Глава 8
Роковой день
С раннего утра в Большой долине царило оживление. Сегодня должно произойти волнующее всех атланов событие – приземление космического корабля Верховного Правителя. Аджо, едва только рассвело, отправился на встречу с советником Торокитосом, который вызвал к себе всех руководителей экспедиционных групп. Следом за ним Таго отправился в новый Центр управления полетами в надежде получить там работу. Подзарядив свои скафандры, Дэми, Юнигос и Зендаго стояли недалеко от Центральной скалы и разговаривали с бывшими космонавтами, знакомыми по работе на орбитальной станции, которые заинтересовались их экспедицией. Дэми оживленно рассказывал что-то о своих приключениях, когда увидел Аджо, выходящего из проема Центральной скалы, и махнул ему рукой. Простившись со своими собеседниками, трое атланов пошли навстречу Аджо.
- Как дела, Аджо? – спросил Дэми. – Советнику понравились результаты нашей экспедиции?
- Мы одни из немногих, кому удалось что-либо найти, - ответил Аджо, но радости в его голосе не чувствовалось. - Одна группа до сих пор так и не вернулась. Может быть, они просто заблудились.
- На этой планете может случиться все что угодно, - мрачно произнес Юнигос.
Атланы немного помолчали. Каждый представил себе, что же могло произойти с невернувшейся экспедицией.
- Аджо, ты сказал, что советник доволен результатами нашей экспедиции, но по твоему виду этого не скажешь, - заметил Дэми.
- Советник ознакомил нас с дальнейшими планами освоения Водной планеты. В недалеком будущем в ту самую долину с ящерами отправится большая экспедиция, которая начнет там разработку полезных ископаемых. Все работы будут вестись открытым способом. Это значит, что через год от долины и окружающих ее горных хребтов ничего не останется. На их месте будут лежать горы отработанной породы.
- А как же живущие там ящеры? – озабоченно спросил Дэми. – Что будет с ними?
- Советник сказал, что его нисколько не интересует судьба каких-то животных, - хмуро изрек Аджо. – Если ящеры будут сильно мешать, их просто уничтожат.
Атланы с изумлением уставились на Аджо.
- Мне, конечно же, нисколько не жаль того ужасного ящера, что на нас напал, но ведь в долине живет еще множество других, совершенно безобидных существ, - сказал Юнигос.
- Помните наш разговор с Великим Старцем? – обратился к своим товарищам Дэми. – Мы, атланы, прибыли на Водную планету после того, как погубили свой Экстер, и собираемся здесь продолжить свою разрушительную деятельность. Уничтожение долины станет лишь первым шагом к гибели всей планеты. Неужели советник этого не понимает?
- Мы должны рассказать об этом Великому Старцу, - предложил Юнигос.
- Ведь он может встретиться с самим Верховным Правителем, - добавил Зендаго. – Правитель запретит советнику осуществлять его планы.
- Старец все это уже знает, - сказал Аджо. – Он присутствовал при нашем разговоре.
- Великий Старец объяснил советнику, что его планы освоения планеты ошибочны? – нетерпеливо спросил Дэми.
- Объяснил, - коротко ответил Аджо.
- И что же советник? – в один голос спросили трое атланов.
- Советник назвал Старца никчемным стариком, мешающим развитию нашей цивилизации.
Молодые атланы, успевшие проникнуться глубоким уважением к Великому Старцу, в очередной раз с удивлением смотрели на своего друга.
- Но как же так…? – удивленно пробормотал Юнигос.
- Аджо, мы должны сами встретиться с советником и попытаться убедить его отказаться от этих губительных для планеты методов, - глядя в лицо другу, решительно сказал Дэми.
- Да поймите вы, у советника Торокитоса нет никаких своих методов и планов освоения планеты, - с горькой усмешкой, медленно выговаривая слова, произнес Аджо. - Все планы утверждаются самим Верховным Правителем.
Эта фраза была подобна молнии среди ясного неба. Только сейчас каждый из молодых исследователей вдруг понял, что дальнейшая судьба Водной планеты находится в руках только одного атлана – Верховного Правителя. Как бы ни велика была власть советника Торокитоса, она была всего лишь небольшой составляющей той, другой, куда более могущественной власти.
- Кстати, а где Таго? – спросил Аджо.
- Он пошел в новый Центр управления, - ответил Дэми.
- Возможно, он получит там работу, - добавил Юнигос. – Ему не очень то нравиться лазить по горам среди диких зверей.
Аджо посмотрел в сторону холма, где находился новый Центр управления полетами и сказал:
- До прилета корабля Верховного Правителя остается совсем немного времени. Если мы поднимемся на вершину того холма, то сможем наблюдать за посадкой.
Четверо атланов торопливо направились к пологому склону холма, чтобы во всех подробностях увидеть это волнующее событие. Чем выше они поднимались, тем сильнее становился ветер. Небо, с утра совершенно безоблачное, теперь почти полностью затянулось густой пеленой облаков. На вершине холма, у входа в Центр управления, собралось уже довольно много атланов. Вскоре Дэми увидел Таго и махнул ему рукой. Таго с довольным видом подошел к своим товарищам и сообщил:
- Только что был сеанс связи с нашей орбитальной станцией. Я слышал голос капитана. Они уже летят в сторону Экстера.
Глаза трех бывших космонавтов блеснули. Все трое одновременно представили себе капитана, управляющего космической станцией, этим огромным межпланетным кораблем, несущимся в бесконечном космическом пространстве. Аджо, наблюдавший за своими товарищами, уловил невыразимую грусть в их голубых глазах, устремленных куда-то в небо.
- Таго, когда мы увидим корабль Верховного Правителя? – спросил Дэми.
- Уже совсем скоро, - ответил Таго. – Все ждут советника Торокитоса, который будет руководить посадкой.
Не успел Таго договорить фразу, как толпа расступилась, и советник, сопровождаемый тремя атланами из охраны правителя, зашел в Центр управления. Через некоторое время он появился на небольшом балконе, нависающем над обрывистым склоном холма, где специально для советника был установлен пульт управления. Не теряя ни секунды, он сразу же приступил к делу.
Таго предложил своим товарищам присесть на камни, с которых была хорошо видна вся посадочная полоса, а сам пошел в Центр. До ушей четверых молодых исследователей отчетливо доносился громкий голос советника, который вел переговоры с пилотами космического корабля. Ветер продолжал крепчать. Атланы с тревогой смотрели в сторону океана, откуда надвигалась огромная темная туча, озаряемая яркими вспышками молний. Сомнений не было – надвигается ураган, подобный тому, который им довелось пережить в экспедиции. Вскоре Таго подошел к своим товарищам и тревожно посмотрел на тучу. Советник, не обращая внимания на приближающуюся бурю, продолжал переговариваться с космическим кораблем. Затем атланы увидели, как к советнику подошел один из исследователей Центра управления и робко сказал:
- Советник, отложите посадку, надвигается гроза.
- Нет такой силы, которая могла бы остановить Верховного Правителя, - уверенно ответил советник. – Неужели ты думаешь, что нашего Правителя испугает какая-то дождевая туча!?
- Но на этой планете бывают очень сильные ураганы, внезапно налетающие с океана, - продолжал настаивать исследователь.
Советник бросил на исследователя презрительный взгляд, усмехнулся и жестом дал понять, чтобы тот убирался.
Заморосил мелкий дождь и, последовав примеру Аджо, молодые исследователи достали из заплечных мешков головные шлемы скафандров и надели их. Ураган приближался. Все чаще сверкали молнии, оглашая окрестности мощными раскатами грома. Советник по-прежнему старался не замечать надвигающейся грозы. Он напряженно всматривался в противоположный край долины, где еще были видны просветы между облаками. Вдруг там из облаков показалась черная точка. Это был космический корабль Верховного Правителя. Атланы привстали с камней, чтобы получше его рассмотреть, но внезапно налетевшие сильнейшие порывы ветра заставили их прижаться к камням. Крупные капли дождя забарабанили по головным шлемам, и через мгновение уже сплошной поток воды накрыл весь холм. Сквозь ливень атланы продолжали наблюдать за приближающимся космическим кораблем. Внезапно две молнии одна за другой ударили прямо в корабль. Он находился уже достаточно низко, и наблюдатели увидели, как из правого двигателя стали вырываться яркие всполохи огня. Потеряв управление и резко снизившись, корабль описал дугу и стал приближаться к скале с энергетической установкой. Включив на полную мощность двигатели, пилоты, видимо, стараясь избежать столкновения, пытались набрать высоту, но в последний момент задняя часть корабля все же ударилась о верх энергетической установки. В следующее мгновение произошла яркая вспышка и, почти одновременно, мощный взрыв. Атланы с ужасом увидели, как объятый пламенем корабль полетел в сторону океана. Откуда-то изнутри энергетической установки вырвались одна за другой две яркие вспышки, и затем последовал сильнейший взрыв. В разные стороны со скалы полетели горящие обломки энергетической установки. Несмотря на сильнейший ливень, она продолжала гореть подобно гигантскому факелу на вершине скалы. Дождевые капли, не долетев до огня, моментально превращались в пар, который постепенно окутал собой всю скалу.
Советник Торокитос, обхватив руками голову, неподвижно стоял на балконе и, с искаженным страшной гримасой лицом, наблюдал за происходящим. Атланы, застыв на месте, не веря своим глазам, с ужасом смотрели на окутанную густым белым паром энергетическую установку. Дэми, с трудом оторвавшись от этого зрелища, взглянул в сторону океана, туда, куда улетел космический корабль, и в это самое мгновение ему показалось, что он увидел едва заметную короткую красную вспышку. Он хотел сказать об этом своим товарищам, но потрясенный внезапностью произошедшей трагедии не смог вымолвить ни единого слова…
Лишь к вечеру ураган неожиданно стих. Молодые исследователи молча сидели в пещере под ярким светом небольшого фонаря. Услышав легкий шорох у входа, все пятеро одновременно оглянулись и увидели Великого Старца. Он медленно подошел к молодым атланам и присел на камень. Первым нарушил молчание Аджо, обратившись к Старцу:
- Удалось ли вам узнать, что случилось с кораблем Правителя?
- Поисковая группа, которую возглавлял советник, только что вернулась, - усталым голосом ответил Старец. – Поиски не принесли никаких результатов. Скорее всего, корабль упал в океан.
Невольно вздрогнув при этих словах, все пятеро молодых атланов широко раскрытыми глазами молча смотрели на Великого Старца. В голове у каждого из них зрел один и тот же вопрос, высказать вслух который не решался никто. Наконец Аджо, глядя прямо в глаза Старцу, нерешительно спросил:
- Вы думаете, что Верховного Правителя… больше нет?
Великий Старец медленно пригладил рукой свои седые волосы и тихим, спокойным голосом произнес:
- Вероятность того, что Правитель остался жив, крайне мала. При посадке на воду корабль может еще некоторое время оставаться на плаву, но двигатели его таят в себе большую опасность. При попадании в них морской воды начнется необратимая химическая реакция. В результате неминуемо последует взрыв, который приведет к разрушению корпуса корабля.
- Но ведь никто не видел этого взрыва, - возразил Юнигос.
Дэми, молча слушавшего своих товарищей, внезапно пронзила мысль:
“Что, если та самая красная вспышка и была взрывом космического корабля Верховного Правителя”, - с ужасом подумал он.
Великий Старец, сидевший напротив Дэми, заметил внезапно изменившееся выражение лица молодого атлана и с удивлением спросил:
- Что с тобой, Дэмитос?
- Я…, я видел… - запинаясь, дрожащим голосом произнес Дэми.
- Что ты видел? – нетерпеливо спросил Старец.
- Я видел красную вспышку, - уже более уверенно отвечал Дэми.
- Но где ты ее видел?
- Когда мы стояли на вершине холма, я взглянул в сторону океана и увидел короткую красную вспышку. Точнее сказать, это был отблеск вспышки в грозовых облаках.
Некоторое время Старец молчал, о чем-то размышляя. Затем он медленно закивал головой и сказал:
- При попадании в двигатели корабля морской воды, взрыв даст вспышку красного цвета. Но если бы корабль упал на суше, вспышка была бы желтого цвета.
- Значит, Верховный Правитель погиб? – взволнованно прошептал Таго.
- После взрыва корабля у него нет никаких шансов остаться в живых, - тяжело вздохнув, заключил Великий Старец.
- Кто же будет управлять нашим поселением? – растерянно вопрошал Зендаго.
- Что же нас теперь ждет? – вторил ему Юнигос.
Пятеро молодых атланов с надеждой смотрели на Старца, ожидая получить от него ответы на все эти вопросы. Но даже Великий Старец не мог ничего ответить. Он молча неподвижно сидел склонив голову и не мигая смотрел на освещенный ярким светом фонаря камень.
- Нас ждут очень суровые испытания, - наконец заговорил Старец. - Мне довелось пережить нескольких Правителей. По нашему закону новым Правителем становится Главный советник, если большинство других советников и помощников согласны с этим. Но все советники Правителя, кроме Торокитоса находились на борту космического корабля и погибли вместе с ним. Значит, Торокитос станет Верховным Правителем, и ему для этого даже не потребуется чьего-либо согласия. Я давно знаю Торокитоса. Он хороший и исполнительный советник, но представить себе его в роли Верховного Правителя я не могу.
Старец горестно усмехнулся и замолчал. Молодые исследователи с интересом смотрели на него, ожидая продолжения. Затем Аджо, обращаясь к Великому Старцу, сказал:
- Если Советник Торокитос станет Верховным Правителем, то Водную планету постигнет та же участь, что и наш Экстер. Вы же знаете, как он собирается вести разработки полезных ископаемых.
- Мы должны убедить будущего Правителя отказаться от этих разрушительных для планеты методов освоения, - предложил Дэми.
- А что, если мы просто не согласимся с тем, чтобы советник Торокитос стал Верховным Правителем, - вдруг тихо произнес Юнигос.
Это прозвучало столь неожиданно для атланов, что даже Великий Старец удивленно посмотрел на Юнигоса, не зная, что ответить.
- Смелое предложение, - наконец, улыбнувшись, сказал Старец. – Вы, исследователи, всегда пользовались большими привилегиями в нашем обществе. Вся ваша жизнь посвящена только одной цели – развитию науки. Но влиять на решения Верховной власти вы не могли никогда. Наш закон не позволяет вам этого делать.
- Но ведь сейчас сложилась совсем другая ситуация, - осторожно заметил Дэми. – Все изменилось. От прежней Верховной власти остался лишь один советник Торокитос.
- Возможно, нам, исследователям, следует написать новые законы, - добавил Аджо.
- Возможно, вы правы, - задумчиво произнес Старец. – Настало время писать новые законы. Но, я думаю, в скором времени у нас возникнут совсем другие проблемы. Я не сообщил вам еще одну новость. Сгоревшую энергетическую установку восстановить невозможно. Это значит, что остановилась автоматическая линия по производству ксото.
- И что из того? – равнодушно спросил молчавший до сих пор Таго. – Ксото в огромных количествах лежит в Центральной скале.
- Вам, исследователям не знакома проблема добывания пищи, - серьезно сказал Старец. – Все эти запасы в скором времени закончатся. Представьте себе этот момент. Что вы тогда будете делать?
- Верховный Правитель должен следить за тем, чтобы нас обеспечивали пищей, - возразил Таго. – Пусть это будет не ксото, а что-то другое.
- Верховного Правителя нет, - тихо сказал Аджо, который уже начал понимать высказанные Старцем опасения.
- Все равно, - не унимался Таго. – Пусть этим займется тот, кто станет новым Правителем.
- Я помню, в раннем детстве мы ели и совсем другую пищу, приготовленную из каких-то растений и даже из рыбы, - вспомнил Дэми.
- Я тоже помню, что я ел какую-то растительную пищу, сваренную в кипящей воде, - сказал Юнигос.
- Но кто из вас сможет прокормить себя здесь, на Водной планете? – спросил Великий Старец. - Кто сможет приготовить какую-нибудь пищу, чтобы не умереть с голоду? Кто сможет хотя бы просто разжечь огонь, и вскипятить воду?
Только сейчас пятеро молодых атланов по-настоящему стали осознавать весь смысл сказанных Старцем слов. Всю свою жизнь они пользовались плодами своей цивилизации и теперь уже не представляли себе, как можно жить вне этой самой цивилизации. Не имея даже самых простых навыков существования в дикой природе, атланы ощутили неведомый страх перед грядущими испытаниями.
Аджо сидел склонив голову и трепал рукой свои светлые волосы. Затем он медленно обвел сосредоточенным взглядом своих товарищей и, посмотрев прямо в глаза Великому Старцу, сказал:
- Мы не знаем, как нам выжить среди дикой природы этой, чужой для нас, планеты. Но ведь мы исследователи и постараемся освоить эту науку. Я надеюсь, что вы, Великий Старец, поможете нам.
Глава 9
Новый правитель
Через два дня советник Торокитос предпринял еще одну поисковую экспедицию вдоль океанского побережья. Пять дней не принесли никаких результатов, но на шестой день участники экспедиции неожиданно наткнулись на обломки каких-то странных предметов, выброшенных волнами на каменистый берег. Тщательно осмотрев находку, советник пришел к выводу, что перед ним не что иное, как сильно искореженные и обгоревшие остатки кресел космического корабля Верховного Правителя. Убедительные доказательства гибели корабля были получены, и Торокитос решил прекратить поиски и возвратиться в долину.
Жизнь в Большой долине за эти несколько дней коренным образом переменилась. Все работы, связанные энергетической установкой, были прекращены, и сотни атланов слонялись без дела по долине не зная, чем заняться. Иногда они собирались большими группами и громко обсуждали создавшуюся ситуацию. Неизменным в лагере оставалась лишь утренняя раздача дневной порции ксото.
Чтобы не сидеть без дела в долине, Аджо, Дэми, Юнигос и Зендаго совершали ежедневные походы в горы. Таго в этих походах участия не принимал и просиживал целыми днями в Центре управления. Располагая своей собственной небольшой энергетической установкой, Центр своей работы не прекращал и продолжал ежедневно выходить на связь с космической станцией.
Четверо друзей обследовали очередную цепь пологих холмов в южной части долины. Аджо с интересом рассматривал несколько только что найденных им камней. Зендаго и Юнигос погнались за крупной, пестро окрашенной ящерицей, которая с неимоверной быстротой бросилась бежать от своих преследователей и вскоре скрылась в глубокой трещине. Дэми поднялся на вершину одного из холмов и, присев на камень, наблюдал за небольшим летающим ящером, который, искусно планируя над густой высокой травой, охотился за насекомыми.
Лучи заходящего солнца пробились сквозь пелену облаков и ярко осветили Большую долину. В этот момент Дэми, которому с вершины холма хорошо была видна вся долина, заметил, что в поселении происходит что-то странное. Отчетливо видимые фигурки атланов, весь день лениво передвигавшиеся по равнине, вдруг как по команде со всех сторон долины устремились к Центральной скале.
- Аджо! – крикнул Дэми. – Там что-то происходит!
Аджо поспешно взобрался на холм, и некоторое время они оба с недоумением наблюдали за передвижениями атланов в долине. Услышав крик Дэми, вскоре Юнигос и Зендаго, тяжело дыша, с взволнованным видом, поднялись к своим товарищам.
- Что случилось? – встревожено спросил Юнигос.
- Все направляются к Центральной скале, - ответил Дэми.
- Это может означать только одно: вернулся советник Торокитос, - задумчиво произнес Аджо. – Мы должны немедленно вернуться в долину.
Как не спешили молодые исследователи, им все же не удалось успеть к началу происходящего у Центральной скалы. Они лишь издали увидели, как советник Торокитос, закончив свою речь, в окружении свиты скрылся в одном из проемов скалы. Дэми заметил невдалеке сидящего на камне Великого Старца и предложил своим товарищам подойти и обо всем у него разузнать.
- Добрый вечер, Великий Старец, - почтительно произнес Аджо, подходя к Старцу. – К сожалению, нам не удалось услышать речь советника. Что он говорил?
- Советник получил неопровержимые доказательства гибели космического корабля Правителя, - ответил Старец. - Его экспедиция обнаружила какие-то обгоревшие обломки, выброшенные на берег. Завтра днем советник провозгласит себя Верховным Правителем.
Молодые атланы переглянулись.
- Но мы не хотим, чтобы Торокитос стал Верховным Правителем, - возмущенно заявил Дэми.
- По действующему закону только он может стать Правителем, - тяжело вздохнув, сказал Старец. – Торокитос пользуется большой поддержкой строителей и исследователей из Управления природных ресурсов. Из них он сформирует свой новый Большой Совет.
- Значит, уже все решено без нашего участия, - тихо произнес Аджо.
Вместо ответа Старец медленно кивнул головой.
Атланы, собравшиеся у Центральной скалы, стали постепенно расходиться. Некоторые собирались группами и что-то тихо обсуждали между собой. Четверо молодых исследователей, удрученные своими невеселыми мыслями и уставшие после утомительного похода простились с Великим Старцем и отправились на ночлег.
Ранним утром все население Большой долины собралось у Центральной скалы, ожидая появления советника Торокитоса. Через некоторое время он появился на большом плоском каменистом возвышении. Туда же поднялись двое атланов в одежде строителей и четверо исследователей из Управления природных ресурсов. Рядом с советником стоял начальник охраны Верховного Правителя. Один из исследователей поднял вверх руку, привлекая внимание собравшихся атланов. Затем он громким голосом произнес:
- Сегодня мы провозглашаем нашего нового Верховного Правителя. Верховным Правителем атланов становится советник Торокитос.
Под одобрительные возгласы, аплодисменты и вой толпы советник вышел вперед, к самому краю каменистой возвышенности, и приветственно поднял вверх руку. Дождавшись тишины, он начал свою речь:
- Атланы! Сегодня я провозглашен новым Верховным Правителем. Получая этот высочайший титул, я клянусь вам, что сделаю все от меня зависящее, чтобы цивилизация атланов смогла пустить свои корни на этой, совершенно дикой планете. Мы переживаем трудные времена. На нашу долю выпали ужасные испытания. Я, Правитель Торокитос, приложу все свои силы, чтобы возродить былое могущество нашей цивилизации.
Последние слова нового Правителя потонули в восторженном гуле толпы. Выждав некоторое время, он продолжил свою речь и назвал имена шести членов своего нового Большого Совета. Затем начальник охраны и каждый из новых советников дали клятву на верность Верховному Правителю. По окончании этой церемонии Торокитос, обращаясь к собравшимся атланам, сказал:
- Я утвердил еще одну должность. Моим специальным советником, не входящим в Большой Совет я назначаю самого мудрого из атланов – Великого Старца. Я думаю, что к мнению атлана, немало повидавшего за свою долгую жизнь, должен прислушаться каждый.
Аджо и Дэми удивленно переглянулись.
- Я не верю своим ушам, - с изумлением прошептал Аджо. – Еще совсем недавно он не хотел даже выслушать Старца, а теперь вдруг сделал его своим специальным советником.
- Видимо, мы действительно находимся на краю гибели, если Торокитос решил воспользоваться советами Великого Старца, - отозвался Дэми.
Вечером того же дня, когда уже совсем стемнело, пятеро молодых исследователей, сидя на камнях, обсуждали сегодняшние события. Их внимание привлекли странные действия строителей, которые, освещая себе дорогу своими фонарями, привозили на специальных тележках вырезанные где-то в скалах ровные каменные блоки и что-то из них сооружали.
- Интересно, чем это они там занимаются, - с интересом произнес Таго. – Я еще ни разу не видел, чтобы строительные работы велись ночью.
- Очевидно, это какая-то идея нашего нового Правителя, - предположил Дэми.
- Сейчас я пойду и все узнаю, - сказал Аджо и направился к строителям.
Поговорив с одним, а затем еще с двумя строителями, он вернулся несколько обескураженный.
- Что они тебе сказали? – нетерпеливо спросил Дэми.
- Они, действительно, выполняют приказ Верховного Правителя, - сообщил Аджо. – Но один из них сказал, что они сооружают какую-то большую стену.
- Что еще за стена? – удивленно спросил Таго.
- Интересно, зачем это Торокитосу вдруг понадобилась стена? - задумчиво произнес Дэми. – Зачем такая спешка?
- Завтра спросим об этом у Великого Старца, - предложил Юнигос.
Еще долго исследователи наблюдали за действиями строителей, которые, казалось, не собирались прерывать свою работу ни на мгновение.
На утро, как только рассвело, молодые атланы наконец смогли увидеть плоды ночной деятельности строителей. Действительно, это была стена, огородившая юго-восточную часть долины, включая Центральную скалу. Протянулась она от непреступных скал юга до обрывистого и крутого восточного горного хребта. Напротив Центральной скалы в стене был сделан довольно широкий проход. Строители продолжали свою работ, увеличивая высоту стены, которая в некоторых местах была уже выше роста атлана. Десятки атланов ходили вдоль стены, пытаясь узнать у строителей о назначении этого сооружения, но те работали молча, и на расспросы любопытных не отвечали.
Целый день молодые исследователи безуспешно пытались найти Великого Старца. Им только удалось узнать, что он находится в Центральной скале у Правителя Торокитоса. Лишь поздно вечером, когда все пятеро сидели на своем обычном месте, Дэми вдруг заметил приближающуюся одинокую фигурку, освещающую себе дорогу фонарем. Это был Великий Старец. Обрадованные молодые атланы поднялись ему на встречу. Обменявшись приветствиями, они расселись на камнях, и Старец быстро заговорил:
- У меня очень мало времени. Я пришел, чтобы сообщить вам новость, касающуюся многих исследователей и в том числе именно вас. Завтра Торокитос огласит свой специальный указ, в котором говорится о его стремлении сохранить цивилизацию атланов. Он хочет осуществить свой необычайно жестокий и коварный замысел, пытаясь прикрыть его великой целью. В юго-восточной части долины, за возведенной только что стеной, в так называемом Новом городе, останутся жить только те, кто нужен Торокитосу для сохранения цивилизации. Остальные, в том числе все бывшие космонавты и даже ты, Аджо, вынуждены будут покинуть эту территорию. Торокитос распорядился больше не выдавать им ксото. Они должны научиться добывать себе пищу сами. Вас ждут серьезные испытания.
- Но что же будет с теми, кто останется жить за этой стеной, в Новом городе, после того, когда через некоторое время ксото у них тоже закончится? – спросил Аджо.
- Торокитос приказал подключить энергетическую установку Центра управления полетами к автоматической линии по производству ксото. К сожалению, энергетическая установка слишком маломощна, но он все же считает, что количество вырабатываемого ксото будет достаточным для жителей Нового города. Еще Правитель возлагает большие надежды на то, что после возвращения к Водной планете космической станции удастся спустить с орбиты находящуюся на ее борту линию по производству ксото.
Старец замолчал. Широко раскрытые глаза молодых атланов с тревогой и надеждой смотрели на него.
- Но ведь без ксото мы все умрем с голоду, - дрогнувшим голосом произнес
Таго. – И стоило нам спасаться от катастрофы на Экстере, преодолевать миллионы километров космического пространства, чтобы здесь, на Водной планете, погибнуть ужасной смертью.
- Если ты помнишь, несколько дней назад Великий Старец предупреждал нас об этом, - припомнил Юнигос. – Ты тогда не воспринял это всерьез, уверовав в могущество Верховного Правителя.
- Тогда я и предположить не мог, что наш новый Правитель сможет пожертвовать половиной своих лучших исследователей, - оправдывался Таго.
Аджо сердито посмотрел на своих товарищей и жестом дал понять, чтобы те прекратили бессмысленный спор. Затем он обратился к Старцу:
- Великий Старец, что вы можете нам посоветовать? Есть ли у нас шанс избежать голодной смерти?
- У меня есть идея, - таинственно произнес Старец и, слегка понизив голос, продолжил. – Вы, наверное, знаете, что в южной части долины, теперь за стеной, в пещере содержатся этриконы. Торокитос использует их на тяжелых и опасных работах в шахтах. Они добывают минералы, необходимые для производства ксото. Следующей ночью вы устроите этриконам побег.
- Но… как это связано с нашими проблемами? – с недоумением спросил Аджо.
- Сейчас объясню, - продолжил Старец. – Вы дадите им один или два ножа, емкость для воды и, самое главное, карту, где укажете наиболее подходящее место для поселения. Вероятно, это район вблизи больших озер, к юго-западу от Большой долины. Торокитос наверняка отправит на их поиски экспедицию. Вы должны направить ее по ложному следу. Затем, через несколько дней, вы отправитесь вслед за этриконами. Разыскав их поселение, вы понаблюдаете издалека за их жизнью. На Экстере этриконы всегда жили в дикой природе, и я уверен, что здесь, на Водной планете, они смогут выжить. Вы увидите, как они строят свои жилища, как ловят рыбу и готовят себе пищу, какие растения собирают и еще многое другое. Может быть, вам удастся подружиться с этриконами, и тогда они научат вас всему, что необходимо для выживания среди дикой природы. Но…, я думаю, сделать это будет не просто. Многие из них, мягко говоря, не очень то любят атланов.
Старец обвел взглядом молодых атланов и заметил, что лица их просветлели. Они получили надежду на жизнь, еще небольшую и довольно призрачную, но вполне ощутимую. Аджо улыбаясь, восхищенно смотрел на Старца.
- Но как мы освободим этриконов из пещеры? – спросил Дэми. – Ведь их надежно охраняют.
- Это самая трудная часть моего замысла, - вздохнул Старец и озабоченно посмотрел на Аджо. – Завтра вы должны найти среди отвесных скал южной части долины наиболее подходящее место для спуска и подъема.
- Я знаю такое место, - уверенно сказал Аджо. – Несколько дней назад мы обследовали тот район.
- Очень хорошо! – обрадовался Старец. – Тогда двое из вас около полуночи, в полной темноте, спустятся в долину. Пещеру вы сразу заметите по горящему у ее входа фонарю. После того, как с наступлением темноты этриконов приведут с работы, там останется дежурить один охранник с парализатором. Смена караула происходит ровно в полночь. Через некоторое время он обычно садится на камень и засыпает. Дождавшись этого момента, вы обезвредите караульного, оглушив его ударом палки по голове. Но заходить в пещеру ни в коем случае нельзя, потому что вход в нее закрыт энергетическим барьером. Отключить его можно только на пульте, находящемся в Центральной скале. Для этого вы подадите мне сигнал, трижды мигнув фонарем в сторону Центральной скалы. Остальное я сделаю сам. Как только маленькая красная лампочка над входом в пещеру погаснет, сразу же заходите туда и как можно скорее уводите этриконов. Старшего из них зовут Иото. Вы узнаете его по большой седоватой бороде. Что делать дальше, вам известно.
- Мне кажется, труднее всего будет обезвредить охранника, - осторожно заметил Таго. – Они все очень сильные и удар по голове, возможно, не причинит ему никакого вреда.
- Что-нибудь придумаем, - задумчиво сказал Аджо.
Великий Старец торопливо поднялся с камня и уже собрался уходить, но, вдруг, что-то вспомнив, сунул руку в карман, извлек оттуда несколько небольших камней и протянул их Аджо.
- Возьми эти камни. Ударив одним камнем о другой, можно высечь искры. Направив их на сухие листья или траву, и немного на них подув, вы сможете разжечь огонь.
Аджо взял их и тут же, стукнув камнем о камень, высек сноп искр, сверкнувших в темноте особенно ярко.
- Мне пора идти, - слегка улыбнувшись, сказал Старец. – Теперь многое зависит только от вас самих. Запомните: о нашем плане не должен знать никто. Если мы попадемся в руки охранников Правителя, то вряд ли нам удастся выбраться оттуда живыми. Желаю вам всем удачи.
Молодые атланы молча переглянулись, понимая опасность всего этого замысла.
- Большое спасибо вам за помощь, Великий Старец, - сердечно поблагодарил его Аджо.
Старец взял свой фонарь и, освещая себе дорогу, торопливо пошел в сторону Центральной скалы. Молодые атланы, обдумывая план предстоящего побега этриконов, молча наблюдали, как медленно растворялся в ночной темноте свет его фонаря.
Глава 10
Побег
Получив, как обычно, свою утреннюю порцию ксото, собравшиеся у Центральной скалы атланы ожидали выступления Правителя. Вскоре он появился в окружении своей свиты и, немного подождав, начал свою речь. Как и предупреждал Великий Старец, Торокитос зачитал список атланов, остающихся жить в юго-западной части долины, в огороженном стеной Новом городе. Все остальные атланы вынуждены будут немедленно покинуть эту территорию. Не пожелавшие этого сделать добровольно будут выдворены силой с помощью охранников Правителя. Правитель Торокитос (теперь он стал себя именовать именно так, убрав из своего титула слово Верховный) милостиво распорядился выдать каждому уходящему восьмидневный запас ксото. Когда за пределы огороженной части долины был выдворен последний лишний атлан, проход в стене закрыли огромными деревянными воротами.
Уложив полученные ксото в заплечные мешки, пятеро молодых исследователей сидели на своем обычном месте и готовились к осуществлению плана Великого Старца. Аджо развернул на камне свою карту и нанес на нее наиболее подходящий маршрут, по которому этриконы смогли бы добраться до района больших озер. Таго согласился отдать беглецам свой нож, а Юнигос сходил к ручью и набрал воды в два серебристых цилиндра, предназначенных для них же.
С нетерпением, и в тоже время с тревогой дождавшись вечера, когда солнечный диск наполовину опустился за горные вершины, Аджо повел свой отряд в южную часть долины. Осторожно пройдя по цепи холмов, в крутые склоны которой упиралась каменная стена Нового города, они, наконец, достигли того места, где намеревались спуститься в долину. Стараясь не вставать в полный рост и не привлекать к себе внимание, атланы залегли на скалах и молча наблюдали за долиной. Отсюда, сверху, в надвигающейся темноте они сразу же заметили горевший фонарь. Именно там находилась пещера, в которой содержали этриконов. Вскоре в свете фонаря Аджо заметил несколько приближающихся к пещере фигурок.
- Охранники привели этриконов с работы, - прошептал Аджо.
- Да, - отозвался Дэми. – Пока все идет так, как говорил Старец.
Вскоре этриконов водворили в пещеру, и в свете фонаря осталась стоять одинокая фигурка охранника. Выждав еще некоторое время, Аджо снял свой заплечный мешок и достал оттуда несколько мотков веревок. Затем он надежно закрепил их концы на скале и, разматывая, медленно опустил вниз по крутому склону. Когда все было готово, Дэми, обращаясь к Аджо, спросил:
- Ты хочешь спуститься прямо сейчас? Но ведь до полуночи еще много времени.
- Я собираюсь сделать пробный спуск и сразу же поднимусь наверх. Проверю надежность наших веревок.
Аджо подошел к обрыву и стал осторожно спускаться вниз.
- Если со мной что-нибудь случится, я трижды просигналю снизу своим фонариком, - тихо сказал он и исчез в темноте.
Потянулись долгие минуты ожидания. Атланы напряжено всматривались в кромешную темноту, пытаясь там хоть что-нибудь разглядеть. Дэми иногда тревожно посматривал на охранника у пещеры, но тот неподвижно сидел на своем месте в свете фонаря.
- Почему он так долго? – взволнованно прошептал Таго. – Может быть, с ним что-нибудь случилось?
- Подождем еще немного, - сказал Дэми. – Если он не вернется, тогда я полезу вниз.
- Может посветить ему фонарем, - не унимался Таго.
- Этим мы только испортим все дело, - возразил Юнигос. – Свет фонаря может заметить охранник.
- Тихо! – заставил замолчать своих товарищей Дэми, внимательно прислушиваясь. – Кажется, он поднимается!
Атланы замерли. Вскоре отчетливо послышалось тяжелое дыхание, и из темноты показалась голова Аджо. Товарищи помогли ему взобраться на скалу.
- Почему ты так долго? – спросил Дэми. – Мы уже начали волноваться.
- В самом низу перепутались веревки, и мне пришлось их распутывать, - немного отдышавшись, ответил Аджо.
Дэми снял свой заплечный мешок, подошел к краю скалы и, подергав веревки, тихо сказал:
- Теперь я попробую спуститься вниз и подняться.
- Будь осторожен, - предупредил его Аджо. – В середине спуска, с левой стороны, есть острый каменный выступ. Я больно стукнулся об него плечом.
- Хорошо, - взволнованным голосом ответил Дэми и начал осторожно спускаться вниз.
Ожидая его, четверо исследователей так же, с волнением и тревогой, вслушивались в ночную темноту. Через некоторое время, благополучно совершив спуск и подъем, уставший, но довольный, Дэми уже сидел на скале среди своих товарищей.
Незадолго до полуночи, Аджо и Дэми, проверив свое снаряжение, вновь собрались спускаться в долину.
- Не забудьте палку для охранника, - напомнил Зендаго, и протянул Аджо увесистую дубинку.
Усмехнувшись, скорее для того, чтобы скрыть свое волнение, Аджо взял дубинку и прицепил к себе на пояс. Затем он посмотрел на остающихся здесь, на скале товарищей и слегка дрогнувшим голосом сказал:
- Если мы не справимся с охранником, и нас поймают, немедленно сматывайте веревки и уходите отсюда.
- Будем надеяться на лучшее, Аджо, - ободряюще произнес Юнигос.
Кивнув головой, Аджо подошел к самому краю скалы и, обернувшись к Дэми, сказал:
- Следи за натяжением веревки. Как только натяжение ослабнет, спускайся следом за мной.
Проводив взглядом растворившегося в ночной темноте друга, Дэми лег на край обрыва и ухватился за край уходящей вниз веревки. Наконец он почувствовал, что натяжение ослабло.
- Аджо спустился, - прошептал Дэми. – Теперь моя очередь.
- Будьте осторожны, - тихо сказал Таго.
Вместо ответа Дэми на прощанье махнул товарищам рукой и стал медленно спускаться в ночную тьму. Вскоре он достиг подножия скалы и, не выпуская из рук веревки, огляделся. Не разглядев в темноте своего друга, Дэми тихонько позвал:
- Аджо! Ты где, Аджо!
- Я здесь, - отозвал тот. – Иди следом за мной.
Осторожно ступая по каменистой поверхности долины и стараясь не шуметь, друзья направились в сторону пещеры. Подходить слишком близко они не решились и, спрятавшись за большим камнем, стали наблюдать за охранником, который все так же неподвижно сидел в свете фонаря, держа в руках парализатор. Ровно в полночь Аджо заметил движущийся в сторону пещеры свет фонарика. Пришло время смены караула. Увидев приближающуюся смену, охранник поднялся и стал нетерпеливо ходить перед входом в пещеру. Аджо и Дэми, затаив дыхание, наблюдали, как охранники, встретившись, обменялись приветствиями. Затем они долго о чем-то говорили и, наконец, сменившийся охранник удалился, освещая себе дорогу фонариком. Новый караульный долго смотрел вслед своему товарищу, потом подошел к пещере и, остановившись у входа, некоторое время что-то там рассматривать. Затем он не спеша вернулся к фонарю и, осмотревшись по сторонам, сел на камень.
- Пора, - прошептал Аджо. – Подойдем к нему справа.
Дэми согласно кивнул, и друзья, скрываемые ночной темнотой, стали осторожно пробираться к каменной стене, у которой сидел охранник. Шаг за шагом они приближались, ступая как можно тише, на ощупь проверяя перед собой каждый камень. Аджо присел за каменным выступом и показал жестом Дэми на находящийся в трех шагах от него крупный камень. Спрятавшись за ним, Дэми выжидающе посмотрел на друга. Аджо осторожно выглянул из-за своего укрытия и убедился, что охранник по-прежнему сидит на камне, закрыв глаза. Подождав еще немного, Аджо взял в руки дубинку, медленно поднялся на ноги и подал знак Дэми. Их напряженные взоры были устремлены на спящего охранника. Дэми осторожно сделал шаг и вышел из-за камня. В этот момент Аджо, обходя каменный выступ, оперся рукой на самый его край, неровный, шершавый и покрытый трещинами. Вдруг под тяжестью его тела край выступа обломился и раздался шум падающих камней. Оба атлана, словно пронзенные молнией, застыли на месте от ужаса, но заметив, что охранник открыл глаза, мгновенно повалились на землю и затаились каждый в своем прежнем укрытии. Охранник спросонья заморгал глазами, настороженно озираясь по сторонам, старался понять, с какой стороны исходил разбудивший его шум. Он быстро поднялся и, держа в руках парализатор, подошел к пещере. Не обнаружив ничего подозрительного, караульный некоторое время всматривался в ночную темноту, затем достал из кармана фонарик и медленно направился туда, где скрывались двое атланов.
- Здесь кто-нибудь есть? – громко спросил охранник.
Не получив ответа, он подошел к каменистому выступу, за которым лежал Аджо. Затаив дыхание, молодые атланы следили за приближающимся лучом фонарика. Еще немного, и луч света наткнется на лежащего Аджо. Охранник сделал шаг вперед, наступил на плоский гладкий камень, усыпанный мелкими камешками и вдруг…, поскользнувшись на этом месте, потерял равновесие и тяжело упал на спину. Парализатор и фонарик выпали у него из рук. Дэми бросился к упавшему невдалеке от него фонарику, схватил его и направил луч света прямо в лицо лежащему охраннику. Тот прикрыл глаза рукой, стараясь защититься от яркого света, и завопил:
- Кто здесь! Кто вы такие!
Другой рукой он пытался нащупать парализатор, но Аджо, бросив свою дубинку на землю, его опередил. Он быстро направил оружие на охранника и нажал кнопку. Охранник резко вздрогнул и замер.
Аджо вытер со лба холодный пот и без сил опустился на землю.
- Фууу…, - выдохнул он. – Я уж подумал, что нам конец.
Дэми, еще не сообразив, что произошло, продолжал светить на лежащего охранника. Немного придя в себя, молодые атланы поднялись на ноги.
- Просигналь фонариком Старцу, - попросил друга Аджо.
Дэми поднялся на камень и трижды мигнул фонариком в направлении Центральной скалы.
- Теперь можно подойти к пещере, - сказал он, спускаясь с камня.
- Подожди, - остановил друга Аджо. – Мы не должны появляться в свете фонаря вдвоем. Издали нас могут заметить и поднять тревогу. Я подойду к фонарю один, с парализатором в руках, и буду изображать охранника.
- Хорошо, - согласился Дэми. – Тогда я пойду к пещере по темноте.
Он подобрал валяющуюся дубинку и направился к пещере. Аджо тем временем не спеша подошел к фонарю и занял место охранника. Он не отрываясь смотрел на светящийся над входом в пещеру красный огонек. Вскоре Дэми, появился из темноты и, стараясь не попадать в свет фонаря, присел на камень. Затем он поднялся, нетерпеливо походил взад вперед и остановился у самого входа в пещеру. Над этим большим, вырубленным в скале темным прямоугольным проемом по-прежнему горел маленький красный огонек. Решив проверить действие энергетического барьера, Дэми медленно протянул вперед свою дубинку. Вдруг верхняя часть дубинки осветилась желто-голубым сиянием, мгновенно почернела, и в воздух поднялось густое облачко дыма. Дэми резко отдернул руку и с изумлением стал разглядывать обуглившуюся часть дубинки. Аджо, издали наблюдавший за его действиями подошел и тоже с любопытством осмотрел дубинку.
- Я никогда раньше не видел, как действует энергетический барьер, - сказал Дэми.
- Я тоже, - задумчиво произнес Аджо, отдавая дубинку Дэми. – Если кто-то захочет через него пройти, будет немедленно превращен в пепел.
Пока друзья обсуждали действие энергетического барьера, красный огонек над пещерой погас. Аджо поднял голову и, тронув друга за плечо, воскликнул:
- Смотри! Старец отключил барьер!
- Значит, уже можно заходить? – нерешительно спросил Дэми.
- Постой, давай сначала проверим, - с некоторым сомнением произнес Аджо. - Не хочется превращаться в обугленную головешку.
Дэми вытянул вперед руку с дубинкой и сделал шаг. Энергетический барьер не действовал. Атланы включили фонарики и смело вошли в темноту пещеры. Широкий проход постепенно сужался и поворачивал направо. Вдруг впереди, за поворотом показался неяркий свет. Выключив фонарики, двое друзей осторожно вошли в просторное помещение, в котором спали этриконы. В центре этого помещения стоял большой деревянный стол, за которым сидел этрикон и что-то делал в свете тусклого фонаря. Заслышав шорох, он обернулся, изумленно уставился на атланов и вдруг, вскочив из-за стола, громко заорал:
- Атланы! Здесь атланы!
В один момент спящие этриконы вскочили со своих мест и плотным кольцом обступили пришельцев, опасливо поглядывая на Аджо, державшего в руках парализатор. Их сердитые хмурые лица не предвещали незваным гостям ничего хорошего. Двое друзей, явно не ожидавшие такого холодного приема, растерянно оглядывались по сторонам. Если бы не парализатор в руках Аджо, возмущенная толпа этриконов не задумываясь выгнала бы атланов из своего жилища.
- Зачем вы явились сюда, атланы? – громко произнес один из этриконов.
- Кто из вас Иото? – немного справившись с волнением, спросил Аджо.
- Я Иото! – раздался могучий голос откуда-то из глубины комнаты. – Зачем я вам понадобился среди ночи?
Толпа расступилась, и к атланам неторопливой походкой подошел уже немолодой, высокого роста и крепкого телосложения, этрикон с густой седоватой бородой. Он внимательно оглядел ночных гостей, задержал свой взгляд на парализаторе и, взглянув прямо в глаза Аджо, с некоторым удивлением спросил:
- Как вы проникли в нашу пещеру? Вы ведь не из отряда охраны.
- Мы пришли, чтобы вас освободить, - ответил Аджо.
- Освободить нас? – улыбнувшись, прищурив один глаз, недоверчиво переспросил Иото.
У него за спиной послышался дружный смех его соплеменников. Резко обернувшись, Иото сердито поднял вверх руку, призывая их замолчать.
- Каким образом вам удалось отключить энергетический барьер, - снова обратился он к Аджо.
- Весь план вашего освобождения придумал Великий Старец. Это он отключил энергетический барьер.
- Значит, старик сдержал свое слово, - погладив рукой свою бороду, задумчиво произнес Иото.
- Охранника мы обезвредили, - продолжил Аджо. – Я думаю, он придет в себя только утром.
- Тогда не будем терять время, - решительно произнес Иото. – Ждите нас у входа в пещеру. Нам надо собрать с собой все необходимое.
Аджо и Дэми поспешно вышли из пещеры. Снаружи все было спокойно. Охранник неподвижно лежал на том же месте. Присев на камни, атланы принялись ждать. Через некоторое время из пещеры один за другим стали выходить этриконы. Не давая им останавливаться в свете фонаря, Дэми уводил их в темноту. Последним вышел Иото и подошел к Аджо.
- Сейчас мы пойдем к скалам и поднимемся по веревкам, - сказал Аджо этрикону. - Наверху нас ждут наши товарищи. Я только подам сигнал Великому Старцу, чтобы он включил энергетический барьер.
- Подожди немного, - попросил Иото и, подозвав к себе двух этриконов, что-то им сказал.
Те подбежали к лежащему охраннику, подхватили его и затащили внутрь пещеры. Иото подошел к охраннику, наклонившись, снял с его пояса большой нож и передал его одному из этриконов. Наконец, все трое вышли из пещеры.
- Теперь можно подавать сигнал, - сказал Иото наблюдавшему за всем этим Аджо. - Очнувшись утром, охранник будет немало удивлен, не обнаружив нас в пещере.
Аджо трижды мигнул фонариком, и длинная колонна, возглавляемая Дэми, состоящая из двадцати четырех этриконов, среди которых было девять женщин, направилась к скалам. По дороге Аджо с любопытством спросил у Иото:
- Вы знакомы с Великим Старцем?
- Да, знаком, очень давно знаком, - ответил тот улыбнувшись. – Когда-то, когда я был еще совсем молодым, он проводил какие-то исследования вблизи нашего поселка. Старик очень хороший атлан.
Освещая себе путь фонариком, шедший впереди Дэми вскоре безошибочно вывел свой отряд к свисающим со скалы веревкам. Не задерживаясь, они сразу же начали восхождение. Поднявшись на верх первым, Дэми стал помогать своим товарищам принимать поднимающихся этриконов. Для некоторых из них, и особенно для женщин, это восхождение оказалось не из легких. Последними поднялись наверх Иото и Аджо.
Пока четверо атланов сматывали веревки, Аджо передал Иото еще один нож, два фонарика и карту.
- Здесь указан маршрут в район больших озер, - объяснил он этрикону. – Там много пресной воды и разнообразная густая растительность. Но будьте осторожны – на этой планете множество крупных и очень опасных хищных ящеров.
Немного отдохнув после трудного восхождения, этриконы отправились в путь. Аджо предложил Иото взять с собой парализатор, но тот наотрез отказался. На прощанье Иото горячо поблагодарил своих спасителей и повел этриконов по узкой горной тропе.
Остаток ночи атланы провели здесь же, среди скал. Едва лишь забрезжил рассвет, Аджо разбудил своих товарищей и повел их на вершину горного хребта.
- Аджо, - спросил Юнигос, - что мы будем делать с парализатором?
- Мы не можем взять его с собой, в лагерь, - сказал Таго. – Охранники, непременно будут искать пропавшее оружие.
Аджо остановился и, оглядевшись по сторонам, заметил небольшую расщелину. Затем он положил туда парализатор, закрыл расщелину камнями и, отряхивая руки от пыли, сказал:
- Пусть пока полежит здесь. Скоро он нам очень пригодится.
Наконец, взобравшись на вершину хребта, пятеро атланов посмотрели вниз. Там внизу, на середине склона совсем недавно прошли этриконы, оставив после себя едва заметную тропу. Собрав все свои силы, атланы столкнули вниз несколько больших камней. Скатываясь по склону, они вызвали мощный камнепад, который, сметая все на своем пути, пронесся широкой полосой до самого подножия горы, навсегда скрыв следы беглецов.
Глава 11
Поиски беглецов
Вернувшись в долину, пятеро друзей увидели у закрытых ворот большую толпу атланов. Они подошли поближе и стали прислушиваться к разговорам. Дэми заметил стоящего неподалеку знакомого бывшего космонавта, подошел к нему и негромко спросил:
- Что здесь происходит?
- Как, ты разве не знаешь?
- Нет, мы с друзьями с раннего утра ходили в горы искать съедобные растения. Надо же что-то есть, когда закончится ксото.
Бывший космонавт с удивлением посмотрел на Дэми.
- Съедобные растения? – переспросил он. – Разве здесь есть съедобные растения?
- Должны быть…, но пока нам не удалось найти ничего подходящего.
- Скажи, Дэми, вы случайно в горах не встретили этриконов?
- Этриконов? – изобразив удивление, спросил Дэми. – Но откуда там могли появиться этриконы?
- Недавно выходил начальник охраны Правителя и сказал, что сегодня ночью все этриконы сбежали.
- Сбежали этриконы?! – продолжал изображать удивление Дэми. – Как же они могли сбежать? Я слышал, что их надежно охраняли.
Бывший космонавт пожал плечами и продолжил:
- Начальник охраны не сообщал нам подробностей их побега, но сказал, что, вероятно, кто-то из атланов им помог. Он обещал разыскать виновных и строго их наказать. Два отряда охранников уже отправились вдоль стены в ту и другую сторону от ворот на поиски следов беглецов.
- Они еще не вернулись?
- Нет еще. Мы все здесь ждем их возвращения.
Поблагодарив своего собеседника, Дэми подошел к своим товарищам, которые слышали весь их разговор.
- Мы тоже подождем возвращения охранников, - тихо сказал Аджо.
Наконец толпа атланов оживилась, заметив вдалеке возвращающихся от южных скал охранников. Сердца пятерых атланов отчаянно заколотились от волнения. На их лицах вместе с любопытством отчетливо просматривалась тревога. Охранники шли молча, понуро опустив головы.
Вы нашли что-нибудь? – громко спросил их кто-то из атланов.
Не отвечая на вопросы, они постучали в ворота, подождали, пока те приоткрылись, и быстро прошли внутрь. Вскоре вернулась вторая группа охранников. Точно так же, не удостоив ответом любопытную толпу, они быстро скрылись за воротами.
После тяжелой и бессонной ночи атланы почти целый день дремали недалеко от своей пещеры в тени небольшого деревца. Ближе к вечеру, заслышав какой-то шум, Аджо встал и увидел, что из открытых ворот вышли несколько охранников и стали созывать обитателей долины, всех тех, кто был лишен права жить в Новом городе и получать ксото. Вскоре пятеро молодых атланов подошли к воротам и увидели начальника охраны Правителя, который поднялся на каменное возвышение и, окинув взором собравшуюся толпу, громко сказал:
- Атланы! Я хочу сообщить вам, что мы обнаружили следы сбежавших этриконов. В погоню за ними уже отправлен специальный отряд. Мы надеемся, что в ближайшее время беглецы будут пойманы и водворены на место. Правитель Торокитос постановил предоставить право жить в Новом городе и получать ежедневную порцию ксото тому из вас, кто сообщит дополнительные сведения о побеге этриконов, а так же о тех атланах, которые помогли им совершить этот дерзкий побег.
В это время Аджо увидел, как из открытых ворот не спеша вышел Великий Старец. Он оглядел собравшихся и, заметив Аджо, кивнул ему головой и стал пробираться сквозь толпу вдоль стены. Медленно, стараясь не привлекать к себе внимание, Аджо стал продвигаться к Старцу. Выбравшись из толпы, они отошли немного в сторону, чтобы их никто не слышал, и Старец тихо, почти шепотом, быстро заговорил:
- Пока можете не волноваться, я направил охранников по ложному следу на восточный хребет. Начальник охраны уже допросил всех своих подчиненных. Охранник, дежуривший ночью, сказал, что лиц нападавших он не разглядел, но абсолютно уверен, что их было двое. Еще он заметил какой-то странный знак на скафандре одного из них. Возможно, это была эмблема космонавта. Торокитос приказал допросить всех исследователей и строителей. Он не остановится, пока не найдет виновных. Как только вернется поисковая экспедиция, я советую вам сразу же покинуть долину.
Аджо молча выслушал Старца и, немного подумав, спросил:
- Может быть, вам уйти вместе с нами?
- Нет, Аджо, я слишком стар. Вам, молодым атланам, уже не потребуется подзаряжать свои скафандры. Скоро вы сможете жить без них. Молодой организм быстро приспосабливается к изменениям окружающей среды. Я же не смогу жить без помощи мускульных усилителей своего скафандра, и в скором времени мне необходимо будет подзарядить его. Но сделать это я уже не смогу – энергетическую установку восстановить невозможно.
Старец горько усмехнулся. Аджо не знал, что сказать. Он вдруг неожиданно понял, что Великий Старец обречен: система мускульных усилителей скафандра, прекратив свою работу, не сможет больше помогать ему самостоятельно передвигаться. Большие физические перегрузки этой планеты очень скоро погубят ослабленный организм Старца.
- Возможно, мы больше уже никогда не увидимся, - ровным, спокойным голосом продолжал Старец, заметив, как погрустнел молодой атлан. – Надеюсь, что все наши планы осуществятся, и вы научитесь жить среди дикой природы. Помогите выжить тем несчастным атланам, которых Торокитос посчитал лишними. Попытайтесь подружиться с этриконами, хоть это будет очень нелегко. Многие из них не питают добрых чувств к атланам. На протяжении сотен лет для построения своей цивилизации атланы использовали этриконов на самых тяжелых и грязных работах. Обида на нашу цивилизацию глубоко засела в их сердцах. Помните об этом.
Все это время Старец держал в руках какой-то сверток из темной, плотной, непромокаемой ткани. Теперь он бережно протянул его Аджо.
- Что это? – нерешительно спросил молодой атлан, принимая сверток из рук Великого Старца.
- Это моя книга – плод всей моей долгой жизни. Здесь изложена история всей цивилизации атланов. Многое из того, что вы прочтете в этой книге, покажется для вас странным и даже невероятным, совершенно несовпадающим с тем, что вы изучали в школе. Но, тем не менее, все, что здесь написано – истинная правда. Я хочу, чтобы вы сохранили эту книгу для будущих поколений.
- Но…, может быть здесь, в Новом городе, было бы более надежно хранить эту книгу? - неуверенно спросил Аджо. – Ведь вероятность того, что нам удастся выжить, крайне мала.
- Нет, Аджеро, я уверен, что только вы способны спасти остатки нашей цивилизации. Торокитос не сможет управлять даже таким небольшим поселением, что он огородил забором. Аджеро, обещай мне, что вы обязательно вернетесь в Большую долину и поможете атланам.
Великий Старец с надеждой посмотрел в голубые глаза молодого атлана.
- Я обещаю… обещаю, что обязательно вернусь, - искренне произнес Аджо.
- Прощай, Аджеро, - с грустью сказал Старец и, не дожидаясь ответа, стал пробираться сквозь толпу к воротам.
Потрясенный Аджо, держа в руках сверток, молча смотрел в след уходящему Старцу. В этот момент начальник охраны закончил свою речь, и атланы стали расходиться. Дэми подошел к своему другу и, заметив, как тот взволнован, спросил:
- Что сказал Старец?
Аджо молча показал ему сверток. Следом за Дэми подошли Юнигос и Зендаго. Не дождавшись Таго, который разговаривал с двумя бывшими космонавтами, они пошли в сторону своей пещеры. По дороге Аджо рассказал своим товарищам о встрече с Великим Старцем. Потрясенные не меньше, чем Аджо, они в полном молчании присели на камнях на своем обычном месте.
- Может быть, посмотрим книгу, - предложил Дэми.
Аджо осторожно развернул сверток. Там лежала книга, на первый взгляд ничем не примечательная. Но, приглядевшись, атланы заметили, что ее обложка сделана из какого-то необыкновенно прочного и, в то же время очень легкого материала темно-коричневого цвета. Пролистав несколько тонких, белых страниц с четко отпечатанным на них текстом и небольшими рисунками, Аджо потрогал их пальцами.
- Страницы тоже сделаны из очень прочного материала, - удивился он.
- Наверное, эта книга может храниться вечно, - с интересом разглядывая страницы, сказал Дэми.
- Если наша цивилизация погибнет, то даже через миллионы лет какие-нибудь инопланетяне, обнаружив эту книгу, смогут узнать всю нашу историю, - задумчиво произнес Юнигос.
Молодые атланы с интересом рассматривали рисунки, где были изображены поселения атланов в глубокой древности и современные города с их пирамидальными постройками, старинные и современные средства передвижения, различные достижения науки и техники, и еще многое другое, что могло бы составить полную картину развития цивилизации атланов. Многое из увиденного здесь, особенно это касалось древней истории, было для них совершенно неизвестным. Четверо молодых атланов с трудом оторвались от книги лишь тогда, когда уже стало темнеть. Аджо включил свой фонарь и увидел возвращающегося Таго.
- Что это у вас за книга? – с интересом спросил Таго, усаживаясь на камень.
Аджо показал ему книгу и рассказал о своей встрече с Великим Старцем. Внимательно выслушав своего товарища, Таго, не проявив особого интереса к книге, некоторое время сидел молча и о чем-то думал, уставившись на освещенный ярким светом камень. Затем он встал, взглянул на своих товарищей, увлеченно рассматривавших книгу, и взволнованно сказал:
- Я сейчас разговаривал с двумя бывшими космонавтами и был сильно удивлен тем, что их совершенно не пугает тот момент, когда ксото закончится. Они почему-то уверены, что Правитель потом непременно распорядится выдать им еще ксото. Хотя сегодня они все же решили съедать лишь половину дневной порции и, таким образом растянуть восьмидневный запас на шестнадцать дней.
- Страшно подумать, что же с ними случится через шестнадцать дней, - произнес Дэми.
- Только Великий Старец мог все это предвидеть заранее, - задумчиво сказал Аджо.
Посидев еще немного, удрученные мрачными мыслями, атланы отправились спать.
Поисковый отряд охранников вернулся через четыре дня, не обнаружив за восточным хребтом никаких следов сбежавших этриконов. Весть об этом принес Таго, который, разговаривая у ворот со своим знакомым бывшим космонавтом, случайно услышал разговор охранников. Пятеро молодых атланов, вспомнив слова Великого Старца, решили на следующий день покинуть Большую долину.
Ранним утром, с первыми солнечными лучами, возглавляемый Аджо отряд направился в сторону южных скал. Безошибочно отыскав спрятанный в расщелине парализатор, путники двинулись вдоль горного хребта. Ровный пологий склон горной цепи, покрытый редкой низкорослой растительностью, позволял идти довольно быстро. Густая пелена облаков скрыла яркое солнце, защищая путешественников от его жгучих лучей.
На третий день пути атланы спустились в долину и вскоре вышли на берег небольшой реки. Чистая, прозрачная вода текла по извилистому каменистому руслу, иногда образуя широкие заводи. Прямо за речкой возвышался крутой, почти отвесный, склон горной цепи.
Оглядевшись, держа парализатор наготове, путешественники прошли вдоль русла реки и остановились у широкой заводи. Вдруг Дэми заметил в воде какое-то движение. Он подошел поближе, встал на камень и, склонившись над водой, разглядел большой косяк рыбы. Величиной чуть больше ладони, они ощипывали на дне водоросли.
- Здесь рыба! Много рыбы! – закричал Дэми.
Аджо подбежал к другу и быстро предложил:
- Попробуем их поймать. Здесь мелко. Все вместе войдем в воду и погоним рыбу к берегу.
Осторожно, один за другим атланы вошли в воду и стали медленно приближаться к косяку. Вся стая, почувствовав надвигающуюся опасность, сначала кинулась в сторону берега, на мелководье, но затем, резко повернув, направилась прямо на рыболовов.
- Хватай! Хватай руками! – кричал Аджо.
Но было уже поздно. Быстрые и скользкие рыбы мгновенно проскочили между атланами и скрылись в толще воды. Выбравшись на берег, незадачливые рыболовы расселись на камнях.
- Ведь сначала они казались такими медлительными, - с досадой проговорил Дэми.
- Рыбу ловить тоже надо уметь, - проворчал Таго.
- Ничего, - успокаивал товарищей Аджо, - самое главное, что рыба здесь есть.
Немного отдохнув, путешественники уже собирались идти дальше, как вдруг неизвестно откуда появился небольшой летающий ящер. Он парил низко, почти над самой водой, не обращая никакого внимания на сидящих на берегу атланов. Затем он сделал круг, набрал высоту и внезапно спикировал в воду. Тут же вынырнув, взлетел в воздух, держа в зубастой пасти крупную рыбу. Едва не выронив добычу, он с трудом долетел до каменистого берега и, бросив ее на камни, опустился рядом.
Все это происходило довольно близко от изумленных атланов. Вдруг Зендаго, а за ним Юнигос, вскочили и побежали в сторону летающего ящера. Громко крича и размахивая руками, они сразу же привлекли его внимание. Ящер, завидев столь странных, приближающихся к нему существ, громко вскрикнул, отчаянно замахал крыльями, поднялся в воздух и полетел прочь от этого места, оставив на камнях свою добычу.
Улыбаясь, держащий в руках рыбу Зендаго и Юнигос вернулись к своим товарищам.
- Неплохо! – усмехнувшись, воскликнул Аджо и взял рыбу в руки.
Он внимательно рассмотрел ее и передал сидящему рядом Таго. Тот брезгливо, двумя пальцами взял рыбу за хвост и поднес к своему лицу.
- Ты уверен, что это можно есть? – спросил он и, понюхав ее, с отвращением поморщился. – Интересно, с какого конца лучше начинать, с головы или с хвоста?
Атланы дружно рассмеялись. Аджо встал, подошел к небольшому древовидному папоротнику и отломал нижнюю засохшую ветвь.
- Попробуем зажарить нашу добычу на костре, - сказал он и, присев к большому плоскому камню, стал крошить пальцами сухую листву. - Но сначала надо попытаться разжечь огонь.
С интересом понаблюдав за действиями своего товарища, атланы принялись помогать ему, ссыпая перетертую листву на тот же камень. Дэми принес несколько сухих веток кустарника и, измельчив их, положил туда же. Когда кучка стала довольно большой, Аджо достал два камня, которые ему дал Великий Старец, и, ударяя одним камнем о другой, высек искры. Вскоре измельченная сухая листва стала тлеть, испуская слабые струйки дыма, но огонь никак не хотел разгораться. Аджо несколько раз осторожно подул, подкладывая сухие листья, и вдруг, к всеобщей радости, появился небольшой язычок пламени. Вскоре костер разгорелся. Дэми принес еще несколько больших сухих веток, нарубил их ножом и положил в огонь. Аджо срезал длинный прямой прут и насадил на него рыбу. Затем он принес два плоских камня, поставил их вертикально по обе стороны от костра и, положив на них сверху прут с рыбой, стал медленно вращать его над огнем. Атланы, рассевшись вокруг костра, с интересом наблюдали, как яркие языки пламени лизали серебристые бока рыбы. Иногда пламя немного затихало, и тогда кто-нибудь из них подкладывал в огонь несколько сухих веток, придавая огню новую силу.
Наконец Аджо, решив что рыба уже готова, положил ее на камень и дождавшись, пока она немного остынет, попробовал счистить ножом обгоревшую чешую. Затем он отщипнул кусочек белого, пахнущего дымом, мяса и положил себе в рот. Четверо атланов, затаив дыхание, наблюдали за своим товарищем. Прожевав, он проглотил необычную пищу и, улыбнувшись, сказал:
- Вполне съедобно и даже вкусно.
Спустя некоторое время от рыбы остались лишь одни кости. Насытившись, уже в наступившей темноте, атланы сидели вокруг костра и, как завороженные, смотрели на почти потухшее пламя.
- Все же нам удалось сегодня найти себе пищу, - удовлетворенно произнес Аджо.
- И сохранить порцию ксото, - добавил Дэми.
- Скажите спасибо летающему ящеру, - напомнил Таго.
Посидев еще немного, атланы решили устраиваться на ночлег. Обычно они находили подходящее укрытие еще до наступления темноты, но на этот раз все было по-другому. Слишком много времени ушло на разведение костра и приготовление пищи, и теперь путешественники ходили по берегу реки в поисках надежного укрытия. Расположиться на ночлег вблизи зарослей кустарника они не решились. В ночной темноте оттуда постоянно слышались какие-то странные шорохи и шуршание. Неожиданно откуда-то издалека донесся ужасающий протяжный пронзительный крик, от которого атланам стало не по себе. Юнигос держал наготове парализатор, а остальные осветили заросли своими фонариками. Затем Дэми подошел к речке и посветил на противоположный берег.
- Аджо, - сказал он, - на том берегу под отвесной скалой есть большое углубление. Если обложить его камнями, то получится неплохое укрытие.
Аджо посмотрел туда, куда светил луч фонаря Дэми и сказал:
- Во всяком случае, другого укрытия нам уже не найти. Надо только перебраться на тот берег.
- Но ведь здесь не очень глубоко, - заметил Зендаго, освещая фонариком воду.
- Посередине реки течение намного сильнее, чем у берега, - выразил опасение Аджо. – Переправиться в темноте будет очень сложно.
- Давайте попробуем, - предложил Дэми.
Освещая фонариками воду, атланы отправились вдоль берега в поисках удобной переправы. Миновав поросшую водорослями заводь, они вдруг услышали там всплеск и остановились. Дэми осторожно посветил в воду и, повернувшись к своим товарищам, взволнованно прошептал:
- Рыба! Почти у самого берега!
Стараясь не шуметь, атланы медленно подошли к Дэми и заметили силуэт довольно крупной рыбы. Затем к ней, на свет фонаря, подплыла еще одна, чуть поменьше.
Аджо тихо обошел берег заводи и, вернувшись к своим товарищам, сказал:
- Дэми, продолжай светить фонариком в воду, а мы попробуем перекрыть камнями выход из этой заводи. Он совсем небольшой.
Четверо атланов справились с этим довольно быстро, не потревожив рыб, которые, медленно перебирая плавниками, продолжали смотреть на свет фонаря.
- Теперь у нас есть еда на утро, - обрадованный неожиданной удачей, сказал Аджо.
Атланы отправились дальше вдоль берега, и вскоре Аджо нашел подходящее место для перехода через речку. Держа в одной руке фонарик, в другой палку, он медленно вошел в темную воду.
- А вдруг сейчас оттуда выскочит какое-нибудь водное чудовище, - дрожащим голосом произнес Таго.
- Тише ты! – в один голос зашикали на него товарищи.
Остановившись на середине, Аджо оглянулся и крикнул:
- Идите за мной! Будьте осторожны – камни очень скользкие!
Дэми, осторожно ступая, вошел в воду. Следом за ним пошли Зендаго и Таго. Юнигос, держа наготове парализатор, тревожно оглядываясь, шел последним. На середине реки глубина была небольшая, до середины бедра, но быстрое течение то и дело стремилось сбить с ног едва удерживающих равновесие атланов. Поскользнувшись на камне, Таго вскрикнул, и уже падая, ухватился за плечо Зендаго. Дэми быстро оглянулся и поймал за руку теряющего равновесие Зендаго, не давая ему упасть. Общими усилиями им все же удалось удержаться на ногах. Свет фонаря Таго на мгновение осветил ниже по течению зловещие острые камни, на которые с шумом накатывалась темная бурлящая вода. При виде этой картины атланы невольно вздрогнули и медленно, держась друг за друга, преодолели опасный участок.
Наконец все пятеро уже бодро шагали по берегу вдоль крутой отвесной стены. Углубление у подножия скалы действительно оказалось вполне подходящим для ночлега. Выложив из камней преграду от непрошеных гостей и почувствовав себя в полной безопасности, сильно уставшие за день, атланы уснули крепким сном.
Ранним утром Аджо проснулся раньше всех и вдруг услышал доносящийся с реки странный шум. Он осторожно выглянул из укрытия и замер: в той самой заводи, где плавали две рыбы, ходил на двух больших задних лапах ящер, не очень большой, примерно в половину роста атлана, и пытался маленькими передними лапами и зубастой пастью схватить рыбу. Но ему усиленно мешали два летающих ящера, которые кружили над ним, пытаясь его отогнать. Ящер вынужден был постоянно отрываться от рыбной ловли и прогонять назойливых претендентов на добычу. Изогнув свою длинную подвижную шею, он поднимал голову, разевал зубастую пасть и громко угрожающе шипел.
Аджо быстро разбудил своих товарищей, и те некоторое время изумленно наблюдали за происходящим. Затем Таго вдруг вскочил на ноги.
- Они же съедят нашу рыбу! – заорал он и выскочил из укрытия.
Все остальные побежали следом за Таго. Ящер замер на месте, разглядывая внезапно появившихся, громко кричащих странных существ. Оба летающих ящера взмыли ввысь и кружили там, наблюдая с безопасного расстояния. Воспользовавшись моментом, ящер совершил внезапный выпад в воду, изловчившись, схватил зубастой пастью рыбу и, выскочив на берег, быстро побежал в заросли кустарника, виляя из стороны в сторону своим длинным хвостом.
- Ну вот! – сокрушался Таго. – Он утащил у нас рыбу!
- Не волнуйся ты так, - успокоил его Дэми. – Там есть еще одна, более крупная.
- Если только ее не выловил кто-нибудь еще раньше! – продолжал Таго, поглядывая на кружащих в воздухе летающих ящеров.
- Сейчас переправимся на тот берег и все узнаем, - спокойно сказал Аджо.
Перебравшись на другой берег, атланы быстро подбежали к заводи и убедились, что большая рыба по-прежнему плавала среди водорослей.
- Займитесь рыбой, - распорядился Аджо. – Я пока разожгу огонь.
Потратив на все приготовления и еду меньше времени, чем вчера вечером, атланы вскоре уже были готовы отправиться в путь. Аджо теперь прокладывал маршрут по атласу Дэми. Он сидел на камне и сосредоточенно рассматривал одну из карт атласа. Наметив маршрут на сегодняшний день, он, взглянув на своих товарищей, сказал:
- Сегодня к вечеру мы должны выйти в район больших озер.
Перевалив через две сравнительно невысокие горные гряды, путешественники спустились в широкую долину. После каменистых, почти пустынных, горных склонов обилие растительности радовало глаз. Появилось множество разнообразных насекомых, стрекотанье которых доносилось со всех сторон. Высокие одиноко стоящие хвойные деревья, широко раскинув свои кроны, привлекали любопытные взоры путников. В небе мелькали летающие ящеры разных форм и размеров, охотившиеся за огромными стрекозами и другими крупными насекомыми. Иногда из травы выскакивали небольшие ящеры, но, завидев атланов, они быстро убегали на своих больших задних лапах. Однажды путешественники увидели сидящее на ветке дерева странное покрытое перьями птицеподобное существо с длинным клювом, усеянным острыми зубами. Заметив приближающихся атланов, оно необычайно ловко вспорхнуло в воздух и скрылось за деревьями.
Неожиданно путешественники вышли на широкую, хорошо протоптанную тропу. Десятки очень крупных следов, отпечатавшихся на земле, говорили о том, что этой тропой регулярно пользовались какие-то огромные животные. Аджо присел возле одного, наиболее четкого следа и потрогал землю руками.
- Похоже, что этот гигант прошел здесь совсем недавно, - сказал он.
Дэми немного прошел по тропе, внимательно разглядывая отпечатки следов и, вернувшись к Аджо, сказал:
- Здесь еще много следов, таких же по форме, но меньших размеров. Видимо по тропе прошла целая стая.
- Надо быстрее уходить отсюда, - озираясь по сторонам, испуганно произнес Таго. – Если мы будем слишком долго любоваться этими следами, то нас непременно или съедят, или просто растопчут.
- Таго прав, - согласился Аджо. – Нам лучше убраться отсюда поскорее.
С трудом продравшись сквозь заросли колючего кустарника, путешественники вскоре попали в настоящий лес, состоящий из одних громадных древовидных папоротников. Кроме невысокой и очень жесткой травы среди этих толстых темных стволов больше не было никакой растительности. Высоко наверху густые гигантские листья папоротников переплетались, заслоняя собой дневной свет. Пройдя через этот темный и мрачный, наводящий на путешественников какой-то необъяснимый страх, лес, атланы были рады вновь увидеть яркий солнечный свет.
Вечером, когда солнце спряталось за вершины горной цепи, атланы, превозмогая усталость, с трудом карабкались по крутому каменистому склону. Наконец, завершив этот трудный подъем, они поднялись на вершину и остановились, не в силах оторваться от великолепного зрелища: перед ними открывался красивейший вид на огромное, казалось, доходившее до самого горизонта, озеро, освещенное лучами заходящего солнца.
- Вот мы и добрались до больших озер, - немного отдышавшись после тяжелого восхождения, сказал Аджо. – За этим озером находятся еще два таких же огромных озера.
- Это то самое озеро, снимки которого я получил, находясь на орбитальной станции, - задумчиво произнес Дэми и, подняв голову, посмотрел вверх, в бескрайнее голубое небо. – Немного южнее находится песчаная отмель, на берегу которой я наблюдал странные двигающиеся черные точки.
- Завтра мы отправимся туда, - сказал Аджо. – Мне тоже не терпится разгадать эту загадку.
- Если вы еще не забыли, - напомнил товарищам Таго, - мы пришли сюда искать этриконов.
- Именно этим мы завтра и займемся, - усмехнувшись, ответил Аджо.
- Я, кажется, уже догадался, что это за таинственные черные точки, - усаживаясь на камень, заявил Таго.
- И что же это, по-твоему? – с интересом спросил Дэми.
- Это огромные черные чудовища, каких мы еще не встречали.
- Но я был уверен, что живые существа не могут достигать таких колоссальных размеров, хотя…, - неуверенно попытался возразить Дэми.
- Вполне возможно, что здесь могут быть такие огромные животные, - вступил в разговор Юнигос.
- На этой планете я уже больше ничему не удивлюсь, - с видом знатока уверенно произнес Таго. – Даже если вдруг сейчас появится чудовище, величиной с эту гору.
На утро путешественники отправились на поиски этриконов. Они шли по горной гряде, протянувшейся вдоль озера, внимательно разглядывая его заросшие лесом берега. Над спокойной водной поверхностью парили несколько довольно крупных летающих ящеров. Иногда они снижались, ныряли в воду и затем снова взмывали вверх. Заметив впереди узкий песчаный участок берега, атланы решили спуститься к воде. Дэми смело шел впереди, не обратив особого внимания на лежащие в траве, как ему показалось, три покрытых мхом ствола дерева. Вдруг один из этих “стволов” зашевелился, разинул зубастую пасть и быстро пополз к воде. От неожиданности Дэми вскрикнул, оцепенев от ужаса. Другие два “ствола” тоже зашевелились и поспешно скрылись в воде. Это были похожие на гигантских ящериц животные с длинными, вытянутыми вперед челюстями, усеянными большими острыми зубами. Их тело было покрыто крупной бугристой чешуей темного, серо-зеленого цвета. От головы вдоль всего тела и хвоста протянулся невысокий гребень.
Не решившись подойти к воде, атланы поспешно взобрались по склону и двинулись дальше. Несколько раз они замечали, как довольно далеко от берега из воды высовывалась большая черная голова какого-то животного.
- Озера на этой планете таят в себе не меньше опасности, чем моря, - сказал Аджо, оглядывая спокойную зеркальную водную поверхность.
- Хотя, на первый взгляд кажутся такими спокойными, - заметил Дэми.
- Не думаю, чтобы этриконы захотели поселиться на берегу этого озера, - выразил сомнение Таго.
- Видимо поэтому мы все еще не обнаружили их следов, - сказал Юнигос.
Аджо предложил сделать привал и, присев на камень, достал атлас. Дэми сел рядом, и они вместе стали рассматривать карту района больших озер.
- По-моему, Таго прав, - сказал Дэми. – На месте этриконов я бы тоже не остался на берегу этого озера.
- И куда бы ты пошел на месте этриконов? – с интересом спросил Аджо.
- Может быть, сюда, - немного подумав, ответил Дэми и показал на карте маленькое озеро неподалеку от того места, где они сейчас находились.
- Может быть…, - как бы размышляя вслух, медленно произнес Аджо. – В таком случае я не вижу смысла искать этриконов по берегам больших озер.
- Давно пора убраться от этого кишащего чудовищами места, - оживился Таго.
- Но я хочу узнать тайну черных точек, - заявилДэми.
- Меня эта загадка тоже интересует, - поддержал друга Аджо, и пятеро атланов отправились в путь.
Миновав высокие остроконечные скалы, на вершинах которых сидело множество летающих ящеров, путники вышли к цепочке плоских холмов, поросших древовидными папоротниками и густой травой. За ними находилось то самое место, куда так стремился Дэми. Атланы поднялись на один из холмов и увидели длинный широкий песчаный пляж. На светлом, почти белом, песке ничего не было, но в воде, довольно далеко от берега, виднелось что-то черное. Иногда оно погружалось в воду, но затем вновь показывалось на поверхности. Сначала атланы подумали, что это какое-то небольшое водное существо, но затем, когда животное стало приближаться к берегу, они вдруг поняли, что ошибались: то, что они видели на поверхности, было всего лишь головой огромного животного, тело которого скрывалось в толще воды. Путешественники с изумлением наблюдали, как из воды следом за головой показалась длинная толстая шея и массивное неповоротливое тело. С трудом передвигаясь на коротких толстых ногах, животное выбралось на берег и, вытянув шею, улеглось на песок погреться на солнце. Следом за ним на берег выбрался еще один такой же гигант и устроился неподалеку.
- Что я говорил! – обрадованный собственной прозорливостью воскликнул Таго. – Всего лишь очередные ужасные чудовища!
- Таких гигантов мы еще не встречали! - восхищенно произнес Дэми.
- Смотрите! Там еще один, - сказал Зендаго, указывая на поднявшуюся из воды голову.
Вдали, над водной поверхностью появилась еще одна голова. Животное быстро передвигалось вдоль берега, иногда на долгое время скрываясь под водой.
- В воде они передвигаются значительно быстрее, чем на суше, - заметил Юнигос.
- Да, они слишком тяжелые для прогулок по суше, - согласился Аджо.
Спустившись с холма на мягкий белый песок, атланы медленно направились к лежащим неподвижно животным. Не сводя восхищенного взгляда с громадных ящеров, Дэми смело шел первым. Он совершенно не испытывает никакого страха. Эти гиганты были слишком неповоротливы на суше, и Дэми был уверен, что в случае опасности он и его товарищи успеют спастись бегством. Когда до огромной головы животного оставалось всего несколько шагов, Аджо остановил своего друга, молча тронув его за плечо. Неожиданно большие черные глаза чудовища медленно открылись, и некоторое время равнодушно взирали на атланов. Но стоило Дэми всего лишь пошевелить рукой, как вдруг могучая толстая шея животного напряглась и быстро подняла его тяжелую голову высоко над землей. Атланы невольно отпрянули назад. Ящер издал глухое низкое урчание и… трусливо попятился задом к спасительной воде. Второй, лежавший на песке, гигантский ящер, заметил спешащего к озеру собрата и торопливо направился следом за ним.
- Они нас просто испугались, - усмехнулся Дэми, оглянувшись на своих товарищей.
- Невероятно…! – удивленно произнес Таго, выглядывая из-за плеча Юнигоса.
Когда гигантские ящеры скрылись в воде, путешественники, тяжело ступая по рыхлому песку, направились к подножию холма. С некоторой грустью покидая этот белый песчаный пляж, Дэми тихо сказал:
- Находясь на космической станции и рассматривая снимки этого самого места, я даже представить себе не мог, что через какое-то время буду стоять там, на берегу озера, на белом песке, и наблюдать за таинственными черными точками.
Путь до маленького озера занял немало времени. Его берега оказались сильно заросшими густой растительностью, и атланам пришлось потратить много сил, прорубая себе дорогу. В отличие от большого, это озеро казалось совершенно безжизненным. Всего лишь один небольшой летающий ящер покружил над его поверхностью и, видимо не обнаружив добычи, улетел прочь. Уже в сумерках атланы взобрались на одинокий скалистый холм с плоской вершиной и устроились там на ночевку.
Следующий день также не принес никаких результатов. По-прежнему ни что не указывало на пребывание в этих краях этриконов. Обогнув озеро, путешественники прошли вдоль горной цепи и затем спустились в долину, по которой протекал небольшой ручей. С унылым видом они уселись на камнях поблизости от ручья.
- Может быть, этриконов в этих местах вообще нет, - предположил Таго.
- Но куда же они могли пойти? – с досадой спросил Аджо.
- У них есть карта, и они могли отправиться в совершенно другое место, - сказал Дэми. – Возможно, они не хотят, чтобы атланы знали, где находится их поселение.
- Но тогда найти их будет крайне сложно, - сокрушенно произнес Юнигос.
- На это уйдет очень много времени, - добавил Зендаго.
- Подождите! – прервал своих товарищей Аджо. – Карта ограничивалась вот этим районом.
Он выделил в атласе территорию, которая была на карте, переданной этриконам.
- Я не думаю, чтобы они рискнули пойти за пределы района, изображенного на их карте, - продолжал рассуждать Аджо. – Попробуем поискать их в холмистой местности, немного восточнее озер. Там есть небольшие реки и озера, на берегах которых вполне можно основать поселение.
Весь следующий день путешественники двигались в восточном направлении. Растительность здесь была не такой обильной и густой, как вблизи озер. По пути атланы обнаружили два чистых горных ручья и пополнили запасы воды. Недалеко от этого места, в долине, они наткнулись на небольшое стадо животных. Это были ящеры с массивным телом, большой головой на короткой шее и длинным хвостом, оканчивающимся острыми шипами. Они лениво передвигались на четырех коротких когтистых лапах и мирно поедали траву своими, похожими на большой клюв, челюстями. Заметив атланов, ящеры поспешно удалились вглубь долины.
Остановившись на ночлег в широкой трещине на склоне высокого холма, атланы смотрели как солнце, вынырнув из-за туч, опускается за вершины далеких гор. Дэми встал с камня и решил подняться на самую вершину холма. Вершина оказалась совершенно плоская и ровная. Он задумчиво оглядел освещенные лучами закатного солнца холмы. Вдруг его взгляд остановился на едва заметной струйке дыма, поднимающейся из-за горной гряды.
- Смотрите! – удивленно воскликнул Дэми. – Что это там такое?
Четверо его товарищей быстро поднялись на вершину. Некоторое время все молча смотрели туда, куда показывал Дэми.
- Это же дым от костра, - догадался Аджо. – Этриконы!
В этот момент солнце скрылось за горизонтом, и тонкая струйка дыма пропала из виду. Обрадованные неожиданной удачей, атланы отправились спать.
На рассвете, поторапливая друг друга, путешественники отправились в путь. Обогнув цепь холмов, они осторожно вышли в долину, поросшую невысокими хвойными деревьями. Впереди возвышались две стоящих рядом горы с довольно крутыми склонами. Совершив опасное восхождение, пятеро атланов залегли на вершине. Противоположный склон холма был отвесным и круто обрывался вниз. Впереди открывалось узкое ущелье, зажатое между крутыми склонами гор. Атланы осторожно подползли к обрывистому краю и заглянули вниз. У подножия противоположного склона горы протекал ручей. Неподалеку от него, на камнях, атланы, к величайшей своей радости увидели несколько темноволосых фигурок. Это были этриконы.
Глава 12
Неожиданное происшествие
По длинным темным волосам атланы сразу поняли, что все сидящие на берегу ручья этриконы были женщины. Они разрывали на волокна мягкие гибкие стволы каких-то растений и делали из них веревки. Затем две женщины принялись сплетать из этих веревок большую, с крупной ячейкой, сеть. В это же время с другой стороны ущелья появились двое мужчин с бородатыми лицами. Они принесли по большой охапке сухих веток и сложили их в кучу недалеко от потухшего костра. Один из этриконов взял палку и стал рыться в золе. Затем он подул на тлеющие угольки и развел огонь. Второй этрикон принес две большие металлические емкости с водой и подвесил их на палке над огнем. Эти округлые металлические емкости этриконы обычно использовали при работе в шахтах. Немного посидев у костра они направились к подножию горы, на которой находились атланы. Вскоре один из этриконов появился вновь. Присев возле костра, он стал подбрасывать в огонь сухие ветки.
Атланы, стараясь не выдать своего присутствия, с интересом продолжали наблюдать за всем происходящим в лагере этриконов.
- Интересно, зачем это они развесили над костром эти металлические штуки с водой? – поинтересовался Таго.
- Наверное, собираются готовить пищу, - ответил Аджо.
Вдруг в дальней стороне ущелья раздался какой-то шум и веселые голоса. Появились пять этриконов, трое из которых держали в руках длинные палки, а двое других несли что-то большое, похожее на свернутую сеть. Они подошли к женщинам, весело их поприветствовали и стали разворачивать свою ношу. Действительно, это оказалась сеть, подобная той, что плели женщины.
- Они ловят рыбу этой сеткой! – удивился Таго.
- Да, - прошептал Аджо. – Интересно знать, из какого растения они ее делают.
- Наверное, там, на юго-востоке есть небольшая речка или озеро, не обозначенное на карте, где они ловят рыбу, - предположил Дэми.
Две женщины оставили свою работу и принялись чистить рыбу маленькими ножами. Почистив, они разрезали ее на несколько кусков и бросали в висящие над огнем емкости с водой.
После полудня вокруг костра собрались семь мужчин и девять женщин. Все они расселись на камни, явно кого-то ожидая, и тихо разговаривали между собой. Вскоре в ущелье пришли еще семь мужчин, у каждого из которых на поясе висела увесистая деревянная дубинка. Среди них Аджо и Дэми сразу же узнали Иото, который неторопливо подошел к костру, что-то сказал сидящим там этриконам и присел на камень. Две женщины разложили сваренную рыбу на заранее приготовленные большие зеленые листья и раздали всем, сидящим у костра, начав с Иото.
Еще раз пересчитав всех этриконов, Дэми посмотрел на Аджо:
- Их здесь только двадцать три, - прошептал он.
Аджо, внимательно осмотрев все ущелье, сам пересчитал этриконов и удивленно сказал:
- Действительно, одного не хватает.
Закончив еду, этриконы стали расходиться. Первыми ушли мужчины с дубинками на поясе, все, кроме Иото. Вместе с ними пошли две женщины, взяв с собой короткие заостренные палки и два небольших мешочка. Затем стали собираться рыбаки. Они растянули на камнях свою сеть и заделали несколько больших дыр. После того, как рыбаки свернули свою сеть, к ним подошел Иото, и долго с ними разговаривал.
Аджо задумчиво посмотрел на своих товарищей и тихо сказал:
- Этриконы отправляются ловить рыбу. Мне бы очень хотелось узнать, как они это делают.
- Пойдем за ними и посмотрим, - предложил Дэми.
- Но нас слишком много, - возразил Аджо. – Мы можем себя обнаружить.
- Значит, идти должен кто-то один, - заявил Таго, всем своим видом давая понять, что сам он идти не собирается.
- Тогда я сам и пойду, - сказал Аджо.
- Ну уж нет! – воспротивился Таго. – Если с тобой что-нибудь случится, мы все здесь без тебя пропадем.
- Таго прав, - согласился Дэми, глядя на Аджо. – Пойду я.
- Я тоже могу пойти, - сказал Юнигос.
Аджо посмотрел сначала на Дэми, затем на Юнигоса, немного подумал и сказал:
- Хорошо. Пойдут Дэми и Юнигос. Спуститесь по гребню горы к выходу из ущелья, дождетесь там этриконов и затем отправитесь за ними.
Не теряя времени, двое атланов поспешно двинулись по горному склону. Дэми шел впереди, следом за ним – держащий в руках парализатор, Юнигос. Спустившись к узкому выходу из ущелья, они спрятались среди скал и стали ждать. Из ущелья вытекал прозрачный горный ручей, журча среди крупных гладких камней. По берегу ручья, среди густой травы, была протоптана тропа. От нее отделялась еще одна тропа, которая резко повернув влево от ручья, терялась среди зарослей кустарника и невысоких деревьев. Вдруг откуда-то издалека послышались резкие глухие удары и затем шум падающего дерева. Затем то же самое повторилось еще и еще раз.
- Что это? – с тревогой вслушиваясь в доносившиеся звуки, испуганно спросил Юнигос.
- Наверное, это те этриконы, что ушли первыми, валят деревья, - шепотом ответил Дэми.
Вскоре атланы услышали голоса и увидели, как пятеро этриконов с сетью и длинными палками вышли из ущелья и направились по тропе вдоль ручья. Выждав, пока они скроются из виду, Дэми и Юнигос спрыгнули вниз и направились следом. Скоро они услышали приглушенный шум падающей воды. Тропа резко поворачивала влево, огибала нагромождение огромных валунов и спускалась по каменистому склону вниз. Дэми взобрался на эту гору камней и медленно выглянул из своего укрытия. Впереди прозрачные воды ручья обрушивались с каменного уступа вниз, образуя водопад. Внизу среди острых скал ручей превращался в небольшое озерцо, затем бурным потоком, петляя и пенясь среди огромных камней, стекал вниз по склону и сливался с небольшой рекой. Приглядевшись, немного в стороне, выше по течению реки, Дэми увидел этриконов. Желая получше рассмотреть, как они собираются ловить рыбу, атланы спустились по склону и укрылись среди густой высокой травы и зарослей кустарника. Из своего наблюдательного пункта Дэми и Юнигос отчетливо видели стоящих у реки этриконов. Двое из них перегородили неглубокое русло сетью. Остальные, держа в руках длинные палки, отправились по берегу реки вверх по течению. Затем они зашли в воду и стали колотить палками по воде, поднимая тучи брызг. Через некоторое время этриконы, державшие сеть, вытащили ее на берег, развернули и, к удивлению наблюдавших за ними атланов, вытряхнули на камни пять больших рыбин.
Дэми и Юнигос с удивлением переглянулись.
- Они перегораживают реку сетью, а затем загоняют туда рыбу, - довольный своими наблюдениями, прошептал Дэми.
- Да…, - отозвался Юнигос. – Все очень просто.
Узнав, как этриконы ловят рыбу, атланы решили возвращаться к своим товарищам. Осторожно поднявшись по склону, они, не рискнув пойти по тропе, стали пробираться сквозь заросли. Скоро они уже отчетливо слышали шум падающих деревьев, и, стараясь не наткнуться на этриконов, повернули немного левее, в сторону тропы, идущей вдоль ручья. Вдруг Дэми, шедший впереди, неожиданно замер на месте, делая Юнигосу рукой знак остановиться. Прислушавшись, они услышали впереди, за густыми зарослями высокого кустарника, приглушенные голоса. Дэми тихо шагнул вперед и осторожно раздвинул ветки куста. Впереди, за кустами, был расчищенный от растительности участок земли. В стороне, справа, атлан увидел этриконов с заостренными палками в руках. Это были молодые девушки с длинными, темными волосами. Палками они делали в земле отверстия, доставали из своих мешочков что-то похожее на круглые белые шарики, бросали их в эти отверстия и разравнивали землю. Некоторое время Дэми с интересом наблюдал за работой девушек и собирался уже уходить, как вдруг заметил, что он не один проявлял интерес к этриконам. С противоположной стороны участка, где росло несколько древовидных папоротников, из-за кустов показалась голова ящера. Он медленно, крадучись, вышел из своего укрытия и, вытянув длинную шею, приготовился броситься на свою жертву. Этот ящер по внешнему виду походил на того, что стащил у атланов рыбу, но по размерам был несколько крупнее. Девушки стояли спиной к хищнику и не видели, как он бросился к ним. Когда уже между ними оставалось всего несколько шагов, одна из девушек заметила ящера и дико закричала. Громкие крики и выставленные вперед палки немного охладили пыл хищника, но отступать он не собирался. В этот момент Дэми, опомнившись от неожиданности, быстро выхватил парализатор из рук оторопевшего Юнигоса и выскочил из кустов. Неожиданное появление атлана сразу же привлекло внимание ящера. Он поднял голову, раскрыл зубастую пасть и издал громкое протяжное рычание. Дэми направил парализатор на хищника и нажал кнопку. Ящер вздрогнул всем телом, отскочил в сторону зарослей, замер на месте и повалился прямо в кусты. Ошеломленные девушки, замолчав, удивленно поглядывали то на торчащий из зарослей хвост, то на неожиданно появившихся атланов. В этот момент на крики женщин-этриконов прибежали этриконы-мужчины, размахивая своими увесистыми дубинками. Впереди всех был высокий, крепкого телосложения этрикон. Он подбежал к Дэми, ударом дубинки выбил у него из рук парализатор и, сильно ударив в грудь кулаком, сбил его с ног. Двое других повалили на землю Юнигоса.
- Зачем вы напали на наших девушек?! – громовым голосом заорал этрикон, сваливший Дэми. – Что вам здесь нужно, атланы?
Он замахнулся дубинкой над головой Дэми.
- Подожди, Уахо! – закричала одна из девушек. – Остановись!
Она подбежала к этрикону и повисла на его могучей руке.
- Это же те самые атланы, что всех нас освободили! – продолжала кричать девушка. – Они только что спасли нас от страшного чудовища!
- Какого еще чудовища, Миота? – с недоумением спросил этрикон.
Миота молча указала рукой на торчащий из кустов хвост. Уахо, держа дубинку наготове, подошел к лежащему в зарослях хищнику. Затем он подозвал к себе своих товарищей, и они общими усилиями вытащили ящера на расчищенный участок.
- Свяжите ему лапы, - приказал Уахо.
Трое этриконов достали веревки и, с опаской поглядывая на приоткрытую, усеянную острыми зубами, пасть хищника, принялись выполнять приказание. Двое других стояли рядом с лежащими на земле атланами.
Вторая девушка подошла поближе к ящеру и, одновременно с ужасом и любопытством, стала его разглядывать.
- Уана, - обратился к ней Уахо, - что же здесь произошло?
- Это чудовище бросилось на нас, а атланы нас спасли, - оглянувшись на Дэми и Юнигоса, ответила девушка.
Уахо тоже посмотрел на атланов и подошел к ним.
- Встаньте, - повелительно произнес он.
Атланы медленно поднялись, стряхивая с себя налипшую землю. Уахо пристально посмотрел на Дэми и сказал:
- Ведь это ты был в нашей пещере.
- Да, я, - подтвердил Дэми. – Это мы вас освободили.
- Но как же ты оказался здесь, на нашей территории? Зачем вы следили за нашими женщинами?
- Мы не собирались причинить вам зло, - попытался объяснить Дэми.
- Почему тогда у тебя в руках была эта штука? – спросил стоящий за спиной Дэми этрикон, ткнув его парализатором.
Не ожидавший такого враждебного отношения, Дэми немного растерялся, не зная, что ответить.
- Отпустите их, - робко попросила Миота.
- Отпустить?! – негодующе вскричал Уахо. – Ни за что! Я очень не люблю атланов. Они всегда заставляли нас работать на них. Это атланы погубили наш Экстер и отправили нас на эту проклятую планету, населенную страшными чудовищами.
- Но ведь именно эти атланы помогли нам бежать, - возразила Миота, указывая рукой на Дэми и Юнигоса.
- Эти атланы помогли нам бежать от других атланов, заставлявших нас работать на них, - добавила Уана.
- Мы же не сделали вам ничего плохого, - сказал Дэми, пытаясь остановить разгорячившегося этрикона.
- Только поэтому вы все еще живы. Окажись на вашем месте атланы из отряда охраны вашего Правителя, я, не задумываясь, расправился бы с ними, - заявил Уахо, воинственно похлопав дубинкой по своей могучей ладони.
- Мы должны отвести их к Иото, - решительно сказала Миота.
- Да, - поддержала ее Уана, - пусть Иото решит, что с ними делать.
Упоминание имени Иото несколько охладило воинственный пыл этрикона.
Он немного подумал и, повесив дубинку себе на пояс, сказал:
- Хорошо, мы отведем их к Иото. Только свяжите им руки, чтобы не сбежали по дороге.
Двое этриконов быстро заломили атланам руки за спину и крепко связали веревкой. Этрикон, державший в руках парализатор, подошел к лежащему ящеру и, легонько пнув его ногой, спросил:
- Что будем делать с этим зверем, Уахо?
- Выбросите его за пределы нашей территории, - ответил тот.
Четверо этриконов срубили несколько длинных толстых палок, сделали из них носилки и водрузили на них ящера. Затем они подняли их с четырех сторон себе на плечи и направились по тропе вглубь зарослей. Этрикон, державший парализатор, и Уахо повели атланов к себе в ущелье. Следом за ними, испуганно вздрагивая от каждого шороха в зарослях, шли Миота и Уана.
Когда пленников привели в ущелье, все находившиеся там этриконы с любопытством, шумно выражая свое удивление, сбежались на них посмотреть. Связанных атланов усадили на камень спиной друг к другу. Дэми и Юнигос огляделись. У подножия той горы, на которой сейчас находились их товарищи, была огромная трещина. Оттуда на шум вышел Иото. Уахо подошел к нему и стал что-то говорить, иногда указывая рукой на атланов. Затем они вместе подошли к атланам. Иото с интересом оглядел сидящих на камне Дэми и Юнигоса и, заметив, что они связаны, приказал их развязать. Затем он спросил:
- Зачем вы следили за нашими девушками?
- Мы оказались там совершенно случайно, - ответил Дэми, потирая затекшие руки. – Мы уже собирались уходить, как вдруг заметили ящера, который собирался напасть на ваших девушек. Мы обезвредили хищника с помощью парализатора. Потом прибежали эти…
Дэми сердито покосился на Уахо, который с легкой усмешкой смотрел на атлана. Иото понимающе кивнул головой, оглянулся и подозвал к себе Миоту и Уану. Он попросил девушек подробно рассказать, как атланы спасли их от нападения хищника. Внимательно выслушав их рассказ, он остановил свой взгляд на Уахо и спросил:
- Скажи мне, Уахо, как этот ящер сумел пробраться через изгородь на нашу территорию?
- Я не знаю, Иото, - виновато произнес он, опустив глаза. – Я был уверен, что никакой зверь не сможет преодолеть эту преграду. Может быть, он пробрался туда со стороны реки?
- Может быть. Ты должен благодарить атланов за то, что они сделали за тебя твою работу. Если бы не они, Миоты и Уаны уже не было бы в живых.
Уахо, понуро склонив голову, молча слушал Иото. Когда тот замолчал, Уахо с любопытством спросил:
- Иото, но разве вас не удивляет неожиданное появление здесь атланов? Зачем они сюда пришли? Атланы всегда приносили нам только зло.
- Не говори так, Уахо. Этих атланов мы все знаем, - спокойно ответил Иото. – Если ты еще помнишь, это они устроили нам побег. Кроме того, они друзья моего давнего, хорошего знакомого, Великого Старца, который сделал все, чтобы нам удалось бежать. У меня нет оснований не доверять его друзьям. Кроме того, я был уверен, что рано или поздно они нас обязательно разыщут.
- Вы были уверены, что атланы нас найдут? – изумленно переспросил Уахо.
- Да, Уахо, да, – подтвердил Иото и взглянул на атланов. – Я также уверен, что в самое ближайшее время здесь появятся еще трое атланов.
Дэми и Юнигос переглянулись. Крайне удивленный Уахо недоверчиво смотрел то на Иото, то на атланов. Вдруг со стороны входа в ущелье донесся громкий голос, который Дэми и Юнигос сразу же узнали.
- Иотот! Иото! Это я, Аджеро! У вас находятся наши друзья! Позвольте нам войти в ваше ущелье!
- Проходите! – крикнул в ответ Иото и, усмехнувшись, посмотрел на Уахо.
Аджо, Зендаго и Таго подошли к Иото и поприветствовали его.
- Я ждал тебя, Аджеро, - сказал Иото и указал рукой на лежащие рядом крупные камни.
Атланы, с беспокойством глядя на Дэми и Юнигоса, присели на камнях.
- Не волнуйтесь, с ними все в порядке, - успокоил атланов Иото. – Ваши товарищи спасли двух наших девушек от страшного хищника. Затем произошло небольшое недоразумение: вместо благодарности с ними обошлись довольно грубо. Но сейчас уже все прояснилось. Я от всех этриконов благодарю Дэмитоса и Юнигоса за спасение девушек.
Окружавшие пятерых атланов и Иото этриконы издали радостный одобрительный вопль. Громче всех кричали улыбающиеся Миота и Уана. Иото поднялся с камня и сказал:
- Здесь слишком шумно. Аджеро, мы должны поговорить в более спокойном месте.
Аджо поднялся и направился следом за Иото к широкой трещине у подножия горы. Трещина оказалась входом в большую и просторную пещеру. Внутри пещеры они присели на большой камень и Иото, внимательно посмотрев на Аджо, сказал:
- Теперь, когда нас никто не слышит, расскажи мне, Аджеро, зачем вы нас разыскали?
Аджо подробно рассказал этрикону о Великом Старце, о новом Правителе, обо всех приключениях, что им пришлось пережить, и, конечно же, о том, что привело пятерых атланов к этриконам. Иото молча, не перебивая, внимательно слушал атлана. Когда тот закончил свой рассказ, этрикон еще некоторое время сосредоточенно обдумывая только что услышанное. Затем он посмотрел прямо в глаза Аджо и сказал:
- Мы поможем вам, Аджеро, но только при одном условии.
- Я слушаю вас, Иото.
- После того, как вы научитесь у нас всему, что вам необходимо для выживания, вы уйдете как можно дальше от нашей территории. Вы должны сохранить в тайне от других атланов место нашего поселения.
- Хорошо, - несколько озадаченно произнес Аджо, - мы обязательно покинем вашу территорию. Я клянусь, что кроме нас больше ни один атлан не узнает место поселения этриконов.
- Ты должен понять нас, Аджеро, - попытался объяснить Иото, заметив, что атлан не совсем его понимает. – Этриконы получили долгожданную свободу. Они больше не хотят работать на атланов. Некоторые из этриконов затаили в себе злобу на атланов, которые принесли им слишком много зла. Именно поэтому Уахо так грубо обошелся с твоими товарищами. Он испытывает ненависть ко всем атланам, хотя я отлично понимаю, что вы, исследователи, не имели никакого отношения к угнетению этриконов. Возможно, некоторые из вас даже увидели нас впервые в жизни только здесь, на этой планете.
- Да, это так, - кивнув головой, тихо сказал Аджо. – Теперь я начинаю понимать этриконов.
- Вот и хорошо, - сказал Иото, поднимаясь с камня. – Мы должны идти к костру и объявить всем о нашем договоре.
Пока они находились в пещере, в лагерь вернулись четверо этриконов, уносивших ящера. Следом за ними пришли рыболовы. Вывалив из сети свою добычу, они с гордостью демонстрировали окружившим их этриконам огромных рыбин. Четверо атланов по-прежнему сидели на том же месте и с любопытством смотрели на этриконов.
Иото и Аджо вышли из пещеры и направились к сидящим на камнях атланам. Иото издали посмотрел на богатый улов рыболовов и попросил этриконов подойти к нему. Дождавшись, пока они все они рассядутся на камнях, Иото обратился к своим соплеменникам:
- Этриконы! Недавно эти атланы освободили нас. Теперь они сами попали в беду и мы должны помочь им. Новый Правитель атланов изгнал их из своего поселения. Эти пятеро атланов работали исследователями и не знакомы с жизнью в дикой природе. Лишенные своей пищи – ксото, они обречены на голодную смерть. Я прошу вас помочь им спастись. Научите атланов разжигать огонь, плести сети и ловить ими рыбу, находить съедобные растения, строить из дерева жилища, и многому другому, что вы умели делать с детства. Этим мы выразим благодарность своим освободителям, которые сегодня спасли от смерти наших девушек. Мы договорились с Аджеро, что после того, как атланы освоят все премудрости выживания в дикой природе, они покинут наш лагерь и больше никогда сюда не вернутся.
Закончив свою речь, Иото напряженно всматривался в лица этриконов. Сначала послышался легкий шепот, затем раздались громкие одобрительные возгласы. Большинство этриконов согласилось с предложением своего предводителя, предлагая начать обучение атланов прямо сейчас.
Двое мужчин-этриконов принялись учить Аджо и Дэми добывать огонь при помощи тонкой палочки и небольшой плоской дощечки. Один этрикон поставил палочку в небольшое углубление в дощечке, а второй прижал ее сверху специальным упором. Палочка приводилась во вращение при помощи тонкой прочной веревочки, растянутой на согнутой в дугу, упругой пружинистой палке. Довольно скоро сухая древесина в углублении дощечки обуглилась, подсыпанные туда измельченные сухие листья задымились, и появился слабый язычок пламени.
Трое других атланов наблюдали за работой женщин, которые занимались приготовлением рыбы. Каждый из них даже попробовал почистить и разделать по одной большой рыбе.
Вечером, когда уже совсем стемнело, атланы вместе с этриконами сидели возле костра, с аппетитом ели по большому куску рыбы, лежащему на круглом зеленом листочке, и им казалось, что еще никогда в своей жизни они не пробовали ничего более вкусного.
Глава 13
Тяготы обучения
Весь следующий день атланы учились плести рыболовную сеть. Сначала Миота показала им растения с большими мохнатыми листьями и гибким прямым зеленым стволом, в изобилии росшие по берегам ручья, из волокон которых женщины делали веревки. Нарвав большую охапку этих растений, атланы вернулись в ущелье и расположились на камнях. Миота показала, как надо оборвать листья, чтобы остался один гладкий ствол. Затем она ловко поддела своим тонким ножом край ствола и стала расщеплять его на ровные, в длину всего ствола, волокна. На первый взгляд эти мягкие тонкие нити показались атланам ненадежными, но попробовав их разорвать, они убедились в их необыкновенной прочности. Когда один ствол был разделен на волокна, Миота стала скручивать из них веревку. Потом атланы сами попробовали расщепить ствол растения на волокна и скрутить веревку.
Только к вечеру, когда уже совсем стемнело, неимоверно устав, при свете костра атланы завершили свою работу. Их первая сеть получилась не такой ровной, как у женщин-этриконов, но вернувшиеся с реки рыболовы признали ее вполне пригодной для ловли рыбы.
На рассвете, следом за рыболовами, атланы отправились на реку опробовать творение своих рук. Чтобы не мешать этриконам, они поднялись выше по течению реки, распугав небольшую стаю мелких ящеров, пришедших на водопой. Над водой летали большие стрекозы, за которыми гонялись летающие ящеры. Дэми и Аджо перегородили русло речки сетью и стали наблюдать за своими товарищами, которые ходили по мелководью и длинными палками колотили по воде.
- Рыба! Большая рыба! – вопил Таго, отчаянно хлопая по воде палкой. – Поплыла к тебе, Зендаго!
- У меня здесь еще две! – кричал Зендаго. – Юнигос, не давай им уйти!
Скоро Дэми и Аджо почувствовали, как сеть несколько раз дернулась. Они быстро вытащили ее на берег и вытряхнули на камни три крупные рыбины. Потом атланы выловили еще несколько рыб помельче и, довольные своим уловом, отправились в ущелье. Там они сами почистили рыбу и затем помогли женщинам запекать ее на раскаленных камнях.
После полуденного обеда Иото направил атланов вместе с Миотой и Уаной на тот самый расчищенный участок земли, где на девушек напал ящер. На всякий случай атланы взяли с собой парализатор, который Иото приказал им вернуть. По дороге Дэми поинтересовался у Миоты, что это за белые палочки они ели сегодня вместе с рыбой. Девушка остановилась, огляделась вокруг, подошла к небольшому деревцу и вырвала из земли вместе с корнем небольшое растение. Затем она очистила своим ножом толстый корень и подала Дэми.
- Вот, это та самая белая палочка. Мы называем их белым корнем.
- Что, это уже можно есть? – удивленно спросил Дэми.
- Можно, - ответила Миота, - только в сыром виде он жесткий.
- Обычно мы варим или запекаем его вместе с рыбой, - добавила Уана.
Дэми отрезал своим ножом кусочек корня и положил себе в рот и, немного пожевав, сказал:
- Да, в сыром виде он немного жестковат.
Аджо тоже попробовал кусочек. Затем он взял несколько зеленых листьев этого растения и положил к себе в заплечный мешок в качестве образца, чтобы потом не спутать с другими растениями.
Они пошли дальше по тропинке, петляющей среди кустарника и небольших древовидных папоротников.
- Вы заметили, что на этой планете совершенно нет цветов? - спросила Уана, обращаясь к атланам.
- Действительно, - сказал Дэми, - мы до сих пор не встретили ни одного, даже самого маленького, цветка.
- Отсутствие цветов удивило меня больше всего в первые дни пребывания на этой планете, - вспомнил Аджо. – Великий Старец говорил, что через многие тысячи лет, а может быть, миллионы, цветы здесь обязательно появятся.
- Иото нам рассказывал, что когда-то давным-давно на нашей планете тоже не было цветов, и водились разные страшные чудовища.
- Живые организмы и растения на планетах со схожими условиями для жизни развиваются примерно одинаково, - продолжал Аджо. – Просто наш Экстер на много миллионов лет старше Водной планеты.
Так, разговаривая об особенностях местной природы, они незаметно вышли на расчищенный участок земли. Девушки взяли в руки лежавшие там острые палки и показали атланам, как надо делать в земле отверстия.
- Сегодня мы должны закончить этот участок, - сказала Миота, передовая свою палку Аджо. - Вы будете делать отверстия, а мы класть туда семена.
Она развязала свой мешочек и достала оттуда несколько небольших белых шариков. Атланы с интересом уставились на них, и Аджо спросил:
- Это и есть семена?
- Да, - удивилась Миота, - это семена коасуны. Иото взял их с собой с Экстера.
- Коасуны? – переспросил Дэми.
- Вы разве никогда не видели семян коасуны? – спросила Уана изумленно глядя на атланов.
- Видите ли, - важно ответил Таго, - мы никогда раньше не занимались земледелием. Мы не только никогда не видели семян коасуны, но даже не знаем, как выглядит эта самая коасуна.
Девушки удивленно переглянулись, и Миота осторожно спросила:
- Чем же вы занимались на Экстере?
- Мы вчетвером были космонавтами и летали на орбитальной космической станции, - невозмутимо продолжал Таго.
- А я занимался поиском новых полезных ископаемых, - сказал Аджо.
- С детства, с того момента, когда мы стали учиться в школе, мы не ели ничего, кроме ксото, - сказал Дэми.
Миота и Уана с интересом и в то же время с некоторым недоверием посмотрели на атланов.
- Коасуна – это такое растение, - начала объяснять Миота, бросив семена в проделанные в земле лунки. – Из семян в земле вырастет большой толстый корень. На поверхности же будут видны только зеленые листья.
- Коасуна растет очень быстро, - продолжила Уана. – Если земля влажная, то уже через двадцать дней корень будет величиной с кулак, и его можно будет есть.
- А листья тоже можно есть? – спросил Таго.
- Нет, съедобны только корни, - улыбнулась Уана. – Перед тем, как их есть, каждый корень надо сначала помыть и почистить.
- Их можно есть сырыми? – спросил Аджо.
- Да, коасуну можно есть в сыром виде, можно варить, жарить или запекать на раскаленных камнях, - продолжала объяснять Уана. – Это очень вкусное и питательное растение.
Атланы взяли палки и стали проделывать в земле отверстия так, как показали им девушки. Миота и Уана бросали в каждую лунку по одному зернышку и засыпали ее землей. Работа шла быстро, и довольно скоро весь участок земли был засеян. Аджо положил на землю палку и спросил:
- Скажи, Уана, как получаются семена этого растения?
- Обычно на каждом участке мы оставляем несколько растений для получения семян. Через некоторое время среди зеленых листьев появляется соцветие. После того, как оно отцветет и засохнет, внутри его вы и увидите семена.
- Может быть, вы дадите нам несколько семян, - попросил девушек Аджо.
- Нет, - ответила Миота. – Семена вам может дать только Иото.
После того, как атланы вернулись в ущелье, Аджо вечером подошел к Иото и попросил у него несколько семян коасуны. Этрикон сходил в пещеру и, затем высыпал на ладонь атлану десять маленьких белых шариков. Чрезвычайно довольный, Аджо показал семена коасуны своим товарищам и положил их в свой заплечный мешок.
Последующие два дня атланы учились рубить деревья и строить из них разные деревянные сооружения. Иото поручил обучить их всему этому этрикона по имени Ао, который работал на сооружении изгороди вместе с Уахо. Сам Уахо наотрез отказался обучать чему-либо атланов. Никакие уговоры и даже приказы Иото не могли изменить его мнения. Уахо по-прежнему враждебно относился к атланам и старался держаться от них подальше.
Срубив несколько тонких прямых деревьев выше своего роста, атланы наблюдали, как Ао обрубает сучья и заостряет верхушки стволов. Затем он положил эти колья на землю параллельно друг другу и стал связывать их с двумя поперечными перекладинами. Веревками служили длинные вьющиеся растения, которые произрастали здесь в изобилии. Когда часть изгороди была готова, Ао вместе с атланами установили ее между двумя высокими деревьями, привязав поперечные жерди к их толстым стволам. Аджо взялся руками за колья и попробовал на прочность эту преграду.
- Такая изгородь вряд ли будет надежной защитой от крупных животных, - сказал он и посмотрел на Ао.
- Но мы пока еще не встречали здесь больших зверей, - ответил тот.
- А нам уже приходилось видеть огромных ящеров с длинной шеей и очень маленькой головой, - заявил Таго, критически осмотрев следом за Аджо установленную часть изгороди. – Такой заборчик они могут даже не заметить.
- Я думаю, что это сооружение все же защитит нас от некоторых хищников, подобных тому, что напал на Уану и Миоту, - выразил надежду Ао.
- Здесь встречаются более крупные и сильные хищники, - сказал Дэми.
- Мне это известно, - тяжело вздохнув, печально произнес Ао. – На второй день после нашего побега произошел ужасный случай. С наступлением темноты мы остановились на ночлег в долине на берегу ручья и разожгли костер. Мой товарищ отправился за дровами и отошел слишком далеко. Вдруг мы услышали его страшный пронзительный крик и с зажженными факелами бросились ему на помощь. Но в том месте на земле было только большое кровавое пятно. Утром, когда стало совсем светло, мы еще увидели несколько больших трехпалых следов, ведущих в густые заросли.
Этрикон замолчал. Атланы, заметив, как Ао невольно содрогнулся, вспоминая ту ужасную ночь, не стали больше расспрашивать его о подробностях той трагедии. Аджо только тихо сказал Дэми:
- Вот почему мы не досчитались одного из них.
Затем Ао рассказал атланам, как строить хижину. Стены можно было сделать из таких же тонких стволов деревьев, как и изгородь. Для крыши вполне могли подойти листья древовидных папоротников. Такая хижина, поставленная на сваи, сможет послужить для атланов надежным убежищем.
Вечером, перед заходом солнца, закончив очередной участок изгороди, уставшие от тяжелой работы, атланы вместе с Ао спустились на берег реки. Над водой, высматривая добычу, кружили несколько летающих ящеров. Выхватывая из воды мелкую рыбешку, они садились на каменистый берег и быстро поедали свою добычу. Иногда кто-то из них, заметив реявшею над прибрежной растительностью стрекозу, устремлялся за ней в погоню. Увидев, как паривший над водой летающий ящер сел на плывущую по реке корягу, Ао вдруг сказал:
- Если вы хотите путешествовать по реке, то вам нужно построить плот.
- Плот? – заинтересовался Аджо и достал атлас.
- Мы что, собираемся путешествовать по реке? – спросил присевший на камень Таго, заметно вздрогнув при слове “построить”.
- Вполне возможно, что мы воспользуемся этой идеей, - размышлял вслух Аджо, рассматривая карту.
- На плоту вы сможете спуститься вниз по течению реки, - продолжил Ао, поглядывая на Аджо. – Это намного легче, чем идти пешком.
Услышав эти слова, Таго вдруг сразу же проявил интерес к этой идее.
- И как же сделать этот самый плот? – спросил он.
- Ао, расскажи нам, как строить плот? – попросил Аджо, передавая атлас Дэми.
- Это совсем не сложно, - ответил Ао. – Надо только найти и срубить подходящие деревья.
Затем он тонкой палочкой нарисовал на мокром песке несколько толстых бревен, связанных веревкой. В задней части плота Ао изобразил широкое весло, с помощью которого управляют плотом.
- Еще вам понадобится длинный шест, которым вы сможете отталкиваться от дна реки или от берега, - закончил свой рассказ Ао.
Строительство плота заняло два дня. Вечером, когда готовый к отплытию плот стоял на берегу реки, атланы подошли к Иото.
- Иото, - обратился Аджо к этрикону, - мы уже обучились всему, чему хотели, и завтра утром собираемся покинуть ваш лагерь. Ао помог нам построить плот. На нем мы попробуем преодолеть большую часть пути.
- Хорошо, - одобрительно покачал головой Иото. – Но будьте осторожны, путешествие по реке может быть очень опасным.
Весь этот вечер, свой последний вечер в лагере этриконов, атланы провели в обществе Иото. Пожилой этрикон оказался неплохим собеседником, не раз удивившим атланов своими познаниями и сообразительностью. Он свободно рассуждал на разные темы, нередко высказывая свое собственное мнение по вопросам, казавшимся атланам совершенно неразрешимыми, и всегда находил довольно простое и остроумное решение.
Беседуя с Иото, изрядно уставшие за день и уже проголодавшиеся, атланы ловили долетавшие со стороны костра ароматные запахи готовящейся еды и нетерпеливо поглядывали на копошащихся вокруг огня этриконов. Наконец женщины начали раздавать на зеленых листьях кусочки рыбы. Затем Миота поставила перед атланами большую деревянную коробочку наполненную какими-то белыми, слегка вытянутыми, шариками, только что сваренными в воде. Такую же коробочку, только меньших размеров, Уана подала Иото. Взяв в руки по белому шарику, атланы озадаченно переглянулись. Заметив недоумение на их лицах, Иото улыбнулся.
- Это яйца гигантских аорасо, - пояснил он. – Они очень вкусные.
- Аорасо? – переспросил Аджо.
- Во всяком случае, эти животные очень похожи на тех маленьких, облаченных в роговой панцирь, аорасо, обитавших на Экстере по берегам рек и озер. Здесь, на Водной планете, эти существа значительно крупнее наших аорасо.
- Когда-то давно, в детстве, я видел живых аорасо, - припомнил Дэми.
Иото взял в руки яйцо и показал, как его надо чистить. Затем он поискал глазами кого-то среди сидящих у костра этриконов и подозвал одного из них к себе. Тот быстро подошел и, почтительно кивнув головой, присел на камень рядом с Иото.
- Скажи, Оло, где вы сегодня собирали яйца гигантских аорасо? – спросил Иото.
- Мы ходили по берегу реки вниз по течению, - несколько робко ответил этрикон, искоса поглядывая на атланов. – Там есть несколько больших заводей с песчаными берегами. Гигантские аорасо живут в этих заводях и иногда выползают на берег. Они откладывают яйца в песок. Мы нашли несколько таких гнезд и раскопали их.
- Хорошо, - удовлетворенно произнес Иото. – Завтра ты и Ао отправитесь на плоту вместе с атланами. Покажете им, как находить кладки яиц. Заодно научите их управлять плотом.
Оло покорно кивнул головой и ушел. Атланы с аппетитом доедали последние, лежащие в коробочке, яйца аорасо, которые, действительно, оказались очень вкусными. Иото некоторое время задумчиво смотрел на горящий костер. Затем он встал и ничего не говоря пошел в пещеру. Вскоре он вновь появился, держа в руке тонкий металлический лист. Атланы, удивленно переглянувшись, с интересом наблюдали за действиями этрикона. Иото взял полукруглый камень, положил на него металлический лист и, постукивая по нему другим камнем, стал предавать листу полукруглую форму. После того, как лист стал похож на емкость для воды, этрикон прикрепил сверху ручку из мягкой проволоки и показал атланам. Получился котелок, который можно подвесить на палке над костром и готовить в нем пищу.
- Я думаю, что без этого предмета вам трудно будет обойтись, - протягивая Аджо котелок, сказал Иото.
Обрадованные атланы с благодарностью приняли неожиданный подарок этрикона. Теперь, когда они научились готовить себе пищу, котелок наравне с ножом и парализатором станет одной из самых дорогих и незаменимых вещей.
На утро все этриконы пошли к реке, чтобы проводить атланов. Стоя на берегу, Иото молча наблюдал за последними приготовлениями и, когда все было готово, дал команду этриконам-мужчинам столкнуть плот на воду. Могучие руки этриконов в один момент подхватили его и опустили на тихую водную поверхность речной заводи. Ао и Оло, держа в руках длинные шесты, взобрались на плот. Пятеро атланов подошли к Иото.
- Спасибо вам за помощь, Иото, - сказал Аджо, глядя в обветренное, морщинистое, бородатое лицо этрикона. – Вы нам очень помогли.
- Вы нам тоже, - усмехнулся Иото, но тут же улыбка исчезла с его лица. – Желаю вам удачной дороги. Прощайте, атланы!
- Прощайте! – в один голос ответили атланы и направились к плоту.
Дождавшись, пока все пятеро путешественников заняли свои места, Ао и Оло стали отталкиваться шестами от илистого дна заводи. Неожиданно длинные густые зеленые водоросли преградили путь плоту, и этриконам пришлось всей тяжестью своего тела наваливаться на шесты, чтобы преодолеть эту препятствие. Аджо и Дэми гребли двумя небольшими веслами, безуспешно пытаясь помочь этриконам высвободить плот из цепких объятий растений. Склонившись над водой, Юнигос и Зендаго своими острыми ножами разрубали зацепившиеся за бревна гибкие стебли водорослей. Наконец, общими усилиями удалось вывести плот из заводи. Быстрое течение реки подхватило его и понесло, стремительно унося от стоящих на берегу этриконов.
Глава 14
Опасное путешествие
Оло присел на носу плота, держа в руках шест, и сосредоточенно всматривался в прозрачную речную воду. Впереди река делала крутой поворот вправо, и этрикон выжидал подходящий момент, чтобы вовремя направить плот по центру русла реки. Поравнявшись с поросшей густой растительностью излучиной, Оло несколько раз сильно оттолкнулся шестом от каменистого дна, и взглянул вперед. Вдруг он неожиданно перескочил на правую сторону плота и громко крикнул:
- Впереди камни! Держитесь!
Атланы, инстинктивно схватившись за протянутые вдоль всего плота веревки, тревожно посмотрели туда, куда указывал этрикон. Плот несло прямо на гряду огромных острых камней, почти полностью перегораживавших реку. Оло заметил узкий проход между камнями ближе к левому берегу и, ловко орудуя шестом, направил туда плот. Ао в это время усиленно работал задним веслом, разворачивая кормовую часть плота. Еще не вполне осознав грозящую им опасность, атланы с интересом наблюдали за действиями этриконов. Подхваченный быстрым течением, плот проскочил по пенящейся, бурлящей воде между двумя большими камнями, чиркнув левым бревном плота по едва заметному острому каменистому выступу. Когда опасность миновала, и этриконы выровняли развернувшийся боком плот, Ао сердито спросил своего товарища:
- Оло, ты же сказал, что вы вчера шли по этому берегу. Почему ты не заметил этих камней?
- Я видел на карте, что река дальше повернет влево, - виновато ответил Оло. – Чтобы сократить себе путь, мы вчера прошли между вон тех холмов и снова вышли на берег этой реки.
Он указал на гряду плоских пологих холмов, видневшихся из-за вершин высоких древовидных папоротников, на левом берегу реки.
- Я был уверен, что ты знаешь русло этой реки, - горячился Ао. - Ведь мы чуть не разбились об камни!
- Но ведь все закончилось хорошо, - стараясь разрядить обстановку, сказал Аджо. – Оло сам исправил свою ошибку. Если бы не ваши слаженные действия, мы все действительно могли бы погибнуть. Вы спасли нас.
Оба этрикона молча уставились на Аджо. Затем они несколько смущенно улыбнулись и прекратили свой спор. Оглянувшись на зловещие, торчащие из воды, только что пройденные камни, Дэми задумчиво произнес:
- Значит, вот что имел в виду Иото, когда говорил о грозящих нам опасностях.
- Да…, - отозвался Ао. – Отправляясь в плавание по такой реке, надо быть готовым ко всему.
- Я то думал, что течение реки будет спокойно нести наш плот, а мы будем только лежать да наблюдать за берегом, - сказал Таго, все еще продолжая крепко держаться за веревку.
- Пока что ты только этим и занимался, - заметил Юнигос.
Вместо ответа Таго лишь сердито покосился на своего товарища. Аджо, стоявший на носу плота, взял второй шест, который был привязан к бревну, и занял место Оло. Ао уступил свое место на корме Дэми. Под пристальным наблюдением этриконов атланы довольно удачно провели плот по двум плавным изгибам реки. Наконец показался песчаный берег и большая, поросшая тростником, заводь.
- Здесь мы собирали яйца больших аорасо, - сказал Оло, указывая рукой на широкий песчаный пляж.
- Смотрите! – крикнул Таго. – Что это там?!
Впереди, прямо по курсу плота, из воды виднелось что-то похожее на большой плоский камень.
- Камень? – тревожно глядя на Оло, спросил Юнигос.
- Это не камень! - продолжал испуганно вопить Таго. – Камень не может плавать, а я видел как он только что всплыл на поверхность.
- Это гигантский аорасо, - спокойно сказал Оло.
Вдруг животное медленно двинулось против течения прямо навстречу плоту. Оло попытался отвернуть в сторону, чтобы избежать столкновения с аорасо, но его шест почти полностью скрылся в воде и плавно вошел в мягкое песчаное дно реки. С большим трудом этрикону удалось выдернуть шест, и, положив его на бревна, он с досадой сказал:
- Слишком глубоко. Шест здесь не поможет.
Поднятое шестом со дна облако речного ила плыло по течению вместе с плотом, сделав невидимым дно реки. Оло взял небольшое весло и стал грести, медленно поворачивая к берегу нос плота. Услышав шум, аорасо остановился и медленно поднял из воды свою большую округлую голову. Рассмотрев обитателей плота, он также медленно опустил голову в воду, взмахнув большими, похожими на ласты лапами, развернул свое, покрытое крепким панцирем, тело и, медленно погружаясь в водную пучину, поплыл прочь от плота.
Спустившись ниже по реке вдоль широкого песчаного пляжа, Оло и Аджо, работая шестами, подогнали плот к берегу. Озираясь по сторонам, путешественники ступили на пустынный берег. Оло заметил только одному ему известные следы на песке и вскоре присел у едва заметного песчаного холмика. Он стал осторожно разгребать песок и вскоре извлек из ямки несколько крупных белых яиц гигантского аорасо. Оставив атланам дальше раскапывать это гнездо, этриконы отправились вдоль по берегу на поиски новых гнезд. Аджо и Дэми осторожно доставали из песка яйца и подавали их Юнигосу и Зендаго, которые аккуратно складывали их в корзину. Таго, взяв в руки парализатор, молча наблюдал за работой своих товарищей, иногда тревожно поглядывая на подступающие к песчаному пляжу заросли. Когда из песка было извлечено последнее яйцо, Зендаго, бережно положив его в корзину, воскликнул:
- Сто двадцать три штуки!
- Неплохая добыча, - стряхивая с рук песок, обрадовано произнес Аджо.
- Кажется, этриконы нашли еще одно гнездо, - сказал Таго, заметив, как Оло и Ао роются в песке.
Атланы осторожно отнесли тяжелую корзину к плоту и уселись там ждать этриконов. Над водой носилось множество мелких насекомых. Большие, ярко окрашенные стрекозы, стремительно изменяя направление полета, и иногда просто зависая в воздухе, реяли над зарослями тростника. Неожиданно в заводи раздался всплеск воды. Атланы испуганно вскочили на ноги, но увидели лишь расходящиеся на воде круги. Затем, чуть дальше, на поверхности воды показалась голова гигантского аорасо. Вдохнув воздух, она плавно скрылась под водой.
- Это всего лишь аорасо, - сказал Аджо и присел на плот.
Дэми прошел по бревну плота на корму и остановился, вглядываясь в мутноватую речную воду.
- Интересно, здесь есть рыба? – спросил он, взглянув на своих товарищей.
- Может быть, и нет, - высказал предположение Юнигос. – Вода тут слишком мутная.
- Но ведь гигантские аорасо чем-то питаются, - сказал Аджо, разглядывая ровную водную поверхность.
- Обратите внимание, что здесь не видно летающих ящеров, обычно охотящихся за рыбой, - заметил Зендаго.
- Эти самые аорасо просто-напросто съедают всю рыбу, которая только сюда заплывает, - высказался Таго таким тоном, словно он пытался объяснить своим ничего не сведущим товарищам особенности жизни в здешних мутных речных водах.
Размышления атланов прервали подошедшие к плоту этриконы. За спиной они несли корзины, наподобие заплечного мешка, доверху заполненные яйцами аорасо. Поставив на песок корзины, закрытые сверху плетеными крышками, Ао сказал:
- Эти яйца нельзя держать на солнце или в тепле. Они очень быстро могут испортиться.
- Лучше всего их сразу же все сварить, - добавил Оло. – Тогда дней пять вы сможете их держать в корзине.
Атланы озабоченно переглянулись, и Дэми быстро закрыл крышкой корзину, защищая ее содержимое от солнечных лучей.
- Тогда мы сейчас этим и займемся, - сказал Аджо, окинув взглядом своих товарищей.
- А если яйца хранить где-нибудь в тени, там, где прохладно? – поинтересовался у этриконов Дэми.
- Иото говорил, что в нашей пещере их можно хранить довольно долго, наверное, дней десять или даже пятнадцать, - ответил Оло.
Аджо, как будто что то вспомнив, быстро взял свой заплечный мешок и достал оттуда серебристую коробку, в которой он хранил образцы горных пород во время экспедиции. Открыв ее, он вытряхнул на песок все ее содержимое и стал складывать туда яйца аорасо. Поместилось их там ровно двадцать штук.
- Я вдруг вспомнил, что эту коробку можно использовать в качестве холодильного футляра, - довольный своей сообразительностью пояснил Аджо. – Теперь они будут храниться при постоянной, прохладной температуре.
Затем он закрыл крышку и нажал несколько маленьких кнопочек сбоку коробки. Этриконы удивленно переглянулись и, осторожно взяв свои корзины, надели их на плечи.
- Мы должны возвращаться, - с некоторой грустью в голосе сказал Ао.
- Спокойного вам течения, - пожелал атланам Оло. – Будьте осторожны на поворотах.
- Спасибо вам за помощь, - поблагодарил этриконов Аджо. – Вы нам очень помогли.
- А вы не боитесь идти вдвоем, без парализатора, - поинтересовался Таго у этриконов.
- Нет, - спокойно ответил Оло. – У нас есть дубинки. Кроме того, я заметил, что если шуметь как можно сильнее, все животные сами в страхе разбегутся.
Попрощавшись, этриконы взяли в руки свои дубинки и направились по пустынному песчаному берегу. Атланы еще долго смотрели им в след, пока те не скрылись среди больших древовидных папоротников.
Пока Аджо разжигал огонь, Дэми срубил несколько крепких прямых палок и подвесил на них котелок с водой. Юнигос и Таго в это время занимались заготовкой дров для костра. Зендаго бережно укладывал яйца в котелок. После того, как они некоторое время варились в кипящей воде, Дэми помогал ему вылавливать их из воды специально сделанными для этого палочками. Размеры котелка за один раз позволяли сварить только пятнадцать яиц, поэтому процесс варения всех, лежавших в корзине яиц, занял довольно много времени.
Когда последние вареные яйца гигантских аорасо были снова уложены в корзину, атланы уже изрядно проголодались. Решено было здесь же, у костра, устроить обед. Каждому из них досталось по два только что сваренных яйца и по кусочку рыбы, завернутой в большие зеленые листья. Вчера вечером, специально для атланов, рыбу приготовили Миота и Уана. Девушки заверили их, что завернутая в мягкие большие зеленые листья какого-то растения, рыба может храниться, не портясь, несколько дней.
Утолив голод, путешественники отправились в путь. Аджо и Дэми, отталкиваясь шестами от песчаного дна, вывели плот с мелководья, и вскоре течение вновь понесло его по слегка извилистому руслу. Песчаные берега сменились сплошной стеной густого леса, подступившего к самой воде. Преодолев несколько плавных изгибов реки, Аджо передал свой шест Юнигосу. Зендаго, управлявший кормовым веслом, поменялся местами с Дэми. Даже Таго, которому наскучило наблюдать бесконечную, однообразную густую растительность, взял в руки шест и попробовал управлять плотом.
После одного, особенно крутого поворота, когда Юнигосу и подоспевшему ему на помощь Дэми с большим трудом удалось отвернуть от большого, едва заметного в мутной воде камня, лес постепенно начал отступать. Обнажились каменистые, поросшие редкой травой, берега. Вдруг Таго, лежавший на плоту, неожиданно вскочил на ноги и, указывая рукой вперед, испуганно произнес:
- Смотрите, там что-то шевелится.
Приглядевшись, атланы заметили на левом берегу несколько крупных животных, медленно передвигавшихся среди высоких деревьев. Аджо и Дэми предусмотрительно направили плот ближе к правому берегу, а Юнигос приготовил парализатор. Скоро атланы уже совершенно отчетливо наблюдали целое стадо крупных ящеров, поедавших листья древовидных папоротников. Они передвигались на мощных когтистых задних лапах, балансируя длинным хвостом. Довольно часто животные опускались на небольшие передние лапы и стояли так, пережевывая листья. В стаде выделялись четыре особенно крупных ящера. Остальные были несколько меньших размеров. Внимание атланов привлекли несколько совсем маленьких ящеров, вероятно детенышей, беззаботно бегавших друг за другом по берегу среди высокой травы. Несколько ящеров подошли к реке попить воды, и как раз в этот момент плот проплыл мимо них. Животные подняли свои крупные, с мощными челюстями, головы и проводили взглядом проплывавших мимо атланов.
- Этих животных можно не опасаться, - сказал Аджо. – Они питаются растениями.
- Но почему же у них тогда такие сильные челюсти и большие острые зубы, - засомневался Таго. – Встретившись с таким страшилищем в лесу, я бы принял его за хищника.
- Если ты заметил, они поедают очень жесткие листья, а для этого нужны крепкие челюсти, - объяснил Дэми.
Увлекшись наблюдением за диковинными ящерами, атланы не заметили, что река делает крутой поворот. Когда стоящий на носу плота Аджо посмотрел вперед, каменистая отмель была уже совсем близко. Он только успел крикнуть:
- Держитесь! Камни!
В следующий момент плот ударился о камни, и стоявшие на самом краю Таго и Дэми полетели в воду. Зендаго и Юнигос сидели на корме и, услышав крик Аджо, сразу схватились за веревки и удержались на плоту. Сам Аджо успел присесть и, прижав к бревнам шест, ухватиться за веревку. Глубина в этом месте была не большая, и упавшие в воду атланы сразу же встали на каменистое дно. Товарищи помогли взобраться на плот сначала Таго, а затем Дэми. Таго, при падении больно ударившийся ногой об острый камень, сидя на плоту и поглаживая ушибленное место, сердито ворчал на Аджо. Стараясь загладить свою вину, Аджо, как мог, успокоил своего товарища. Затем он взял шест, и вместе с Юнигосом они столкнули плот с мели и вывели его на середину реки.
Вечером, когда солнце скрылось за верхушками высоких деревьев, атланы внимательно осматривали берега, подыскивая подходящее место для остановки на ночь. После того, как плот проплыл мимо устья небольшой, но довольно бурной речки, характер местности правого берега сильно изменился: цепь невысоких, покрытых редкой травянистой растительностью, холмов подступила прямо к реке, иногда обрываясь крутыми, отвесными склонами прямо в воду. В сумерках атланы пристали к узкой песчаной полоске пляжа, упирающейся в крутой склон холма, и устроились там на ночлег.
Весь следующий день путешественники плыли среди гористых берегов. Иногда холмы отступали, река расширялась и мелела. Появлялись опасные подводные камни, и атланам приходилось маневрировать, отталкиваясь шестами и работая веслами. Когда же отвесные скалы сжимали русло реки, и скорость течения заметно увеличивалась, все пятеро садились на плот и крепко держались за веревки, опасаясь свалиться в бурный водный поток. Проскочив опасное ущелье, плот вновь несли спокойные, плавно текущие воды реки.
На третий день путешествия, после слияния реки с еще одной горной речкой, ширина ее заметно увеличилась. Глубина стала такая, что местами атланы не могли достать до дна своими длинными шестами, и тогда приходилось усиленно работать веслами, направляя плот в нужном направлении. По замыслу Аджо, к вечеру этого дня путешественники намеревались достичь того места, где река, если посмотреть на карту, делала крутой поворот на запад, неся свои воды в сторону самого большого из трех озер. Далее атланам предстоял пеший переход вдоль горной цепи в юго-восточном направлении.
После полудня плот миновал очередной изгиб реки и вышел на довольно прямой участок, плавно поворачивающий впереди между пологими зелеными холмами. Дэми и Аджо стояли на носу плота и осматривали берега. Вдруг до ушей Дэми долетел странный, едва слышный шум. Прислушавшись, он взглянул на Аджо.
- Слышишь? – тихо спросил он.
- Что? – не понял тот.
- Какой-то шум.
Аджо прислушался и тревожно посмотрел туда, куда течение реки несло их плот. Затем он медленно повернул голову, посмотрел на Дэми и дрогнувшим голосом произнес:
- Это же водопад. Там впереди водопад.
- Водопад? –переспросил Дэми, похолодев от ужаса.
Сидевшие на корме Зендаго и Юнигос испуганно переглянулись. Таго лежал посередине плота и беззаботно созерцал закрывающие солнце белые кучевые облака и паривших в небе летающих ящеров. Услышав разговор своих товарищей, он поднял голову и с усмешкой спросил:
- Какой еще водопад?
Не получив ответа, он махнул рукой и продолжил спокойно разглядывать небо.
- Мы должны скорее пристать к берегу! – крикнул Аджо.
Зендаго и Юнигос вдвоем налегли на кормовое весло, стараясь направить плот к левому берегу. Но русло реки между холмами сужалось, и течение несло плот все быстрее и быстрее. Все попытки сдвинуть плот шестами оказались тщетными: шест полностью уходил в воду и едва доставал до дна. Положив шесты на бревна, Аджо и Дэми схватили весла и принялись усиленно грести, стараясь повернуть к берегу нос плота. Только тут Таго, наконец, явственно услышавший шум падающей воды, вскочил на ноги и, испуганно поглядывая вперед, спросил:
- Аджо, в чем дело? Что происходит?
- Нас несет на водопад, - коротко ответил тот.
- Мы сейчас упадем вниз с водопада? – пробормотал побледневший Таго.
Отчаянные усилия атланов оказались напрасными. Быстрое течение несло их тяжелый плот к краю уступа, где вода с шумом обрушивалась вниз.
- Держитесь! – отчаянно крикнул Аджо, выбрасывая в воду ставшее уже ненужным весло.
Судорожно ухватившись за веревки, атланы, затаив дыхание, со страхом смотрели на неотвратимо приближающийся край обрыва. В эти последние мгновения плот немного развернуло боком. Ударившись кормой о каменный выступ обрыва, он, уже падая, перевернулся и полетел в пропасть…
Плот вошел в воду вертикально, и все пятеро атланов почти одновременно выпустили из рук веревки. Воздух внутри скафандров быстро вытолкнул их на поверхность воды. Жадно хватая ртом насыщенный мельчайшей водной пылью воздух, лихорадочно работая руками и ногами, атланы, быстро доплыли до прибрежной отмели, выбрались на берег и без сил повалились на мокрый песок.
Пригладив рукой мокрые волосы, Аджо поднялся и посмотрел на своих товарищей: Дэми лежал, потирая плечо, Юнигос все еще крепко сжимал в руках парализатор, у Зендаго на лбу была огромная шишка от удара о весло, Таго, все еще продолжая откашливаться, лежал на песке, раскинув в стороны руки.
Дэми тяжело поднялся на ноги и некоторое время стоял в оцепенении, как завороженный, смотрел на рокочущий, пенящийся и поднимающий в воздух мириады брызг, водопад.
- Не думал, что все так хорошо закончится, - изобразив подобие улыбки, произнес он и подошел к Аджо. – Мы все остались живы.
Аджо встал на большой округлый камень и что-то рассматривал вдали, ниже по течению реки. Он посмотрел на своего друга и молча кивнул головой.
- Интересно, где наш плот? – спросил Дэми.
- На том берегу лежат три бревна и ниже по течению, на песчаной отмели, я вижу еще два бревна. Вероятно, это все, что осталось от плота.
Дэми взобрался на камень и посмотрел туда, куда указывал его друг. Сначала ему показалось, что это просто стволы поваленных деревьев, но, присмотревшись повнимательней, заметил, что лежавшие на противоположном берегу реки бревна с одной стороны связаны веревкой. Сомнений не было: это были бревна их плота.
- Значит, веревки порвались и плот просто рассыпался, - печально произнес Дэми.
Услышав разговор своих товарищей, остальные трое атланов с трудом поднялись на ноги и подошли к ним.
- Наш плот развалился? – недоверчиво спросил Таго.
- Да, развалился, - подтвердил Аджо.
- Но ведь там была корзина с вареными яйцами аорасо, - вспомнил Таго.
- Там еще оставалось несколько кусочков рыбы в листьях, - с досадой добавил Юнигос.
- А котелок? – обеспокоено спросил Аджо. – Ведь он лежал в другой корзине.
Атланы взволнованно переглянулись. Потеря котелка могла стать самой существенной потерей с тех пор, как этриконы научили их готовить себе еду на костре. Только Зендаго был невозмутим. Он спокойно снял свой заплечный мешок и, к всеобщему удивлению и радости, извлек оттуда котелок.
- Корзина стояла рядом со мной, - рассказал Зендаго. – В последний момент я подумал, что котелок нам еще пригодится, и быстро запихнул его в заплечный мешок.
- Молодец, Зендаго! – радостно воскликнул Аджо. – Без этого подарка Иото нам теперь не обойтись.
- В той же корзине еще была сеть, - с некоторым сожалением продолжил Зендаго.
- Не беда, – бодро произнес Аджо, - сделаем новую.
- Это не займет много времени, - добавил Дэми. – Надо только найти нужные растения.
Немного обсохнув, атланы отправились в путь по берегу реки. На довольно большом участке после водопада река текла по широкому каньону. Отвесные стены то сужались и подходили к самой воде, то удалялись, уступая место ровной полосе песчаных или галечных пляжей.
Постепенно стена каньона, вдоль которой шли путешественники, уменьшалась, разрывалась узкими извилистыми ущельями и, наконец, превратилась в цепь невысоких пологих холмов, покрытых редким кустарником, древовидными папоротниками и густой травой. Чем дальше атланы уходили от водопада, тем больше вокруг появлялось разной живности: охотясь за мелкими насекомыми, в воздухе вновь реяли разноцветные стрекозы, преследуемые длиннохвостыми летающими ящерами; иногда к воде подбегали небольшие, быстро бегающие на двух ногах, ящеры, которые, завидев атланов, стремительно бросались наутек. Однажды Дэми, выглянув из-за нагромождения крупных камней, заметил странное небольшое животное, покрытое густой черной шерстью, быстро передвигавшееся на четырех лапах. Зверек подбежал к реке, попил воды и испуганно озираясь по сторонам, скрылся в густой траве.
- Странно, - сказал Дэми своим товарищам, которые успели увидеть убегающее животное, - но это существо очень похоже на некоторых зверей, что жили на Экстере.
Аджо внимательно рассмотрел следы животного, оставленные на мокром песке и сказал:
- Помните, как Великий Старец рассказывал нам, что на Экстере тоже когда то жили ящеры, которые затем вымерли и их место заняли более совершенные, покрытые шерстью, животные. Только они смогли выжить на нашей планете, когда произошло столкновение с астероидом и наступило похолодание.
- Значит, на Водной планете через многие тысячи лет на смену гигантским ящерам придут покрытые шерстью звери, подобные тому, что мы только что видели? – произнес Дэми, вопросительно глядя на друга.
- Что-то не верится, чтобы огромные страшные чудовища, уступили свое место на этой планете таким маленьким зверюшкам, - засомневался Таго.
- Безусловно, для этого должно произойти какое-то невероятное событие, которое сделает невозможным жизнь этих гигантов на планете, - ответил Аджо, продолжая рассматривать следы на песке.
- Но Водная планета слишком большая, - сказал Юнигос. – Две трети ее поверхности покрыты водой, и даже падение крупного астероида вряд ли сможет вызвать такие катастрофические последствия, как на Экстере.
- Погубить ящеров может только существенное похолодание на всей планете, - заметил Зендаго.
- Похолодание? – засмеялся Таго. – Если вы заметили, здесь очень жарко. Бывает даже слишком жарко, несмотря на то, что мы находимся в средних широтах. Откуда же может взяться похолодание? Быть может, Великий Старец все же ошибается, и гигантские ящеры будут жить на Водной планете вечно?
- Нет, Таго, - возразил Дэми. – Я думаю, что теория Старца верна. Существование на Экстере животных, подобных тем, что мы встречаем на Водной планете, лишь подтверждает его гипотезу. Жизнь на разных планетах в схожих условиях развивается примерно одинаково.
- Пройдет еще немало лет и эти гигантские ящеры, как и на Экстере, обязательно исчезнут, - уверенно сказал Аджо. – Трудно сказать, по какой причине это произойдет, но я уверен, что это будет именно так.
Продолжая свой неожиданно возникший спор, атланы медленно брели по берегу реки. Солнце, пробиваясь сквозь пелену облаков, клонилось к плоским вершинам холмов. Миновав заросли кустарника, подступившего к узкой полоске песчаного пляжа, путники наткнулись на довольно широкий и быстрый ручей, впадавший в реку. Заметив в прозрачной воде ручья довольно крупную рыбу, атланы, уже изрядно проголодавшиеся, бросились в воду, пытаясь загнать ее на отмель. Но рыба оказалась намного проворней, и огорченные неудачей рыболовы выбрались на берег.
- Если бы у нас была сеть, - с досадой сказал Юнигос.
- Придется ложиться спать на голодный желудок, - проворчал Таго.
Аджо посмотрел на него, улыбнулся, достал из заплечного мешка свою серебристую коробку и открыл ее. В наступивших сумерках двадцать яиц гигантских аорасо отливали яркой белизной. Таго хлопнул себя по лбу.
- Я же совсем забыл про твою коробку! – обрадовался он.
- Готовьте дрова, а я пока разожгу огонь, - сказал Аджо.
Пока Аджо возился с костром, Дэми, Таго и Юнигос быстро собрали целый ворох сухих веток. Зендаго набрал в котелок воды и, положив туда десять яиц, повесил его над огнем. Атланы расселись на камни вокруг костра и, нетерпеливо поглядывая на котелок, принялись ждать, пока закипит вода.
Наконец поужинав, атланы устроились на ночлег. Сильно уставшие за этот трудный, насыщенный событиями, день, они сразу же уснули крепким сном.
Рано утром, после того как путешественники доели последние яйца аорасо, Дэми прошелся по берегу ручья и заметил у подножия холма те самые растения из волокон которых делается сеть.
- Аджо, смотри, что я нашел, - сказал Дэми, держа в руках длинный гибкий стебель. – Там, у холма, этих растений много, вполне хватит на небольшую сеть.
- Без сети нам рыбу не поймать, - взяв в руки растение, задумчиво произнес Аджо и взглянул туда, куда указал Дэми.
Аджо рассчитывал, что сегодня к вечеру они должны достичь того места, докуда они собирались плыть на плоту. Но он не учел лишь одного: теперь, когда яйца аорасо закончились, у них совершенно не осталось никакой еды. Отправляться в путь без пищи, а тем более без приспособления, с помощью которого можно добывать себе пропитание, было крайне неразумно. Именно об этом подумал Аджо, когда взял из рук Дэми стебель растения, и обрадованные находкой своего товарища атланы незамедлительно взялись за изготовление сети.
После полудня атланы закончили свою работу. Дэми, Зендаго и Таго занялись ловлей рыбы, а Аджо и Юнигос направились к близлежащим холмам на поиски растений, в листьях которых этриконы учили их запекать рыбу. Когда двое атланов спустились в долину между холмами, Аджо заметил в траве под кустом небольшие продолговатые листья растений, которые этриконы называли белым корнем. Он взял нож, выкопал несколько корней, очистил один из них и попробовал.
- Это тот самый корень, что мы ели у этриконов, - немного пожевав, сказал Аджо, протягивая очищенный кусочек Юнигосу.
Они очистили от земли выкопанные корни и сложили их в заплечные мешки. Довольные находкой, атланы направились дальше, вверх по склону холма, с трудом пробираясь сквозь густую траву и заросли невысокого папоротника. Неожиданно Юнигос наткнулся на крупные округлые листья тех самых растений, что они искали. Нарвав самых больших листьев, атланы, уже собираясь спуститься с холма, вдруг услышали треск ломающегося дерева. Они присели за пышными листьями папоротника, тревожно всматриваясь в заросли долины. С возвышенности хорошо было видно, как в той стороне, откуда долетел этот звук, то и дело колыхались верхушки деревьев и древовидных папоротников. Вскоре оба атлана одновременно увидели высунувшуюся из-за папоротника огромную голову. Медленно окинув взглядом опушку у подножия холма, животное вышло из зарослей.
- Таких же ящеров мы видели, когда плыли на плоту, - прошептал Аджо.
Следом за первым ящером на поляне появилось еще три почти таких же огромных животных. За ними выбежало несколько детенышей и пять менее крупных ящеров.
- Они питаются листьями, - сказал Юнигос. – Нам нечего их бояться.
- Вероятно, стая направляется к реке, - встревожился Аджо. – Как бы они не напугали наших товарищей. Мы должны их опередить.
Атланы вышли из укрытия и медленно двинулись по направлению к реке. Ящеры, заметив странных существ, движущихся по холму, остановились. Один из них, самый крупный, издал громкий трубный звук и, как по команде вся стая заняла оборонительную позицию: самые крупные ящеры встали полукругом, а детеныши и ящеры помельче спрятались за их спинами. Атланы, с некоторой опаской поглядывая на огромных животных и не рискуя спуститься в долину продолжали свой путь по склону холма. Почти бегом, тяжело дыша, они, наконец, спустились на речной берег. В это время Дэми и Зендаго вышли на берег и, развернув сеть, ждали, пока Таго извлечет оттуда крупную рыбу. Заметив поспешно приближающихся товарищей, Дэми взволнованно спросил:
- Что случилось? За вами кто-то гонится?
- Сюда идет целая стая ящеров, - с трудом переведя дух, ответил Аджо.
- Каких еще ящеров! – выронив из рук рыбу, испуганно вскрикнул Таго.
Рыба запрыгала по камням к воде и чуть было не ускользнула от растерявшихся рыболовов. В последний момент Зендаго бросил сеть, прыгнул и, растянувшись во весь рост на мелких прибрежных камнях, все же успел схватить убегавшую рыбу.
С интересом понаблюдав за отчаянным прыжком Зендаго, Аджо продолжил:
- Точно таких же ящеров мы видели два дня назад.
- Но ведь они же не хищники, питаются листьями и травой, - несколько успокоившись, сказал Дэми. – Они не станут на нас нападать.
- Мне кажется, что стая идет к реке на водопой. Если мы встретимся на их пути, они нас затопчут.
- Тогда лучше уступить им дорогу, - предложил Таго.
Атланы быстро свернули сеть, перешли через ручей и поднялись на холм. Довольно скоро на берег неторопливо вышли ящеры. Склонив над водой свои массивные головы, они жадно пили воду. Когда вся стая утолила жажду, животные так же не спеша удалились, оглашая окрестности громкими протяжными звуками.
Весь день, до самого вечера, атланы ловили рыбу и запекали ее на костре. Когда последние, завернутые в листья кусочки рыбы, остывавшие на камне, были, наконец, уложены в заплечные мешки, атланы, необычайно гордые тем, что им самим, без чьей-либо помощи, удалось раздобыть себе пропитание, улеглись спать.
Утро выдалось пасмурное. Под моросящим дождем путешественники побрели вдоль реки. К полудню дождь усилился и вдруг разразился сильнейшим ливнем. Под оглушительные раскаты грома атланы поспешили укрыться под широким каменным уступом у подножия скалы. От ураганных порывов ветра ломались и трещали деревья. Похожие на водопад потоки воды низвергались с небес.
Гроза продолжалась недолго. Неожиданно дождь прекратился, ветер стих и атланы двинулись в путь. С окрестных возвышенностей и холмов в реку устремились сотни быстрых ручьев и довольно мутных, смешанных с грязью потоков воды. Преодолевая эти преграды, атланы частенько поскальзывались, падали, но быстро поднимались и упорно шли вперед.
Река заметно расширилась. Ее мутные воды несли стволы поваленных деревьев и древовидных папоротников, обломанные сучья и ветки, огромные листья папоротников. Местами вода уже доходила до береговых откосов и атланам приходилось пробираться по холмам, прорубая дорогу сквозь густые, пропитанные влагой, заросли.
Вечером, с вершины одного из холмов путешественники, наконец, увидели, что впереди река круто поворачивает на запад. Но сквозь низкую облачность они так и не смогли рассмотреть вдали горную цепь, уходящую далеко на юг, вдоль которой им предстояло продолжить свой путь.