Тем летом сестра Галина приехала к ним одна — Толю в Москве задержали экзамены.
Она перестирала всё бельё, пообщалась со своим сыночком и собралась в Сухово. Но вместо Андрейки взяла с собой Веру. Наверное, мама попросила её об этом, чтобы отвлечь девочку от тяжёлых мыслей о рождении детей.
А Вере всегда нравится, когда её куда-нибудь берут.
Из поселка Оксочи до Верховика можно дойти пешком. Раньше только так и поступали. Вера уже дважды топала с родителями весь день по лесам и полям, перелескам и лугам, через речушки и холмы, мимо деревень Новоселицы, Посохово, Порыхалово, Подгорье, Колмыково, Клёново, Шинова, Полежалово, с отдыхами в пути. От Полежалова до Верховика рукой подать. Обе деревни расположены на буграх, а между ними низина, дорога от одной деревни до другой по болоту вымощена брёвнами. Говорят, здесь когда-то трактор нечаянно свернул с дороги и навсегда утонул в трясине.
С Полежаловского бугра Верховик виден как на ладони. У Веры всегда сердце замирает, едва издали покажется бабушкин домик, стёкла трёх окошек отражают закатные лучи солнца. Сейчас она увидит бабушку, потому что та вечером посмотрит в окно и сразу догадается, кто и к кому идёт в гости. Выйдет на крылечко, помашет им рукой и поспешит ставить самовар.
Запах в деревне особенный, неповторимый. Во дворе пахнет аптечной ромашкой, в просторных прохладных сенях — деревом и берёзовыми вениками, а в комнате — теплом и хлебом.
Расцеловавшись с бабушкой, гости с дороги отправляются на пруд мыть ноги, чтобы потом с наслаждением посидеть за столом и вдоволь напиться крепкого, горячего, ароматного индийского чаю.
Но Галина идти пешком остерегается, да и мама не советует. Тут нужно хорошо знать дорогу, потому что сейчас уже люди чаще едут на машине или автобусе по длинному окружному пути, из Окуловки через Боровёнку. Поэтому тропинки заросли, и можно легко заблудиться. Да и сумки с гостинцами — сушками, печеньем, вафлями, консервами, колбасным сыром — тащить в руках тяжеловато. Так что сёстры, большая и маленькая, едут окружным путем. До Боровёнки на электричке, дальше даже не на автобусе, а на покрытом брезентом грузовике с узкими скамейками в кузове, через деревни Хорино, Крутец, Каёво, Пепелово в центральную усадьбу колхоза имени Ленина Висленев Остров.
Грузовик то и дело бросает по ухабам, либо он дребезжит по камням. Полтора часа езды Вера еле выдерживает, её тошнит, а голова так сильно закружилась, что неведомая сила свалила девочку на обочину дороги, едва они спустились с машины. Как только Галина терпит подобные испытания? Мама, например, не может проехать в таких условиях и пяти минут.
В Острове они сразу идут к маминому брату дяде Коле. Тут всегда рады гостям. Позеленевшую от тошноты девочку отправляют в сад поесть крыжовника. И вот чудо! Горсть ягод, и в животе бурлить перестало, медный привкус во рту исчез, голова на шее держится устойчиво. Теперь можно пообщаться со своими двоюродными: братом Славиком и сестренкой Ольгой.
Дети бегут на Почагу — к пруду посреди деревни. Вода в нём зелёная и издали кажется густой. Детвора плавает, плескается, взбаламучивая её ещё больше. Вера морщится и не желает купаться. Она уже видела, что и козы с коровами топчутся по бережку, заходят по колено в воду.
О Почаге рассказывают удивительные вещи. Будто бы не было случая, чтобы кто-нибудь, искупавшись, заболел кожной болезнью. Наоборот, если человек нездоров, то после купания все болезни отступают.
Питает Почагу подземный родник, поэтому пруд никогда не пересыхает, хотя расположен гораздо выше ближайшей речушки.
Отдохнув с дороги в гостеприимном доме у дяди Коли, Галина и Вера продолжают путь в Сухово теперь уже, слава Богу, пешком. Тут совсем недалеко, километра полтора–два.
У Толиных родителей Вера тоже не впервые.
Ей нравится их огромный дом в конце деревни, где не три окошка на фасаде, а все четыре, да ещё по окну с двух других сторон. Возле изгороди — ряд белоствольных берёз. Их сажал Анатолий Иванович, когда был мальчишкой.
В Сухове они застают Виктора Ивановича, Толиного брата, с супругой Людмилой Аристарховной, прибывших погостить в деревню из Москвы. Вера буквально оторопела, увидев дядю Витю. Это же копия Анатолия, только он чуть постарше и помассивнее. А профиль, выражение лица — один к одному. Сыновья очень похожи на своего отца Ивана Егоровича, хоть тот уже пожилой и сильно похудевший. Людмила Аристарховна ростом пониже Галины, зато полнотой её превзошла. Верочка как-то неожиданно для себя пошутила вслух:
- Почему вы, братья Карповы, любите полных женщин?
Серьёзный дядя Витя вдруг расхохотался:
— Когда мы женились на своих невестах, они были стройными!
Наталия Захаровна, мать Толи и дяди Вити, рассказывает девочке о её бабушке по отцу Марии Егоровне. Бабушку Машу все родственники вспоминают с теплотой: она была добрая, справедливая, помогала советом и делом, никогда не жаловалась, никого не осуждала. Умерла, к сожалению, рано, в возрасте 56 лет, накануне войны. А дедушка, Петров Федор Петрович, после её смерти тоже пожил недолго, скончался в 1942 году, чуть-чуть не дотянув до семидесятилетия.
В Сухове большой сад и обширные заросли малины, где можно объесться ягодами, не сходя с места. А еще есть качели на цепях, закрепленные между двух берез. Но самое интересное, от чего Вера не может оторваться, это приёмник с проигрывателем и несколько грампластинок. Первые взрослые песни, которые она слышит не от мамы, буквально завораживают. С этого момента у неё есть любимые исполнители — Владимир Трошин и Гелена Великанова.
За два дня Вера выучила наизусть все песни с пластинок. Теперь Галине не скучно идти из Сухова в Верховик, потому что Вера всю дорогу поёт, старшая сестра ей иногда подпевает.
А путь неблизкий, километров шесть или семь, причём можно шагать двумя путями: полями и лугами через Данилово либо более короткой лесной дорогой через Полежалово.
В Верховике Галина всегда навещает ещё и свою совсем старенькую бабушку Пелагею Михайловну Грушину. Ей уже за девяносто лет, и живёт она с дочерью Верой Дмитриевной Колташовой и внуком Евгением Петровичем, его супругой Анной Петровной, у которых уже свои дети: Сергей, ровесник Веры, и малышка Светлана. Муж Веры Дмитриевны Петр Колташов погиб на войне, как и её братья Степан и Василий.
Дом Колташовых в деревне самый большой и крепкий, а дядя Женя — самый лучший и авторитетный хозяин. Лишь у него есть мотоцикл с коляской, и к нему все обращаются с просьбами о помощи: кого подвезти, кому что прикупить в Острове, потому что в остальных деревнях нет ни магазина, ни клуба, ни почты. Да и вообще в Верховике только три дюжих мужика: он, Трофимов Фёдор да Кузьмин Михаил Павлович — бабушкин племянник. Кузьмины — бабушка Василиса, её сын дядя Миша, его супруга тётя Клава, их дети Людмила и Владимир живут рядом. Кузьмин Павел Кузьмич, родной брат Анны Кузьминичны, умер в 1952 году. Его внук Вовка на год моложе Веры и приходится ей троюродным братом.
Девочка помнит, как снежной зимой её, дошкольницу, Вовка с Сережкой катали по деревне на санках и спорили, кто из них женится на Вере. Её-то об этом не спросили, а между собой подрались.
В Полежалове живёт довоенный брат Николай с женой Евгенией. Их дочка Ирочка четырёх лет с утра одна прибегает в Верховик, каждый раз в чистом, отглаженном платьице, цепляется за Веру, как репейник за подол, и не отпускает до вечера, пока бабушка не напомнит, что Ирочке пора домой. Её мама уже подаёт знаки с соседнего бугра, волнуется за дочку.
От взрослых Вера слышит нелестные отзывы об отце Ирочки: выпивает, хулиганит, дома не ночует, Женю обижает.
А она его любит, всё ему прощает, нашла, мол, себе красавца на беду.
Уж о красоте Николая Ивановича девочка знает с пяти лет, наслышана, как за ним дамочки бегают, да как он от этого избаловался. Вера согласна с мнением родни, он действительно смахивает на идеал мужской красоты — Ихтиандра из кинофильма «Человек-амфибия», где главного героя сыграл артист Коренев.
Этот фильм Вера смотрела бы сто раз подряд, разливая море слёз от умиления и жалости. Идеалом женской красоты на всю жизнь осталась Гуттиэре — Анастасия Вертинская. Но Евгения, конечно, не похожа на Вертинскую, она другой типаж.
Мать Николая тетя Наташа после войны замуж не выходила, одна вырастила здорового, работящего сына, гордилась, радовалась. Теперь жалеет невестку, переживает за внучку.
А Николай Иванович работает в колхозе шофёром, при этом так гоняет свой грузовик по сельским дорогам, что если захочешь прокатиться с ветерком, то можешь кубарем вылететь из кузова.