюсь, чтобы американцы стали делать надпись на каком-то другом языке, кроме английского, - заметил Сергей.
Глубокомысленно поглаживая свою бородку, Андрей неторопливо прошелся вдоль прозрачной стенки герметичной камеры и, остановившись перед Виктором, сказал:
- Тогда… американская металлургическая компания вполне могла выполнить заказ какой-то другой страны, а это… это, например, иврит, хинди или… какой-нибудь там… санскрит.
- Нет, - категорично ответил Виктор. – У моего деда была большая коллекция марок всех стран мира, и я… я еще с детства научился различать, на каком языке сделана надпись на марке. Таких буквенных знаков я не видел никогда.
Андрей усмехнулся, скрестив руки на груди, прошелся по лаборатории и, усевшись на край стола, взглянул на Сергея:
- Послушай, шеф, а почему мы вдруг решили, что это надпись? Возможно, это просто орнамент или… вообще просто царапины… царапины на металле, оставленные твердой базальтовой породой.
Сергей поднялся со стула, подошел к герметичной камере и прислонясь к ее холодному стеклу вновь взглянул на таинственный металлический предмет.
- Не очень то это походит на орнамент, а тем более, на царапины, - сказал он. – Второй и последний знаки очень похожи. Я бы даже сказал, они абсолютно идентичны.
- Да, да! Они полностью идентичны! – оживился Виктор. – Этот металлический предмет настоящий артефакт!
- Что-что?! – встрепенулся Андрей.
- Это артефакт, - повторил Виктор.
- Витя, это же не вежливо, бросаться словами, значение которых может быть неведомо твоим собеседникам, - с язвительной усмешкой заметил Андрей.
- В дословном переводе с латинского артефакт значит «искусственно сделанный», -  пояснил Виктор. – Обычно так называют найденные при раскопках загадочные предметы искусственного, то есть не природного происхождения.
- Как раз то, что мы и имеем…, - проговорил Сергей, нервно постукивая пальцами по стеклянной стенке камеры.
-  Вы знаете…, я тут по пути забежал домой и прихватил с собой одну книжечку, - сказал Виктор, доставая из своей сумки книгу. – Здесь описано множество артефактов и… среди них есть несколько загадочных металлических предметов, подобных нашему. Сейчас найду…, - он быстро перелистывал страницы книги. – Вот, нашел, слушайте: «В 1885 году в Австрии, недалеко от Зальцбурга, в пластах бурого угля, возраст которых шестьдесят миллионов лет, был найден небольшой металлический предмет, по форме напоминающий правильный параллелепипед. Форма предмета, несомненно, указывает на его искусственное происхождение. При своих относительно малых размерах металлический параллелепипед весил почти килограмм. Многочисленные исследования ученых, проведенные в последующие годы, так и не смогли раскрыть тайну его происхождения, а только породили множество новых вопросов». Что вы на это скажете?
- Любопытно…, - пробормотал Сергей. – Еще один загадочный металлический предмет.
Он подошел к Виктору и заглянул в книгу.
-  С той лишь разницей, что на этом параллелепипеде не обнаружено никаких надписей, - заметил Андрей. – Скорее всего, это просто метеорит. Разве миллионы лет назад на Землю не мог упасть метеорит?
-  Никогда не слышал о метеоритах правильной геометрической формы, - возразил Сергей.
Андрей только молча пожал плечами.
- А вот еще одна находка, - сказал Виктор, перелистнув страницу. – Вот послушайте: «В 1869 году в Неваде в куске полевого шпата, добытого на значительной глубине, был обнаружен слегка подернутый ржавчиной металлический предмет, напоминающий по форме гвоздь, длиной пять сантиметров. Возраст горной породы – двадцать миллионов лет».
- Похоже, что находка металлических предметов на большой глубине не такая  уж большая редкость, - улыбнулся Сергей.
-  Гм…, в Неваде…, - скептически произнес Андрей. – Что-то я сильно сомневаюсь в достоверности этого сообщения. Какие металлические предметы могли быть на нашей планете десятки миллионов лет назад?! Человечество на Земле появилось всего лишь чуть более двух миллионов лет назад.
- Если предположить, что наш металлический предмет попал в Антарктиду еще до того времени, как там установился постоянный ледяной покров, то  возраст нашей находки  примерно… двадцать пять миллионов лет, - сказал Сергей. – Получается…
- Вот такой артефакт получается, - рассмеялся Андрей. – Вы пытаетесь подвести меня к мысли о том, что на Земле миллионы лет назад существовала высокоразвитая цивилизация, но затем она погибла. Но почему же тогда нет практически никаких следов этой цивилизации? Где остатки высокотехнологичных сооружений, машин, коммуникаций различных…? Или, быть может, эта наша находка - обломок инопланетного космического корабля?! Да бросьте вы эти сказки! Мы же с вами наукой занимаемся, а не поиском обломков мифических летающих тарелок. Я уверен, что со временем этой нашей находке найдется какое-то очень простое, вполне земное объяснение.
-  Возможно, возможно…, - пожал плечами Виктор и перелистнул еще несколько страниц. – Кстати, вот еще одна интересная и вполне достоверная находка: «Археолог Карл Бау обнаружил в слое известняка двенадцать совершенно четких отпечатков босой человеческой ноги. Рядом с ними, в том же самом слое, были трехпалые следы динозавра средних размеров. Создавалось впечатление, будто бы они прогуливались вместе. Возраст известняка – сто миллионов лет»!
- Кажется, я когда-то давно читал об этом, - припомнил Сергей. – Вполне возможно, что в то время могли существовать человекоподобные существа, которые затем погибли вместе с динозаврами. Но, согласись, Витя, если бы у них была высокоразвитая цивилизация, то археологи вместе с костями динозавров находили бы следы этой цивилизации.
- Да, отпечаток босой ноги вряд ли может указывать на существование высокоразвитой цивилизации, - добавил Андрей.
- Ну тогда… тогда, - невозмутимо продолжал Виктор, поспешно перелистывая страницы, - вот, послушайте: «В 1922 году в одном американском журнале появилась статья под заголовком «Подошве башмака пять миллионов лет», в которой сообщалось, что горный инженер и геолог Джон Рэй, занимаясь разведкой ископаемых в Неваде, внезапно наткнулся на кусок камня, который привел его в полное изумление. На камне отчетливо виднелся отпечаток человеческой подошвы. Это был след подошвы башмака, которого время превратило в камень. Рэй привез этот камень в Нью-Йорк и попытался привлечь внимание ученых. Все они пришли к одному и тому же мнению: никогда не встречали столь великолепной натуральной имитации предмета искусственного происхождения. Но Рэй на этом не остановился. Он обратился к специалистам по микрофотографии и химическому анализу. Фотографии, сделанные с двадцатикратным увеличением, отчетливо показали мельчайшие детали перекрученных нитей стежков, их деформации и перекосы, подтверждая, что это именно ручная работа человека, а не природная имитация. Как показали исследования последующих лет, возраст триасовых пород, среди которых был найден этот камень, гораздо старше пяти миллионов лет».
-   А вот это уже интересно…, - вдруг негромко сказал Андрей.
В этот момент раздался телефонный звонок, и Сергей снял трубку. Директор института вызывал его к себе.
- Я к директору, - коротко сказал Уральцев своим подчиненным и вышел из лаборатории.
Вернулся он через полчаса с озабоченным выражением лица и, явно, был чем-то расстроен. Андрей и Виктор молча смотрели на своего начальника, ожидая разъяснений.
- Директор приказал направить в Москву часть грунта вместе с этой металлической штукой, - наконец сообщил он. - Геологи и биохимики собираются провести интересующие их исследования.
- Что ж, быть может все это к лучшему, - философски заметил Андрей. – Мы отделаемся от этой странной штуки и, наконец, приступим к обработке собранных данных.

   
 
                Глава 3
                Московский сюрприз

Почти два месяца после отправки части подледного грунта вместе с таинственной находкой в Москву трое ученых увлеченно занимались обработкой результатов антарктической экспедиции. Из столицы в течение всего этого времени не поступало совершенно никакой информации, и их интерес к загадочному металлическому предмету постепенно угасал. Возможно, со временем об этом загадочном предмете смогли бы забыть совсем, если бы вся эта история вдруг не получила совершенно неожиданное продолжение.
В конце рабочего дня директор вызвал к себе Сергея. Ожидая, что директор, как обычно, желает ознакомиться с результатами работы его лаборатории, Сергей  прихватил собой папку с самой последней обработанной информацией. Когда он вошел в кабинет, директор, с интересом рассматривавший какие-то бумаги, молча указал ему на стул. Сергей сел и, собираясь с мыслями, торопливо раскрыл папку. Директор бросил на него быстрый взгляд и сказал:
-  Подожди с этим.
Сергей удивленно вскинул брови. Директор еще раз посмотрел на свои бумаги и отложил их в сторону.
-  Завтра поедешь в Москву, - блеснув стеклами своих очков, распорядился он, - дня на два, на три.
-  В Москву? – переспросил Сергей. – Но Николай Константинович, у меня полно работы. Вы же сами нас все время подгоняете…
-  Я думаю, твоя работа немного подождет, - прервал возражения своего сотрудника директор. – Встретишься там с Александром Новгородцевым, помнишь еще такого?
Сергей, конечно же, помнил своего земляка, добродушного, очень эрудированного и любознательного парня. Оба они были родом из далекого уральского города, и познакомились почти пятнадцать лет назад, в поезде, когда после окончания школы отправлялись поступать в Петербургский университет. Учились они на разных факультетах, и по окончании университета Сергей остался работать в Петербурге, а Александр уехал в Москву. Четыре года назад судьба неожиданно вновь свела их вместе. Они встретились на борту научно-исследовательского судна, направляясь на зимовку в Антарктиду. На станции Молодежной, где Александр работал в вычислительном центре, они оба провели четырнадцать месяцев. Ту, очередную, Российскую антарктическую экспедицию возглавлял нынешний директор института, Николай Константинович, который хорошо знал каждого из своих подчиненных.
- Николай Константинович, но при чем здесь Новгородцев? – спросил Сергей. – Ведь он, скорее, программист, и занимается исследованиями несколько иного рода. С чем, конкретно, связана моя поездка?
-   По закрытой связи я получил из Москвы любопытную информацию. Она касается того самого металлического предмета.
-  Вот как? – заинтересовался Сергей.
Директор посмотрел на часы.
-  К сожалению, у меня сейчас нет времени, - вдруг что-то вспомнив, сказал он, - Зайдешь ко мне завтра утром, перед самым отъездом. Я сообщу тебе некоторые подробности.
-  Хорошо, - произнес Сергей и, заинтригованный сообщением директора, вышел из кабинета.
Весь вечер и всю ночь Сергею не давали покоя размышления о своей загадочной находке. На следующее утро он уже сидел в приемной, нетерпеливо ожидая прихода директора. Через несколько минут пришел директор и почти сразу же пригласил Сергея к себе в кабинет. Как только Сергей присел на стул, директор спросил:
-  Вы не пробовали определить возраст того металлического предмета?
-  Нет, - несколько растерянно ответил Сергей. – Определить возраст металла довольно сложно…
- Москвичам это сделать удалось, - загадочно произнес Николай Константинович. – По их данным, найденному вами предмету… почти шестьдесят пять миллионов лет.
Удивленно вскинув брови, Сергей молча смотрел на директора, пытаясь понять, уж не шутка ли это.
-  Кроме того, - невозмутимо продолжил директор, сделав небольшую паузу и проверив реакцию своего собеседника, - они совершенно точно установили, что сплав, из которого изготовлен металлический предмет, имеет… внеземное происхождение.
-  Что за фантазия?! - только и смог вымолвить Сергей. - Шестьдесят пять миллионов лет назад нашу планету посещали инопланетяне!?
-  Звучит довольно фантастично... Но я склонен доверять результатам проведенной экспертизы.   
-  Значит надпись, которую я поначалу принял за иероглифы, сделана на языке инопланетян, - задумчиво произнес Сергей. – Мне показалось, что наша находка похожа на раздавленную металлическую коробку. Интересно, что находится внутри этой коробки?
 -  Как раз это и есть самое интересное. Внутри находилось что-то, похожее на книгу.
-   Книга…? – продолжал удивляться Сергей. - Книга пролежала миллионы лет и сохранилась?
-  Это не совсем обычная книга. Ее обложка и страницы изготовлены из неизвестного нам материала, очень прочного и, по-видимому, достаточно долговечного. Книга получила сильные механические повреждения, но текст сохранился достаточно хорошо.
-  Сохранился текст? – в полном изумлении воскликнул Сергей. – Удалось ли что-нибудь расшифровать?
-  Этим как раз и занимается Новгородцев. Судя по сообщению, уже есть неплохие результаты.
-  И что…, что же там написано? - с волнением в голосе спросил Сергей.
-  Гм…, об этом ты узнаешь в Москве. И еще…, - сделав паузу, директор внимательно посмотрел на Сергея, - Мне тут позвонили из одной организации… и настоятельно попросили пока что не разглашать всю эту информацию. Особенно, чтобы не дошло до прессы …
Сергей с некоторым удивлением понимающе кивнул. Разговор был окончен, и он направился к выходу.
Над городом висели низкие серые тучи, моросил мелкий весенний дождь. Не обращая внимания на ненастную погоду, Сергей, ошеломленный услышанным в кабинете директора, направился по улице Беринга к станции метро.
“Невероятно…, инопланетяне…, не может быть…, - лихорадочно вертелись в его голове мысли. – Неужели правда, шестьдесят пять миллионов лет назад нашу Землю посещали инопланетяне…”
До отхода поезда оставалось еще часа полтора. Сергей доехал на метро до станции Гостиный двор и решил немного прогуляться. Он вышел на шумный Невский проспект и не спеша направился  в сторону Московского вокзала.
“А ведь шестьдесят пять миллионов лет назад на Земле еще жили динозавры, - размышлял Сергей, - точнее, их эпоха уже подходила к концу. Наверное, много хлопот они доставили инопланетянам…”
Дождь неожиданно прекратился. На Аничковом мосту он машинально скользнул взглядом по бронзовым статуям непокорных коней, укрощаемых погонщиками, и  на минуту остановился, задумчиво глядя на туристический кораблик, скользящий по темной речной глади Фонтанки.
“Как же выглядела тогда Земля? – продолжал свои размышления Сергей. – Климат был более жаркий. Антарктида, покрытая густой растительностью, наверное, еще составляла вместе с Австралией один большой континент. Африка имела черты, близкие к современным. Индия, отделившись от африканской плиты, находилась еще достаточно далеко от Евразии, и на месте современных Гималаев и Тибета простирались обширные равнины. Северная Америка тогда располагалась значительно ближе к Европе и еще не соединилась с Южной Америкой перешейком...”
Скоростной поезд быстро домчал Сергея до Москвы. Добравшись на метро до института, он вошел в проходную и по местному телефону сообщил Новгородцеву о своем приезде. Минут через пять Сергей увидел идущего по коридору Александра и приветственно махнул ему рукой. После зимовки в Антарктиде они еще не виделись и оба были очень рады встрече. Александр провел товарища в лабораторию, запирающуюся особым электронным замком, открыть который мог только он один.
-  Какие меры предосторожности! – с улыбкой заметил Сергей.
-  Тебе уже известно, с чем мы работаем? – тихо спросил Александр.
-  Директор мне кое-что рассказал, - так же тихо ответил Сергей.
Они вошли в довольно большую и просторную комнату. На столах стояли компьютеры и еще какие-то приборы. В углу у стены за большим столом сидел незнакомый человек, уже не молодой, немного лысоватый, и в свете лампы дневного света рассматривал желтоватый лист, испещренный ровными рядами мелких значков. Увидев Сергея, он снял очки и, приветливо улыбнувшись, направился ему навстречу.
- Это Георгий Максимович, - прошептал Александр.
- Полковник Северцев, Георгий Максимович, ФСБ, - представился незнакомец.
- Уральцев Сергей Николаевич…, институт Арктики и Антарктики, - удивленно взглянув на полковника, в свою очередь представился Сергей. – Извините, а причем здесь ФСБ?
- Гм…, - улыбнулся полковник, - давайте присядем и спокойно поговорим.
Они вдвоем присели к столу, а Александр занялся своими делами. Сергей с любопытством посмотрел на желтоватый листок, лежавший на столе.
- Вы обнаружили предмет, имеющий отношение к инопланетной цивилизации, - начал полковник. – Мое руководство приняло решение временно засекретить всю информацию, связанную с исследованием этого предмета.
- Вы  хотите  скрыть  от человечества  факт посещения  Земли инопланетянами? – с легкой улыбкой спросил Сергей.
- Лишь на время, - серьезно ответил Северцев. – Мы предполагаем, что обнаруженная книга может содержать сведения о неизвестных нам, землянам, технологиях. В случае утечки информации разведки зарубежных стран, несомненно,  попытаются завладеть этими сведениями. Но еще большую опасность представляют международные мафиозные и террористические организации. Если вдруг интересующий нас предмет окажется в руках людей с недобрыми намерениями, то это может нанести серьезный вред не только России, но и всей земной цивилизации, или даже погубить нашу планету. Так что ФСБ просто обязано обеспечить сохранность вашей находки и всей информации, связанной с ней. Только после тщательного изучения и всесторонних исследований всего, что связано с интересующим нас предметом, мы сможем снять завесу секретности.
Сергей на минуту задумался. Затем он согласно кивнул головой и сказал:
-  Наверное, вы правы. Я понимаю ваши опасения.
-  Вот и хорошо, - обрадовался полковник.
Он открыл лежавшую на столе черную папку, порылся там, достал листок бумаги и протянул его Сергею.
- Если вы согласны не разглашать информацию по этому вопросу, подпишите эту бумагу. Иначе я не смогу допустить вас к нашей работе.
Сергей взял листок, быстро прочитал, достал ручку и молча расписался.
-  И, пожалуйста, избегайте контактов с прессой, - попросил полковник. – Эти журналисты в погоне за сенсацией способны на все.
- Но ведь я уже давал несколько интервью о нашем эксперименте в Антарктиде, - сказал Сергей. – Не думаю, чтобы кто-нибудь вновь проявил интерес к этой теме.
-  Что…? – испуганно посмотрел на него полковник.
-  Нет, нет, Георгий Максимович, - поспешил успокоить полковника Сергей, - никто из журналистов о нашей находке не знает. Я и мои коллеги…, мы сразу же договорились держать в секрете эту информацию.
-  Хорошо, хорошо…, - облегченно вздохнув, произнес полковник, торопливо убирая бумагу в свою черную папку. - А теперь у меня к вам, как к специалисту, несколько вопросов.
Северцев развернул лежавшую на столе большую карту Антарктиды.
- Отметьте, пожалуйста, как можно точнее район, где вы проводили эксперимент, - попросил полковник.
Сергей отлично помнил точные координаты того места и, взяв линейку и карандаш, поставил на карте точку.
-  И что там, под ледником? – серьезно спросил Северцев.
-  Камни, обломочная горная порода, песок, талая вода, - спокойно ответил Сергей.
-  Талая вода? – удивился полковник. – Я почему-то считал, что там все заморожено.
-  Нет, это ошибочное мнение, - объяснил Сергей. – Нижняя, лежащая на грунте, часть ледника испытывает колоссальные нагрузки. В том месте, где погружался наш подледный аппарат, толщина ледника была более 800 метров. Во внутренних районах Антарктиды ледяной покров превышает три с половиной километра. Под огромным давлением температура нижней кромки ледника близка к нулю. Там происходит интенсивное таяние. Под ледником, существуют очень большие озера, текут реки талой воды. Возможно, там даже есть довольно большие полости или промоины, заполненные воздухом.
Некоторое время полковник молча обдумывал услышанную информацию, которая, как показалось Сергею, была для него несколько неожиданной.
-  Как вы думаете, - осторожно спросил Северцев, - возможно ли с помощью вашего подледного аппарата опустить на дно ледника полностью автономного небольшого робота, способного самостоятельно передвигаться и собирать информацию о подледном грунте?
-  Хотите найти еще что-нибудь инопланетное? – улыбнулся Сергей. – Два года назад мы работали над созданием подобного автономного робота.
-  Вот как? – удивился Северцев. – Вам удалось создать такого робота?
-  К сожалению, разработка так и осталась только на бумаге, - разочарованно ответил Сергей. – Из-за недостатка финансирования нам не удалось его изготовить и испытать.
- Если мы поможем с финансированием, вы продолжите работу в этом направлении?
-  Я должен обсудить этот вопрос с нашим директором.
-  Да, да, конечно, - кивнул полковник.
Он достал из кармана пиджака блокнот и стал быстро что-то туда записывать. Сергей взглянул на Александра, который сидел за компьютером и сосредоточенно смотрел на экран монитора. Полковник, убрав блокнот, посмотрел на часы, закрыл свою черную папку и поднялся из-за стола.
-  Я ухожу, - сказал он. – Александр ознакомит вас с результатами своей работы.
Когда дверь лаборатории за полковником закрылась, Сергей нетерпеливо спросил:
-  Саша, где же эта самая инопланетная книга?
Александр жестом подозвал его к большому столу, на котором стояли две большие пластмассовые коробки, и маленькая стеклянная ванночка с бесцветной жидкостью.
-  Книга получила значительные повреждения, - он поднял крышку одной из коробок. – Обложка, первые и последние страницы разодраны острыми кромками искореженной металлической коробки. Но внутренние листы сохранились довольно хорошо, хоть и сильно слиплись друг с другом. Я разбираю книгу на отдельные листы. Если смочить страницу этой жидкостью, то лист можно достаточно легко отделить. Здесь лежит чуть меньше половины еще не разобранной книги.
Сергей с внезапно охватившим его волнением рассматривал содержимое пластмассовой коробки. Обложка и примерно двадцать первых листов книги, покрытых витиеватым узором сплошных трещин, сдавленных неведомой силой и превращенных в единое целое, лежали отдельно. Здесь же находилась часть еще не разобранной книги с желтоватого цвета страницами.
-  Можно потрогать? – почти шепотом спросил Сергей.
-  Нет, здесь лучше ничего не трогать, - сказал Александр, поспешно закрывая эту коробку и тут же поднимая крышку стоящей рядом коробки. – А вот здесь лежат уже обработанные листы. Их можно брать в руки.
Сергей взял желтоватый лист, точно такой же, как он видел на столе у полковника, с ровными рядами некрупных, черного цвета значков, напоминающих иероглифы. На ощупь лист был мягкий, немного шершавый, и совсем не походил на бумагу.
-  Что это за материал? – с любопытством спросил Сергей.
-  Это какой-то неизвестный нам полимерный материал. Текст нанесен, скорее всего, вручную.
-  Тебе уже удалось что-нибудь расшифровать? – поинтересовался Сергей, аккуратно положив лист в коробку.
-  Да, уже почти половину книги, - не без гордости ответил Александр. – Поначалу дешифровка шла очень тяжело. Затем, я вдруг подумал: а не попробовать ли мне взять за основу структуры инопланетного языка один из земных языков? Перебрав десятки языков, я пришел к выводу, что больше всего по своей структуре подходит санскрит.
-  Интересно, - удивился Сергей, – но насколько я помню, эти знаки совсем не похожи на индийскую письменность.
- Совершенно верно, - подтвердил Александр. – Внешне письменность инопланетян мало напоминает древнеиндийский язык, хотя, отдельное  сходство все же наблюдается. Я говорил о структурном строении языка.
Александр открыл шкаф и бережно достал оттуда помещенный в прозрачный пластмассовый футляр тонкий металлический лист золотистого цвета и, положив на стол перед Сергеем, пояснил:
-  Еще мы обнаружили в книге вот это.
Сергей с интересом рассмотрел изображенные на металлическом листе сверху вниз, один под другим, десять рисунков. На верхнем, самом крупном, было изображено солнце и орбиты десяти планет. Ниже изображались человекоподобная фигура, какое-то животное, птица, рыба, дерево, горы, круг, треугольник и квадрат. Справа от каждого рисунка располагалась надпись значками, подобными тем, какими  исписаны страницы книги.
-  Если бы не эта подсказка, мне бы потребовалось на дешифровку еще очень много времени, - улыбнувшись, сказал Александр. – Нам даже с большой достоверностью удалось установить, как звучала речь инопланетян.
-  Каким образом? – с недоверием спросил Сергей.
-  Обрати внимание на зигзагообразные линии под каждой надписью. Это что-то вроде амплитудной характеристики звукового сигнала. Обработав их на компьютере, я узнал, как звучат эти слова.
-  И я могу их услышать? – пораженный этой новостью, осторожно спросил Сергей.
-  Да, конечно, - спокойно ответил Александр, - но только не сегодня. Сейчас на моих компьютерах запущена программа дешифровки текста.
Сергей еще раз рассмотрел зигзагообразные линии под надписями рисунков. Они, действительно, заметно отличались друг от друга. Он так же обратил внимание, что надпись четвертой от солнца планеты, сделанная более крупными значками, еще обведена рамочкой. Сергей хотел спросить об этом Александра, но тот торопливо подошел к одному из мониторов компьютера и сказал:
-  Извини, Сергей, сейчас программа завершит свою работу, и мы получим расшифрованный текст очередного листа книги.
-  Ты расшифровываешь уже целыми листами? – в очередной раз удивился Сергей.
Александр в ответ лишь молча кивнул и быстро уселся за компьютер. Через несколько минут на экране монитора появился текст на русском языке.
-  Текст расшифрован, но еще требует дополнительной обработки, - пояснил Александр. – Приходится уточнять многие непонятные слова. Кроме того, я еще немного редактирую, чтобы текст был удобен для чтения.
Александр быстро встал и направился к шкафу.
- Чтобы не терять время, я сейчас запущу программу дешифровки следующего листа, - сказал он, доставая из шкафа желтоватый лист книги и помещая его в сканер.
-  Саша, может быть, я не буду тебе мешать? - посмотрев на часы, сказал Сергей. – Рабочий день все равно уже закончился.
-  Извини, - с сожалением произнес Новгородцев, - но время поджимает. Я, конечно, мог бы дать тебе читать уже переведенные листы, но у тебя сразу же возникнет много вопросов. Для начала я хотел бы рассказать тебе о том, что мне удалось узнать из отрывочных данных первых поврежденных листов. Завтра утром я немного освобожусь, и мы продолжим наш разговор.
-   Договорились, - согласился Сергей.
Когда Уральцев вышел на улицу, он почувствовал, как у него вдруг даже закружилась голова.
“Уж не сон ли все это, - подумал он, оглядываясь на массивное здание научно-исследовательского института. – Невероятно… Я видел книгу, написанную каким-то инопланетянином почти шестьдесят пять миллионов лет назад…“
Размышляя обо всем этом, Сергей медленно шел по шумной московской улице к гостинице, где у него был забронирован номер. За один день на него обрушился такой поток невероятной, просто фантастической, информации, доподлинно подтверждавшей существование  высокоразвитой инопланетной цивилизации, представители которой не только посещали Землю миллионы лет назад, но и, возможно, оказали существенное влияние на происхождение человека на нашей планете.


                Глава 4
                Рассказ Александра

Ожидая Новгородцева, Сергей стоял в проходной и с нетерпением поглядывал на то и дело распахивающуюся входную дверь. Один за другим спешили на работу сотрудники института, сворачивая мокрые от моросящего весеннего дождя зонтики. Наконец, Сергей увидел Александра, и они оба быстро поднялись в лабораторию.
- Можно мне еще раз посмотреть ту металлическую пластину с рисунками? – спросил Сергей.
- Конечно можно, - ответил Александр и, открыв шкаф, подал ему прозрачный футляр.
Сергей сосчитал на рисунке количество планет, вращающихся вокруг Солнца. Их было десять. Дождавшись, пока Александр запустит на своих компьютерах программу, Сергей с несколько озадаченным видом спросил:
- Саша, ты уверен, что это наша Солнечная система? Почему здесь десять планет?
Новгородцев таинственно улыбнулся, окинул взглядом экраны мониторов и подсел к столу, за которым сидел Сергей.
- Несомненно, это наша Солнечная система, - уверенно произнес он.
- Но ведь в нашей Солнечной системе девять планет, а на рисунке их десять…
- Совершенно  верно,  на рисунке  десять  планет, - согласно кивнул Александр. – Очевидно, в то время существовала еще одна планета, вращавшаяся вокруг Солнца между орбитами Марса и Юпитера. Она упоминается в некоторых древних легендах под названием Фаэтон. В результате какой-то космической катастрофы эта планета взорвалась. Возможно, ее разорвало на куски при столкновении с огромной кометой, и сейчас на этой орбите мы наблюдаем пояс астероидов.
- Гм…, - Сергей еще раз взглянул на рисунок, - звучит достаточно убедительно.
- А теперь я расскажу тебе о книге, - сказал Александр.
- Да, да, - нетерпеливо произнес Сергей, - ты меня уже и так достаточно заинтриговал.
- Приблизительно шестьдесят пять миллионов лет назад на четвертой планете от Солнца, - Александр указал на рисунок, - то есть на Марсе, существовала высокоразвитая цивилизация. Название планеты на их языке звучит как Экстер. Это я установил, проанализировав характеристики звуковых сигналов.
Александр указал на зигзагообразные линии под надписями рисунка четвертой планеты от Солнца и  рисунка человекоподобной фигуры.
Сергей поднял на товарища удивленные глаза:
-  Ты утверждаешь, что в нашей Солнечной системе, на четвертой планете от Солнца, то есть на Марсе, существовала высокоразвитая цивилизация?!
- Ты не допускаешь такой мысли? – сделав небольшую паузу, спросил Александр. – Хотя, я тебя понимаю. Раньше я тоже представлял, что инопланетные цивилизации могут существовать только где-то очень далеко, за пределами нашей галактики. Но если ты помнишь, ученые еще лет пятнадцать назад установили, что на Марсе есть огромные запасы воды в замороженном состоянии. Вспомни снимки, сделанные межпланетными станциями, где видны русла высохших рек, какие-то похожие на пирамиды постройки. Получено множество доказательств того, что там была атмосфера, похожая на земную. Лет двадцать назад многие ученые отвергали возможность существования жизни на Марсе, мотивируя тем, что планета имеет очень слабое магнитное поле и совершенно не защищена от смертоносной солнечной радиации. Но ведь в последние годы получены данные, подтвердившие, что в далеком прошлом магнитное поле там было, причем даже более сильное, чем на Земле. Если вспомнить, что Марс много старше нашей Земли, то почему же нельзя допустить, что в условиях, похожих на земные, в определенный промежуток времени, там существовала высокоразвитая цивилизация. Я говорю, в определенный промежуток времени, потому, что из нескольких миллиардов лет существования Земли на долю нашей цивилизации приходится пока всего лишь несколько тысяч лет. Сколько продлится этот период и как он завершится, никому из нас не известно. Хотя, ты, наверное, помнишь из истории, как во второй половине двадцатого века человечество едва не завершило свое существование. Из-за противостояния СССР и США наша планета едва не погибла в огне термоядерной войны.  На Марсе же период существования их разумной цивилизации начался значительно раньше: несколько десятков, а может быть, и сотен  миллионов лет назад.
- Все это, конечно, так, но…, - растерянно пробормотал Сергей.
- Перед тобой неопровержимые доказательства того, что они, действительно, существовали, - Александр постучал пальцем по пластмассовому футляру металлической пластины.
- Интересно, как же выглядели эти самые… марсиане? – слегка улыбнулся Сергей.
- Точно так же, как мы с тобой, только ростом они были повыше, в среднем, чуть выше двух метров.
- Они были похожи на людей? – недоверчиво спросил Сергей.
- Да, конечно, - уверенно продолжал Новгородцев, - какие же еще мыслящие существа могли появиться в процессе эволюции, если они развивались в условиях, подобных земным? Всех этих восьмируких, насекомоподобных мыслящих монстров оставь для фантастических фильмов.
- Значит, все эти животные, - Сергей указал на рисунки, изображенные на металлической пластине, - какой-то зверь, птица, рыба, тоже обитали в то время на Марсе?
Александр утвердительно кивнул головой и продолжил свой рассказ:
- Большинство жителей Марса называли себя атланами и жили в одном большом государстве, которым управлял Верховный Правитель...
-  Что?! – вдруг перебил своего товарища Сергей. – Они называли себя атланами?
-  Да, да, Сережа, атланами, - улыбнулся Александр. – На ум сразу же приходит мысль об атлантах и легендарной Атлантиде.
Эта информация настолько переполнила воображение Сергея, что он на минуту вдруг погрузился в состояние какой-то прострации, неподвижно уставившись на металлическую пластину.
-  Гм…, атланты…, они прилетели с Марса…, - наконец пробормотал он. – Тогда, вполне возможно, Саша, что и Атлантида, действительно, существовала?
Александр, с интересом наблюдавший за поведением своего товарища, неопределенно пожал плечами и сказал:
-  Об исчезнувшей Атлантиде и об атлантах давай поговорим в другой раз. Сейчас речь идет о жителях Марса, атланах.
-  Да, да, конечно, - спохватился Сергей, - я слушаю тебя.
-  Верховный Правитель государства атланов всячески поощрял развитие науки и покровительствовал своим ученым. К сожалению, об этом периоде жизни цивилизации атланов сохранились лишь самые отрывочные сведения. Однажды, при проведении какого-то глобального эксперимента произошла катастрофа. Очевидно, ее последствия оказались настолько разрушительными, что атланы, во главе со своим Верховным Правителем вынуждены были покинуть Марс и переселиться на Землю. Но далеко не все атланы получили право воспользоваться такой возможностью, а лишь избранные, самые достойные ученые или, как они себя называли, исследователи. Вместе с атланами на Землю переселились несколько этриконов. Кто они такие, я так пока и не понял. Физически этриконы были намного сильнее атланов и отличались от них темным цветом волос. Вероятно, они были жителями другого, менее развитого государства. На Земле переселенцев ждали суровые испытания. Неожиданно, при посадке космического корабля погиб сам Верховный Правитель. В лагере переселенцев начались разногласия. Видимо, это произошло из-за того, что у них возникли какие-то проблемы с пропитанием. Насколько я понял, атланы питались искусственной пищей, которую они называли ксото. Часть атланов, в основном это были молодые исследователи, вынуждены были покинуть Большую долину, в которой находилось их поселение. После долгих скитаний они ушли вглубь континента и образовали там свое поселение. В книге чаще всего встречаются такие имена: Аджеро, Дэмитос, Таго, Зендаго, Юнигос, Сторос, Нокос.
- Эта книга написана кем-то из них? – спросил Сергей.
- Да, эта книга – история, или скорее, летопись, нового поселения атланов. Я думаю, что имя атлана, писавшего книгу – Дэмитос.
- Наверное, им пришлось несладко, - задумчиво проговорил Сергей. – Даже страшно подумать…, очутиться на чужой, совершенно дикой планете, кишащей динозаврами, без пищи…
При мысли об этом он даже невольно вздрогнул.
- Все было намного серьезней, - продолжил Александр. – Никто из этих высокообразованных атланов, ученых, не имел ни малейшего представления о том, как добывать себе пищу. Они даже не знали, как разжечь огонь!
- Но как же им удалось выжить? – с недоумением спросил Сергей.
- Им помогли этриконы, которые имели навыки жизни в дикой природе. К сожалению, страницы с описанием всей этой истории сильно повреждены. Несколько раз в книге упоминается имя Великого Старца, который помог молодым исследователям не меньше, чем этриконы. Но кто он, и что с ним стало впоследствии, мне неизвестно. Постепенно в новое поселение стали приходить атланы из Большой долины. Со временем, они научились ловить рыбу, строить жилища, выращивать растение коасуна, семенами которого, видимо, привезенными с Марса, их снабдили этриконы. Атланы, основавшие новое поселение, избрали своим Правителем Аджеро.
- А эти самые… этриконы, - поинтересовался Сергей, - у них было свое поселение?
- Поначалу у них было свое поселение, но затем произошло какое-то стихийное бедствие. Этрикон по имени Ао и еще девять женщин сумели перебраться в поселение атланов. Что же стало с остальными этриконами, пока неизвестно.
Сергей встал и подошел к столу, на котором лежала большая карта Антарктиды.
- Если здесь, - он ткнул пальцем в отмеченную на карте точку, - вероятнее всего, находилось новое поселение атланов, то где же, интересно, Большая долина.
- Этот же вопрос волнует и нашего полковника, - улыбнувшись, сообщил Новгородцев.
- А тебя разве этот вопрос не волнует?
- Конечно же, волнует, - уже серьезно ответил Александр. – В книге говорится, что Большая долина, расположенная между двумя горными хребтами, выходила прямо к океанскому побережью.
Он на минуту задумался и погрузился в свои мысли, стараясь что-то припомнить. Вдруг компьютер издал протяжный монотонный звук.
-  Программа завершена, - вскочив со стула, пробормотал  Новгородцев.
Прежде чем направиться к своим компьютерам, он взял со стола, за которым вчера сидел полковник, папку и протянул ее Сергею:
-  Я рассказал тебе всю предысторию. Здесь продолжение.
Сергей, устроившись поудобней на мягком стуле, открыл папку, достал из нее первый лист и начал читать.


                Глава 5
                Летопись поселения атланов

С появлением в нашем поселении женщин-этриконов жизнь атланов значительно облегчилась. Женщины занялись привычной для себя работой: приготовлением пищи, плетением сетей, изготовлением корзин. Следует заметить, что обладая особыми знаниями, умением, своими особенными секретами по части приготовления пищи, они внесли в этот процесс приятное разнообразие. Еда стала настолько вкусной и питательной, что атланы после тяжелой работы, несмотря на усталость, со всех ног спешили к очагу.
Как выяснилось, этрикон Ао обладал большими познаниями в области строительства плоскодонных лодок и небольших водных судов. Из толстых стволов дерева он соорудил две великолепные лодки. По просьбе Аджеро их оснастили водными реактивными двигателями, в качестве которых использовались мощные насосы, добытые во время первой экспедиции в Большую долину. Их батареи удалось подзарядить с помощью небольшой энергетической установки на солнечных батареях, демонтированной с одной из брошенных машин на посадочной полосе для корабля Верховного Правителя во время второй экспедиции. Эти достаточно прочные, легкие, хорошо управляемые лодки с моторами развивали огромную скорость и свободно могли проходить отмели, мелководья и заросшие водорослями водоемы.
Когда быстроходные лодки были испытаны, Правитель Аджеро решил направить в Большую долину третью экспедицию. Печальный опыт второй экспедиции, когда в горах погибло пятеро атланов, направлявшихся из долины в новое поселение, говорил о том, что на этой планете наиболее предпочтительно путешествовать по рекам. Новые быстроходные лодки как нельзя лучше подходили для этого. Цель предстоящей экспедиции - собрать различные металлические предметы, разбросанные после катастрофы по всей Большой долине, которые могли бы пригодиться в новом поселении. Но все же основная задача экспедиции заключалась в том, чтобы отыскать достаточно мощный работающий двигатель и попытаться доставить его в свое поселение. О замыслах Правителя Аджеро и его товарищей, связанных с этим двигателем, уместно будет сказать лишь в случае успешного завершения экспедиции.
Возглавил экспедицию Дэмитос. Вместе с ним отправились Юнигос, Сторос, этрикон Ао и специалист по двигателям Нотагос.
Ранним утром почти все жители нового поселения собрались у реки. Правитель Аджеро пожелал членам экспедиции успешного возвращения, и быстроходные лодки, отчалив от небольшой деревянной пристани, устремились вниз по реке. В первой лодке находились Дэмитос, Юнигос и Ао, во второй – Сторос и Нотагос.
Продвигаясь по хорошо известному пути, к вечеру того же дня путешественники достигли большого озера, в которое несла свои быстрые воды река. Широкая серебристая водная гладь, освещенная лучами предзакатного солнца, казалась совершенно неподвижной. Легкий, едва заметный, прохладный ветерок немного освежил лица утомленных полуденной жарой путешественников. Ао, внимательно наблюдавший за кружившими в небе летающими ящерами, вдруг заметил, как один из них резко снизился и попытался спикировать в воду совсем недалеко от лодок, но напуганный странными, движущимися по озеру, предметами резко взмыл вверх. Другие ящеры, явно, заметив что-то в толще воды, заметно оживились.
-  Здесь рыба! – воскликнул Ао, перегнувшись через борт.
-  Две, три …, да их тут целый косяк! – обрадовался Юнигос, вглядываясь в прозрачную озерную воду.
Дэмитос быстро выключил мотор и знаком указал Сторосу, чтобы тот сделал то же самое. Пока лодки, заглушив двигатели, по инерции скользили по гладкой поверхности озера, Ао быстро развернул сеть и, ловким, годами отработанным, движением забросил ее в воду. Еще немного… и вот уже три крупные, увесистые рыбины отчаянно трепыхались на дне лодки.
-  Молодец, Ао! – с восхищением произнес Дэмитос, прижимая руками рыбу, едва не перепрыгнувшую через борт.
Летающие ящеры пришли в настоящее неистовство, увидев, как быстро непрошеные гости овладели обнаруженной ими добычей. Оглашая окрестности неприятными резкими криками, они, теряя всякую осторожность, отчаянно кружили над лодкой.
Когда Ао вытряхнул из сети еще одну рыбу, Юнигос, отгонявший одного особенно назойливого крылатого хищника, пытавшегося выхватить добычу прямо из лодки, вдруг замер. Его внимание привлек легкий всплеск довольно далеко от лодок.
-  Интересно, что это там? – Юнигос тронул за плечо Дэмитоса, указывая рукой туда, где гладкая водная поверхность всколыхнулась еще дважды, уже на более близком расстоянии.
Летающие ящеры, настойчиво осаждавшие лодку, вдруг все, как по команде, взмыли ввысь.
-  К нам кто-то плывет, очень большой, - испуганно произнес Ао, посмотрев туда, куда показывал Юнигос. – Дэми, запускай скорее моторы!
Бросившись на корму, Дэмитос выкрикнул:
-   Сторос, заводи моторы! Скорее!
Оба атлана, находившиеся во второй лодке и, так же, пытавшиеся сетью выловить рыбу, озадаченно посмотрели на Дэмитоса, не понимая причину столь неожиданной спешки. Лишь только Дэмитос запустил оба двигателя, и лодка, вспенивая воду, рванулась с места, как внезапно за кормой  выросла ужасная черная голова на длинной гибкой шее. Развивший под водой огромную скорость, водный ящер, подняв тучи брызг, отчаянно заколотил по воде передними ластоподобными лапами, стараясь затормозить. Уже готовый впиться зубами в корму лодки, хищник неожиданно получил сильный удар мощной струи из водного реактивного двигателя, который несколько охладил его пыл. Раскрыв страшную зубастую пасть, чудовище в замешательстве повертело головой и плавно погрузилось в воду. Находившиеся во второй лодке атланы, оторопев от ужаса, молча взирали на неожиданно появившегося хищника. Лишь когда тот скрылся в глубинах озера, Сторос, придя в себя, бросился к двигателям. В этот момент страшный удар подбросил лодку в воздух. Не удержав равновесие, Сторос полетел в воду. Нотагос, сидевший на дне лодки, судорожно вцепился руками в борт. К счастью лодка не перевернулась и, шлепнувшись днищем о водную поверхность, осталась на плаву. В то же мгновение из воды стремительно вынырнуло разъяренное чудовище и впилось острыми зубами в нос лодки. Раскрошив мощными челюстями крепкую древесину и оставив несколько сломаных зубов, ящер, все же, через некоторое время выпустил лодку и исчез под водой. Нотагос, неподвижно лежавший на дне лодки, осторожно приподнял голову, выглянул за борт и увидел барахтавшегося в воде Стороса. Воздушная прослойка костюма хорошо держала атлана на поверхности и не давала ему утонуть.
Как только Сторос оказался в воде, Дэмитос сразу же развернул лодку и поспешил на выручку своим товарищам.
-   Юнигос, готовь парализатор! – крикнул он.
Юнигос достал парализатор, прицелился в голову кромсавшего лодку ящера и, не решаясь нажать на кнопку, взглянул на Дэмитоса.
-  Дэми, я боюсь, что в зону действия парализатора попадет Нотагос. Попробуй подойти с боку.
Дэмитос повернул лодку в сторону, но в этот момент ящер скрылся в воде.
-  Дэми, скорее к Сторосу! – отчаянно крикнул Ао.
Лодка немедленно направилась к махавшему руками Сторосу. Приблизившись к нему, Дэмитос немного притормозил, но Ао, внимательно всматривавшийся в прозрачную озерную воду, вдруг заметил огромную черную тень, надвигавшуюся из глубины озера.
-  Ящер! – воскликнул Ао и, перегнувшись через борт, ухватил Стороса за шиворот и подтащил к самому борту. – Дэми, вперед! Не останавливайся!
Дэмитос, тоже заметив черную тень, включил двигатели на полную мощность. Набирая скорость, лодка неслась по озеру, волоча за собой перепуганного Стороса. Он сумел ухватиться руками за борт и с ужасом смотрел назад, на показавшуюся из воды голову чудовища. К удивлению путешественников, ящер и не думал отставать. Он постепенно нагонял лодку, которая не могла развить максимальную скорость из-за висевшего за бортом атлана. Ао и Юнигос безуспешно пытались втащить в лодку тяжелого Стороса. Когда от его ног до зубастой пасти чудовища оставалось уже совсем немного, ящер, готовясь к решающему броску, приподнял из воды голову. Мгновенно оценив обстановку, Юнигос схватил парализатор и нажал кнопку. Вдруг голова хищника плавно опустилась в воду и он, к великой радости путешественников, погрузился в водную пучину. Дэмитос выключил двигатели, и общими усилиями они втроем подняли в лодку мокрого, дрожащего от страха Стороса.
-  Вы…, вы спасли меня…, - с трудом пробормотал атлан, еще не веря в свое спасение. – Я подумал… подумал, что мне уже не уйти от зубастой пасти.
-  Чудовище больше не появится, - попытался успокоить его Юнигос.
- Спасибо тебе, Ао, - держа за руку этрикона, сказал Сторос. - У тебя сильные руки. Спасибо вам, друзья!
Дэмитос улыбнулся, похлопал Стороса по плечу, посмотрел в сторону второй лодки и с некоторой тревогой произнес:
-   Интересно, почему Нотагос не включает моторы?
-  Может быть, ему нужна помощь? Что-то я не вижу его в лодке, - заволновался Юнигос.
- Он там, склонился над двигателями, - несколько успокоил своих товарищей Ао, обладавший необыкновенно острым зрением.
Больше не раздумывая, путешественники направились ко второй лодке. Нотагос, действительно, сидел на корме и возился с двигателями. Увидев в приближающейся лодке Стороса, он встал и радостно помахал рукой.
-   Как я рад, что ты жив! – заключив в объятия своего товарища, воскликнул Нотагос, когда лодки коснулись друг друга бортами. – Я уж подумал, что больше тебя никогда не увижу… Я так перепугался, когда чудовище вцепилось в лодку…! А что… что с ящером?
-  Не волнуйся, в ближайшее время он не появится, - ответил Юнигос, погладив рукой парализатор.
- Что случилось с двигателями? – перебираясь на вторую лодку, спросил Дэмитос.
-  Не могу включить, - озабоченно проговорил Нотагос и присел на корме лодки. – От удара внутри что-то сломалось. Придется их разбирать.
Ао перепрыгнул через борт, подошел к Нотагосу и склонился над двигателями. Пока специалисты обсуждали план предстоящего ремонта, Дэмитос стоял на носу лодки и рассматривал истерзанную зубами ящера древесину. Непредвиденная остановка сильно огорчила его. Он с грустью думал о том, что, возможно, им придется возвратиться в свое поселение. Продолжение экспедиции на одной лодке не имело никакого смысла. Дэмитос взглянул на предзакатное солнце, нависшее над темным силуэтом вершин далекого горного хребта, и прошел на корму.
-  Сколько времени потребуется на ремонт? – с некоторым нетерпением спросил он. – И вообще…, возможно ли их отремонтировать?
-  Думаю, что мы справимся с поломкой, - потирая лоб, ответил Нотагос. – Но на это нам потребуется примерно полдня.
-   Во всяком случае, до наступления темноты нам не успеть, - добавил Ао.
- Тогда мы немедленно продолжим наше путешествие, - уверенно распорядился Дэмитос. – Эту лодку возьмем на буксир. До наступления темноты мы, во что бы то ни стало, должны добраться до реки. Оставаться на ночь на середине озера слишком опасно.
Немедленно привязав лодку крепкой веревкой, путешественники направились по спокойной глади озера туда, где брала свое начало река, несущая свои воды в океан.
В сгустившихся сумерках  лодки медленно вошли в русло реки. Дэмитос знал, что здесь неподалеку есть хорошая спокойная заводь, где можно встать на ночлег. Осторожно обогнув каменистую излучину, уже в полной темноте, лодки остановились у крутого скалистого берега.
Утром, с первыми лучами солнца, Нотагос и Ао взялись за ремонт моторов. Один из двигателей, имевший небольшие повреждения, они починили достаточно быстро, но над вторым им пришлось потрудиться. Лишь к полудню, впрочем, как Нотагос и предполагал, участники экспедиции смогли продолжить свое путешествие.
На следующий день лодки пристали к берегу недалеко от устья, как раз в том месте, где в прошлом году атланы строили плоты.
-  А почему бы нам не выйти в океан и не подойти как можно ближе к Большой долине? – спросил Ао, выпрыгнув из лодки на прибрежные камни.
-  Это слишком опасно, - ответил Дэми. – Большие прибойные волны не позволят нам высадиться на берег.
-   Нас разобьет о камни, - добавил Юнигос.
Ао недоверчиво взглянул на атланов, взобрался на большой камень и посмотрел туда, где река сливалась с океаном.
-   Мне уже давно хочется увидеть этот загадочный океан Водной планеты, - мечтательно произнес он.
-   Скоро ты его увидишь, - сказал Дэмитос. – Мы пойдем вдоль океанского побережья. Океан здесь необыкновенно красив, впрочем, так же, как и невероятно опасен.
Миновав широкую долину, путешественники поднялись по каменистому, прорезанному глубокими трещинами, склону холма и остановились. Перед ними открылись необъятные просторы океана. Его необыкновенная синева притягивала восхищенные взоры путешественников. Ао и Нотагос, впервые видевшие океан Водной планеты, не в силах были оторвать глаз от зрелища огромных, неторопливо накатывающихся и с грохотом разбивающихся о скалы волн.
-  В жизни не видал ничего подобного! – с восхищением, и в тоже время, с нескрываемым удивлением, произнес Ао. По сравнению с этим океаном моря нашего Экстера покажутся всего лишь небольшими озерами. Ты прав, Дэми, такие волны слишком опасны для наших лодок.
Путешественники прошли вдоль побережья и вскоре вышли на тропу, по которой Сторос вел атланов почти год назад. Тропа уже почти заросла травой и мелким папоротником, но все же была еще различима. Когда впереди показалась цепь холмов, за которыми находилась Большая долина. Сторос, шедший впереди, вдруг остановился.
-  Смотрите, здесь кто-то рылся в земле! – понизив голос, произнес он.
- Может быть, это какое-то животное, - озираясь по сторонам, держа наготове парализатор, сказал Юнигос.
-  Нет, это не животное. Вот здесь отчетливо виден след ноги, - Ао раздвинул листья папоротника и указал на еще свежую, совсем недавно вскопанную землю.
- Значит, здесь были атланы, - встревожено проговорил Дэмитос, внимательно всматриваясь в заросли.
-   Да, - подтвердил Ао, - они выкапывали корни растений.
Вдруг вдалеке послышались приглушенные голоса. Путешественники замерли, прислушиваясь.
-   Странно, - удивленно прошептал Сторос, - голоса какие-то звонкие. Очень похожи на женские.
-  Но ведь Торокитос запретил женщинам покидать территорию Нового города, - припомнил Нотагос.
-   Прошло достаточно много времени, - предположил Дэмитос. – Вероятно, в Новом городе произошли большие изменения.
-   Я думаю, надо подняться на холм и посмотреть, - предложил Ао.
-  Так и сделаем, - решил Дэмитос. – Мы отправимся вдвоем с Ао и все разузнаем.
-  Я знаю нескольких женщин, работавших на заготовке минерального сырья, для производства ксото, и мог бы пойти с вами, - сказал Нотагос.
Дэмитос удивленно посмотрел на него и, немного подумав, согласился. Трое путешественников прошли под густыми кронами древовидных папоротников, мимо толстых стволов высоких хвойных деревьев, и поднялись на холм. Голоса становились все отчетливей. Притаившись в зарослях кустарника, разведчики внимательно осмотрели открывшуюся впереди лощину. У небольшого ручья, на камнях, они увидели несколько фигурок в синих костюмах. Несомненно, это были женщины. У самого подножия холма, едва заметные среди зарослей, в земле рылись  две женщины. Немного в стороне, под кронами папоротников находилось еще несколько женщин. Все они громко переговаривались между собой.
-  Может быть, мы попробуем подойти поближе, - шепотом предложил Нотагос. – Я не могу рассмотреть лиц.
Дэмитос осторожно раздвинул ветки и еще раз взглянул на женщин. Узнать кого-нибудь из них издалека действительно было довольно сложно: все светловолосые, с одинаковыми короткими прическами, одетые в одинаковые синие костюмы. Разведчики тихо проползли вдоль колючего кустарника к толстому стволу поваленного древовидного папоротника. Дэмитос и Ао осторожно перелезли через его ствол и притаились за большим камнем. Нотагос немного замешкался и случайно наступил на сухую ветку. Раздался громкий треск… Женщины, находившиеся у подножия холма, вскочили на ноги и, испуганно всматриваясь в заросли, отбежали к ручью. Сидевшие на камнях у ручья тоже вскочили на ноги.
-  Кто здесь? – громко крикнула одна из женщин.
Дэмитос с досадой оглянулся на Нотагоса, который, совершенно растерявшись, спрятался за ствол древовидного папоротника, и сказал:
-   Теперь нет смысла прятаться. Мы должны спуститься вниз.
Дэмитос и Ао поднялись во весь рост и стали неторопливо спускаться вниз по склону. Нотагос последовал за ними. Женщины с недоумением рассматривали незнакомцев. Их изумленные взгляды устремились на Ао, темноволосого, с небольшой бородой и усами, одетого в отличие от атланов в темно-зеленый костюм. Когда Нотагос следом за своими товарищами спустился вниз, одна из женщин вдруг воскликнула:
-   Да это же Нотагос!
В это время из дальнего края лощины подошли еще несколько женщин, которые тоже его узнали. Посыпались вопросы:
-    Откуда ты взялся, Нотагос?!
-  Это правда, что ты уходил  вместе со сбежавшими от охранников атланами?
-   Зачем же ты вернулся, Нотагос?
-   Нотагос, скажи, а что, этот темноволосый, с бородой, настоящий этрикон?
-    Неужели он один из тех, что сбежали почти год назад?
- Подождите, подождите! – попытался остановить женщин Нотагос, обрадованный тем, что его узнали. – Нока, Ронита, подождите! Сейчас я все расскажу!
Женщины обступили Нотагоса и затихли, ожидая получить ответы на все свои вопросы. Никак не ожидавшие такого интереса со стороны женщин к своему товарищу, Дэмитос и Ао стояли  в стороне и молча наблюдали за происходящими событиями.
-  Я, действительно, ушел со сбежавшими от охранников атланами вглубь континента, - начал свой рассказ Нотагос. - Там у нас Новое поселение. Мы научились добывать себе пищу, и уже давно обходимся без ксото.
-  Вы научились жить без ксото?! – с изумлением воскликнула одна из женщин. – Но чем же вы все это время питались?
-   Да, Ронита, мы научились жить без ксото. Мы ловим рыбу и готовим ее на огне, выращиваем различные, пригодные в пищу растения, иногда даже собираем крупных белых личинок жуков и жарим их на костре. На этой планете полно всякой пищи. Надо только уметь ее добыть и приготовить…
Стараясь не упустить ни единого слова, женщины, явно пораженные рассказом атлана, не сводили с него восхищенных взглядов. Нотагос все говорил и говорил. Голос его становился все тверже и уверенней, а выражение лица приобрело некую значимость. Ао взглянул на Дэмитоса и с усмешкой, так, чтобы Нотагос его услышал, сказал:
-   А ведь он неплохой рассказчик.
Нотагос вдруг осекся и замолчал.
-  Гм…, я… я совсем забыл…, - пробормотал он и с виноватым видом посмотрел в сторону Дэмитоса.
Не понимая столь внезапную перемену в поведении Нотагоса, женщины тоже перевели свои любопытные взгляды на Дэмитоса.
-   Это Дэмитос. Он руководит нашей экспедицией, - обращаясь к женщинам, продолжил Нотагос. – Дэмитос – главный советник и помощник нашего Правителя Аджеро.
 - Главный советник и помощник вашего Правителя?! – недоверчиво переспросила Ронита и укоризненно посмотрела на Нокоса. – В таком случае, почему же ты сразу его нам не представил?
-  Я и хотел… сразу…, но…, - попытался   он что-то сказать  в свое оправдание. – Дэмитос – бывший космонавт, один из пяти исследователей, устроивших побег этриконам, и основавших наше Новое поселение. Это они спасли от голодной смерти множество атланов, в том числе и меня.
Женщины, сразу же потеряв всяческий интерес к Нотагосу, подошли к Дэмитосу и Ао.
-  Нотагос, - спокойным голосом попросил Дэмитос, - поднимись на холм и позови наших товарищей.
-  Хорошо, советник, - покорно произнес тот, и изобразил что-то вроде почтительного поклона.
Проводив его взглядом, Дэмитос обратился к женщинам:
-  Нотагос уже почти все рассказал о нас и о нашем поселении. Теперь я хотел бы кое-что спросить у вас.
Женщины переглянулись, тихо пошептались между собой и Ронита, с почтением склонив голову, сказала:
-  Спрашивайте, советник.
-  Насколько мне известно, Правитель Торокитос запретил женщинам покидать пределы Нового города. Почему же вы здесь?
-  Действительно,  Правитель не позволял нам покидать пределы Большой долины и даже не изгнал из Нового города ни одной женщины, но вчера…, - неуверенно начала Ронита.
Потупив взор, она немного помолчала, как бы размышляя, следует ли говорить об этом незнакомцам. Затем посмотрела в глаза Дэмитосу и, решившись, продолжила:
-  Вчера утром охранники Правителя собрали на площади все население Нового города. Начальник охраны сказал, что из-за нехватки сырья автоматическая линия по производству ксото временно остановлена. Прекращены также все работы по добыче полезных ископаемых и строительству различных сооружений в городе. Теперь каждый атлан, по своему желанию, может покинуть пределы Нового города. Отныне ворота города всегда будут открыты. Мы все получили по довольно большой порции ксото и впервые вышли за пределы Большой долины. На этой планете невероятно  красивая природа! – Ронита улыбнулась и обвела взглядом высокие деревья и древовидные папоротники. – Но вечером, вернувшись в город, мы увидели огромную толпу атланов, собравшихся у Центральной скалы. Все двери у склада, где хранились ксото, были закрыты. У каждой двери стояли охранники с парализаторами и никого не подпускали. Они лишь сказали, что им запрещено выдавать ксото. Не дождавшись появления начальника охраны, мы ушли спать. На утро все повторилось: жители Нового города вновь не получили ксото. Мы вновь отправились за пределы Большой долины. Среди нас есть специалисты по растениям, и мы попытались найти в этой лощине что-нибудь съедобное. Затем, мы неожиданно встретились с вами.
Ронита слегка улыбнулась. Удивленные и несколько обескураженные рассказом женщины, Дэмитос и Ао переглянулись.
-  Гм…, все это очень странно, - задумчиво произнес Дэмитос. – А где же Торокитос? Кто из вас вчера или сегодня видел Правителя Торокитоса?
-  Ни вчера, ни сегодня мы не видели ни Правителя, ни его советников. Вот только Нока случайно услышала…
- Вчера вечером, - перебив Рониту, взволнованно заговорила Нока, - я случайно услышала, как один атлан тихо сказал другому, что начальник охраны Правителя… убил…, он так и сказал…, убил Торокитоса.
-  Но  ведь  это же неправда! – воскликнула женщина,  стоявшая за ее спиной. – Этого не может быть! Любой охранник, не задумываясь, пожертвует своей жизнью за нашего Правителя!
-   Не думаю, чтобы тот атлан пошутил, - мрачно произнесла Нока и, как бы испугавшись своих слов, прикрыла ладонью рот.
-  Скажи, Нока, ты знаешь тех атланов? – спросил Дэмитос.
-  Э-э…, нет…, - растерянно ответила она. – Я не рассмотрела их лиц, ведь было уже достаточно темно и…, они сразу же ушли.
Женщины зашептались. Дэмитос повернулся к Ао и, понизив голос, сказал:
-  Видимо, в Новом городе произошли большие перемены.
-  Да-а, - протянул Ао, потрепав рукой бороду. – Мне кажется, Дэми, мы должны побывать там.
-  Если ворота по-прежнему открыты, то проникнуть на территорию Нового города будет несложно, - рассуждал Дэмитос.
Случайно его взгляд встретился с голубыми глазами Рониты. Услышав их разговор, она с любопытством и явным недоумением спросила:
- Советник Дэмитос, а почему вы позволяете этому этрикону так непочтительно разговаривать с вами?
Дэмитос усмехнулся. Прошло уже достаточно много времени с тех пор, как они покинули родную планету, где одно лишь звание советника Верховного Правителя приводило атланов в трепет, и его немного удивил вопрос женщины, до вчерашнего дня жившей в Новом городе Правителя Торокитоса.
-  Видишь ли, Ронита, - попытался объяснить Дэмитос, - все жители нашего поселения, будь то атлан или этрикон, равны между собой. Они не испытывают слепого преклонения перед званием Правителя или его советника. Каждый житель вправе высказать свое мнение.
- Но… зачем же тогда вам нужен Правитель?- с любопытством спросила женщина. – Если каждый делает все, что ему вздумается…
- Нет, нет, Ронита, - перебил ее Дэмитос. – Каждый житель нашего поселения обязан подчиняться установленным законам и всем решениям Правителя и его советников. Но ни Правитель Аджеро, ни его советники не хотят, чтобы перед ними преклонялись. Ао мой друг. Он очень много сделал для нашего поселения. Благодаря ему, мы до сих пор живы.
Ронита посмотрела на этрикона другим, более дружелюбным, взглядом и отошла к ручью, где другие женщины уже сидели на камнях, внимательно вслушиваясь в разговор. В этот момент со стороны холма донеслись голоса Нотагоса, Стороса и Юнигоса, спускавшихся сквозь заросли вниз. Как только они подошли, Дэмитос сразу же представил их женщинам. К всеобщему удивлению одна из женщин вдруг  узнала Стороса. Ему так же показалось знакомым лицо этой женщины, работавшей на Экстере в Управлении природных ресурсов, но припомнить ее имя Сторос так и не смог.
Дэмитос немедленно обсудил со своими товарищами сложившуюся ситуацию. Он считал, что информация, полученная от женщин, нуждается в дополнительной проверке. Все путешественники согласились с Дэмитосом, когда тот заявил, что теперь одной из основных задач их экспедиции станет выяснение судьбы Правителя Торокитоса. Еще вчера никто из них даже представить себе не мог, что участь атлана, обрекшего их когда-то на голодную смерть, так глубоко взволнует каждого члена экспедиции. Пятеро путешественников вдруг поняли, что от того, жив ли Правитель Торокитос или нет, сейчас зависят жизни многих и многих жителей Нового города.
От Рониты путешественники узнали, что женщины до захода солнца собирались вернуться в Большую долину, надеясь пополнить свои запасы ксото. Участники экспедиции приняли решение с наступлением сумерек последовать за ними. Дэмитос, Юнигос и Нотагос под покровом темноты, чтобы не быть никем узнанными, попытаются пройти на территорию Нового города.
До вечера оставалось еще много времени, и путешественники угостили женщин запеченной в зеленых листьях рыбой. Пока Юнигос разводил огонь, Ао прошелся по склону холма и принес несколько съедобных корней и две крупных белых личинки какого-то жука, обнаруженных под корой гнилого ствола дерева.
-  Неужели это можно есть?! – воскликнула Нока, с явным отвращением посматривая на извивающихся личинок.
-  Да, конечно, - серьезно ответил Ао. – Это очень полезная и питательная пища.
Зажарив свою добычу на костре, он любезно предложил попробовать ее женщинам. Лишь Ронита, закрыв глаза, пересилила свое отвращение и решилась отведать это кушанье. К немалому ее удивлению, эта необычная пища пришлась ей по вкусу.
Когда солнце опустилось за верхушки деревьев, женщины направились в Новый город. Пятеро путешественников проводили их до горной гряды, с которой открывался вид на Большую долину, и остались там дожидаться темноты. С высоты хорошо просматривался весь Новый город. Внимание путешественников привлекли несколько новых каменных построек, недавно возведенных неподалеку от Центральной скалы и в северной части города. У открытых ворот, там, где обычно оглашались указы Правителя, были отчетливо видны фигурки атланов.
Как только стало достаточно темно, Дэмитос, Юнигос и Нотагос, освещая себе дорогу фонариками, осторожно спустились по пологому каменистому склону в долину.
У ворот города, по-прежнему открытых, никого не было. В свете фонаря, висевшего на длинном деревянном шесте, вились тучи ночных насекомых. Оглядевшись по сторонам, разведчики вошли на территорию Нового города. Далеко впереди, на освещенной фонарями площади у Центральной скалы они увидели большую толпу атланов и неторопливо направились туда. Толпа гудела. Атланы просили выдать им ксото. Несколько голосов даже потребовали, чтобы к ним вышел начальник охраны Правителя. Но все двери, ведущие в многочисленные помещения, находящиеся внутри скалы, были наглухо закрыты, и все требования и просьбы атланов разбивались о непреступные стены резиденции Правителя Торокитоса. Нигде не было видно ни одного охранника.
Трое разведчиков встали за нагромождением огромных камней на краю площади, закрывавших их от света фонарей, и с интересом стали наблюдать за происходящим.
-  Смотри, Дэми, там Ронита, - указал рукой Юнигос. – Похоже, она кого-то разыскивает.
Присмотревшись, Дэмитос заметил ее. Ронита шла по краю площади, всматриваясь в лица атланов.
-  Наверное, она ищет нас, - сказал Дэмитос. – Я пойду к ней. Ждите меня здесь.
Стараясь не выходить под яркий свет фонаря, Дэмитос неторопливо пошел навстречу Роните. Наконец она заметила его. Они отошли в затемненное место, и Ронита взволнованно заговорила:
-  Советник Дэмитос! Как хорошо, что я вас нашла. Ксото нам так и не выдали. Никто больше не видел Правителя Торокитоса. Все охранники вместе со своим начальником куда-то пропали. Мы не знаем, что нам делать.
-  Что-нибудь придумаем, - произнес бодрым голосом Дэмитос.
-  Советник Дэмитос…, - понизив голос и оглянувшись, сказала Ронита.
-  Ронита, не называй меня советником, - так же тихо попросил он. – Зови меня просто Дэмитос.
-  Хорошо, Дэмитос, я ведь еще не сказала самую важную новость, - Ронита еще раз огляделась вокруг. – Нока нашла того атлана.
- Того самого атлана, что говорил о Торокитосе? – Дэмитос вопросительно посмотрел на нее. – Она в этом уверена?
-  Да, да, уверена, - закивала головой Ронита. – Она сказала, что узнала его по голосу.
-  И где же он сейчас?
- Он совсем недавно вошел в одно из зданий, где работают исследователи, занимающиеся полезными ископаемыми. Если мы поторопимся, то, наверное, еще застанем его там.
Дэмитос на мгновение задумался, оглянулся в сторону укрытия, где его ожидали товарищи, и немного помедлив, решительно сказал:
-  Идем, Ронита, мы обязательно должны найти этого атлана.
Они прошли мимо каких-то каменных сооружений и свернули к новому невысокому каменному зданию, на крыше которого горел фонарь. Сквозь узкие оконные проемы пробивался свет. Заметив недалеко от здания одинокую темную фигуру, Дэмитос остановился, но Ронита легонько потянула его за руку.
-  Это Нока, - прошептала она.
Обрадованная их появлением, Нока рассказала Дэмитосу, как сегодня на площади у Центральной скалы она сегодня вдруг снова услышала голос того самого атлана. Она еще не успела закончить свой рассказ, как вдруг из узкого входного проема здания вышел атлан. Оглянувшись, он направился в сторону северной части города. Больше всего Дэмитоса удивило то, что за спиной у незнакомца был экспедиционный заплечный мешок.
- Это же он, тот самый атлан! – воскликнула Нока.
Дэмитос побежал за ним и, догнав, окликнул незнакомца. Тот остановился, несколько испуганно взглянул на Дэмитоса и спросил:
- Кто вы?
- Я хотел…, хотел с вами поговорить, - несколько растерявшись, произнес Дэмитос.
Они вернулись к зданию, где горел фонарь и вдруг выражение лица незнакомца, внимательно смотревшего на Дэмитоса, внезапно изменилось. Несомненно, он был крайне изумлен.
-  Мне… мне знакомо ваше лицо, - проговорил он. – Мы встречались раньше, когда-то давно…
-  Возможно, - сказал Дэмитос. – Я хотел с вами поговорить.
Он не решился сразу же спросить незнакомца о судьбе Правителя Торокитоса и оглянулся на женщин, которые уже направлялись в их сторону.
-  Ведь вы были в составе одной из экспедиционных групп, - вдруг вспомнил незнакомец. – Вы один из бывших космонавтов, друг Аджеро?!
Теперь в состояние крайнего изумления пришел Дэмитос. Он не знал, что ответить. Ему хорошо было известно об указе Торокитоса, посулившего большую порцию ксото тому, кто доставит в Новый город атланов, причастных к побегу этриконов.
“Он меня узнал, - лихорадочно думал Дэмитос. – Он знаком с Аджо… Интересно, что у него на уме“?
-  Невероятно! – широко улыбнувшись, произнес незнакомец. – Теперь мне тоже нужно с вами поговорить.
Он бросил подозрительный взгляд на Рониту и Ноку и добавил:
-  Только мы должны поговорить наедине. Я знаю хорошее место, где нас никто не услышит.
- Подождите меня здесь, - шепнул женщинам Дэмитос, и они с незнакомцем, завернув за угол здания, скрылись в темноте.
Освещая дорогу фонариками, они вскоре вышли к большой куче крупных валунов. Незнакомец огляделся и предложил присесть на камни.
-  Скажите, а… Аджеро, он жив…? Он тоже здесь? – не скрывая своего волнения, спросил атлан.
-  С ним все в порядке, но только он далеко отсюда, - сделав небольшую паузу, ответил Дэмитос.
- Неужели поселение действительно существует! – размышляя вслух, обрадованно пробормотал незнакомец.
Дэмитос пристально смотрел в лицо своего собеседника, освещенное ярким светом фонарика, пытаясь понять, отчего вдруг у того появился такой интерес к давно покинувшим Большую долину атланам.
-  Я сейчас все объясню, - заметив нерешительность Дэмитоса, быстро заговорил незнакомец.  – Меня зовут Торос.
-  А меня – Дэмитос.
-  Ну, конечно же, Дэмитос! – воскликнул Торос. – Я никак не мог вспомнить имя! Лицо я хорошо запомнил в тот день, когда вы с Аджеро отправились в свою первую экспедицию. Я так же, как и он, возглавлял экспедиционную группу, которая отправилась следом за вами.
Только сейчас Дэмитос вспомнил лицо атлана в зеленом шлеме, стоявшего рядом с Торокитосом в тот момент, когда их экспедиция отправлялась в путь. Торос продолжал:
-  Спустя некоторое время после того, как вы вынуждены были покинуть Большую долину, я несколько раз слышал от охранников, что кто-то из вас однажды  вернулся и увел с собой большую группу атланов. Затем зимой история повторилась: один из охранников сообщил, что вновь кто-то увел из долины группу атланов. Неужели все это правда, Дэмитос, и где-то в глубине континента до сих пор существует поселение атланов?
- Да, это правда, поселение, действительно, существует. Аджеро избран нашим Правителем, а я – один из его советников.
-   Невероятно! Но что же вы употребляете в пищу? Что вам заменяет ксото?
Дэмитос улыбнулся, посмотрел в лицо своего собеседника, который с любопытством взирал на него, и рассказал ему о своем поселении. Внимательно выслушав весь рассказ, Торос некоторое время молча размышлял. Затем его лицо сделалось серьезным, и он спросил:
-   Вы уже знаете, что произошло с Правителем Торокитосом?
-   Я…, я кое-что слышал…
-   И что же вы слышали?
-   Что будто бы Торокитоса уже… нет в живых.
-   Вам об этом сообщила одна из тех женщин?
-   Да-а…,- замялся Дэмитос. – Она сказала, что случайно услышала ваш разговор. Скажите, это правда, что Правителя… убили?
Торос молчал. Каким-то холодным, тяжелым взглядом он смотрел прямо в глаза Дэмитосу. Наконец Торос заговорил:
-  Это произошло два дня назад, вечером. Я работал в одном из помещений Центральной скалы и видел все своими глазами. Правитель и его советник по имени Ксонатос обсуждали новый указ. Советник не хотел его подписывать и открыто высказывал свое недовольство. В последнее время у него с Торокитосом сложились очень плохие отношения. Однажды Ксонатос даже заявил, что Правитель не способен управлять Новым городом. Торокитос тогда пришел в ярость. Вот и в тот вечер он был взбешен и немедленно вызвал начальника своей охраны. Я уже собрался уходить, когда увидел, как по коридору идут начальник охраны и двое его подчиненных с парализаторами. Не скрою, меня сильно заинтересовало, что же произойдет дальше, и я спрятался в одном из темных углублений коридора. Торокитос приказал немедленно арестовать Ксонатоса, но, к моему удивлению, начальник охраны почему-то медлил. Он выжидающе смотрел на советника. Я совершенно ясно видел, как Ксонатос сделал начальнику охраны знак рукой. Тот, не раздумывая, выхватил у одного из сопровождавших его охранников парализатор и направил его на Правителя. Но Торокитос среагировал мгновенно: резким движением он выбил парализатор и бросился бежать. Начальник охраны выхватил свой большой нож и метнул его в убегавшего Правителя. Нож попал ему прямо в голову. Брызнула кровь… Правитель Торокитос упал. Я замер от страха и неожиданности. Ксонатос бросился к лежавшему на полу Правителю и некоторое время стоял, склонившись над ним. Затем он повернулся к начальнику охраны и сказал фразу, от которой я похолодел от ужаса: “Ты убил его“. Начальник охраны и его подчиненные стояли, совершенно остолбенев, словно каменные статуи. Ксонатос выпрямился и, приняв величественную осанку, произнес: “Все кончено. Мы разделались с ним“. Эта фраза, наверное, навсегда врезалась в мою память. Он так и сказал: “Мы разделались с ним“… Что было дальше, я плохо помню… Объятый ужасом, я осторожно вышел из своего укрытия и, сломя голову, побежал к выходу. Выбежав в ночную темноту, на свежий воздух, я еще долго не мог прийти в себя и неподвижно лежал на камнях. Некоторое время спустя из главного входа  появились несколько охранников с парализаторами и наглухо закрыли все входы и выходы. Они же закрыли толстую деревянную дверь, ведущую в хранилище ксото. На утро эта дверь вдруг распахнулась, и появился сам начальник охраны. Он что-то долго говорил о том, что теперь каждый атлан может по своему желанию покинуть Новый город, но ни разу… ни разу не упомянул о вчерашнем происшествии. Никто из собравшихся тогда у Центральной скалы атланов  даже подумать не мог, что Правителя Торокитоса уже нет в живых… Затем атланам выдали ксото, и дверь снова закрылась. Охранники дежурили весь день, а поздно ночью все до одного неожиданно исчезли.
Закончив свой рассказ, Торос сидел, обхватив голову руками и неподвижно уставившись в освещенный фонариком камень. Потрясенный его рассказом Дэмитос тоже молчал.
- Мне уже давно казалось, что советник Ксонатос очень хочет стать Правителем, - вновь заговорил Торос.
- Вы думаете, что Ксонатос и начальник охраны заранее договорились устранить Торокитоса? – спросил Дэмитос.
- Возможно, - пожал плечами Торос. – Но в тот момент все произошло совершенно случайно. Стечение обстоятельств… Меня только удивляет, почему Ксонатос до сих пор не объявил себя Правителем.
-  Может быть после того, что вы видели и слышали, произошло еще что-нибудь, - предположил Дэмитос.
Торос вновь пожал плечами и тяжело вздохнул. Дэмитос, не решаясь больше расспрашивать своего нового знакомого, поднялся с камня. Он вспомнил о своих товарищах, которые, наверное, уже начали волноваться и собрался уходить.
- Подождите еще немного, - оживился Торос. – Я очень обеспокоен сложившейся ситуацией. Огромная, доведенная до отчаяния, толпа собралась на площади у Центральной скалы. Если они завтра не получат ксото, я не знаю, что может произойти… Вчера  мы с моим другом, его зовут Огаритос, начали подготовку к экспедиции. Мы решили завтра же отправиться на поиски вашего поселения. Вот почему я так удивился, увидев вас здесь. Теперь только вы можете помочь атланам.
Дэмитос задумался. Он отлично понимал опасения Тороса, но еще не представлял себе, какую помощь он  и его товарищи могли бы оказать жителям Нового города.
Атланы договорились встретиться завтра на этом же месте, и Дэмитос вернулся на площадь. Толпа, уже заметно поредевшая, по-прежнему шумела. Время приближалось к полуночи, и большинство атланов отправились спать. Ронита и Нока тоже ушли в свое жилище. Дэмитос рассказал изрядно поволновавшимся товарищам о встрече с Торосом. Уставшие и отягощенные мрачными мыслями трое разведчиков нашли подходящее место и остановились на ночлег.
На рассвете путешественники проснулись от шума, доносившегося от Центральной скалы. Огромная толпа вновь собралась на площади. Несколько атланов поднялись к закрытой деревянной двери у входа в хранилище и принялись колотить по ней камнями, настойчиво требуя выдать ксото. Нервозность толпы нарастала. Кто-то принес металлические инструменты и деревянная дверь не выдержала. С громкими восторженными криками атланы устремились в темный проем. Очень скоро они вернулись и что-то долго объясняли напирающей толпе. Один из атланов взобрался на каменный выступ и отчаянно замахал руками, призывая к тишине.
- Атланы! – крикнул он. – Здесь нет ксото! В хранилище пусто! Автоматическая линия не работает! Ксото больше нет!
По толпе пробежал вздох отчаяния и вдруг в все стихло. Наступила гнетущая, мертвая тишина. Но так продолжалось недолго: атланы, взломавшие дверь в хранилище, направились к главному входу Центральной скалы. Довольно быстро они открыли дверь и осторожно, озираясь по сторонам, двинулись по внутренним коридорам резиденции Правителя. Их не было очень долго. Когда же они, наконец, появились заждавшаяся толпа встретила их единым радостным воплем.
- Я почему-то уверен, что они там никого не нашли, – сказал Дэмитос.
- Почему ты так думаешь? – удивился Юнигос. – А где же, по-твоему, начальник охраны, другие охранники, где советник Ксонатос?
Дэмитос молча пожал плечами. Стараясь рассмотреть лица атланов, вернувшихся из резиденции Правителя, трое разведчиков вплотную приблизились к толпе. Атланы, стоявшие у главного входа в Центральную скалу что-то обсуждали между собой, удивленно разводя руками. Толпа вновь взволновалась и зашумела:
-  Пригласите сюда Правителя Торокитоса!
-  Где начальник охраны?
-  Где же ксото?
-  Почему к нам не выходит Правитель Торокитос? 
Никто из атланов, заходивших в резиденцию Правителя, не осмелился ответить на вопросы толпы.
Решив, что вряд ли им уже удастся что-нибудь узнать, Дэмитос увел с площади своих товарищей. Они направились туда, где договорились встретиться с Торосом. Почти все население Нового города находилось на площади, и трое разведчиков, никем не замеченные, прошли мимо здания, в котором работали исследователи, занимавшиеся изучением полезных ископаемых, и, свернув за угол, направились к видневшейся вдали куче огромных камней. Неожиданно из-за крупного камня поднялся атлан. Поначалу Дэмитос подумал, что это Торос, но, приблизившись, понял, что ошибся. Он уже хотел повернуть назад, как вдруг пристально разглядывавший их атлан улыбнулся, помахал рукой и крикнул:
-  Подождите! Я друг Тороса!
Разведчики настороженно переглянулись.
-  Торос вчера говорил мне о своем друге, - припомнил Дэмитос. - Кажется его имя Огаритос.
Незнакомый атлан поспешно приблизился к ним и, продолжая с любопытством их рассматривать, сказал:
-  Меня зовут Огаритос. Вы ведь те самые атланы…, из нового поселения?
Дэмитос кивнул и назвал свое имя. Затем он представил своих спутников и спросил:
-  А где же Торос?
-  Торос сейчас у главного входа Центральной скалы. Он попросил меня встретиться с вами и подождать его здесь.
Атланы уселись на камни, и Огаритос с интересом принялся расспрашивать Дэмитоса о жизни в новом поселении. За разговором время летело незаметно. Наконец, вдали показалась одинокая приближающаяся фигурка. Это был Торос. Запыхавшись от быстрой ходьбы, он присел на камень рядом с Огаритосом и, отдышавшись, быстро заговорил:
-  Я только что был в Центральной скале. В одном из закрытых помещений мы нашли пятерых советников Правителя Торокитоса. Все они живы, но находятся в обездвиженном состоянии. Охранники использовали против них парализаторы. Советник Ксонатос, начальник охраны Правителя и все охранники исчезли. Пропали так же все запасы ксото из хранилища и из резиденции Правителя.
-  Но… как же они смогли выйти из Центральной скалы незамеченными? - озадаченно произнес Дэмитос. – Атланы, собравшиеся на площади, непременно увидели бы хоть кого-нибудь из них. Не могли же они раствориться в воздухе.
-  Я слышал, - немного понизив голос, продолжил Торос, - что из резиденции Правителя был прорыт тайный подземный ход, ведущий в юго-восточную часть долины. Возможно, они скрылись по этому ходу.
- Однажды я тоже слышал о существовании такого подземного хода, - сказал Огаритос. – Но как же они могли унести ксото?
Атланы задумались. Мысль о том, что советник Ксонатос и охранники Правителя попросту сбежали, прихватив с собой все запасы ксото, поразила их. Такого вероломного поступка, от атланов, призванных служить интересам жителей  Нового города, не мог ожидать никто.
-   Интересно, кто копал этот подземный ход? – вдруг спросил Дэмитос. – Ведь кто-то из строителей должен знать о его расположении?
Торос и Огаритос переглянулись и с недоумением пожали плечами.
-   Мы должны найти этот ход, - понуро склонив голову, произнес Дэмитос.
-   Да, - согласился Огаритос, - возможно, тогда нам удастся вернуть ксото.
-   По-моему, подземный ход рыли этриконы, - припомнил Торос.
-   Этриконы! – воскликнул Дэмитос и вскочил с камня.
-  Да-а, - протянул Торос, озадаченный внезапным радостным блеском в глазах Дэмитоса. – Во всяком случае, я случайно услышал о подземном ходе еще до того, как погиб Верховный Правитель.
Дэмитос вновь сел на камень. В своих рассказах о новом поселении атланов он ни разу не упомянул об этриконе Ао. Торос и Огаритос конечно же не догадывались, что совсем недалеко от того места, где они сейчас сидели, на одном из холмов, окружавших Большую долину, находится этрикон, который, вероятно, сможет раскрыть тайну загадочного подземного хода. Дэмитос обвел взглядом своих новых знакомых и спросил:
-  Значит, о том, где этот ход начинается и куда ведет, могли знать только Торокитос, охранники и этриконы?
Торос молча согласно кивнул головой.
-  Мы должны немедленно вернуться к своим товарищам, - заявил Дэмитос. - Я думаю, что мы сможем найти подземный ход.
-  Но как? - с недоумением спросил Огаритос. - Ведь  Правителя Торокитоса больше нет, охранники сбежали, а этриконов уже давным-давно и след простыл.
Торос вдруг пристально посмотрел на Дэмитоса, и видимо поняв, что тот не спешит раскрывать свои секреты, поднялся с камня и сказал:
-  В таком случае, нам не следует терять время.
Договорившись с Торосом и Огаритосом встретиться у ворот города, трое разведчиков поспешили к холму, на котором их ожидали товарищи.
Поднявшись на вершину, Дэмитос сразу же бросился к этрикону:
- Скажи Ао, тебе что-нибудь известно о подземном ходе, идущем из Центральной скалы?
-  Известно, - невозмутимо ответил этрикон.
-  Ты знаешь, где он начинается?
-  Да, Дэми, я знаю, где он начинается, и знаю, где заканчивается.
-  Отлично! – радостно воскликнул Дэмитос и хлопнул этрикона по плечу.
Пятеро путешественников быстро спустились в Большую долину и направились к воротам города. По дороге Дэмитос рассказал Сторосу и Ао о том, что произошло в Новом городе.
Торос и Огаритос, ожидавшие их у ворот, были сильно удивлены, увидев Стороса. Они были знакомы очень давно, еще на Экстере, глубоко сожалели, когда тот покидал Новый город, и уж никак не ожидали снова увидеть его здесь, живого и здорового. Когда старые знакомые поприветствовали друг друга и крепко обнялись, Дэмитос указал на Ао, стоявшего несколько в стороне, за спиной Юнигоса, и сказал:
-  Познакомьтесь, это наш друг Ао. Он знает, где находится подземный ход.
Оба атлана были настолько поражены, что некоторое время не могли вымолвить ни слова. Широко раскрыв глаза они просто смотрели на этрикона.
-  Это и есть ваш секрет? – наконец вымолвил Торос, несколько оправившись от крайнего изумления.
Торос взял палочку и нарисовал на земле план расположения помещений в Центральной скале и попросил Ао указать, где находится подземный ход. Внимательно рассмотрев рисунок, этрикон уверенно указал пальцем точку.
-  Ты ничего не путаешь? – спросил Торос, немного подумав.
-  Нет, нет, ход находился здесь, - заверил его Ао.
-  Гм…, любопытно, - произнес Торос. – Раньше я никогда не был в этом помещении, но сегодня попытался туда пройти и не смог: вход изнутри был завален огромными камнями.
- Возможно, они сами засыпали вход камнями, когда уходили, - предположил Дэмитос.
-  Но там столько камней, что вряд ли скоро удастся их разобрать, - с досадой произнес Торос.
-  Но зачем разбирать вход, если я могу показать, где находится выход, - как всегда невозмутимо сказал Ао.
-  Ты знаешь, где находится выход? – в очередной раз удивился Торос.
-  Да, - коротко ответил Ао.
-  Дэмитос, мы должны немедленно пойти туда, - взволнованно заговорил Торос. – Возможно, нам удастся обнаружить следы беглецов.
-  Но даже если мы их обнаружим, что мы сможем сделать с вооруженными охранниками? – возразил Огаритос.
-  У нас тоже есть парализатор, - Юнигос снял с плеча оружие и показал атланам.
-  Гм…, в таком случае я не вижу причин, не позволяющих нам посетить это место, – одобрительно произнес Огаритос.
-  Хорошо, - подвел итог Дэмитос, - если все согласны, мы сейчас же отправляемся в путь. Ао, веди нас туда!
Путешественники пошли вдоль стены города на юг, к обрывистым горным склонам. Этот путь был хорошо известен каждому из них.
Поднявшись на один из холмов, путники направились вдоль горного хребта, крутые склоны которого являлись естественной, непреступной, южной границей Нового города. Этот участок пути занял довольно много времени. Однажды на самом краю обрыва из-под ног Огаритоса выскочил камень и полетел в пропасть. Каким-то чудом, в самый последний момент, атлану удалось ухватиться рукой за каменистый выступ и не последовать вниз за камнем. Шедший за ним Юнигос моментально бросился на помощь и удержал его. Подоспевшие следом товарищи вытащили перепуганного Огаритоса на тропу.
Наконец, преодолев самый опасный участок пути путешественники пересекли небольшую, поросшую густым папоротником долину и поднялись на холм.
-  Еще далеко? - спросил Торос, вытирая со лба крупные капли пота.
-  Нет, - ответил Ао, оглядев открывшуюся перед ними местность. – Вот главный ориентир.
Он указал на три, стоящих одна за другой, скалы. Они имели почти правильную, конусообразную форму и издали напоминали гигантский трезубец. Средняя скала была выше двух крайних и имела плоскую, как бы срезанную, вершину.
-  Что это там, на скале? – вскрикнул Огаритос.
Едва он только успел закончить фразу, как нечто, поначалу показавшееся продолжением самой скалы, вдруг зашевелилось, раскрыло огромные крылья и бросилось в воздух. Гигантский летающий ящер сделал круг, облетел скалы и набрал высоту. Заметив на холме что-то движущееся, он пролетел над его вершиной. Запрокинув вверх головы, путешественники невольно присели, с восхищением и одновременно с некоторым ужасом наблюдали за кружившим в небе чудовищем. Казалось, что он совершенно не управляет своими громадными крыльями, каждое из которых в три раза превышало длину его тела. Дэмитосу очень хорошо была известна эта узкая, вытянутая вперед, усеянная острыми зубами пасть, и он, тронув за плечо Юнигоса, прошептал:
-  Помнишь такого ящера?
-  Конечно, помню, Дэми, - ответил, Юнигос, и, чтобы всем было понятно, пояснил. – Во время первой нашей экспедиции точно такое же чудовище атаковало нас. Только крепкий шлем спас Дэмитоса от его острых зубов.
Покружив еще немного, крылатый ящер вознесся ввысь и полетел в сторону океанского побережья. Когда его силуэт скрылся за вершинами холмов, путешественники спустились в каменистую долину с редкой травянистой растительностью и вездесущим папоротником. Когда они поднялись на небольшую возвышенность, Ао указал на цепь холмов с  обрывистыми склонами:
-  Там, внизу, подземный ход.
Дэмитос осмотрелся и прислушался. Там, куда показывал Ао, никого не было. Стояла полная тишина. Лишь изредка до ушей путешественников долетал тихий шелест колышущихся на ветру листьев древовидных папоротников.
Дэмитос, Торос и Ао, взяв с собой парализатор, отправились к подземному ходу. Озираясь по сторонам, они осторожно приблизились к горному склону у самого подножия которого вертикально стоял большой плоский камень.
-  Ход за этим камнем, - прошептал Ао. – Мы должны его отодвинуть.
Втроем они уперлись  в каменную глыбу и… к большому их удивлению камень легко отодвинулся в сторону. За ним, в вертикальной каменной стене, зияло темное прямоугольное отверстие. Ао посветил в темноту фонариком, обернулся к Дэмитосу.
-  Идем? - шепотом спросил он.
Дэмитос, державший наготове парализатор, молча кивнул.
Стараясь ступать, как можно тише, они спустились по вырубленным в камне ступенькам. Внизу узкий коридор расширился и привел в прямоугольную небольшую комнату. Узкий луч света фонарика Ао остановился на ровных штабелях серебристых ящиков. Торос моментально бросился к ним.
-  Это же… это же ксото! – дрожащим голосом произнес он, держа в руках прозрачные мешочки с разноцветными шариками.
-  Это и есть весь запас ксото? – поинтересовался Дэмитос.
-  Весь запас? – как бы спрашивая себя, рассеянно пробормотал Торос, еще не успевший прийти в себя от неожиданной находки. – Нет, нет, здесь примерно половина всего запаса.
-  Вероятно, вторую половину беглецы унесли с собой, - предположил Дэмитос.
-  И они непременно вернутся, чтобы забрать все, что лежит здесь, - спокойно сказал Ао.
-  Нет! Этого никак нельзя допустить! – чуть ли не во весь голос воскликнул Торос. – Мы должны вернуть ксото в город.
Не раздумывая, взяв по одному ящику, они направились к выходу. Выбравшись из подземелья, Дэмитос помахал рукой четверым атланам, наблюдавшим за ними с каменистой возвышенности. Они поднялись и побежали к подземному ходу. Не теряя времени, все вместе, шестеро атланов и один этрикон, быстро перетаскали серебристые ящики на возвышенность. Когда Торос и Ао, закрыв камнем подземный ход, поспешили за своими товарищами, Юнигос, наблюдавший за долиной, вдруг отчаянно замахал руками и завопил в полголоса:
-   Скорее! Бегите скорее!
Они оба, собрав все свои силы, рванулись вперед, перевалились через крупные камни и, распластавшись на земле, затихли. Дэмитос, одновременно с Юнигосом заметивший, как в противоположной стороне долины зашевелились верхушки папоротников, увидел две фигурки, приближающиеся к подземному ходу. Это были охранники. Они шли не спеша, оживленно переговаривались и держали парализаторы наготове. Оглядевшись по сторонам, охранники отодвинули камень и спустились в подземелье. Довольно долго их не было. Затем, один из них выбежал из темного проема подземного хода, осмотрел все вокруг и что-то крикнул своему спутнику. Некоторое время спустя, появился второй охранник. Они оба были явно обескуражены исчезновением ксото. Еще раз окинув взглядом долину, охранники закрыли ход камнем, немного постояли, поговорили между собой и быстро направились в ту сторону, откуда пришли.
-  Нам надо скорее уходить отсюда, - сказал Огаритос.
-  И чем скорее, тем лучше, - добавил Дэмитос. – Я думаю, они скоро вернутся.
-  Каждый возьмет по одному ящику, - предложил Торос. – Мы должны отнести их в город.
-  Но мы же не можем бросить остальные ящики здесь, - возразил Юнигос.
-  На склоне того холма я видел глубокую расщелину, - сказал Дэмитос, указав на холм, с которого они наблюдали за гигантским летающим ящером. – Мы спрячем их там.
Перетащив ящики на противоположный склон холма, путешественники сложили их в расщелину и завалили сверху камнями. Затем они взяли по одному ящику и, подгоняемые мыслями о возможной погоне, поспешили вернуться в Новый город.
Этот переход отнял много времени и сил. Когда краешек закатного солнца исчез за вершинами гор, неимоверно уставшие путешественники вошли в распахнутые ворота города. На площади  у Центральной скалы по-прежнему шумела толпа. На возвышении у главного входа стояли пятеро советников Правителя Торокитоса. Один из них что-то говорил, но атланы его не слушали и оживленно переговаривались между собой. Вдруг кто-то заметил приближающихся шестерых атланов и одного этрикона с серебристыми ящиками в руках. Моментально их окружили изумленные атланы. С трудом протиснувшись сквозь захлебнувшуюся от восторга толпу, небольшой отряд с бесценным грузом пробрался к главному входу, туда, где стояли пятеро советников. Торос и Дэмитос взобрались на возвышение и некоторое время разговаривали с удивленными советниками. Затем Торос поднял руку вверх, призывая атланов к тишине, но никто не хотел его слушать. Уже потерявшая всякую надежду голодная толпа требовала немедленно раздать ксото.
Лишь после того, как заветные пакетики с разноцветными шариками получил каждый атлан, Торос смог рассказать о судьбе Правителя Торокитоса. К его удивлению весть о гибели Торокитоса не произвела на атланов большого впечатления. Гораздо больше их заинтересовал и возмутил коварный побег охранников Правителя. Почти каждый из атланов выразил желание отправиться утром за спрятанными в горах ящиками с ксото.
После Тороса к толпе обратился Дэмитос. Едва только он начал говорить, как на площади воцарилась полная тишина. Дэмитос рассказал о своем поселении и о том, как можно жить без ксото. Когда он закончил, толпа одобрительно зашумела. Многие из атланов пожелали, чтобы Дэмитос и его спутники обучили их добывать себе пропитание. Другие же пожелали покинуть Новый город и отправиться с экспедиционной группой в их поселение.
Выждав, пока толпа затихнет, советник Того сказал:
-  Мы все должны поблагодарить гостей нашего города, оказавших нам неоценимую помощь. Я думаю, что на нашу долю выпадет еще немало суровых испытаний, и поэтому прошу Дэмитоса и его товарищей научить всех желающих умению выживать в дикой природе. Завтра мы попытаемся добыть сырье для производства ксото и вновь запустить автоматическую линию, но все же я хотел бы чтобы каждый из вас смог найти себе пищу в те трудные дни, когда не будет ксото. Я обещаю, что теперь никто  не будет насильно изгнан из нашего города. В то же время, никто из нас не будет возражать, если кто-то из атланов покинет город и отправится вместе с Дэмитосом в его поселение.
На следующий день, когда большой отряд атланов доставил в город все спрятанные в горах ящики, Дэмитос и его товарищи взялись за обучение атланов. Они учили их добывать огонь, плести рыболовные сети, находить в лесу съедобные растения и еще многому другому…
На протяжении всего дня к Дэмитосу подходили и подходили атланы. Каждый из них настойчиво просил взять его с собой в новое поселение. Никто из них уже не надеялся на то, что автоматическая линия по производству ксото вновь заработает. Дэмитос советовал им надеяться на лучшее и овладевать секретами выживания. Хотя он, конечно же, понимал, что Большая долина мало пригодна для жизни. В окрестных горах слишком мало съедобной растительности. Несколько горных ручьев давали долине пресную воду, но река, которая могла бы снабжать атланов рыбой, была слишком далеко отсюда. Да и океанское побережье, богатое разнообразными моллюсками, находилось не близко. Дэмитос очень хотел помочь каждому атлану, но как это сделать, он не знал.
“Если вновь построить плоты и буксировать их по реке? – размышлял он. – Но ведь желающих покинуть долину слишком много“.
От пешего похода по горам Дэмитос отказался сразу же: еще слишком свежи были в его памяти трагические события предыдущей экспедиции в Большую долину, когда в горах погибли пятеро атланов.
Дэмитос вдруг поймал себя на мысли, что он уже начал думать о возвращении, еще не достигнув основной цели экспедиции. Они уже собрали довольно много мелких металлических предметов, разбросанных по долине  после взрыва энергетической установки, но о двигателе разузнать так ничего и не удалось.
Вечером того же дня Дэмитос подошел к советнику Того и осмелился попросить у него разрешение  на поиски работоспособного и достаточно мощного двигателя. Немного подумав, советник, к немалому удивлению Дэмитоса, распорядился, чтобы им немедленно отдали двигатель от одной из машин, когда-то работавших на строительстве посадочной полосы для космического корабля Верховного Правителя.
Рано утром Нотагос и Ао приступили к демонтажу двигателя. Они довольно быстро сняли его с машины, разобрали, почистили и вновь собрали. Несколько раз проверив работоспособность двигателя, они с радостью сообщили Дэмитосу, что основная цель экспедиции достигнута.
Теперь, наконец, настало время Дэмитосу рассказать своим товарищам, для чего Правителю Аджеро нужен был мощный двигатель. После того, как космическая станция сгорела в плотных слоях атмосферы, а летевшие в ней атланы приземлились в юго-восточной части Жаркого континента, в головах Аджеро и Дэмитоса зародилась идея узнать, что же с ними затем произошло. Какие испытания выпали на долю тех несчастных атланов? Но для того, чтобы пересечь безбрежный бурный океан, необходим прочный и надежный корабль, приводимый в движение мощным двигателем. В то время никто из жителей нового поселения не имел ни малейшего представления о строительстве кораблей, и поэтому эта идея долгое время так и оставалась просто идеей. Лишь когда в поселении появился этрикон Ао и построил две великолепные лодки, оснащенные моторами, идея Аджеро и Дэмитоса окрепла настолько, что из несбыточной мечты она вдруг превратилась в реальный и вполне осуществимый замысел.
Внимательно выслушав Дэмитоса, Ао улыбнулся и сказал:
- Теперь мне понятно, почему вы с Аджо проявляли такой интерес к строительству больших кораблей.
-  Да, Ао, мы очень надеемся на тебя, - серьезно произнес Дэмитос. – Ты будешь руководить строительством корабля.
Ао задумался. Он сидел молча и что-то рисовал палочкой на земле. Наконец, он оторвал от земли свой сосредоточенный взгляд и сказал:
- Чтобы построить хороший корабль необходимо выполнить несколько условий: во-первых, нужна хорошая древесина, то есть неподалеку от места строительства должен быть лес; во-вторых, корабль должен строиться на берегу тихой бухты или достаточно глубокой реки, по которой он мог бы беспрепятственно выйти в море; в-третьих, мне нужно большое количество рабочих рук.
На этот раз задумался Дэмитос. Его размышления прервал Торос:
-  На другом берегу реки, недалеко от того места, где вы высадились на берег, на холмах растет множество высоких деревьев. Там же, на самом берегу, между холмами есть небольшая, но довольно широкая равнина. Мне кажется, это идеальное место для строительства корабля. И до океана совсем близко.
-  Не хватает только рабочих рук, - заметил Ао.
Вдруг Дэмитосу пришла в голову блестящая идея:
- Мы построим там новое поселение! – воскликнул он. – Атланы, пожелавшие покинуть Новый город, смогут поселиться там. Пресная вода, река, богатая рыбой, океанское побережье…
-  К тому же, это избавит их от изнурительного путешествия к нашему поселению, - добавил Юнигос.
Торос раздумывал не долго. Ему, так же, как и Огаритосу, идея понравилась. Большинство атланов, намеревавшихся покинуть Новый город, согласилось с этим неожиданным предложением. Решено было завтра же выступить к назначенному месту и основать там поселение.