Глава 15
Новое поселение
Дэми поднялся на одну из вершин цепи невысоких холмов и, немного отдышавшись, огляделся вокруг. Впереди, с противоположной стороны холма был обрыв. Атлан осторожно подошел к самому краю, прилег и заглянул вниз. Ущелье, которое он увидел, было несколько шире того, в котором жили этриконы, но очень на него походило: такие же непреступные, отвесные стены, защищающие от непрошеных гостей, и даже небольшой, чистый ручеек, журчащий среди камней. Дэми встал и вернулся к пологому склону холма, по которому совершил свое восхождение. Внизу, у горевшего костра сидели Таго, Зендаго и Юнигос. Заметив спускающегося с противоположного холма Аджо, Дэми махнул ему рукой и громко крикнул:
- Аджо! Аджо! Поднимайся сюда! Я нашел хорошее ущелье!
Услышав крик Дэми, следом за Аджо на вершину холма поднялись и трое сидевших у костра атланов. Аджо внимательно осмотрел с обрыва ущелье и сказал:
- Попытаемся сначала спуститься вниз и обследовать дальнюю часть ущелья.
Атланы отправились по цепи холмов вдоль обрыва. Постепенно ущелье сужалось, образуя узкий проход между крутыми, почти вертикальными, каменистыми откосами, но затем холмы расступились, и перед путешественниками открылась широкая долина, поросшая травой, редкими деревьями и древовидными папоротниками. Атланы спустились с холма и по узкому проходу, где среди камней струился ручей, прошли в ущелье. До самого вечера они бродили вдоль высоких каменных откосов, осмотрев каждый уголок и каждую трещину. Когда стемнело, Аджо разжег огонь, и сидя возле костра, атланы решили основать здесь, в этом ущелье, свое поселение.
На утро путешественники отправились вдоль ручья. Сначала ручей бежал по равнине, затем свернул в узкую долину среди невысоких холмов и там соединился с таким же быстрым и чистым ручьем. Довольно скоро ручей вывел их на пологий каменистый берег извилистой речки.
- Почему-то в этой местности, даже в долинах, очень мало всякой живности, - вглядываясь в прозрачные речные воды, задумчиво произнес Юнигос.
- Да-а, - протянул Таго, - за пять дней мы не встретили ни одного ящера.
- Здесь, на нагорье, растительность довольно скудная, и, видимо, травоядные ящеры редко посещают эту местность, - предположил Аджо.
- Это значит, что для хищников здесь добычи практически нет, - заметил Дэми.
- Теперь уже есть, - мрачно пошутил Таго.
Атланы невесело усмехнулись.
- Смотрите! – воскликнул Зендаго. – Там рыба!
- Вот еще одна, - указал рукой Дэми.
Атланы достали сеть и довольно быстро, без особого труда, выловили с десяток толстых, размером чуть больше ладони, рыб.
Вернувшись в ущелье, Зендаго и Юнигос взялись за приготовление пищи. Остальные трое атланов расчистили от травы небольшой участок земли поблизости от ручья. Затем Дэми и Аджо делали острыми палками в земле отверстия так, как их учили Уана и Миота, а Таго бросал в каждую лунку по одному белому зернышку коасуны и засыпал их землей. Когда огород был засеян, атланы полили его водой из ручья.
В ущелье атланов в отличие от ущелья этриконов не было пещеры, в которой можно было бы укрыться в непогоду, поэтому Аджо предложил соорудить деревянную хижину. Вблизи ущелья, в долине, подходящих деревьев было мало и атланам приходилось взбираться на окрестные холмы, срубать там деревья и тащить их в ущелье. Через несколько дней, когда основание хижины было готово, строители взялись за сооружение крыши. Из длинных гибких веток они соорудили каркас и покрыли его толстым слоем больших листьев папоротника. Поздно вечером, закончив строительство хижины, уставшие атланы, необычайно довольные своей работой, улеглись спать. Но в эту первую ночь хижина прошла суровое испытание на прочность. Среди ночи налетела гроза. Сначала крыша надежно защищала обитателей хижины от сильнейшего ливня, но затем яростные порывы ветра сорвали листья папоротника, и на деревянный пол полились струи воды.
На рассвете дождь закончился, и атланы стали разбирать остатки крыши. Затем они отправились в долину и отыскали там растения с большими, широкими и толстыми листьями. Нарвав этих листьев, атланы вернулись в ущелье, и вновь взялись за сооружение крыши. Сделав каркас из длинных крепких жердей, они покрыли его слоем листьев папоротника, а затем сверху закрепили те самые большие листья.
- По-моему, не плохо получилось! – воскликнул Таго, пробуя на прочность новую крышу.
- Красиво, - явно не разделяя энтузиазма товарища, произнес Дэми. – Но вряд ли листья устоят при сильном ветре.
- Проверим это, когда налетит очередная гроза, - сказал Юнигос.
- Мне кажется, что даже если ветра не будет вообще, со временем листья подсохнут, и крыша начнет протекать, - предположил Зендаго.
Все это время Аджо молча слушал своих товарищей и задумчиво осматривал крышу. Затем он взял свой заплечный мешок и достал оттуда плотно свернутый кусок ткани. Это была та самая прочная, непромокаемая ткань, которой атланы пользовались для сбора дождевой воды во время своей первой экспедиции.
- Если мы накроем крышу этой тканью, то нам не будет страшен никакой дождь, - спокойно сказал Аджо разворачивая сверток.
- Ты предлагаешь в качестве крыши первобытной хижины использовать одно из достижений нашей цивилизации? – с усмешкой спросил Таго.
- А почему бы и нет?! – обрадовано воскликнул Дэми, помогая другу разворачивать ткань.
Умение Аджо в нужный момент проявлять свою находчивость в очередной раз помогло атланам. По своим размерам ткань почти полностью совпала с размерами крыши и, как оказалось впоследствии, действительно послужила надежной защитой от непогоды.
Закончив строительство хижины, путешественники отправились исследовать холмистую местность к востоку от ущелья. Изучив карту этого района, Аджо намеревался обнаружить там небольшие, богатые рыбой, речки. Поднявшись на один из холмов, атланы заметили над открывшейся перед ними долиной летающего ящера, парящего над густой растительностью. По своему опыту они уже знали, что там, впереди, должна быть вода. Путешественники не ошиблись: преодолев густые заросли, они вышли на песчаный берег речки. Не задерживаясь, они без труда перешли по мягкому илистому дну на другой берег и, пробираясь сквозь заросли, направились в сторону холмов. Двигаясь на восток, путешественники пересекли еще две долины, и вышли на берег небольшого озера. Озеро имело почти овальную, слегка вытянутую и приплюснутую с боков, форму. Отчетливо просматривающийся холмистый противоположный берег был покрыт густой растительностью. Атланы немного постояли на крупных прибрежных камнях, рассматривая неподвижную зеркальную поверхность воды. Затем они двинулись вдоль берега, намереваясь обойти вокруг озера. Каменистый берег сменился широким песчаным пляжем. Вдруг Аджо остановил своих товарищей, указывая рукой вперед. Там, среди песчаных холмиков, что-то зашевелилось. Осторожно приблизившись, атланы рассмотрели животное, похожее на гигантского аорасо, но отличавшееся от него формой рогового панциря и заметно меньшими размерами. Животное неуклюже продвигалось к озеру и, оказавшись в воде, быстро замахало похожими на ласты лапами и исчезло в густой завесе поднятого со дна мелкого озерного песка.
- Может быть, эти существа, как и гигантские аорасо, тоже откладывают яйца в песок, - предположил Дэми.
- Вполне возможно, - согласился Аджо, внимательно рассматривая песчаный пляж. – Попробуем что-нибудь отыскать.
Атланы дружно принялись рыться в песке. Продвигаясь вдоль берега, они выкапывали мелкие гладкие камешки, ракушки, высохшие белые кости каких-то крупных животных. Потратив много времени и сил, атланы, уже совсем отчаявшись отыскать кладку яиц, решили прекратить поиски. Напоследок Дэми решил обследовать едва заметный небольшой песчаный бугорок, находящийся довольно далеко от воды. Осторожно разгребая песок, он вдруг наткнулся на белые, почти круглые шарики. На его радостный вопль прибежали товарищи. Общими усилиями они аккуратно извлекли из ямки сто пятнадцать белых яиц.
Продолжив свое путешествие, атланы двинулись в обратный путь. Еще на некоторое время они задержались у речки и наловили рыбы.
Уже в сумерках, уставшие но чрезвычайно довольные, сгибаясь под тяжестью своей добычи, путешественники вернулись в ущелье.
Шло время. Ежедневно поливая свой огород, атланы заботливо осматривали крупные сочные листья коасуны. Наконец, однажды Дэми выкопал из земли несколько толстых, напоминающих вытянутый шар желтоватых корней. Коасуна пришлась по вкусу как в сыром, так и в вареном и запеченном виде. Не один раз, сидя у костра, атланы добрым словом вспоминали Иото, подарившего им это вкусное и питательное растение.
Как-то раз, после сытного ужина, Аджо сидел хмурый, задумчиво смотрел на угасающий костер и не принимал участия в общей беседе. Удивленный поведением своего друга, Дэми спросил:
- Аджо, что с тобой? О чем ты думаешь?
Аджо немного помолчал, пробежал взглядом по лицам своих товарищей, вздохнул и не спеша заговорил:
- Когда я последний раз разговаривал с Великим Старцем, я обещал ему, что, научившись жить среди дикой природы, обязательно вернусь в Большую долину и помогу страдающим от голода атланам. Мы научились жить среди дикой природы. Настало время вернуться в долину.
Атланы молча смотрели на своего товарища.
- Это путешествие будет очень трудным и опасным, - нарушил молчание Дэми.
- Да, - согласно кивнул головой Аджо. – Поэтому я не хочу подвергать вас опасности и отправлюсь один. Я должен сдержать свое слово.
- Нет, Аджо, - решительно заявил Дэми, - я пойду с тобой. На этой планете очень опасно ходить одному.
- Я тоже могу пойти, - сказал Юнигос.
- И я, - не удержался Зендаго.
Аджо вновь сидел задумавшись и, казалось, совсем не слушал своих товарищей.
- Хорошо, друзья мои, - наконец сказал он, - мы пойдем вдвоем с Дэми. Вы втроем останетесь здесь. Иначе, для чего же мы тогда создавали наше поселение?
На следующее утро Аджо взял атлас и, склонившись над ним, долго изучал карту. Затем он подозвал к себе Дэми.
- Если мы отправимся на плоту по реке, в которую впадает наш ручей, то попадем в это большое озеро, - указал он на карте. - Из озера вытекает река, которая затем впадает в океан, как раз недалеко от того места, где мы были во время экспедиции. От устья мы отправимся пешком вдоль океанского побережья.
- Ты не боишься, что на пути нам могут вновь встретится водопады? - с некоторым опасением спросил Дэми, и серьезно посмотрел на своего друга. – Что-то мне совсем не хочется еще раз пережить подобное приключение.
- Мы построим небольшой, легкий, управляемый веслами плот, - принялся убеждать товарища Аджо. – Я уже все продумал. Отправляясь по реке на плоту, мы доберемся значительно быстрее. Кроме того, в реке же мы сможем добывать себе пропитание.
В конце концов, Дэми согласился с убедительными доводами своего друга, и они вместе отправились на поиски подходящих для плота деревьев.
Через три дня, к вечеру, плот был готов. Аджо и Дэми, явно довольные своей работой, вернулись в ущелье. Там Юнигос и Таго уже заканчивали плести для своих товарищей рыболовную сеть, а Зендаго готовил на костре рыбу. Подготовка к трудному путешествию шла полным ходом.
Проснувшись рано утром, товарищи увидели, что Аджо внимательно осматривает отвесные стены ущелья. Его взгляд остановился на узкой, похожей на нору трещине. Сунув палку в темное, почти прямоугольное отверстие, он убедился, что трещина достаточно глубокая. Вернувшись к хижине и заметив удивленные взгляды своих товарищей, Аджо сказал:
- Я нашел место, где будет храниться книга, переданная нам Великим Старцем.
Затем Аджо достал из своего заплечного мешка сверток, обернул его небольшим куском непромокаемой ткани и бережно поместил в трещину. Снаружи отверстие заложили камнями.
Закончив последние приготовления, атланы захватили с собой все необходимое и направились к реке. Когда в плетеную корзину, закрепленную на плоту, были уложены рыболовная сеть, веревки, завернутая в листья запеченая рыба, коасуна и многое другое, плот спустили на воду. Аджо и Дэми взяли в руки весла и заняли свои места на плоту.
- Возьмите с собой парализатор, - еще раз настойчиво предложил Юнигос.
- Нет, Юнигос, - ответил Аджо. – Если с нами что-нибудь случится, и мы не вернемся, то вы останетесь беззащитными.
- Но с парализатором у вас будет намного больше шансов вернуться, - убедительно заявил Зендаго.
- Возьмите, - тихо попросил Таго, - не пожалеете. Мы сумеем себя защитить.
Аджо немного помолчал, посмотрел на невысокого, худощавого Таго, на поясе которого висела увесистая дубинка и улыбнулся.
- Ну, хорошо, - сказал он и взял у Юнигоса парализатор.
Они попрощались, пожелав друг другу удачи. Течение подхватило плот и понесло по извилистому руслу.
Глава 16
Возвращение в Большую долину
Легкий, хорошо управляемый веслами плот мягко вписывался в бесконечные крутые повороты реки, уверенно преодолевал бурные стремнины и опасные перекаты.
Проскочив быструю стремнину, изобиловавшую торчащими из воды острыми камнями, плот вынесло на спокойный участок. Река расширилась и заметно обмелела. Атланы, спустившись на скользкое каменистое дно, с трудом проталкивали плот среди отмелей.
Когда был пройден этот сложный участок, путешественники совершенно выбились из сил. Они пристали к берегу и присели на камни отдохнуть. Дэми взял в руки небольшой гладкий камешек, повертел его в руках и бросил далеко в реку. Атланы проследили как камень, описав в воздухе дугу, нырнул в воду. Лишь только угасли круги на воде, как вдруг, совсем рядом с тем местом, куда упал камень, раздался негромкий всплеск и из воды показалась голова с вытянутой узкой зубастой пастью. От неожиданности оба атлана одновременно вскочили на ноги и с удивлением уставились на речное чудовище. Ящер, приоткрыв пасть, посмотрел своими маленькими глазками в сторону берега и медленно погрузился в воду.
- Вероятно, этот зверь питается рыбой, - немного дрогнувшим голосом предположил Дэми. – У него слишком узкие челюсти.
- Наверное, ты прав, - задумчиво произнес Аджо, - но такими крупными и острыми зубами он вполне может откусить нам руку или ногу. Надо быть осторожнее.
После этого случая путешественники, всякий раз, налегая на весла, с опаской всматривались в мутноватую речную воду.
Чем ближе плот приближался к озеру, тем гуще становилась растительность. Небольшие летающие ящеры проносились над водой, преследуя разнообразных насекомых. Еще дважды вблизи плота высовывалась голова с зубастой пастью, но каждый раз, животное поспешно погружалось в воду и уплывало прочь.
На третий день путешественники достигли устья реки. Течение вынесло их в огромное озеро с заросшими густым лесом берегами. Покачиваясь на волнах, атланы рассматривали едва различимые, закрытые низкой густой облачностью, горы противоположного берега.
- Придется поработать веслами, - сказал Аджо, заметив, что внезапно налетевший свежий ветер медленно сносит плот к берегу.
- Жаль, что у нас нет никакого двигателя, - с силой налегая на весло, пробормотал Дэми.
Плот медленно продвигался вдоль южного берега озера, туда, где начиналась река, несущая свои воды в океан.
Высоко в небе парили довольно крупные летающие ящеры. Иногда они, внезапно сложив крылья, пикировали в воду и, выхватив из воды рыбу, снова взлетали ввысь, на лету заглатывая свою добычу.
- Аджо, смотри сколько здесь рыбы! – воскликнул Дэми.
Атланы с любопытством всматривались в чистую озерную воду, наблюдая за большим косяком крупной рыбы. Некоторые рыбины были величиной с руку атлана.
- Попробуем поймать хоть одну, - доставая из корзины сеть, тихо сказал Аджо.
Не успел он договорить, как из водной пучины метнулась черная тень. Через мгновение атланы сумели отчетливо рассмотреть хищника с небольшой головой на длинной шее, округлым обтекаемым телом и длинным хвостом. Быстро работая своими ластоподобными конечностями, он стремительно пронесся под плотом, преследуя спасающийся бегством косяк рыбы.
- Здесь и без нас хватает охотников за рыбой, - с досадой произнес Дэми.
Увлеченные наблюдением за водным хищником и сворачиванием сети, атланы не заметили, как усиливающийся ветер снес их плот к берегу. Находясь уже довольно близко от песчаного пляжа, покрытого густой травой, путешественники услышали на берегу странный, негромкий шорох. Оглянувшись, они вдруг увидели огромное чудовище, темно-зеленого цвета с длинной широкой пастью, усеянной острыми зубами, сползающее с берега в воду. Маленькие лапки с трудом передвигали по песку грузное тело. Когда же длинный зеленый хвост животного скрылся в воде, чудовище с необыкновенной легкостью, извиваясь из стороны в сторону и, набирая скорость, направилось в сторону плота. Онемев от ужаса, атланы наблюдали, как стремительно приближаются выглядывающие из воды глаза животного. С трудом оторвавшись от этого холодного, немигающего взгляда, они схватили весла и попытались грести, но когда хищник был уже совсем близко, стали колотить по воде, надеясь его отпугнуть. Неожиданно чудовище раскрыло зубастую пасть и, сделав рывок, впилось зубами в край бревна. Тряхнув плот так, что атланы едва не свалились в воду, хищник попытался всей тяжестью своего тела увлечь бревно на глубину. Но крепкая древесина не поддалась. Схватив парализатор, Аджо направил его прямо на голову чудовища. Хищник внезапно обмяк и выпустил из пасти бревно, оставив в дереве пару обломанных зубов. Отчаянно заработав веслами, перепуганные атланы повели свой плот прочь от этого ужасного места.
Ветер сменился и, став попутным, подгонял плот в нужном направлении. Еще до захода солнца путешественники достигли истока реки, берущей свое начало в этом огромном озере.
Путешествие по реке заняло два дня и прошло относительно спокойно. Лишь однажды атланам пришлось изрядно поволноваться. Это произошло, когда плот проплывал мимо песчаной отмели. Вдали, на поросшей густой травой поляне в тени пышной кроны древовидного папоротника Дэми разглядел несколько травоядных ящеров. Передвигаясь на мощных задних лапах и опускаясь на небольшие передние, они мирно поедали траву, не обращая никакого внимания на плот. Неожиданно из зарослей на речной берег выскочила стая хищников. Проворно передвигаясь на когтистых задних лапах, не удостоив своим вниманием проплывающий мимо плот, они попытались атаковать травоядных. Один из травоядных ящеров заметил их и издал резкий пронзительный звук. Вся стая мгновенно обратилась в бегство, пытаясь спастись от преследователей в густых зарослях. Очевидно, охота закончилась ничем, и довольно быстро хищники снова вернулись к реке. Наконец, заметив плот, они некоторое время его рассматривали, затем один из них, самый крупный, поднял вверх голову и протяжно зарычал. Вся стая бросилась по берегу за уносимым течением плотом. Намного опередив его, они остановились на песчаной излучине, там, где река делала крутой поворот. Атланы, направив плот к противоположному от хищников берегу, приготовились к нападению: Аджо держал наготове парализатор, а Дэми – тяжелое весло, намереваясь воспользоваться им как дубинкой. Когда плот поравнялся с песчаной излучиной, ящеры принялись угрожающе кричать и демонстрировать свои ужасные зубы. Они стояли у самой кромки воды, но преодолеть водную преграду, отделявшую их от желанной добычи, никто из них не решился. Еще некоторое время ящеры преследовали плот по берегу, но когда сплошные густые заросли вплотную подступили к реке, хищники отстали.
К исходу второго дня плавания по реке атланы достигли устья. Заметив впереди открывающийся перед ними широкий океанский простор, путешественники пристали к берегу.
- Вытащим плот на берег, подальше от воды, - предложил Аджо.
- Но зачем? – удивился Дэми. – Разве он нам еще пригодится? Ведь мы не сможем вернуться тем же маршрутом. У нас не хватит сил идти на веслах против течения.
Аджо таинственно улыбнулся, пожал плечами и тихо произнес:
- Никто не может с уверенностью сказать, что нас ждет впереди.
Атланы с трудом затащили плот на берег и прикрыли его плоскими камнями. Оглядевшись по сторонам, они направились вдоль океанского побережья. Прибойные волны с шумом обрушивались на прибрежные скалы. Вдали, над океаном, парили несколько летающих ящеров. Солнце клонилось к закату.
Впереди показался небольшой залив, глубоко врезавшийся в сушу. Атланы поднялись на холм и остановились, вглядываясь в спокойные, отдающие яркой синевой, воды бухты. Перед ними был тот самый залив, на берегах которого они были во время своей первой экспедиции.
Когда солнце опустилось за остроконечные верхушки скал, путешественники обнаружили среди холмов широкую расщелину, и решили остановиться там на ночлег.
Аджо спустился по крутому склону к воде и заметил на камнях у самого берега несколько крупных двустворчатых моллюсков.
- Смотри, Дэми! – окликнул он спускающегося следом за ним друга. – Иото
говорил, что морские моллюски вполне съедобны.
- Что ж, у нас есть отличная возможность убедиться в этом, - сказал Дэми, склонившись над прозрачной, с зеленоватым оттенком, водой.
Собрав моллюсков, друзья вернулись в расщелину. Аджо взялся разводить костер, а Дэми отправился на соседние холмы собрать сухих веток. Лишь только он поднялся на вершину одного из холмов, как вдруг… впереди, в открывшейся перед ним небольшой долине послышался приглушенный треск сломанной ветки. Дэми присел, спрятавшись среди зарослей густой травы и кустарника, и замер. До его ушей долетел звук шуршащей листвы. Вспомнив про оставленный у Аджо парализатор, Дэми уже собрался возвращаться, но любопытство его пересилило. Он осторожно приподнял голову. Вновь послышался хруст ломающейся ветки. Там в долине, за густой стеной невысоких папоротников, явно, скрывалось какое-то живое существо. В это время Аджо уже разжег огонь и, заметив странное поведение своего друга, взял парализатор и осторожно поднялся к нему по склону холма.
- Там кто-то есть, - взволнованно прошептал Дэми.
Оба атлана с любопытством напряженно всматривались в густые заросли. Вдруг папоротник зашевелился, и к немалому удивлению двух друзей из зарослей вышел … атлан. Держа в руках стебель какого-то растения, он медленно побрел по густой траве.
- Догоним его, - тихо предложил Аджо.
Друзья быстро побежали по склону холма вниз. Услышав шум, атлан испуганно оглянулся, вскрикнул и… бросился бежать.
- Стой! Подожди! – кричал Аджо.
Прорываясь сквозь заросли, он споткнулся и упал. Когда друзья настигли беглеца, он, тяжело дыша, лежал на земле, уткнувшись лицом в траву. Аджо наклонился и тронул атлана за плечо. Тот вздрогнул всем телом и жалобно закричал:
- Не трогайте меня!
Он перевернулся на спину. Прижимая к себе одной рукой зеленый стебель, беглец прикрыл другой рукой лицо и, прищурив глаза, уставился на Аджо.
- Сторос?! – вглядываясь в лицо атлана, удивленно воскликнул Аджо.
- Аджеро?! – в свою очередь удивился атлан, испуганно покосившись на парализатор. – Откуда ты взялся?
Пораженный Аджо молчал, с трудом узнав в этом перепуганном, исхудавшем, перемазанном грязью атлане того энергичного, увлеченного своим делом исследователя, которого знал еще на Экстере. Здесь, на Водной планете, Сторос, так же, как и Аджо, возглавлял одну из экспедиционных групп, и так же был изгнан из нового города Торокитоса.
Сторос перевел свой испуганный взгляд на, выглядывавшего из-за плеча Аджо, Дэми.
- Это мой друг, Дэми, - успокоил его Аджо.
Друзья помогли атлану подняться, и они все вместе направились к горевшему костру.
- Я принял вас за охранников Торокитоса, - сказал Сторос и, заметив удивленные взгляды атланов, объяснил. – Когда все поиски сбежавших этриконов закончились ничем, Торокитос решил наказать виновных. Он выгнал из Нового города шестерых охранников, дежуривших в ночь побега. Я еще не сказал, что каждые пять дней из ворот города охранники выносили небольшой мешочек с ксото. Все собравшиеся в это время у ворот атланы делили его между собой. Обычно почти каждому доставалось по небольшой горсточке. С появлением изгнанных охранников все переменилось. Объединившись, они стали силой отбирать у нас все ксото. После этого многие атланы вынуждены были покинуть долину. Многие из нас голодают по несколько дней. Мы едим насекомых, собираем моллюсков на берегу океана, пытаемся найти съедобные растения.
Он показал зеленый стебель растения, который все еще держал в руках. Потрясенные Аджо и Дэми переглянулись. Спустившись в расщелину, выбранную для ночлега, Аджо усадил Стороса на камень, достал из заплечного мешка большой кусок запеченной в листьях рыбы и протянул ему.
- Что это? – с недоумением спросил Сторос, разворачивая лист и принюхиваясь.
- Это рыба, запеченная на огне, - ответил Аджо. – Попробуй, тебе понравится.
- На огне? – удивленно переспросил Сторос и посмотрел на горящий костер. – Вы умеете добывать огонь?
Аджо молча кивнул. Пока Сторос ел рыбу, двое друзей зажарили на костре моллюсков, которые пришлись всем по вкусу.
Стемнело. На небе засияли звезды. Утолив голод, Сторос искренне поблагодарил обоих атланов и некоторое время сидел молча, задумчиво глядя на яркое пламя костра.
- Аджеро, - наконец, спросил он, - Это правда, что вы помогли этриконам сбежать?
От этого неожиданного вопроса Аджо даже потерял дар речи. Он был абсолютно уверен, что никто не мог заподозрить их в причастности к этому происшествию.
- Да, - взглянув Сторосу в глаза, коротко ответил он.
- В таком случае, вы напрасно вернулись. Ведь после вашего исчезновения из долины Торокитос приказал своим охранникам разыскать вас. Они тогда обшарили всю долину. Затем пошел слух, что это ты вместе со своими друзьями и Великий Старец подготовили побег этриконам. Правитель Торокитос заявил, что сурово накажет каждого, кто помог им сбежать.
При упоминании Великого Старца Аджо вскинул глаза на Стороса:
- Что тебе известно о Великом Старце? – нетерпеливо спросил он.
- Говорят, что Старец очень болен. Быть может, его уже нет в живых, - неуверенно ответил Сторос.
Атланы замолчали. Угасающее пламя костра освещало их взволнованные лица.
- Я дал слово Великому Старцу, что научившись жить среди дикой природы, мы обязательно вернемся и поможем страдающим от голода атланам, - сказал Аджо, поглядывая на Стороса. – Далеко отсюда, в горах, мы основали свое поселение. Там остались трое наших товарищей.
- Значит, Великий Старец хотел спасти всех изгнанных из Нового города атланов?- спросил Сторос. – Вы вернулись, чтобы исполнить его желание?
Аджо молча кивнул. Он хотел еще что-то сказать, но Сторос продолжал расспрашивать:
- Но как же вы научились ловить рыбу, разжигать огонь, готовить себе пищу…?
Аджо и Дэми переглянулись. Им очень хотелось рассказать атлану об этриконах, но, помня обещание, данное Иото, они промолчали. Сторос с недоумением посмотрел на Аджо, затем на Дэми, и понял, что друзья совсем не расположены говорить с ним на эту тему. Вместо ответа Аджо пробормотал что-то невразумительное, а Дэми, переводя разговор на другую тему, спросил:
- Сторос, а сколько атланов сейчас в Большой долине и поблизости от нее?
- И как нам их всех разыскать? – добавил Аджо.
- Многие навсегда покинули долину. Поначалу уходили небольшими группами на поиски этриконов, чтобы получить возможность, как обещал Торокитос, жить в новом городе. Но никто из них не вернулся. Много атланов ушло после появления тех шестерых охранников. По моим подсчетам, в долине сейчас осталось около ста атланов. Если вы хотите их всех увидеть, как раз завтра у вас будет такая возможность. Завтра из ворот Нового города должны выдать мешок с ксото. Там соберутся все, оставшиеся в Большой долине.
- Те шесть охранников тоже придут? – поинтересовался Дэми.
- Нет, - тяжело вздохнув, ответил Сторос, - им запрещено приближаться к воротам. Когда атланы разделят ксото и разойдутся по окрестностям долины, бывшие охранники будут устраивать засады и отбирать остатки ксото у каждого, кто им попадется.
Костер погас. Атланы улеглись спать. Перед тем, как уснуть, Аджо спросил:
- Сторос, ты не боишься встретить опасных хищников, когда ходишь здесь в одиночку?
- Кроме шестерых бывших охранников здесь нет никаких опасных хищников, - уже засыпая, сонным голосом ответил Сторос.
Утром атланы направились в долину. Сторос уверенно вел их по протоптанной тропе, которой пользовался, видимо, уже не один раз.
Спустившись с холма, путники вышли на посадочную полосу для космического корабля Верховного Правителя. Пройдя вдоль полосы, они поднялись на небольшой холм, с которого хорошо была видна Центральная скала и весь Новый город Торокитоса. Аджо и Дэми с интересом рассматривали новые, построенные из каменных блоков, сооружения. Затем атланы спустились с холма и прошли мимо небольших каменных построек, в которых еще совсем недавно жили строители посадочной полосы, и направились к скале, на которой возвышалась разрушенная энергетическая установка.
У подножия скалы, на выгоревшей земле валялось множество обломков искореженного металла. Аджо наклонился и поднял с земли округлый металлический предмет, по своей форме напоминающий полусферу.
- Смотри, Дэми! – радостно воскликнул он. – Из этой штуки получится отличный котелок!
Обойдя вокруг скалы, они нашли еще три таких же предмета. Затем Аджо подобрал несколько тонких металлических пластин, из которых можно было сделать ножи, и сложил их в свой заплечный мешок. Дэми, глядя на своего товарища, тоже подобрал несколько металлических обломков, которые, как ему показалось, впоследствии могут пригодиться.
Сторос предложил вернуться к заброшенным жилищам строителей полосы и подождать там до полудня. Пройдя немного вдоль полосы, атланы повернули в сторону холмов. Неожиданно Сторос остановился, испуганно осматривая поросший густой растительностью склон.
- Там кто-то прячется, - прошептал он.
Зашевелились верхушки папоротников, хрустнула ветка, и из зарослей медленно вышли двое атланов. Аджо и Дэми, ожидавшие увидеть хищных ящеров, облегченно вздохнули. Сторос, узнав спускающихся с холма атланов, обрадовано воскликнул:
- Это Нокос и Кадиго!
- Нокос? – с недоверием переспросил Дэми, всматриваясь в лица атланов. – Бывший космонавт?
Ему было хорошо известно это имя. Нокос был опытным космонавтом и одновременно с Дэми работал на орбитальной станции.
- А Кадиго? – спросил Аджо. - Он кто?
- Кадиго был строителем посадочной полосы и не так давно жил вот в этом сооружении, - Сторос указал на находящуюся неподалеку небольшую, выложенную из каменных блоков, постройку.
- Дэмитос! Аджеро! – узнав спутников Стороса, изумленно воскликнул Нокос. – Вы вернулись!
- Вернулись, - только и смог вымолвить потрясенный Дэми, вглядываясь в изможденное, сильно похудевшее лицо бывшего космонавта.
Дэми вдруг поймал себя на мысли, что если бы не большие, ярко-голубые, запоминающиеся глаза Нокоса, он мог бы вообще не узнать этого атлана. Радостно поприветствовав друг друга, атланы прошли к жилищам строителей и присели на камни. Дэми и Аджо рассказывали двум атланам о причинах своего возвращения в долину. Когда Дэми говорил о том, как они добывают и готовят себе пищу, Нокос недоверчиво посмотрел на молодого атлана и спросил:
- Сколько же дней вы можете прожить без ксото?
- Когда мы покинули долину, у каждого из нас был восьмидневный запас ксото, - ответил Дэми. - На одиннадцатый или двенадцатый день мы доели последние шарики ксото. С тех пор у нас совсем другая пища.
Нокос и Кадиго переглянулись. Некоторое время они молчали, обдумывая полученную информацию. Затем Нокос, как бы размышляя вслух, задумчиво произнес:
- А ведь они, действительно, могут спасти всех, изгнанных из Нового города атланов.
Время приближалось к полудню. Сторос внимательно наблюдал за воротами Нового города. Дэми окинул взглядом протянувшуюся вдоль посадочной полосы горную цепь, окаймляющую долину с восточной стороны, и спросил у Нокоса:
- Центр управления полетом еще работает?
- По приказу Правителя Торокитоса энергетическая установка Центра подключена к линии по производству ксото. Но через каждые семь дней на очень короткое время Центр все же выходит на связь с космической станцией.
- Что происходит сейчас на станции? – живо заинтересовался Дэми.
- Капитан сообщил, что забрав все капсулы, находившиеся на орбите Экстера, станция направилась к Водной планете. На борту серьезные неполадки. Метеоритным потоком разрушен один из тормозных двигателей. Существует большая опасность того, что при выходе на орбиту Водной планеты не удастся произвести торможение и необходимый маневр. Станция может пролететь мимо или столкнуться с планетой.
- Капитан станции знает, что у нас здесь происходит? – спросил Аджо.
- О гибели Верховного Правителя он знает, но о том, что энергетическая установка разрушена и обо всех событиях, происходящих в нашем поселении, Торокитос запретил сообщать. Нашему Правителю от станции нужна только энергетическая установка и линия по производству ксото.
- Но что же будет с теми атланами, что находятся сейчас на борту космической станции? – встревожился Дэми.
- Даже в случае благополучной посадки на Водную планету, у них практически нет никаких шансов на выживание, - с горечью ответил Нокос. – Они не смогут подзарядить свои скафандры.
Тем временем Сторос заметил, что с южной стороны долины к воротам подошла большая группа атланов. С севера, вдоль стены, двигалась еще одна группа.
- Нам пора идти, - сказал Сторос.
- Да, да, - торопливо произнес Нокос, поднимаясь с камня.
Аджо и Дэми тоже встали, но Сторос их остановил:
- Вам не следует появляться у ворот.
- Да, вам лучше остаться здесь, - согласился Нокос. – Мы получим ксото и приведем сюда всех, собравшихся у ворот, атланов.
- А что нам делать, если здесь появятся те изгнанные охранники? – спросил Дэми.
- Вряд ли они осмелятся появиться в долине средь бела дня, - несколько неуверенно ответил Сторос. – Они большие мастера устраивать засады.
- Лучше я провожу их в мое жилище, - предложил Кадиго. – Там будет намного безопасней.
Сторос одобрительно кивнул. Аджо и Дэми направились следом за строителем. Пройдя через узкий проход, они оказались внутри каменной постройки. Там было темно и Аджо включил свой фонарик.
- Посидите здесь, - сказал Кадиго, указав на большой серебристый ящик, стоявший в углу.
- Что в этом ящике? – поинтересовался Аджо.
- Камнерезная машина, - ответил строитель и направился к выходу.
Атланы присели на ящик и осмотрелись. Комната была пуста. Луч света фонарика осветил глубокую нишу в самом темном углу. Там стояли еще два почти таких же ящика, как тот, на котором они сидели.
- Интересно, эта камнерезная машина еще работает? – полюбопытствовал Аджо. – Она бы нам очень пригодилась.
- Я тоже уже об этом подумал, - отозвался Дэми. – Спросим у Кадиго, когда он вернется.
Прошло довольно много времени. Вдруг послышались приближающиеся голоса. Различить слов друзья еще не могли, но было ясно лишь одно – атланы ведут между собой жаркий спор. Наконец, стали слышны два наиболее громких голоса. Это были Сторос и Нокос, что-то терпеливо объяснявшие своим товарищам.
Аджо и Дэми поднялись, подошли поближе к выходу, но выйти из жилища не решились. Неожиданно спор затих, послышались шаги, и негромкий голос Кадиго позвал их. Выйдя из темного помещения на яркий солнечный свет, двое друзей невольно зажмурились и остановились в нерешительности. Около сотни атланов с любопытством взирало на них.
- Аджеро, Дэмитос, - выбравшись из толпы, громко сказал Нокос, - здесь собрались все, кто остался в этой долине. Мы все очень благодарны вам за то, что вы хотите помочь нам, но у нас появилась большая просьба.
- Какая просьба? – спросил Аджо.
Нокос оглядел толпу, несколько нерешительно посмотрел на Аджо и, наконец, сказал:
- Уведите нас из этой долины. Мы хотим пойти с вами и поселиться где-нибудь подальше от этого места. Бывшие охранники постоянно отбирают у нас ксото. Мы голодаем… Мы больше не хотим так жить…!
Нокос замолчал. Его последняя фраза была похожа скорее на отчаянный крик о помощи, чем на просьбу. Толпа загудела. Послышались одобрительные возгласы. Десятки глаз умоляюще смотрели на двух молодых атланов.
Аджо задумчиво взглянул на Дэми. Для них обоих эта просьба оказалась совершенно неожиданной. Нокос, держа в руках прозрачный мешок с ксото, подошел к ним поближе и тихо спросил:
- Вы согласны?
- Но это…, это будет очень трудно сделать, - немного подумав, ответил Аджо. – Многие из вас очень исхудали и ослабли, а для долгого путешествия по горам требуется сила и выносливость.
- К тому же, по пути мы непременно встретим опасных хищников, - добавил Дэми. – Наш большой отряд станет для них легкой добычей.
- Об этом я как-то не подумал, - пробормотал Нокос. – Действительно, мы все очень ослабли…
Он хотел еще что-то сказать, как вдруг в толпе раздались испуганные крики. Неожиданно из зарослей на пологом склоне ближайшего холма появились шестеро высоких, крепкого телосложения, атланов. Размахивая большими дубинками и ножами, они быстро приближались к отпрянувшей с ужасом толпе. Не решаясь бежать, Нокос стоял рядом с Аджо и Дэми, прижимая к себе мешок с ксото. Бывшие охранники, а это, несомненно, были они, остановились, поглядывая на Нокоса.
- Отдай нам мешок, Нокос, - грубым голосом сказал один из них. – Отдай, и проваливай отсюда, мы тебя не тронем.
Нокос стоял в нерешительности. Его руки дрожали. Он уже хотел, было, отдать грабителям мешок, но Аджо его остановил.
- А это еще кто такие, - с нахальной усмешкой спросил еще один охранник.
Двое друзей сразу же узнали его. Это он дежурил у пещеры этриконов в ночь побега.
- Да это же они…! – указывая дубинкой на Аджо и Дэми, удивленно воскликнул охранник с длинным изогнутым шрамом на лице.
Аджо, почувствовав, что медлить больше нельзя, плавным движением снял с плеча парализатор, направил его на остолбеневших охранников и нажал кнопку. Один за другим они, как подкошенные, повалились на землю.
В каком-то оцепенении изумленные атланы молча взирали на внезапно поверженных врагов. Аджо так же спокойно опустил парализатор и, повернувшись к Нокосу, сказал:
- Они придут в себя не раньше завтрашнего утра.
Нокос изобразил на своем испуганном лице подобие улыбки и пробормотал, указывая на парализатор:
- Я никогда раньше не видел, как действует эта штука.
Аджо оглядел перепуганную и одновременно изумленную толпу, улыбнулся и громко объявил:
- Атланы! Никого не бойтесь! Они придут в себя лишь завтра утром.
Толпа зашепталась, загудела и вдруг, в едином восторженном порыве, пришла в движение. Окружив Аджо, Дэми и Нокоса, каждый хотел дотронуться до своего спасителя. Страх и беспокойство на лицах атланов сменились радостными улыбками.
Постепенно толпа успокоилась. Аджо, Дэми и Нокос, который уже роздал из мешка почти все ксото, выбрались из толпы. К ним подошел Сторос. Он был чем-то взволнован и, явно, не разделял всеобщей радости. Перехватив его озабоченный взгляд, Аджо спросил:
- Сторос, ты чем-то взволнован?
- Мне показалось, что один из охранников вас узнал.
- Да …, мне тоже так показалось, - все еще не видя причин для беспокойства, произнес Аджо.
- Я думаю, что теперь вы немедленно должны покинуть долину.
Аджо, Дэми и Нокос озадаченно уставились на Стороса. Он, указывая рукой на лежащих охранников, продолжал:
- Завтра они начнут вас искать и не успокоятся, пока не поймают и не доставят к Торокитосу. Торокитос вытащит из вас все, что вы знаете об этриконах, даже то, о чем вы не хотите говорить.
- Как это, вытащит? – удивился Дэми.
- Вас заставят выпить светло-желтый порошок, растворенный в воде. Он парализует вашу волю, и через некоторое время вы расскажете все, о чем вас спросят. Мы, исследователи, никогда раньше даже и не слышали о таких методах. Совсем недавно я узнал, что наш Верховный Правитель и его охранники очень давно и чрезвычайно успешно применяли подобные средства для достижения своих целей.
- Значит, вот каким образом Торокитосу удалось узнать у Великого Старца нашу тайну, - чуть слышно, дрожащими губами прошептал Аджо.
Холодок пробежал по спинам молодых атланов. Улыбки исчезли с их лиц.
- Но нас не так-то просто захватить, - возразил Дэми. – У нас есть парализатор.
- Я думаю, что завтра утром, как только охранники придут в себя, они сразу же направятся в Новый город. Они осмелятся просить Торокитоса о помощи, и он им не откажет. Торокитос направит в помощь этим шестерым десять или двадцать вооруженных парализаторами охранников и тогда…
Сторос покачал головой. Аджо и Дэми с недоверием смотрели на него.
- Сторос прав, - согласился Нокос, - вам нельзя здесь оставаться.
- Но что же тогда будет со всеми вами? – взволнованно спросил Аджо. – Ведь после всего, что произошло, охранники не оставят вас в покое.
- Значит, мы должны идти вместе с вами, как бы ни был труден и опасен этот путь, - твердо сказал Сторос.
Аджо задумался. Оглядевшись вокруг, он заметил стоящего неподалеку Кандиго и окликнул его.
- Скажи, Кандиго, та камнерезная машина еще работает?
- Да, - ответил Кандиго. – Как раз перед самой катастрофой я подзарядил от энергетической установки все батареи. Только теперь эта машина уже никому не нужна.
- Мы можем ее взять? – спросил Аджо.
- Конечно, - кивнул строитель.
- Что ты задумал? – заинтересовался Дэми.
- Мы уведем отсюда всех атланов в наше новое поселение, - решительно заявил Аджо. – С помощью камнерезной машины мы спилим деревья и построим несколько плотов. Затем мы отправимся вверх по реке.
- Против течения? – недоверчиво спросил Дэми.
- Против течения, - уверенно продолжал Аджо. – Мы используем двигатель камнерезной машины.
- Неплохо придумано, - улыбнулся Дэми.
Дэми взглянул в сияющие глаза своего друга, в голове которого зрели все новые и новые идеи, и вдруг понял, что у атланов наконец-то появился шанс покинуть эту долину. Сторос и Нокос, затаив дыхание, с надеждой наблюдали за Аджо, который, взяв тонкую палочку, что-то быстро рисовал на влажной земле.
- Мощности одной камнерезной машины может не хватить, - потирая рукой подбородок, - задумчиво произнес он, и взглянул на Кандиго. – Быть может, здесь где-нибудь есть еще одна камнерезная машина?
- Нет, - покачал головой тот, - есть только никому не нужные теперь насосы.
- Какие насосы?
- Насосы для размыва горной породы. По толстому гибкому шлангу в насос поступает вода, которая затем с огромной силой выбрасывается из металлической трубки наружу и размывает песок и мелкие камни.
Аджо хмыкнул, сразу же потеряв всякий интерес к насосам, и вновь погрузился в свои размышления. Неожиданно Дэми оживился. Его лицо просияло.
- Аджо! – нетерпеливо воскликнул он. – Насосы! Насосы, это то, что нам нужно!
Ничего не понимая, Аджо удивленно воззрился на своего друга и спросил:
- Причем здесь насосы? Объясни!
- Реактивное движение! – выпалил Дэми. – Если насос закрепить на корме плота и погрузить в воду, то струя, выбрасываемая с огромной силой, приведет плот в движение. Это водный реактивный двигатель!
От изумления Аджо на некоторое время потерял дар речи.
- Водный реактивный двигатель?! – переспросил он и понимающе закивал головой. – Отличная идея, Дэми!
Кандиго, внимательно слушавший двух друзей вдруг куда-то ушел. Вскоре он вернулся, держа в руках два серебристых ящика, и поставив их перед Аджо, сказал:
- Здесь еще два насоса. Они лежали в пещере, с другой стороны холма.
Теперь у атланов было четыре насоса.
Обсудив детали предстоящего путешествия, большой отряд атланов отправился в путь. Первым шел Сторос. Он вел атланов по той самой тропе, по которой привел в долину Аджо и Дэми. Попеременно сменяя друг друга, путники несли пять тяжелых серебристых ящиков.
До захода солнца путешественники вышли на берег реки, недалеко от того места, где ее плавно текущие, спокойные воды сливались с неистовым океанским прибоем. Аджо и Дэми разыскали спрятанный под камнями плот и с помощью своих новых товарищей спустили его на воду. Затем друзья приладили на корме два насоса и взобрались на плот. Им ни терпелось испытать в действии свое изобретение. Аджо запустил моторы и плавно увеличил мощность двигателей. Плот медленно тронулся с места и, набирая скорость, понесся против течения реки. Затем он развернулся и подошел к берегу. Двое друзей, необычайно довольные успешным испытанием, под восторженные возгласы наблюдавших с берега атланов, спрыгнули на прибрежные камни.
Аджо сразу же развернул бурную деятельность. Он намеревался построить еще один такой же маленький плот и оснастить его двигателями. Каждый из этих небольших плотов потянет за собой на буксире по одному большому тяжелому плоту.
Работа закипела. С помощью камнерезной машины атланы быстро спилили несколько высоких деревьев и разрезали их на бревна равной длины. До наступления темноты маленький плот был полностью готов. Строительство первого большого плота затянулось до полуночи. Когда стемнело, Аджо развел несколько больших костров, и работа продолжалась при их свете. В полночь первый большой плот был спущен на воду.
На следующий день, около полудня, атланы столкнули в воду второй большой плот. Все было готово к отплытию. Нокос обернулся, собираясь позвать двух атланов, сидевших на вершинах близлежащих холмов и наблюдавших за окружающей местностью, как вдруг увидел, что они уже торопливо спускаются по склону. Один из них, бежавший первым, кричал:
- Они идут! Они идут!
Атланы замерли, с тревогой глядя на приближающихся наблюдателей. Немного не добежав, кричавший атлан запнулся о камень и растянулся во весь рост, уткнувшись лицом в траву. Нокос, а следом за ним и Аджо, устремились ему навстречу. Они помогли упавшему атлану подняться, и тот, немного отдышавшись, сказал:
- Там, на берегу океана, охранники. Они тщательно осматривают местность и направляются прямо сюда. У них в руках парализаторы.
- Ты не ошибся, - недоверчиво спросил Аджо.
- Нет, нет, - уверял атлан, - я их очень хорошо рассмотрел.
- Сколько же их? – спросил Нокос.
- Я видел десятерых.
- А я насчитал двенадцать, - выслушав своего товарища, добавил второй наблюдатель. – Мне показалось, что среди них были те самые бывшие охранники с дубинками и ножами.
- Твое предсказание сбылось, - мрачно произнес Нокос, обернувшись к подошедшему Сторосу.
- Не будем терять время, - оглядев застывших от ужаса атланов, громко сказал Аджо. – Садитесь на плоты!
Подталкивая друг друга, атланы заняли места на плотах. На первом маленьком плоту сидел Аджо и Сторос, на втором – Дэми и Нокос. Загудели моторы, и первый тяжелый плот отошел от берега. Немного погодя, следом за ним, отправился и второй плот. Лишь когда плоты прошли первый изгиб реки и каменистый берег, где они строились, скрылся из виду, атланы облегченно вздохнули.
Глава 17
В обратный путь
Плавание проходило на редкость спокойно. Трижды из воды показывалась голова водного ящера, но всякий раз хищник, напуганный шумом двигателей, продемонстрировав свои зубастые челюсти, поспешно исчезал в мутной воде. Те из атланов, кто впервые видел хищников, заранее напуганные рассказами своих товарищей, тех, кому уже приходилось сталкиваться с опасными ящерами, были даже несколько разочарованы.
На второй день пути путешественники благополучно добрались до озера. Широкая водная гладь встретила плоты полнейшим штилем. Атланы с интересом взирали на крупных летающих ящеров, паривших над водой. Иногда пролетая над плотами, они резко взмывали ввысь, делали круг, возвращались, и с безопасного расстояния с любопытством рассматривали “невиданных чудовищ”, плывущих по их озеру.
В отличие от реки, где постоянно приходилось бороться с встречным течением, по спокойной озерной воде плоты продвигались значительно быстрее. Во второй половине дня Аджо безошибочно вывел свою флотилию к устью реки.
Завести плоты в устье оказалось делом не простым. Устремляющийся в озеро водный поток, образуя завихрения и водовороты, всячески этому препятствовал. Аджо решил пройти этот сложный участок пути, держась поближе к берегу, но не рассчитал силы встречного течения. Идущий на буксире тяжелый неуправляемый плот снесло в сторону, и он застрял на мелководье. Пассажирам пришлось спрыгивать на каменистое дно и сталкивать плот с мели. Затем Аджо без особых усилий провел заметно полегчавший плот в речное русло. Атланам же пришлось пройтись пешком, по воде, вдоль поросшего густой растительностью берега.
Наблюдая издалека за неудачной попыткой первой связки плотов пройти коварное устье, Дэми не стал повторять ошибки своего товарища. Включив на полную мощность двигатели, он направил плот в центр устья, где вода пенилась от множества водоворотов. Уверенно преодолев опасный участок, вторая связка плотов спустя некоторое время догнала первую. Пристав к берегу в большой тихой заводи, атланы остановились на ночлег.
С рассветом путешественники продолжили свой путь. Непроходимые заросли вплотную подступали к реке, возвышаясь сплошной, непреступной, зеленой стеной. Ветви высоких деревьев нависали над водой так низко, что сидящим на плотах атланам порой приходилось наклонять головы. Медленно продвигаясь против течения, плоты успешно проходили бесчисленные изгибы реки.
На следующий день путешественники заметили, что лес начал редеть. Постепенно заросли отступили, обнажив каменистые речные берега. Появились коварные отмели, где струящаяся по ним речная вода, рассекаемая торчащими верхушками камней, бурлила и пенилась.
Обогнув песчаную излучину, первый большой плот кормой и левым бортом прочно засел на мелководье. Дэми, державший свою связку плотов на почтительном расстоянии, выключил двигатели. Быстрое течение подхватило оба плота и прибило к пологому каменистому берегу. Дэми спрыгнул на берег и побежал вперед, к отмели, где Аджо и Сторос уже осматривали корму застрявшего плота. Когда Дэми подошел, все атланы уже сошли на берег и, тихо переговариваясь между собой, наблюдали за Аджо и Сторосом.
- Крепко засели? – спросил Дэми.
- На этот раз крепко, - приглаживая мокрой рукой растрепанные волосы, с досадой ответил Аджо.
Они обсудили создавшуюся ситуацию. Затем Аджо запрыгнул на свой маленький плот и запустил двигатели. Атланы все вместе навалились на застрявший плот и общими усилиями, используя весла в качестве рычага, столкнули его с отмели.
Чтобы избежать посадки на мель второго большого плота, его пассажиры прошли этот изгиб реки по берегу.
Два последующих поворота реки путешественники прошли удачно, но на третьем ситуация повторилась – большой плот вновь застрял на отмели.
Вечером, после очередного проталкивания плотов по мелководному участку, неимоверно уставшие, путешественники остановились на ночлег у подножия высоких остроконечных скал. Аджо и Дэми развернули сеть и на глазах у атланов, с интересом наблюдавших за ними, выловили несколько крупных рыб. Затем они продемонстрировали, как следует разделывать, чистить и запекать рыбу на огне. Несмотря на то, что запасы ксото еще не закончились, атланы с удовольствием попробовали новую для них пищу, которая пришлась им по вкусу.
В сумерках, сидя вокруг горящих костров, путешественники наблюдали за большой стаей летающих ящеров, круживших высоко в небе. Оглашая окрестности пронзительными криками, они несколько раз облетели вокруг скал и, наконец, успокоившись, уселись на остроконечные вершины. Наступила ночь.
- Через сколько дней мы доберемся до вашего поселения, - обратился к Дэми Нокос.
- Если идти пешком по берегу, то примерно дня через четыре, - немного подумав, ответил Дэми.
- Тогда нам, быть может, следует отказаться от плотов, - произнес Сторос и посмотрел на Аджо.- Ведь почти целый день сегодня мы только и делали, что толкали их по камням.
- Я уже думал об этом, - ответил Аджо. – Чем выше мы поднимаемся по реке, тем она становится все менее проходимой для наших тяжелых плотов. Если атланы согласятся, мы завтра же отправимся пешком.
- А как же камнерезная машина? - спросил Нокос. – Ведь она довольно тяжелая.
- А насосы? – добавил Дэми.
Аджо задумался. Он понимал, что камнерезная машина будет серьезной обузой в столь длительном путешествии. Но оставлять ее здесь, так же и бросать насосы, он не собирался. Подумав еще немного, он сказал:
- Я предлагаю оставить здесь большие плоты. Оба маленьких плота продолжат свое путешествие вверх по реке. На них мы повезем весь наш тяжелый груз.
Этот вариант устроил всех, и атланы улеглись спать.
Утром Сторос объявил всем о принятом решении продолжить путь пешком. К его удивлению все атланы сразу же согласились с этим предложением.
Спустя некоторое время путешественники выступили в путь по каменистому берегу реки. Сторос и Нокос шли впереди. Оба оснащенных двигателями маленьких плота, освободившись от груза, с необыкновенной легкостью поднимались вверх по реке. Даже там, где река сужалась, и скорость течения увеличивалась, они уверенно продвигались вперед.
На наиболее спокойных участках реки Аджо и Дэми усаживали на плоты по пять или шесть, идущих в конце отряда, атланов, увозили их далеко вперед и высаживали там на берег. Затем они выключали двигатели, и течение возвращало их назад, к идущим по берегу атланам. Забрав очередную партию путешественников, плоты вновь устремлялись вперед.
Вечером следующего дня Аджо, усадив на свой плот несколько атланов, вновь направился вверх по реке. Дэми, последовав его примеру, направил свой плот за ним. Преодолев крутой поворот реки, Аджо вдруг заметил на песчаном берегу четырех ящеров. Он сразу же узнал бегающих на двух ногах хищников. Когда плот поравнялся с ними, один из ящеров зашипел и пошел в воду. Но лишь его мощные когтистые лапы скрылись в воде, как он вдруг остановился, испуганно посмотрел в воду, жалобно взвизгнул и поспешно выскочил на берег. Аджо тревожно посмотрел на вершину невысокого прибрежного холма, где уже должны были появиться Сторос и Нокос, и взял парализатор. Медлить было нельзя, и он нажал кнопку. Ящеры один за другим закачались, переваливаясь с ноги на ногу, и повалились на мокрый речной песок. Немного подождав, Аджо подогнал свой плот к берегу. Следом за ним ткнулся носом в песок плот Дэми. Атланы спрыгнули на берег и с ужасом издалека рассматривали обездвиженных чудовищ.
Через некоторое время подошли Нокос, Сторос и идущие следом за ними атланы. Окружив лежащих на песке хищников, никто из путешественников не решался подойти к ним поближе.
- Эти чудовища могли на нас напасть? – взволнованным голосом спросил Нокос стоящего поблизости Дэми.
- Да, это очень опасные хищники, - ответил тот, отлично сознавая, что от нападения их спасла лишь счастливая случайность.
- Нам лучше побыстрее убраться отсюда, - громко сказал Аджо. – Ящеры могут прийти в себя довольно быстро.
Подгоняемые этим сообщением, атланы поспешно покинули песчаный берег. Опасаясь преследования хищников, Аджо, держа парализатор наготове, вел свой плот у самого берега, стараясь держаться позади идущего последним атлана. Но все опасения оказались напрасными. Хищники так и не появились.
Еще через два дня Дэми, следовавший на своем плоту впереди идущего по берегу отряда, обогнул обрывистый скалистый мыс и увидел знакомые очертания холмов. Он подогнал плот к берегу и, дождавшись Стороса и Нокоса, крикнул им:
- Осталось совсем немного! За этими холмами наше поселение!
Далее река делала большую петлю и чтобы сократить путь, Дэми указал атланам самую короткую дорогу по склону холма. Немного подождав, он включил двигатель и направился вверх по реке.
Когда впереди показался тот самый берег, от которого они с Аджо отправились в далекое, полное опасностей, путешествие, сердце Дэми отчаянно заколотилось. Он взволнованно всматривался в заросли, надеясь увидеть там своих товарищей, но берег был пуст. Плот мягко врезался в песок и Дэми спрыгнул на берег. Над верхушками невысоких деревьев виднелась плоская вершина холма, по склону которого один за другим шли атланы.
Вдруг выше по течению, за заросшей тростником песчаной излучиной, Дэми отчетливо услышал голос. Весь превратившись в слух, он на мгновение замер, затем запрыгнул на плот и включил двигатель. Обогнув заросли тростника, Дэми, к величайшей своей радости, увидел трех своих товарищей. Они неподвижно стояли в воде, прислушиваясь к приглушенному гулу работающего двигателя. Юнигос и Зендаго держали в руках сеть, а Таго стоял с длинной палкой. С изумлением понаблюдав, как Дэми на своем плоту появился из-за зарослей тростника и, чрезвычайно лихо сделав вираж, пристал к берегу, они выскочили из воды и, бросив сеть, побежали к нему навстречу.
- Дэми! Дэми, ты вернулся! – кричал бежавший первым Юнигос.
- Но почему ты один?!- вопрошал Зендаго.
- А где же Аджо? – вторил ему Таго.
- Не волнуйтесь, все в порядке! – радостно улыбаясь, успокоил их Дэми.
Друзья крепко обнялись. Затем Дэми, не вдаваясь в подробности, рассказал о том, что произошло с ними в этом путешествии.
Некоторое время спустя вновь послышался шум двигателя и из-за поворота показался Аджо. Его плот плавно подошел к берегу, и он сразу же попал в радостные объятия своих друзей.
- Надо спешить, поторопил товарищей Аджо. – Атланы уже спустились с холма.
Прихватив с собой ящик с камнерезной машиной, все пятеро направились к подножию холма. Там их уже ждали уставшие и измотанные длительным переходом атланы. Нокос и Сторос поднялись с камня и пошли навстречу пятерым атланам. Шедший впереди Аджо широко улыбнулся и громко сказал:
- Переход закончен. Добро пожаловать в наше поселение!
Глава 18
Правитель поселения атланов
Шло время. Поселение атланов неузнаваемо преобразилось. Вместо деревянной хижины в ущелье появилось несколько крепких каменных построек. У подножия отвесной скалы с помощью камнерезной машины строители вырубили две глубокие пещеры. Значительно расширившуюся площадь огорода, на котором атланы продолжали выращивать коасуну, обнесли каменной изгородью. Эту преграду поселенцы возвели после того, как стайка небольших, покрытых шерстью , зверьков совершила набег на огород и уничтожила несколько крупных корнеплодов.
Незаметно пришла зима. Вершины далеких южных гор покрылись ослепительно-белыми снеговыми шапками. Иногда из глубин Южного континента неожиданно налетал сильный ледяной ветер, принося с собой и рассыпая по зеленой траве, листьям деревьев и древовидных папоротников мелкие серебристые снежинки. Ему на смену, также внезапно, приходил теплый, пропитанный влагой и морским ароматом, северный ветер. Низкие серые тучи застилали небо, проливаясь мелким затяжным дождем.
Многие атланы поначалу обрадовались приходу зимы. Температура воздуха стала такой же, как на их родной планете, но привыкнуть к высокой влажности воздуха было так же тяжело, как и к летней жаре. Иногда по ночам становилось так холодно и сыро, что в жилых помещениях приходилось разводить костры для обогрева.
Однажды вечером, Нокос и Таго, необыкновенно взволнованные, подошли к сидящим у костра Аджо, Дэми, Юнигосу и Зендаго.
- По нашим расчетам, сегодня ночью космическая станция должна выйти на орбиту Водной планеты, - заявил Нокос.
Сидящие у костра атланы даже подпрыгнули от неожиданности. Они уже давно ждали этого события. Одновременно все шестеро посмотрели в небо. Предыдущие несколько дней стояла пасмурная погода, и все небо было затянуто низкой облачностью. Но сегодня налетел юго-западный ветер и раздул тучи. В покрытом легкой облачностью небе светились яркие звезды. Погода для наблюдения была идеальной.
Минула полночь. Заметно похолодало. Атланы, стараясь поближе подвинуться к горящему костру, напряженно всматривались в звездное небо. Вдруг Таго заметил движущуюся, едва заметную, крохотную звездочку.
- Смотрите, вот она! – вскрикнул он. - Это наша космическая станция!
Звездочка стремительно приближалась, каждое мгновение увеличиваясь в размерах. Наконец она стала самой яркой звездой на темном небосводе. Неожиданно от большой звезды отделилась звездочка, менее яркая, но летящая столь же стремительно. Через несколько мгновений большая яркая звезда, увеличиваясь в размерах, вдруг озарилась яркой вспышкой и рассыпалась на множество звездочек, которые продолжили лететь в том же направлении, оставляя за собой густой светящийся шлейф. На некотором удалении от этой светящейся кавалькады летела отделившаяся первой, звездочка. Еще мгновение, и летящие звезды скрылись за темным силуэтом горы.
- Что это такое? – изумленно спросил Аджо. – Что там произошло?
- Вероятно, капитану станции не удалось погасить скорость, - попытался объяснить только что увиденное Нокос. – Но он успел отделить отсек с капсулами.
- Первая отделившаяся звездочка? – спросил Дэми.
- Да, - продолжил Нокос. – Затем станция на огромной скорости вошла в плотные слои атмосферы и взорвалась.
- Но что же будет с капсулами? - встревожился Таго.
- Сделав оборот вокруг Водной планеты, отсек вновь появится у нас над головами. Он сгорит при прохождении плотных слоев атмосферы, а капсулы беспрепятственно опустятся на поверхность планеты.
- А если он не появится? – всматриваясь в небо, спросил Аджо.
Нокос посмотрел на яркие звезды и вместо ответа пожал плечами.
Прошло время, необходимое для совершения одного витка вокруг Водной планеты, и атланы во все глаза пытались рассмотреть в небе летящую маленькую звездочку. Но все было напрасно. Звездочка так и не появилась…
- Они все погибли? – с ужасом спросил Таго, повернувшись к Нокосу.
- Если снижение произошло значительно быстрее, то капсулы могли опуститься на поверхность планеты, не долетев до Южного континента.
- Где это могло произойти? – Аджо раскрыл атлас и протянул его бывшему космонавту.
Внимательно рассмотрев карту, Нокос прочертил линию, которая прошла от Южного континента в северо-западном направлении, пересекла океан, крупные острова и большой, самый жаркий континент, посередине которого проходил экватор.
Аджо долго молча смотрел на карту, и медленно покачав головой, произнес:
- Даже если атланы не угодили в океан, а приземлились на этот раскаленный солнцем континент, никаких шансов на выживание у них нет.
- Впрочем, если бы они приземлились прямо в Большую долину, подзарядить свои скафандры им бы все равно не удалось, так же, как и получить ксото, - мрачно заметил Нокос.
Глубоко потрясенные, атланы отправились спать. Каждый из бывших космонавтов думал о капитане космической станции. Быть может, его уже нет в живых. Но никто не хотел верить, что атланы, которым удалось избежать гибели на Экстере, преодолев миллионы километров, нашли свою смерть в океанской пучине Водной планеты.
Еще несколько ночей подряд поселенцы с надеждой всматривались в звездное небо, хотя каждый из них отлично понимал, что маленькой летящей звездочки они уже никогда не увидят. Но проходил день за днем, и атланы постепенно смирились с этой суровой реальностью.
Каждый из поселенцев ежедневно находил себе занятие, которое приносило бы пользу всем жителям ущелья. Однако, нашлись и такие, кто отказывался заниматься какой-нибудь работой. Они целыми днями просиживали в своих жилищах или бесцельно слонялись по окрестным горам. Но как ни странно, когда приходило время раздачи пищи, эти лентяи непременно оказывались у очага самыми первыми. Поначалу такая ситуация казалась Аджо и его друзьям несколько забавной, но со временем они стали открыто высказывать лентяям свое недовольство. Те же, ни чуть не смущаясь, заявляли, что они теперь свободные жители Водной планеты и могут поступать так, как им вздумается. Что на это могли ответить Аджо, Дэми, Нокос или Сторос?
Но скоро произошло событие, которое резко изменило всю жизнь в поселении атланов. Ранним пасмурным утром Аджо повел своих товарищей к реке. Он задумал заполнить речной водой большую впадину и разводить там рыбу. Для этого предстояло прорыть от реки канал.
В ущелье осталось десять атланов из числа бездельников, лидером среди которых был Ридонис, когда-то работавший исследователем в Центре космических исследований. Перед уходом Аджо поручил оставшимся атланам заготовить дров и поддерживать горящий у входа в пещеру костер. С наступлением сырой прохладной погоды разводить огонь с каждым днем становилось все труднее, и атланы старались сберечь разожженный костер.
Вернувшись вечером в ущелье, уставшие и промокшие под дождем атланы с ужасом обнаружили, что костер потух. Ридониса и его товарищей нигде не было. До наступления темноты Аджо и Дэми безуспешно пытались развести огонь. Отсыревшие листья упорно не желали разгораться. Наконец, бросив это занятие, Аджо принес камнерезную машину и извлек оттуда аккумуляторную батарею. Затем он попросил Дэми подержать над батареей листья, а сам закоротил контакты. Ослепительно яркая вспышка на мгновение осветила лица двух друзей, и по листьям пробежали желтые языки пламени. Затаив дыхание, чтобы случайно не задуть с таким трудом добытый огонь, Дэми подкладывал в постепенно разгорающийся костер листья и тонкие ветки. Атланы облегченно вздохнули. Теперь у них снова был огонь.
Некоторое время спустя явился Ридонис со своей компанией. Пожевав коасуны, они, не сказав ни слова, отправились спать, еще не подозревая, что этот случай с костром уже стал последней каплей, переполнившей чашу терпения атланов.
Утром Нокос созвал всех атланов и, поднявшись на большой камень посередине ущелья, сказал:
- Атланы! Сегодня ночью я долго размышлял над вчерашним поступком Ридониса и его товарищей. Из-за них погас костер. Если бы не находчивость Аджеро, мы бы остались без огня на котором готовим себе пищу и согреваем наши жилища холодными ночами.
Ридонис пробрался сквозь толпу поближе к камню, на котором стоял Нокос и громко заявил:
- Я не собираюсь быть хранителем огня! Когда-то я был исследователем… На Экстере у каждого из нас была своя работа, и все мы подчинялись законам Верховного Правителя. Теперь Верховного Правителя больше нет. Торокитос изгнал нас из своего города. Мы свободны от всех законов! Никто из вас не в праве заставить меня что-либо делать!
Толпа зашумела. Нокос несколько растерянно взглянул на Аджо. Затем он поднял вверх руку, призывая к тишине, и продолжил:
- Действительно, мы сейчас не подчиняемся никаким законам. Но что нам мешает избрать своего правителя? Мы сами напишем законы, которые будет обязан соблюдать каждый житель нашего поселения. Я предлагаю избрать нашим Правителем Аджеро!
Толпа вновь зашумела. Со всех сторон послышались одобрительные возгласы. Аджо был несколько обескуражен. Он никогда не представлял себя в образе Правителя.
- Аджеро, ты согласен стать нашим Правителем? – спросил Нокос.
Аджо немного подумал, оглядел радостные, улыбающиеся лица окружавших его атланов, несколько нерешительно кивнул головой и, взобравшись на камень, встал рядом с Нокосом.
- Отныне Аджеро становится Правителем нашего поселения! – торжественно объявил Нокос.
Из середины толпы кто-то из атланов выкрикнул:
- Нокос, у Правителя должны быть советники!
- Верно! – откликнулся Нокос. – Я думаю, что самыми лучшими советниками для Правителя Аджеро будут его друзья: Дэмитос, Юнигос, Зендаго и Таго.
Аджо поднял вверх руку и, немного подождав, громким уверенным голосом произнес:
- Атланы! Я обещаю вам, что буду справедливым Правителем. Я предлагаю создать большой Совет, куда кроме названных четырех атланов войдут еще Нокос, Сторос и Кадиго.
По толпе пробежал одобрительный гул. Дождавшись тишины, Аджо продолжил:
- Атланы! Нокос был прав, сказав, что мы можем сами написать себе законы. Я думаю, что для этого уже настало время. Мы, представители высокоразвитой цивилизации, оказавшись на этой планете, в силу сложившихся обстоятельств, лишились возможности пользоваться плодами своей цивилизации. Мы, исследователи, самая высокообразованная часть нашего общества, оказавшись среди дикой природы чужой планеты, вдруг стали похожи на стаю диких зверей, основным занятием которых является поиск себе пищи. Преодолев много трудностей и многому научившись, мы все же смогли выжить в необычных для нас условиях. Только теперь я стал понимать слова Великого Старца, который говорил, что атланы должны жить в согласии с дикой природой, беречь ее и уважать законы ее развития. Лишь только тогда она приоткроет перед нами свои тайны и даст нам все необходимое для жизни. Старец был необыкновенно мудрым атланом. Воспользовавшись его советами, мы достигли неплохих результатов. Наш мозг исследователя требует новых знаний. Мы обязательно займемся научными исследованиями, но сначала нам надо навести порядок в своем сообществе. Для этого мы установим законы, которым каждый из нас обязан будет подчиняться. Только так мы сможем вернуть себе облик сообщества, достойного называться цивилизованным.
С интересом выслушав речь своего нового Правителя, атланы еще долго обсуждали между собой все услышанное. Тем временем Аджо и его советники направились к пещере. Они уселись на камни и принялись составлять законы. Нокос принес несколько чистых бортовых журналов, которые он прихватил с космической станции. Он открыл черную блестящую обложку одного из журналов, сделанного из прочного непромокаемого материала, и протянул его Аджо. Пригладив рукой белую страницу, новый Правитель записал:
1. Каждый житель поселения должен беспрекословно подчиняться Правителю и его советникам.
2. Каждое решение Правителя должно быть одобрено Советом.
3. Правитель должен проявлять заботу о каждом жителе поселения.
4. Совет имеет право решать все спорные вопросы, возникающие между жителями поселения.
5. Каждый житель поселения обязан хорошо выполнять порученную ему работу.
6. Житель поселения, отказывающийся соблюдать наши законы, должен немедленно покинуть поселение.
7. Любой атлан может стать жителем нашего поселения, если он согласен соблюдать наши законы.
Закончив составлять свод законов, Аджо задумался.
- Я сейчас вспомнил Великого Старца, - тихо сказал он. – Там на Экстере, на протяжении многих лет он вел летопись цивилизации атланов. На Водной планете начался новый этап развития нашей цивилизации. Дэми, я хочу, чтобы ты вел летопись нашего поселения.
Аджо взял у Нокоса еще один бортовой журнал и передал его своему другу.
Затем Правитель Аджеро и его советники вновь собрали всех жителей своего поселения. Поднявшись на возвышенность, Аджо твердым спокойным голосом зачитал только что составленный свод законов. Почти все атланы одобрили предложенные Правителем Аджеро законы. Лишь Ридонис громогласно выразил свое недовольство:
- Аджеро, ты не настоящий Правитель! Я не собираюсь подчиняться вашим законам!
Толпа недовольно загудела. Каждый пытался ему что-то объяснить. Аджо поднял вверх руку и, призвав к спокойствию, сказал:
- В таком случае, Ридонис, как сказано в нашем законе, ты должен немедленно покинуть наше поселение.
Злобно сверкнув глазами, Ридонис подозвал к себе своих товарищей, собираясь узнать их мнение. По его недовольному лицу было ясно, что далеко не все его сторонники согласны с его решением. Наконец, он обратился к Аджо:
- Хорошо, мы уходим!
Он резко развернулся и направился к выходу из ущелья. Следом за ним последовало лишь двое поддерживающих его атланов.
Введение законов внесло в поселение атланов размеренность и порядок. Многие из атланов выбрали для себя постоянное занятие. Одни стали заниматься рыбной ловлей, другие – приготовлением пищи, третьи, заготовкой дров…
Правитель Аджеро и его советники задумали начать комплексное изучение Южного континента Водной планеты. Истосковавшиеся по экспедициям исследователи готовились изучать животных, искать новые, пригодные в пищу, растения, обследовать реки, озера, горные массивы, составлять карту звездного неба, и еще многое другое.
Жители поселения были довольны своим Правителем. Каждый из них с большим усердием выполнял порученную ему работу, и больше ни у кого не возникало желания покинуть это поселение.
Эпилог
Прошел год с тех пор, как атланы переселились на Водную планету. Много событий произошло за это время. Дэми и Нокос предприняли еще одну экспедицию в Большую долину. Встретив атлана, работавшего в Центре управления, они узнали от него подробности полета космической станции. При подлете к Водной планете из-за повреждения тормозных двигателей капитану не удалось погасить скорость. В последний момент он перешел в отсек с капсулами и отстыковал его. Пустая космическая станция взорвалась при входе в плотные слои атмосферы. Траекторию движения отсека с капсулами удалось скорректировать и он, действительно, совершил неполный виток вокруг планеты. По расчетам исследователей Центра управления, неуправляемый сброс капсул произошел на большой территории над юго-восточной частью самого жаркого континента планеты.
В тот момент, когда Дэми услышал эту новость, в его голове созрела идея совершить большую экспедицию на жаркий континент и узнать, какая участь постигла приземлившихся там атланов. Но их страстное желание пересечь бурный океан, населенный множеством страшных чудовищ, наталкивалось на непреодолимую преграду: никто из атланов не представлял себе, каким образом они смогли бы пересечь этот самый океан.
Правитель Торокитос, узнав, что ему не удалось заполучить с космической станции энергетическую установку и линию по производству ксото, сильно разгневался. Он приказал немедленно закрыть Центр управления полетом. У Правителя появился повод избавиться от ставших ему ненужными исследователей, занимавшихся изучением космоса. Он не упустил такую возможность: в связи со значительным сокращением выпуска ксото из Нового города были изгнаны двадцать восемь атланов.
К немалому удивлению Нокоса, путешественники не встретили в Большой долине тех шестерых бывших охранников Торокитоса, что наводили ужас на атланов. Однако Дэми и Нокос все же узнали их дальнейшую судьбу. После того, как Аджо и Дэми вывезли на плотах всех атланов, охранники еще долго искали их. Однажды в лесу, недалеко от реки, они наткнулись на крупную стаю хищных ящеров. Хищники буквально разорвали застигнутых врасплох охранников.
Услышав от Дэми и Нокоса рассказ об их процветающем поселении, атланы сразу же выразили желание отправиться вместе с ними. К сожалению, далеко не всем участникам этого тяжелейшего перехода суждено было добраться до нового поселения. Опасное и изнурительное путешествие по горам закончилось трагически: трое атланов сорвались в пропасть, двое других погибли в кровавой стычке с хищными ящерами.
После возвращения Дэми и Нокоса в экспедицию отправились Юнигос, Зендаго и еще трое атланов. Занимаясь исследованием горного массива к западу от поселения, они неожиданно наткнулись на… этриконов. Ао и девять женщин-этриконов сразу же узнали Юнигоса и Зендаго. Они рассказали атланам, что в поселении этриконов произошла страшная трагедия. Сильное землетрясение в горах перегородило русло реки. Затем речная вода и, шедшие несколько дней подряд, дожди доверху заполнили перегороженную обвалом долину. Не выдержав огромной массы воды, запруда рухнула и страшный поток, несущий с собой воду, грязь, огромные камни, устремился вниз по ущелью, уничтожая все на своем пути. К несчастью, большинство этриконов-мужчин находилось в это время на берегу реки. Спасаясь от разбушевавшейся стихии, к поселению этриконов хлынули стаи ящеров. Иото приказал Ао увести женщин в безопасное место, а сам вместе с уцелевшими мужчинами вступил в сражение с кровожадными хищниками. Чем закончилась эта кровопролитная схватка, никто из спасшихся этриконов не знал. С тех пор этриконы навсегда остались в поселении атланов.
За это время произошло еще немало и других, менее значительных событий. Дэми, усердно исполняя данное ему Правителем Аджеро поручение, регулярно и подробно записывал в свою толстую тетрадь все, что происходило в поселении атланов. Жизнь шла своим чередом.
Но на этом испытания, выпавшие на долю атланов, покинувших свою планету, не закончились. Где-то далеко, в глубинах вселенной, за миллиарды километров от Водной планеты, оставляя за собой гигантский огненный шлейф, с огромной скоростью неслась комета. Неумолимо приближался тот роковой день, когда их пути пересекутся. Глобальная катастрофа, вызванная столкновением Водной планеты с гигантским космическим телом, завершит длившуюся десятки миллионов лет эпоху гигантских ящеров. Неузнаваемо изменится весь внешний облик планеты…
Никто из атланов ничего этого в то время, конечно же, не знал, да и не мог знать. Преодолевая выпавшие на их долю трудности, они продолжали нелегкую борьбу за свое существование на неизведанной планете. Жизнь продолжалась…