Странники поневоле
Маркин Владимир Юрьевич
Научно-фантастическая повесть
Опубликована издательством "Фрегат", Челябинск 2004 г.
Предисловие
События, описанные в этой книге, начинаются на четвертой планете от Солнца много миллионов лет назад. Мы, жители Земли, называем эту планету Марсом.
За последнее десятилетие наука значительно обогатилась знаниями о красной планете. Межпланетные автоматические станции передали на Землю тысячи снимков марсианской поверхности. Отчетливо просматривающиеся русла высохших рек, береговая линия морей, наличие больших запасов воды в замерзшем состоянии говорят о том, что когда-то на этой планете существовала атмосфера, текли реки, шумели моря. В районе, который ученые назвали Сидонией, видны сооружения очень похожие на гигантские пирамиды, подобные тем, что уже несколько тысячелетий возвышаются на нашей планете, в Египте.
Основываясь на том, что Марс намного старше Земли, и на научных данных, полученных в последние годы, можно предположить, что многие миллионы лет назад эта планета была обитаема. В условиях, очень похожих на земные, живые организмы проходили те же ступени эволюции развития. В воде и на суше обитали животные, подобные тем, что существуют на нашей планете. Произрастали растения, похожие на те, что знакомы жителям Земли. Венцом творения марсианской природы, как и земной, вполне могли быть разумные, человекоподобные существа, очень похожие на нас с вами.
Но затем произошла страшная катастрофа. Жизнь на планете погибла…
Придет время, на Марсе совершит посадку космический корабль, и человек впервые ступит на его поверхность. Только тогда жители Земли смогут проникнуть в самые сокровенные тайны красной планеты. Быть может, космические археологи обнаружат на четвертой планете от Солнца следы погибшей цивилизации, и тогда события, описанные в этой книге, уже никому не покажутся слишком фантастичными.
Маркин В.Ю.
Пролог
Над городом Ратос взошло солнце. Желтый солнечный диск поднялся над ледяными вершинами отдаленного горного хребта и осветил верхушку самой величественной пирамидальной постройки – резиденции Верховного Правителя. Ратос – столица самого большого государства, занимающего почти всю, пригодную для жизни, территорию четвертой планеты от Солнца. Атланы, жители этого огромного государства, называют свою планету Экстером.
В далеком прошлом на Экстере существовало несколько государств, в каждом из которых был свой правитель. Но затем самый могущественный из них, объединил все государства и стал называться Верховным Правителем. За пределами его власти остались лишь несколько труднодоступных территорий, где жили этриконы, которых цивилизованные атланы всегда считали дикарями.
Самыми привилегированными в обществе атланов были исследователи. Они жили в специальных районах, где ничто не могло отвлекать их от своей работы. Все достижения цивилизации атланов связаны с именами знаменитых исследователей, будь то освоение космоса или поиски полезных ископаемых в недрах планеты. Далеко не каждый атлан мог стать исследователем. С самого раннего детства особо одаренных детей направляли в специальную школу. Окончив ее, молодые атланы направлялись в академии, где получали знания по определенным областям науки. Выпускники академии после успешной сдачи всех экзаменов получали звание исследователя.
Уже много лет исследователи работали над осуществлением грандиозного замысла Верховного Правителя. Считая себя самым могущественным атланом на планете, он захотел подчинить себе силы природы. Отныне только Верховный Правитель мог решать, в каком направлении потекут реки, где должны располагаться озера и моря, в каких частях планеты может выпадать снег, а в каких его не должно быть совсем. Сотни исследователей изо дня в день воплощали в жизнь безумные идеи своего повелителя.
Всего лишь за несколько лет планета полностью изменила свой облик. Огромные территории, покрытые лесами, превратились в пустыни. На их месте велись разработки полезных ископаемых. Вблизи городов строились огромные сооружения – установки по очистке и насыщению воздуха кислородом, которые, по замыслу Верховного Правителя, заменят атланам вырубленные леса.
В то ранее солнечное утро, с которого началось наше повествование, выпускники академий Ратоса, успешно сдавшие экзамены, стояли на главной площади города. Они ждали одного из советников Верховного Правителя, который должен был объявить о присвоении каждому из них звания исследователя. Нетерпеливые взгляды выпускников устремились на плоскую вершину ступенчатого пирамидального здания, расположенного прямо перед ними. Наконец, на верхней площадке появился советник. Он был одет в блестящий серебристый костюм, который каждый советник Верховного Правителя надевал по особо торжественным дням. Его голова была увенчана большим парадным серебряным шлемом, украшенным рисунком из драгоценных камней. Молодые атланы, все одновременно, издали восторженный, приветственный возглас, разнесшийся гулким эхом по утреннему городу. Советник приветственно поднял вверх руку и, оглядев ровные ряды выстроившихся на площади выпускников, начал свою речь.
Все это время молодые атланы стояли не шелохнувшись, стараясь не упустить ни единого слова. Заканчивая речь, советник торжественным чеканным голосом объявил о присвоении выпускникам высокого звания исследователя. По площади вновь прокатился радостный восторженный возглас. В этот самый момент внезапно налетел ветер. Солнце скрылось за гигантским пылевым облаком, стремительно надвигающимся на город со стороны широкой, перепаханной равнины, которая еще несколько лет назад была покрыта густым лесом. Налетела сильнейшая пыльная буря, одна из тех, заметно участившихся за последние годы, что приносят городам атланов неисчислимые бедствия. Молодые атланы, прикрывая лица руками, сквозь сгущающееся облако пыли успели заметить, как советник, придерживая руками свой серебряный шлем, поспешно удалился. Один из преподавателей академии, руководивший торжественной церемонией, громко приказал всем бежать в ближайшее укрытие. Прикрывая от пыли глаза, чихая и кашляя, большинство молодых атланов с трудом добрались до здания Академии космических исследований, расположенного неподалеку от площади.
Сорвав выпускникам академий окончание торжественной церемонии, пыльная буря стихла так же внезапно, как и началась. Но это обстоятельство нисколько не смутило молодых атланов. В приподнятом настроении они вновь вышли на засыпанные толстым слоем пыли улицы города и направились к центральной площади.
Остались позади долгие и трудные годы учебы. Получив долгожданное звание исследователя, каждый из молодых атланов был готов приложить все свои силы и полученные в академии знания для укрепления могущества своего огромного государства.
Глава 1
Встреча друзей
Выпускник Академии космических исследований Дэмитос (друзья называли его просто Дэми) сидел на одной из вершин небольшой цепочки холмов неподалеку от водопада. Он все еще находился под радостным впечатлением торжественной церемонии, прошедшей два дня назад на центральной площади Ратоса и несколько омраченной пыльной бурей, где вместе со своими товарищами получил высокое звание исследователя. Его новый синий костюм поблескивал в солнечных лучах, пробивавшихся сквозь облака, светлые волосы трепал ветер, а голубые глаза напряженно всматривались вдаль. Дэми поджидал своего старого друга Аджеро (или просто Аджо), которого знал с самого раннего детства. Они вместе росли, воспитывались, учились в школе, но затем их пути разошлись: Дэми был направлен в Академию космических исследований, а Аджо - в находящуюся в другом городе Академию природных ресурсов. С тех пор виделись они редко, и последняя их встреча произошла почти два года назад. Но сегодня утром Аджо вместе с группой молодых исследователей приехал в столицу, и друзьям представилась редкая возможность встретиться.
Мутные воды реки с шумом обрушивались вниз и устремлялись по холмистой равнине к морю. Впереди за рекой простирался горный хребет, уходящий далеко на восток и пропадающий из виду за тремя высокими конусообразными горами, стоявшими ровно одна за другой. Это были давно потухшие вулканы, плоские снежные вершины которых пронзали редкий слой облаков и ослепительно сияли на солнце. Чуть правее вулканов открывался вид на столицу государства атланов с множеством величественных пирамидальных построек. С детства Дэми и Аджо любили приходить сюда и, сидя на камнях, размышлять в шуме водопада над своими проблемами. Раньше берега реки были покрыты лесом, но в прошлом году лес был вырублен, а затем огромные машины перепахали всю эту местность в поисках энергетически ценных полезных ископаемых. Все это было сделано по плану, утвержденному Верховным Правителем, и никто из атланов не мог даже на миг усомниться в правильности этого решения.
Взгляд Дэми остановился на далеких силуэтах трех очень старых пирамид, расположенных на самой окраине города. Он вдруг вспомнил, как в детстве, заинтересовавшись этими сооружениями, они вместе с Аджо бегали к их подножию. Они с благоговением трогали руками эти древние камни, испещренные причудливым рисунком трещин, разрушаемые ветром и дождем. Молодым атланам казалось, что еще немного, и эти древние сооружения раскроют перед ними свои тайны, но… загадка этих таинственных пирамид, похожих на резиденцию Верховного Правителя, до сих пор так и осталась не разгаданной. Ни школьные учителя, ни преподаватели академии ничего не могли сказать о том, кто и зачем построил их. Можно было лишь предположить, что пирамиды уже стояли здесь задолго до того, как появилось государство атланов.
Послышался шум приближающегося аэроцикла и через минуту Дэми увидел поднимающегося на холм Аджеро. Светловолосый, высокий, крепко сложенный, он был одет в блестящий темно-коричневый костюм выпускника Академии природных ресурсов.
- Привет, Аджо! – радостно поднялся на встречу другу Дэми.
- Здравствуй Дэми! Как же давно мы не виделись! – приветствовал друга Аджо и они присели на камень. – У меня совсем мало времени. Вечером я должен выехать в Киторис на встречу с начальником исследовательской группы по глубинной добыче полезных ископаемых. Теперь я там буду работать. А как у тебя дела?
- Мои мечты сбываются, – улыбнувшись, ответил Дэми. – Меня направили в Центр космических исследований. Возможно, скоро мне удастся поработать на борту нашей орбитальной космической станции.
- Я рад, что наши детские мечты начинают сбываться, - сказал Аджо задумчиво, остановив свой взгляд на пустынных берегах реки. Его лицо вдруг помрачнело. – Открытая разработка… Ради мизерного количества полезных ископаемых уничтожили один из последних оставшихся уголков дикой природы. Придет время и природа отомстит нам за столь неразумное к ней отношение.
- Аджо! – воскликнул Дэми, с изумлением глядя на своего друга. – Это же решение самого Верховного Правителя! Мы, как и все атланы, не можем сомневаться в правильности его решений. Ты, как специалист в области добычи полезных ископаемых, должен знать план Правителя по усиленной переработке верхних слоев грунта. Энергетически ценные минералы нужны для работы установок по очистке и насыщению кислородом воздуха. Через несколько лет они полностью заменят нам растительный мир планеты.
- Дорогой друг, ты хорошо осведомлен о планах нашего Правителя, - подойдя к краю обрыва, спокойно произнес Аджо. – Вся природа нашей планеты связана между собой тысячами невидимых цепочек. Если разорвать эти цепочки, то все разрушится, рассыплется в прах. Мы, атланы, являемся частью этой живой природы и не сможем существовать отдельным звеном, разорвав все остальные связи. Засухи, сильнейшие пыльные бури, землетрясения, участившиеся за последнее время, являются прямым ответом израненной природы на нашу неразумную деятельность. Через несколько десятков лет толщина слоя атмосферы уменьшится, а запыленность повысится настолько, что слабые солнечные лучи уже не смогут прогревать поверхность планеты. Это приведет к сильному похолоданию. Наш Экстер превратится в безжизненную пустыню. Безусловно, некоторое время атланы еще смогут просуществовать в своих подземных городах, но когда закончится топливо для энергетических установок, и очистители воздуха не смогут справиться с огромным количеством пыли… Я не завидую дожившим до этого. Их ждет страшная гибель. А через несколько десятков тысяч лет высадившимся на нашу планету космическим исследователям с других планет уже ничто не будет напоминать о существовании разумной цивилизации, которая когда-то сама себя погубила.
Аджо замолчал. Два друга стояли неподвижно и как завороженные смотрели на обрушивающиеся вниз струи воды. Дэми первым нарушил молчание, сбивчиво проговорив:
- Аджо, я…, я специалист в области космических исследований…, я никогда не думал над теми проблемами, о которых ты говорил. Я всегда был уверен в правоте наших руководителей. Но то, что ты сказал, заставляет меня задуматься. Скажи, откуда у тебя появились такие мысли?
- Год назад студентам нашей академии прочитал несколько лекций сам Великий Старец! Нам так понравились его лекции, что мы встречались с ним после занятий и обсуждали самые различные темы, в том числе и то, о чем я тебе только что говорил.
- Ты знаком с Великим Старцем, с самым старым и самым мудрым атланом! Я слышал, что с ним советуется даже сам Верховный Правитель. Сколько же лет сейчас Старцу?
- Великий Старец не любит говорить на эту тему, но я знаю, что после пяти операций по продлению жизни ему сейчас 447 лет! В это трудно поверить, когда видишь, с какой неуемной энергией он читает свои лекции о природе планеты. Я думаю, что феноменальная память, хранящая в его голове огромное количество знаний, острый ум, невероятное обаяние и потрясающая способность предвидеть некоторые события, были теми причинами, по которым все четыре предыдущих Правителя выпускали специальные указы о продлении ему жизни.
Дэми с любопытством и изумлением смотрел на своего друга. Предложив присесть на камень и продолжить беседу, он сказал:
- Если ты помнишь, Аджо, нас всегда учили, что каждый исследователь должен пополнять свои знания только в той области науки, которой он занимается. А ты, как я вижу, после знакомства с Великим Старцем теперь имеешь другую точку зрения.
- Великий Старец говорил, что кроме направленного изучения одной области науки необходимо иметь хотя бы общее представление о других областях знаний. Расширение интеллектуального кругозора поможет тебе и в основной твоей работе. Меня, например, очень заинтересовала история существования живой природы на нашей планете.
- А что в этом может быть интересного? – С недоверием взглянув на друга, спросил Дэми. – Ведь сейчас живой природы практически не осталось, если не считать территорий, где живут этриконы.
Говорившие на своем языке, очень сильные физически, этриконы жили в пещерах и подземных жилищах. Они были искусными охотниками и рыболовами, а в летнее время выращивали на своих огородах растения, плодами которых и питались. Одеждой им служили толстые меховые шкуры животных, которых специально для этого разводили. Иногда атланы приглашали на некоторое время этриконов для тяжелых и опасных работ в глубоких шахтах. Они жили в шахтерских поселках и могли пользоваться всеми плодами цивилизации атланов, но после окончания работ должны были немедленно вернуться на свои территории.
- Великий Старец отлично помнит то время, когда еще не существовало Правителей, - продолжил свой рассказ Аджо. – Экваториальные области были покрыты густыми лесами, в которых водились различные животные. Этриконы, как и атланы, жили по всей территории нашей планеты. Иногда между ними возникали небольшие конфликты, но в основном, все жили мирно в полном согласии с природой. Затем появился первый Верховный Правитель и организовал государство атланов. Все этриконы были изгнаны со своих мест и, в конце концов, вынуждены были поселиться на тех территориях, где живут сейчас.
- Но в школе мы учили историю только с того момента, когда образовалось государство атланов, - заметил Дэми.
- Да, да, - оживленно продолжал Аджо. – Но Великий Старец говорил, что до этого момента происходили такие события, о которых мы с тобой не имеем ни малейшего представления. Помнишь те старые пирамиды?
- Конечно, помню! - улыбнулся Дэми. – Ведь мы с тобой тогда горели желанием раскрыть их тайну.
- Так вот! - интригующе произнес Аджо. – За много лет до возникновения государства атланов на нашу планету совершил посадку инопланетный космический корабль.
- Что…? – недоверчиво усмехнулся Дэми. – Инопланетный космический корабль? Аджо, ты стал верить в инопланетян?!
- Инопланетяне заставили атланов и этриконов построить эти пирамиды, - ничуть не смутившись, продолжил Аджо.
- Но для чего им понадобились пирамиды? - недоумевал Дэми.
- Великий Старец говорил, что согласно одной легенде, услышанной им очень и очень давно, космический корабль был поврежден. С помощью этих пирамид инопланетяне получили какую-то космическую энергию и смогли починить свой корабль. В знак благодарности инопланетяне щедро поделились с жителями нашей планеты своими знаниями, и перед отлетом оставили им несколько таинственных предметов. Много позже, когда все это попало в руки первого Верховного Правителя, основавшего наше государство, он объявил их своими изобретениями. Великому Старцу доподлинно известен указ Правителя, в котором под страхом смерти запрещалось любое упоминание об инопланетянах. До сих пор ведутся секретные работы по реализации знаний, полученных от инопланетян сотни лет назад.
Дэми больше не улыбался. У него в голове вдруг всплыл недавний, случайно услышанный в Академии разговор: один из исследователей Центра космических исследований обмолвился одному из преподавателей об опытах по концентрации космических лучей внутри пирамиды. Еще Дэми вспомнил школьный учебник истории, где было написано, что здания пирамидальной формы были изобретены первым Верховным Правителем.
- Что же произошло после того, как Правитель присвоил себе знания инопланетной цивилизации? – несколько растерянно спросил Дэми.
- Все это ты уже знаешь. Начался бурный рост развития техники. Атланам запретили выращивать съедобные растения, разводить животных, охотиться. Из-за поиска полезных ископаемых вырубались леса, природные функции которых стали выполнять специальные машины по очистке воздуха. Дикие животные практически исчезли. На специальных подземных фабриках стали выпускать искусственную еду. Все чаще и чаще налетали разрушительные пыльные бури, возникавшие в огромных безжизненных пустынях. Спасаясь от них, атланы стали строить подземные города. Результаты всей этой деятельности, направленной на уничтожение природы, мы сейчас с тобой и наблюдаем.
Аджо поднялся с камня, подошел к краю обрыва и еще раз оглядел унылый пейзаж. Дэми сидел на камне молча, теребил рукой свои волосы, размышляя над услышанным. Затем он неторопливо поднялся, подошел к другу и спросил:
- Старец не боится упоминать об инопланетянах?
- Старец не боится никого, даже Верховного Правителя, - спокойно ответил Аджо. – К тому же тот указ был издан первым Верховным Правителем и, возможно, сейчас уже не имеет никакой силы.
- Тогда почему же он не расскажет о грозящей нашей планете опасности самому Верховному Правителю? – поинтересовался Дэми.
- Старец много раз говорил Правителю о надвигающейся катастрофе, - с горечью в голосе сказал Аджо, - но Правитель придерживается другого мнения. Он теперь даже не желает говорить на эту тему.
- Аждо, а ведь ты теперь сам будешь заниматься добычей полезных ископаемых и тем самым приближать надвигающуюся катастрофу, - пристально посмотрев на друга, сказал Дэми.
- Я являюсь сторонником глубинного метода, который позволяет извлекать полезные ископаемые из глубинных пластов, не трогая верхнего слоя планеты, - с достоинством ответил Аджо. – В ближайшее время в районе величайшей точки планеты, Большой Горы, мы будем проводить экспериментальные работы по сдвигу обедненных слоев направленными подземными взрывами большой мощности, чтобы получить доступ к наиболее богатым полезными ископаемыми пластам. Хотя, Великий Старец высказал свои опасения по этому поводу. Он считает, что мощные взрывы могут вызвать выход из недр планеты раскаленной лавы. Потухший вулкан Большая Гора может ожить.
- А как ты сам считаешь, такое может произойти? – спросил Дэми.
- Пока я ничего не могу сказать по этому поводу, - задумчиво проговорил Аджо.
Друзья немного помолчали. Затем Аджо предложил спуститься к реке. Осторожно ступая по каменистому, поросшему редкой зеленой травой, склону они прошли мимо невысоких деревьев, изогнутые стволы которых им были знакомы с детства. Покачивая на ветру заметно поредевшими ветками со все еще зеленой хвоей, эти старые деревья продолжали бороться за свою жизнь, крепко вцепившись мощными извилистыми корнями в каменистую почву. Миновав заросли низкорослого папоротника, молодые исследователи остановились у воды. Они молча смотрели, как мутная, буроватого цвета, вода, журча и пенясь у красных прибрежных камней, стремительно неслась к водопаду.
- Интересно, в этой реке еще есть рыба? – склонившись над водой, и как бы обращаясь к самой реке, спросил Аджо.
Дэми молча пожал плечами. Оба молодых исследователя вдруг вспомнили, как в детстве, там, ниже по течению, далеко за водопадом, они бегали по песчаному мелководью, пытаясь поймать стайку мелких, желтоватого цвета, рыбешек.
- Смотри! – вдруг негромко вскрикнул Аджо, указывая рукой на маленькую синюю стрекозу, которая сидела на камешке, у самой воды и, раскрыв свои прозрачные крылья, грелась на солнце. Дэми попытался осторожно подойти поближе и рассмотреть ее, но зашуршал травой. Стрекоза резко взмыла в воздух и стремительно улетела.
- Когда-то здесь было много стрекоз, - вспомнил Аджо.
- Так же как и каких-то мелких, больно кусающихся черных мошек, - добавил Дэми.
Еще немного постояв у реки, они вновь поднялись по склону. Не доходя до вершины, друзья вдруг заметили маленькую серо-зеленую ящерицу, которая неподвижно лежала на освещенном солнцем камне. Не решаясь ее тревожить, исследователи медленно поднялись на вершину холма. Аджо торопливо посмотрел на часы и сказал:
- Мне пора ехать, Дэми, а то я опоздаю на трубопоезд.
- Я могу проводить тебя до станции, - сказал Дэми и друзья стали спускаться с холма.
Солнце, пробивавшееся сквозь облака, клонилось к закату. Становилось прохладно. У подножия холма, поблескивая ярким покрытием, стояли два аэроцикла на воздушной подушке, которые были индивидуальным средством передвижения каждого исследователя, полученные по окончании академии. Взревели моторы и, оставляя за собой густой шлейф пыли, друзья понеслись по покрытой скудной растительностью равнине к видневшимся вдали пирамидальным постройкам. Большинство зданий в городе были выполнены в виде пирамид, которые являлись верхней частью сооружения, уходившего на несколько этажей в глубину. В большинстве своем четырехгранные, иногда трехгранные, покрытые специальной облицовкой, поглощающей солнечные лучи, они были разной величины. На некотором удалении от города виднелись огромные сооружения цилиндрической формы, превышавшие по высоте даже резиденцию правителя. Это были установки по очистке воздуха и насыщению его кислородом, которые по замыслу Правителя должны были выполнять функции растительного мира планеты.
Сбавив скорость, друзья въехали через главные ворота в город, окруженный высокой стеной, и направились по широкой улице к станции трубопоезда. Через несколько минут они уже были внутри пирамиды и, оставив аэроциклы на специальной стоянке, спустились по движущейся лестнице на перрон. По обе стороны от перрона проходили огромные прозрачные трубы, внутри которых стояли освещенные ярким светом цилиндрической формы вагончики. Через раздвижные прозрачные створки в трубе и открытые двери вагончиков пассажиры проходили внутрь и занимали места в мягких удобных креслах.
- До свидания, Аджо! Рад был тебя видеть, - сказал Дэми.
- До свидания, Дэми! Думаю, что теперь я часто буду приезжать в Ратос, - с улыбкой посмотрел на друга Аджо и, махнув рукой на прощанье, прошел в вагончик.
Прозвучал резкий пронзительный сигнал отправления, закрылись двери, поезд плавно тронулся с места и, быстро набирая скорость, через мгновение исчез в темной глубине гигантской трубы.
Глава 2
Дорога в космос
Несколько месяцев спустя, ранним утром, Дэми был разбужен пронзительным сигналом, доносившимся из динамика. Он протер глаза, взглянул на вмонтированный в стену монитор, где мигала надпись « Пора вставать!» и нажал на кнопку над кроватью. Неяркий, мягкий свет осветил небольшую комнату, оборудованную всем необходимым для жизни молодого исследователя. Вдоль стен возвышались шкафы с носителями информации, книгами и другими необходимыми вещами, рядом с экраном монитора стоял рабочий стол с пультом управления. С помощью этого устройства Дэми мог получать интересующую его информацию и различные сообщения. Вчера он получил послание от Аджо, который сообщал, что его приезд в столицу в очередной раз откладывается из-за неполадок в оборудовании при проведении эксперимента.
Облачившись в свой синий костюм, Дэми подошел к углублению в стене и нажал несколько находящихся там кнопок. Из стены выдвинулся белый блестящий ящичек, в котором лежали несколько завернутых в прозрачную упаковку разноцветных шариков, называемых ксото, и прозрачный цилиндр с зеленой пузырящейся жидкостью. Это был завтрак, изготавливаемый на специальных подземных фабриках и содержащий все необходимые организму вещества. Быстро позавтракав, Дэми взял стоящий у стола небольшой серебристый чемоданчик, собранный еще вчера вечером, оглядел комнату, погасил свет и, закрыв за собой дверь, вышел в коридор. Серьезный, сосредоточенный, твердым уверенным шагом он шел по длинному освещенному коридору, по обе стороны которого располагались двери комнат, в которых жили исследователи, работавшие в Центре космических исследований. Поднявшись на лифте, он оказался внутри пирамидальной постройки, где находилась стоянка аэроциклов. Дэми подошел к своему аэроциклу, сел на него, завел мотор и выехал через раздвинувшиеся ворота на улицу. Солнце еще не взошло, и город был погружен в холодную ночную тьму, пронзаемую кое-где ярким светом уличных светильников. Миновав городские ворота, Дэми несся по широкой, ровной, прямой как стрела дороге, ведущей к Центру космических исследований.
Сегодня был особенный день для Дэми, о котором он мечтал с детства и которого ждал с таким нетерпением. Несколько дней назад он успешно сдал последний экзамен и был допущен к работе на орбитальной космической станции. Именно этим объясняется отъезд на работу в столь ранний час нашего новоиспеченного космонавта. Целый день сегодня будет проходить предстартовая подготовка, а вечером экипаж космического корабля, в составе которого будет молодой космонавт-исследователь Дэмитос, отправится в полет.
Проехав через ворота Центра космических исследований и, оставив свой аэроцикл на стоянке, Дэми прошел в большое, светлое помещение, заставленное приборами. Уверенной походкой он подошел к столу, за которым сидели три атлана и что-то обсуждали, глядя на большой экран монитора. Одного из сидящих за столом, седовласого атлана с волевым лицом и усталыми серыми глазами Дэми знал давно. Это был руководитель программы исследований на орбитальной станции.
- Космонавт-исследователь Дэмитос прибыл, - доложил Дэми с некоторым волнением.
- Присядь, Дэмитос, - указав на стул и бросив на Дэми быстрый взгляд, сказал седовласый. – Мне надо обсудить с тобой возможные изменения в программе исследований.
Вечером, после долгих и утомительных последних приготовлений Дэми занял свое место в космическом корабле. Экипаж состоял из десяти космонавтов-исследователей и двух пилотов космического корабля, которые доставят исследователей на космическую станцию и, забрав часть экипажа станции, вернутся назад. Троих из экипажа исследователей – Юнигоса, Зендаго и Таго – Дэми хорошо знал. Они вместе учились в академии и сейчас поглядывали друг на друга, безуспешно пытаясь скрыть сильное волнение, охватившее их всех. Для других членов экипажа это был уже далеко не первый полет, и они с легкой улыбкой смотрели на новичков.
Прозвучала команда «Пуск» и космический корабль, быстро набирая скорость, полетел по гигантской трубе, составляющей подземную разгонную часть стартового комплекса. После вылета из трубы, оканчивающейся в верхней части огромной, почти вертикальной скалы, выдвинулись крылья космического корабля и включились двигатели нижнего разгонного блока. Жители города в тот момент могли наблюдать в темном небе большую светящуюся точку, которая поднималась все выше и выше и, постепенно теряя свою яркость, превратилась в едва заметную звездочку.
После того, как, выполнив свою работу, отделился нижний разгонный блок, космонавты ощутили состояние невесомости. Пилоты объявили, что космический корабль вышел на орбиту и все новички, радостно переглянувшись, прильнули к иллюминаторам. Дэми, как завороженный, затаив дыхание, смотрел сквозь иллюминатор на освещенную ярким Солнцем часть Экстера на фоне черного, усыпанного миллиардами ярких звезд, безграничного космического пространства.
Спустя некоторое время, космический корабль подошел к орбитальной станции и произвел стыковку на одном из четырех стыковочных узлов. Проверив надежность соединения, пилоты открыли крышку люка, и весь экипаж по одному плавно переместился в просторный и светлый отсек станции, где их радостно приветствовали уже готовые к отлету домой космонавты. Все новички, охваченные чувством радости и восторга, наслаждались состоянием невесомости. Дэми и Юнигос прошлись по стене и встали на потолок, а Зендаго и Таго просто висели в воздухе, держась за поручни. Открылась небольшая дверь, и в отсек плавно влетел капитан орбитальной станции. Поздоровавшись со всеми прибывшими, он приказал им следовать за ним, а улетающим домой занять свои места в корабле.
Пробираясь по центральному коридору, иногда налетая друг на друга в столь непривычном состоянии невесомости, новички с интересом разглядывали рабочие отсеки, расположенные слева, справа, сверху и снизу вдоль всего, самого большого, первого рабочего модуля станции. Здесь выращивались специальные кристаллы и выпускались такие приборы и материалы, которые можно было сделать только в условиях невесомости. Находящиеся в лабораториях космонавты на мгновение отрывались от работы, их серьезные лица расплывались в улыбках и они приветственно помахивали руками прибывшим, которые отвечали им такими же приветствиями. Капитан орбитальной станции открыл один из переходных люков, и плавно перелетев через него, космонавты оказались в длинном коридоре жилого модуля, вдоль которого располагались все 55 кают – ровно столько, сколько исследователей постоянно работало на станции. Указав каждому из прибывших свою каюту, капитан дал полчаса времени на отдых и обед, после чего все должны были приступить к работе. Дэми открыл дверь и влетел в свою каюту, расположенную рядом с каютами Юнигоса и Таго. Внутри находилась космическая кровать, расположенная вертикально на стене, так как в состоянии невесомости совершенно безразлично лежит ли она на полу или висит на потолке. Рядом с кроватью была прикрепленная к стене тумбочка для личных вещей, а напротив, тоже прикрепленный к стене, столик с сиденьем. Дэми выдвинул один из ящиков и положил туда свой серебристый чемоданчик. Затем он умылся в специальном умывальнике и подошел к устройству, через которое все космонавты получают в своих каютах пищу. Нажав кнопку, Дэми увидел, как из открывшегося отверстия вылетели несколько упаковок с разноцветными шариками ксото внутри и баночка с соком. С любопытством понаблюдав за летающими в невесомости упаковками, он поймал их, распечатал и, тщательно разжевав каждый шарик, съел их содержимое. Затем он надавил на баночку, и из нее появилась большая прозрачная капля розовой жидкости, которая, оторвавшись от банки, летала в воздухе. Малейшее дуновение изменяло направление движения капли, и Дэми, развеселившись, размахивая руками, гонял ее по всей каюте. Вдоволь насмотревшись на столь необычное явление, молодой космонавт плавно подлетел к капле и проглотил ее. Состояние невесомости привело его в полный восторг. Поглотив таким же образом оставшееся содержимое баночки и, взлетев к самому потолку Дэми еще раз оглядел свою каюту, которая теперь будет для него домом на целый год, все 669 дней.
Время, данное на отдых и обед, истекло. Дэми открыл дверь каюты и увидел в коридоре Таго, который, одной рукой держась за поручни, с недовольным видом пытался пригладить свои поднимавшиеся торчком волосы.
- Как тебе нравиться невесомость? – перевернувшись вниз головой и улыбаясь, спросил Дэми.
- Поначалу, конечно, производит сильное впечатление, но во время еды сплошные неудобства, - поморщившись, ответил Таго, – Хорошо, что я здесь ненадолго.
- Зачем же ты тогда согласился лететь в космос? – удивился Дэми.
- Для меня главное - собрать необходимую информацию. Обрабатывать же ее я намерен в нормальных условиях, на Экстере, в своей лаборатории.
- А, по-моему, здесь очень здорово! – с чувством восторга сказал Дэми, дважды перевернувшись в воздухе и пролетев мимо Таго.
- Посмотрим, что ты скажешь через год, вернувшись на Экстер.
В этот момент, услышав голоса товарищей, из своих кают плавно вылетели Юнигос и Зендаго. Испытывая такие же восторженные чувства, как и Дэми, немного повертевшись в воздухе, они направились во второй рабочий модуль. Отлично зная внутреннее расположение станции, Дэми и Таго медленно полетели к переходному люку, ведущему в третий рабочий модуль, где им предстояло работать. Плавно и осторожно пролетев через люк, они сразу же оказались в центре внимания десяти работавших в модуле космонавтов. Обменявшись приветствиями и познакомившись со своими коллегами, молодые космонавты приступили к проведению научных исследований.
Одним из основных и самым длительным по времени экспериментом Дэми было наблюдение за третьей планетой Солнечной системы. Более чем две трети поверхности этой планеты покрыты водой и поэтому атланы называли ее Водной планетой. Было известно, что Водная планета имеет атмосферу, похожую на атмосферу Экстера, но никаких данных, подтверждающих существование там хоть какой-нибудь жизни, исследователи не имели. Недавно запущенный в сторону Водной планеты космический зонд через некоторое время начнет фотографировать поверхность планеты и посылать информацию на космическую станцию. С помощью специальных приборов Дэми будет принимать и расшифровывать поступающую информацию и, возможно, впервые получит подробные снимки поверхности Водной планеты. Но все это произойдет не скоро: космический зонд находится еще слишком далеко от своей цели. В ближайшее время Дэми предстоит вести наблюдение за Водной планетой с помощью нового телескопа. По окончании всех этих наблюдений и экспериментов молодой космонавт очень надеялся получить ответ на вопрос о существовании жизни на Водной планете. Он надеялся на удачу еще и потому, что в этом году ожидается великое противостояние двух планет. Такое явление, когда Водная планета и Экстер находятся на минимальном расстоянии друг от друга, происходит один раз в восемь экстерских лет, и уже одно это событие Дэми считал для себя большой удачей.
Так прошел первый день на орбитальной станции наших молодых космонавтов-исследователей. Затем прошел второй день, третий … Дэми быстро втянулся в напряженный ритм работы космической станции, и для него, занятого своими исследованиями, дни пролетали незаметно. Каждый новый день приносил ему новые ответы на множество загадок и тайн, которые хранит в себе Вселенная.
Глава 3
Непредвиденные обстоятельства
Дэми, чрезвычайно взволнованный, с нетерпением поглядывал на прибор, который проводил обработку информации, полученной с космического зонда. Несколько часов назад произошло долгожданное событие – зонд сблизился с Водной планетой на необходимое расстояние и передал первую информацию. Наконец процесс обработки информации завершился, и прибор выдал первые снимки Водной планеты. Затаив дыхание, Дэми разглядывал их с чувством первооткрывателя, которому удалось заглянуть в новый, никому неведомый мир. Еще никто из атланов никогда не видел эти отчетливо видимые на снимках поросшие растительностью равнины, горные хребты, широкие реки, несущие свои воды в безбрежный океан. Этот новый мир, казавшийся огромным по сравнению с Экстером, состоящий на две трети из воды, поразил воображение Дэми. На Экстере же вода занимала лишь четверть поверхности планеты. Пять огромных материков, составлявших сушу Водной планеты, по своим размерам равнялись общей площади поверхности Экстера, который теперь казался карликом в сравнении с этим новым миром.
На следующий день Дэми был занят подробным изучением экваториальных областей Водной планеты, очень надеясь сделать новые открытия и обнаружить там следы пребывания разумных существ. Многие ученые Центра космических исследований полагали, что именно в экваториальных областях, в условиях теплого и благоприятного климата, следует искать следы различных форм жизни. Следы существования цивилизаций, особенно высокоразвитых, обнаружить на полученных снимках было бы довольно просто. Большие города и даже небольшие поселения, оросительные каналы и поля, дороги и мосты, если бы они действительно существовали, Дэми смог бы разглядеть без особых усилий, но надежды его на сенсационное открытие с каждым часом неумолимо уменьшались, а после получения данных о температуре на поверхности планеты и вовсе растаяли. Дэми был совершенно обескуражен тем, что температура в экваториальных областях более чем в два раза, а в некоторых местах и в три раза превышала самую высокую температуру на Экстере. Явно разочарованный результатами своих исследований молодой космонавт пытался утешить себя мыслью, что полученные данные о климате планеты тоже можно назвать открытием, которое разрушает все существующие предположения и гипотезы о территориях, пригодных для жизни на Водной планете. Разглядывая что-то на мониторе, Дэми краем глаза заметил приближающегося капитана.
- Судя по твоему виду, Дэмитос, никаких признаков разумных цивилизаций ты не обнаружил, - посмотрев на Дэми сказал капитан.
- Да, капитан, - тяжело вздохнув, ответил Дэми. – В экваториальных областях слишком жарко для разумных существ.
- Обрати внимание на приполярные области, - сказал капитан и, слегка улыбнувшись, взглянул на Дэми. – Может быть, там тебя ждут великие открытия!
С этими словами капитан удалился, и Дэми, проводив его взглядом, взял в руки снимки Южного континента. Климатические условия для жизни здесь казались более благоприятными. Горы и равнины, покрытые густой растительностью и пронизанные множеством рек вполне могли быть заселены живыми существами. Дэми вдруг вспомнил их последний разговор с Аджо, его рассказ о Великом Старце, который утверждал, что когда-то, еще до контакта с инопланетной цивилизацией атланы жили в полном согласии с природой. Они находились на очень низком уровне развития и еще не строили поселений, которые можно было бы рассмотреть из космоса. Возможно, инопланетяне, разглядывая Экстер в свои телескопы, тоже думали, что на нем нет разумной жизни. Эта мысль ободрила Дэми, но все же, если эти существа по своим размерам достаточно мелкие, то вряд ли ему вообще удастся увидеть следы их обитания.
С такими противоречивыми мыслями Дэми взял в руки полученный сегодня снимок трех довольно больших озер, расположенных на Южном континенте. Берега двух из них были покрыты густой растительностью, а третье имело с одной стороны огромную песчаную отмель. На фоне светлого, почти белого песка выделялись восемь едва заметных черных точек, расположенных недалеко друг от друга. Приняв их за выходы скальных пород, Дэми отложил этот снимок в сторону и стал рассматривать другие. Совершенно случайно он бросил быстрый взгляд на снимок того же озера с песчаной отмелью, полученный вчера и… замер с видом крайнего изумления на лице. На песчаной отмели было всего три черных точки и находились они совершенно в другом месте. Пораженный таким открытием Дэми бросился к приборам чтобы получить еще снимок этого же места и попытаться разгадать тайну движущихся точек, но было уже поздно. Водная планета повернулась к зонду своей противоположной стороной, и все наблюдения Южного континента будут возможны только завтра. Раздосадованный этим обстоятельством, Дэми снова принялся разглядывать снимки. Ему очень хотелось верить, что эти точки и есть живые существа, обитатели Водной планеты, но останавливал один факт – их гигантские размеры. Еще раз внимательно пересчитав масштаб изображения, Дэми попытался представить себе существо размером почти с третий рабочий модуль станции. Жителю Экстера, где атланы и этриконы были самыми крупными обитателями планеты, очень трудно себе представить живое существо таких колоссальных размеров.
Погруженный в свои мысли Дэми вдруг услышал донесшийся из динамика голос капитана орбитальной станции:
- Дэмитос и Таго, немедленно зайдите на центральный пост станции!
- Да, капитан! – одновременно ответили оба молодых исследователя.
С некоторым удивлением на лицах, прервав свою работу, Дэми и Таго поспешно отправились на центральный пост. Подобные вызовы в разгар рабочего дня были большой редкостью и могли означать только то, что произошло что-то необычное. Теряясь в догадках, оба молодых космонавта предстали перед капитаном, который спокойным твердым голосом им сказал:
- Я получил из Центра космических исследований приказ, в котором говорится, что вы должны немедленно прервать свои исследования и подготовить приборы для наблюдения за поверхностью Экстера. Ровно через два часа начнется уникальный эксперимент по сдвигу мощным направленным взрывом глубинных пластов для доступа к слоям, богатым полезными ископаемыми. Вы должны сделать подробные снимки и зафиксировать все возможные последствия.
Дэми сразу понял, что это и есть тот самый эксперимент, о котором ему когда-то рассказывал Аджо.
- Какие могут быть последствия? - спросил Таго.
- Возможны землетрясения, появление глубоких трещин на поверхности, маловероятен, но возможен даже выход раскаленной лавы, – ответил капитан и протянул несколько листов бумаги. – Здесь подробный план проведения наблюдений.
- Как долго мы должны проводить эти наблюдения? – спросил Дэми.
- С нами постоянно будут поддерживать связь находящиеся в Центре участники проведения эксперимента. Они вам все сообщат, - ответил капитан и, пристально посмотрел в глаза Дэми, а затем Таго. – Результаты ваших наблюдений будут направлены Верховному Правителю. Он сам лично наблюдает за проведением эксперимента. На вас возлагается большая ответственность. Вы меня понимаете!
- Да, капитан! – ответили молодые исследователи и поспешно покинули центральный пост.
За пять минут до начала эксперимента Дэми и Таго, подготовив все необходимые приборы, доложили о своей готовности на центральный пост станции. Пошел отсчет времени: … 5, 4, 3, 2, 1, взрыв!… Дэми увидел, как поверхность планеты содрогнулась от страшного удара, будто кто-то изнутри ударил гигантским молотком. Густая пелена пыли поднялась в воздух и закрыла собой весь район взрыва. В горном массиве, расположенном неподалеку, образовалось несколько огромных трещин, одна из которых рассекла горный хребет, вызвав многочисленные обвалы и сходы лавин. Таго в это время вел наблюдение за другим районом, расположенным довольно далеко от места взрыва. Это был горный массив, вблизи которого находилась столица государства атланов – Ратос и Центр космических исследований. В инструкции, которую дал капитан, было написано, что вероятность воздействия взрыва на этот район крайне мала, но, тем не менее, необходимо сосредоточить свое внимание на трех самых больших вершинах горного массива, которые были потухшими вулканами. В момент взрыва и затем в течение некоторого времени Таго не зафиксировал никаких изменений. Решив, что эксперимент удачно завершен, он уже собирался навести свои приборы по указанию инструкции на другой район поверхности планеты, как вдруг… страшной силы землетрясение сотрясло горный массив и город. Три сильнейших толчка, последовавшие один за другим, полностью разрушили столицу государства атланов. В это время из динамика раздался взволнованный голос капитана:
- Прервалась связь с центром. Таго, доложи, что ты наблюдаешь.
- Капитан, случилось невероятное, - оторвавшись от приборов, пораженный увиденным, с трудом проговорил Таго. – Землетрясение, сильное землетрясение, город разрушен…
- Таго, Таго…, что ты говоришь! Я…, я сейчас приду, - ответил капитан взволнованным голосом.
Дэми взглянул на Таго, который, в каком-то оцепенении, просто висел в невесомости с выражением сильного испуга на лице. Ничего не говоря, Дэми быстро подлетел к приборам за которыми работал Таго и прильнул к видоискателю. Станция уже уходила из зоны видимости столицы, но все же ему удалось увидеть огромные разрушения, нанесенные землетрясением. Больше всего поразил Дэми вид наполовину разрушенных пирамидальных построек резиденции Верховного Правителя. Устояли лишь три древние пирамиды. Через несколько секунд станция покинула пределы видимости разрушенного города. Возобновить наблюдения можно будет только тогда, когда, совершив очередной виток по своей орбите, космическая станция вновь окажется над этим районом.
- Что там произошло! – крикнул появившийся из переходного люка капитан орбитальной станции.
- Там все разрушено, капитан, даже резиденция Правителя, - дрожащим голосом сказал Дэми. – Подробности можно будет рассмотреть только на следующем витке.
Вскоре эта ужасная новость достигла самых отдаленных уголков станции, и в третьем рабочем модуле стали появляться космонавты, работавшие в других модулях. Окружив своего капитана плотным кольцом, каждый пытался что-то спросить, узнать более подробно о случившемся. Со всех сторон сыпались вопросы:
- Капитан, какой силы было землетрясение?
- Какие разрушения в Ратосе?
- Что с Верховным Правителем?
- Когда восстановится связь с Центром?
- Соблюдайте спокойствие! – своим обычным командирским голосом сказал капитан, справившись с охватившим его волнением. – В ближайшее время я выясню все подробности происшедшего. В конце рабочего дня я соберу всех в первом рабочем модуле и обо всем подробно расскажу. А сейчас приказываю всем немедленно разойтись по своим местам и продолжить запланированную работу!
Беспрекословное подчинение приказу начальника было законом для каждого атлана, и через минуту в третьем рабочем модуле вновь воцарилась тишина. Капитан занял место Таго за приборами и хотел увидеть все своими глазами. Дэми, готовый к наблюдениям сидел за своими приборами, а Таго по указанию капитана готовил для наблюдения еще один прибор. Потянулись тягостные минуты ожидания.
Наконец станция вошла в район наблюдения, и Дэми с удивлением увидел огромный черный столб дыма, поднимающийся высоко в небо. Сначала он с ужасом подумал, что это горит город, но, приблизившись к месту наблюдения, увидел, что дым исходит из горного массива.
- Что это за дым, капитан? – удивленно спросил Дэми.
- Должно быть, сбылись самые худшие ожидания, - медленно проговорил капитан. – Ожил потухший вулкан. Дэмитос, постарайся определить, какой из вулканов извергается, а я займусь наблюдением города.
Сначала из-за густого дыма, покрывавшего весь район вулканов, Дэми ничего не мог рассмотреть, но затем, видимо, усилился ветер, который стал сносить дым в противоположную от города сторону. Сквозь образовавшиеся разрывы в сплошном облаке дыма удалось заметить, что с наибольшей силой извергается Средний вулкан. Его огромный кратер был заполнен раскаленной лавой, которая широкой огненной рекой медленно стекала по склону к подножию в сторону города. Малый вулкан едва дымился, но из огромных трещин, покрывавших его склоны, начинали вытекать лавовые потоки, казавшиеся ручейками по сравнению с раскаленной рекой Среднего вулкана. Большой вулкан, казалось, дожидавшийся своей очереди, вдруг выпустил из своего жерла струю дыма, которая становилась все гуще и гуще.
Вскоре космическая станция покинула район наблюдения, и космонавты оторвались от своих приборов. Капитан, посмотрев на Дэми и Таго, сказал:
- В городе видны большие разрушения, но Центр космических исследований пострадал, я думаю, не сильно. Возможно, связь скоро восстановится. Продолжайте наблюдения, а я буду на центральном посту. Если заметите какие-то изменения, немедленно мне докладывайте.
- Хорошо, капитан, - проводив взглядом удаляющегося капитана, в один голос ответили молодые космонавты.
Дэми и Таго заняли свои места за приборами. Сидели молча, охваченные тревожным волнением. Дэми думал об Аджо, который был одним из участников эксперимента и сейчас находился в самом центре событий. Удастся ли им когда-нибудь увидеться, или его поглотила эта ужасная катастрофа…
Космическая станция вновь приблизилась к району наблюдений и Дэми, прервав свои тягостные размышления, склонился над приборами. Извержение Большого вулкана уже шло полным ходом. По его длинному пологому склону медленно текла раскаленная лавовая река, все сметая и сжигая на своем пути. Сквозь густой черный дым с трудом просматривалось огнедышащее жерло, из которого вылетали вулканические бомбы. Огненно-красные, довольно большие, они с огромной силой, словно ракеты, пронзали густую пелену дыма и разлетались в разные стороны. Некоторые из этих огненных снарядов падали на разрушенный город, вызывая новые разрушения и пожары. Несколько вулканических бомб попало в огромную установку по очистке и насыщению кислородом воздуха, которая вся охваченная огнем пылала, словно гигантский факел.
С трудом оторвавшись от этого ужасающего и, в то же время, завораживающего зрелища буйства огня, извергаемого из недр планеты, Дэми перевел взгляд на Центр космических исследований. Действительно, как и говорил капитан, Центр практически не пострадал от землетрясения. В этот момент из динамика раздался бодрый голос капитана:
- Связь с Центром только что восстановлена! Таго, продолжай наблюдение за вулканами. Дэмитос, срочно подготовь подробный отчет о результатах наблюдения Водной планеты. Когда будешь готов, все данные принесешь в центральный пост для передачи в Центр.
- Хорошо, капитан, - сказал Дэми, недоумевая, кому это вдруг в разгар такой катастрофы понадобились результаты наблюдений Водной планеты.
Перед тем, как приступить к выполнению приказа капитана, Дэми еще раз наклонился к приборам и замер. Станция уже покидала район наблюдений, и перед его взором предстало огромное посадочное поле для космических кораблей. Оно было разорвано в нескольких местах широкими поперечными трещинами. Оборудование, расположенное по краям поля горело, и было скрыто под облаком дыма. Дэми вдруг неожиданно понял, что теперь они все, все 55 обитателей космической станции стали ее пленниками, пленниками этого миниатюрного космического города. Даже если не повреждены стартовые комплексы космодрома и космическому кораблю удастся взлететь, то вернуться на Экстер он уже не сможет…
Дэми хотел поделиться этими мрачными мыслями с Таго, но, взглянув на него, решил этого не делать. Таго, совершенно ошеломленный и подавленный происходящими событиями мог впасть в паническое состояние, способное затмить его разум. Поэтому Дэми, отлично знавший по учебе в академии эту отрицательную черту характера Таго, молча поднялся и, плавно перелетев к своему телескопу, принялся выполнять приказ капитана.
Через некоторое время Дэми появился в центральном посту и передал капитану всю собранную информацию о Водной планете.
- Скажите, капитан, кому сейчас могут понадобиться все эти результаты исследований? - осторожно спросил Дэми. – По-моему, сейчас не самое подходящее время для изучения Водной планеты.
Капитан разглядывал что-то на экране монитора, и, казалось, пропустил сказанное мимо ушей, но затем, оторвавшись от экрана, посмотрел на Дэми усталым, сильно утомленным взглядом и, немного помолчав, задумчиво сказал:
- Скоро, Дэмитос, уже очень скоро ты обо всем узнаешь. Я думаю, нас ждут такие неожиданные события и испытания, каких ты даже представить себе не можешь. А сейчас…, составь подробный, на сколько это возможно, атлас карт каждого континента Водной планеты.
Совершенно обескураженный услышанным, Дэми отправился в свой рабочий модуль. Ему никак не давала покоя мысль о предстоящих событиях и испытаниях, о которых сказал капитан.
“Мы, обитатели космической станции, сейчас полностью отрезаны от происходящих на планете событий, - размышлял Дэми. – Мы даже не можем вернуться на Экстер и помочь попавшим в страшную катастрофу… Но какое отношение может иметь ко всему происходящему атлас континентов Водной планеты!?”
Одолеваемый этими мыслями, Дэми приступил к составлению атласа. Таго, все так же сидевший за своими приборами, поднял голову и, обращаясь к Дэми, дрожащим голосом спросил:
- Дэми, ты видел, что стало с посадочным полем?
- Да, видел, - сухо ответил Дэми.
- И это все, что ты можешь сказать?! – почти с негодованием удивленно воскликнул Таго. – Ты же должен понимать, что мы не сможем вернуться на Экстер. Не сможем! Это ты всегда мечтал о длительных космических полетах и прилетел сюда на целый год, а я должен здесь быть всего лишь шестьдесят дней. Я уже закончил почти всю свою основную программу полета, собрал все необходимые данные и хочу вернуться домой! Они там, внизу, должны немедленно заняться восстановлением посадочного поля!
- Таго, прекрати поднимать панику, - спокойно и твердо сказал Дэми. – Ты же понимаешь, что для восстановления посадочного поля потребуется очень много времени и сил. Тем, кто остался жив там, внизу, на Экстере, сейчас совсем не до этого. Им сейчас намного хуже, чем нам, и они не должны думать о нашей судьбе. Нам здесь ничто не угрожает, и мы имеем все необходимое для жизни. Наша станция может находиться в автономном полете несколько лет и …
- Я не собираюсь годами болтаться в космосе! - сердито взглянув на Дэми, перебил его Таго.
Решив больше не продолжать этот бесполезный разговор, Дэми повернулся спиной к Таго и всем своим видом дал понять, что он сейчас очень занят.
Рабочий день на космической станции приближался к концу. Дэми уже заканчивал составление атласа, как вдруг из динамика раздался голос капитана:
- Прошу всех немедленно собраться в первом рабочем модуле!
Прервав свою работу и зная, о чем пойдет речь, космонавты быстро собрались в самом большом отсеке первого рабочего модуля. Тихо переговариваясь и нетерпеливо глядя на капитана, они напряженно ждали информации о том, что происходит там, внизу, на их родной планете. Капитан немного подождал и, оглядев всех собравшихся, начал говорить:
- В результате проведения эксперимента по сдвигу глубинных пластов произошло непредвиденное событие. От взрыва глубинная плита дала огромную трещину в районе горного массива вблизи нашей столицы. В результате этого произошло сильнейшее за всю историю нашей планеты землетрясение. Город полностью разрушен за исключением нескольких пирамидальных построек. Разрушена резиденция Верховного Правителя. Сам Верховный Правитель не пострадал и находится сейчас в Центре космических исследований. Центр и стартовые комплексы космодрома практически не пострадали, но посадочное поле для космических кораблей полностью уничтожено и восстановлению не подлежит. Так же полностью разрушены почти все энергетические установки и установки по очистке и насыщению кислородом воздуха. Землетрясением вызвано извержение трех давно потухших вулканов. По их склонам в сторону города текут реки раскаленной лавы. По последним сообщениям из Центра интенсивность извержения Большого вулкана заметно снизилась, но возникла новая, еще более страшная угроза. По сообщениям работающих на склонах вулкана вулканологов в верхней части кратера скопилось огромное количество остывающей загустевшей лавы, которая закрывает собой выход из недр планеты новой лавы и раскаленных газов. Давление внутри вулкана продолжает медленно возрастать и, в определенный момент произойдет сильнейший взрыв. По расчетам исследователей этот взрыв способен уничтожить атмосферу нашей планеты. Наша цивилизация прекратит свое существование.
На последней фразе голос капитана дрогнул. Он замолчал. В нависшей тишине все молча смотрели на капитана, не в силах произнести ни слова. Наконец, то тут, то там послышался легкий шепот. Космонавты стали переговариваться друг с другом. Затем кто-то громко спросил, обращаясь к капитану:
- Капитан, когда может произойти взрыв, и что нам теперь делать?
Капитан поднял вверх руку, призывая всех к тишине. Он хотел что-то сказать, но вдруг из динамика послышался голос:
- Центр вызывает капитана орбитальной станции. Срочное сообщение! Обращение Верховного Правителя к экипажу орбитальной космической станции!
Капитан включил большой монитор, и все увидели на экране Верховного Правителя. В воцарившейся тишине зазвучал его твердый, низкий голос:
- Космонавты-исследователи! На нашей планете произошла страшная катастрофа. Уничтожены многие жизненно-важные объекты - достижения нашей науки и техники. Погибли тысячи атланов. Но на этом наши беды еще не закончились. Над нами нависла угроза взрыва Большого вулкана. Колоссальной силы взрыв способен полностью уничтожить нашу цивилизацию. По расчетам вулканологов это может произойти через двенадцать – четырнадцать дней. В создавшейся ситуации я принимаю решение спасти цивилизацию атланов. С сегодняшнего дня по моему указу вступает в действие сверхсекретный план А1. Основная цель плана – переселение атланов на Водную планету. Вы, космонавты-исследователи, работающие сейчас на орбитальной космической станции, должны в кратчайшие сроки переоборудовать ее. Станция станет нашим основным транспортным средством, способным взять на борт около трех тысяч атланов. Через три дня на станцию транспортными космическими кораблями начнут доставляться специальные капсулы, в каждой из которых, в специальных ячейках, разместится по девять атланов. Во время перелета все пассажиры будут находиться в состоянии анабиоза. Каждая капсула оборудована специальным устройством и является отдельным спускаемым аппаратом, способным самостоятельно совершить посадку на Водную планету. Через семь дней на орбиту будет выведен разгонный блок, оснащенный новейшими двигателями, которые позволят нам совершить этот межпланетный перелет за девяносто дней. Первый подготовительный этап плана А1 должен завершиться через десять дней стартом к Водной планете. Руководителем первого этапа я назначаю капитана орбитальной станции, который будет подчиняться только мне. Руководить вторым этапом – перелетом, и третьим – посадкой на Водную планету, я буду сам. Как вы понимаете, мы не сможем взять в этот полет всех жителей нашей планеты. Наши технические возможности не позволяют нам этого сделать. У нас есть только один разгонный блок с двигателями, необходимыми для межпланетного перелета. С нами отправятся наиболее достойные и подготовленные. Я должен сохранить атланов как биологический вид, и надеюсь, что нам удастся создать на Водной планете новую цивилизацию. Завтра капитан получит полный список всех, отправляющихся в первый перелет. Я говорю первый, потому что при удачном стечении обстоятельств может состояться второй, а затем, может быть, и третий перелет. После нашего отлета будет продолжаться вывод на орбиту модулей с находящимися в анабиозе атланами. После высадки на Водную планету наш межпланетный корабль, который поведут капитан и еще два пилота, вернется к Экстеру, заберет находящиеся на орбите модули и попытается совершить второй рейс. Я думаю, многие понимают, что возможность второго рейса к Водной планете зависит от того, как будут развиваться события на Экстере после взрыва вулкана. Но не следует заглядывать в будущее так далеко. Нам всем сейчас необходимо приложить все усилия для осуществления первого этапа межпланетного перелета. С этой минуты вступает в действие план А1.
Экран монитора погас. Наступила пронзительная тишина. Словно застыв в оцепенении, никто не в силах был вымолвить ни слова. Дэми вдруг на мгновение показалось, что все это сон: катастрофа, межпланетный перелет, Водная планета… Казалось, вот он откроет глаза и все будет по-прежнему… Дэми был абсолютно уверен, что космическая техника атланов еще не достигла такого уровня, когда будет возможно совершить пилотируемый межпланетный перелет. Никогда раньше он не слышал о существовании сверхсекретного плана А1. Конечно же, с детства он мечтал о дальних космических полетах к другим планетам, но всегда, каким бы далеким не представлялось это путешествие, всегда он хотел обязательно вернуться на свой родной Экстер. Теперь межпланетный перелет стал реальностью, но уже никогда, никогда больше, он не сможет вернуться на свою родную планету.
Погруженный в свои мысли, Дэми почувствовал, как кто-то легонько толкнул его в спину. Обернувшись, он увидел Юнигоса и Зендаго.
- Кажется, нам суждено стать первооткрывателями далекой планеты, - тихо сказал Юнигос. – Не так давно многие из нас именно об этом и мечтали.
- Да, но не ценой гибели собственной планеты, - тяжело вздохнув, медленно проговорил Дэми.
- Раз уж все случилось именно так, то теперь нам ничего не остается, как только изучать и осваивать Водную планету, - вступил в разговор Зендаго.
- Кстати, что тебе удалось узнать о существовании там жизни? – спросил Юнигос, обращаясь к Дэми.
- Высокоразвитых цивилизаций я там не обнаружил, - ответил Дэми. – Но, я думаю, некоторые формы жизни все-таки есть. Во всяком случае, на Южном континенте мне удалось обнаружить нечто странное. Если это живые существа, то они невероятно огромных размеров.
Юнигос и Зендаго удивленно посмотрели на Дэми. В этот момент Таго, находившийся все это время в некотором отдалении, заметив разговаривающих товарищей, плавно приблизился к ним. Он выглядел совершенно подавленным и растерянным. Дэми медленно обвел взглядом молодых космонавтов и задумчиво сказал:
- Впереди нас ждет много испытаний и открытий и, я думаю, если мы будем держаться вместе, нам будет намного легче.
Все трое молча одобрительно посмотрели на Дэми.
- Ты прав, Дэми, - сказал Зендаго. – Нам следует держаться вместе и помогать друг другу.
- Жаль, что с нами нет моего старого друга Аджо, - с сожалением произнес Дэми. – В такой ситуации он был бы всем нам очень полезен.
- Я знал его по школе, - улыбнувшись, сказал Юнигос. - Он всегда выдумывал разные идеи и что-то изобретал. О нем что-нибудь известно?
- Ничего, - ответил Дэми. – Я даже не знаю, жив ли он.
- Может быть, тебе попросить командира показать списки улетающих, о которых говорил Верховный Правитель, - предложил Зендаго.
В этот момент громкий голос командира станции прервал разговор молодых космонавтов и приказал всем не теряя ни секунды разойтись по своим рабочим модулям и приступить к выполнению первого этапа плана А1.
Весь экипаж космической станции работал не щадя своих сил, прерываясь только на кратковременный сон. Как и предполагалось, на третий день первый космический корабль доставил на орбиту капсулы с находящимися в них в состоянии анабиоза, атланами. Затем последовал второй корабль, третий… Все шло точно по установленному плану.
Выбрав подходящий момент, Дэми попросил капитана показать ему списки отправляющихся на Водную планету. С замиранием сердца он быстро пробегал глазами по ровным столбцам имен, среди которых, особенно в начале списка, было много известных ученых, исследователей, помощников и советников Верховного Правителя. Запомнив номер 35, под которым был записан Великий Старец, Дэми продолжал поиск, стараясь не пропустить ни одного имени. И вдруг, под номером 525 он увидел… Аджеро! Здесь же указывалось время, когда капсула будет доставлена на орбиту. Если не произойдет ничего непредвиденного, то Аджо будет на космической станции уже завтра. Бурная радость охватила Дэми от сознания того, что Аджо удалось уцелеть в этой страшной катастрофе, и теперь они вместе отправятся в далекое космическое путешествие, но в то же время, была некоторая досада: ведь встретиться друзья смогут только на Водной планете, до которой было еще так далеко.
Глава 4
Межпланетный перелет
Космонавты заканчивали разгрузку последнего транспортного космического корабля завершавшего первый этап плана А1. Они уже разместили на борту станции капсулы с учениками школ и женщинами, и работавшими на подземных сборочных заводах. Еще в четырех капсулах находилось несколько семей этриконов. Последние четырнадцать пустых четырехместных капсул предназначались для экипажа орбитальной станции. Как только они были установлены на нужное место, капитан приказал космонавтам немедленно облачиться в специальные скафандры и занять свои места в десяти капсулах. Дэми, Таго, Юнигос, Зендаго и еще восемь космонавтов последуют их примеру несколько позже. Дэми и Таго будут вести наблюдение за поверхностью Экстера, а остальные космонавты должны обеспечить стыковку и прием космического корабля, на котором в ближайшие часы прилетит сам Верховный Правитель. Этот корабль, на борту которого кроме Правителя будут находиться еще пятнадцать его ближайших помощников и советников, оборудован всем необходимым для длительного космического полета. Именно из находящегося там командного пункта Верховному Правителю предстоит руководить межпланетным перелетом.
На Экстере за эти несколько дней после катастрофы никаких особых изменений не произошло. По-прежнему курились вулканы, выпуская плотные серые клубы дыма, закрывавшие собой поверхность планеты и мешавшие Дэми и Таго проводить наблюдения. Вдруг из динамиков прозвучал сигнал, означающий, что к станции подходит космический корабль. Дэми оторвался от приборов, посмотрел в иллюминатор и замер от завораживающего зрелища. Ярко освещенный солнцем, огромный космический корабль, размером с третий рабочий модуль, плавно приближался к станции. Через несколько минут он соединился со стыковочным узлом, и бодрый голос капитана сообщил, что стыковка прошла успешно и на орбитальную станцию прибыл Верховный Правитель.
Никогда раньше Дэми и Таго еще не видели вблизи Верховного Правителя. С любопытством и некоторым волнением смотрели они в сторону переходного люка. Капитан, сильно взволнованный, торопливо перебирая руками по поручням, приблизился к самому люку и замер в ожидании. Наконец крышка люка плавно отодвинулась, и появился сам Верховный Правитель. Одетый в простой светло-синий костюм космонавта он, ухватившись за поручни и пытаясь сохранить в невесомости свою величественную осанку, устремил свой суровый взгляд на капитана. Вслед за Правителем из люка появились несколько советников и, ухватившись за поручни и озираясь по сторонам, зависли за его спиной.
- Верховный Правитель! – торжественно произнес капитан, - первый этап плана А1 успешно завершен. Станция готова к межпланетному перелету.
- Хорошо, - одобрительно кивнув головой сказал Верховный Правитель и обвел взглядом находящиеся за спиной капитана ровные ряды капсул. – Покажите мне центральный пост станции.
Капитан, почтительно поклонившись, пригласил Правителя и его свиту следовать за ним, и все они неторопливо направились к двери, ведущей в центральный пост. Через некоторое время вся процессия во главе с Правителем и капитаном появилась вновь. Перед переходным люком Правитель повернулся к капитану и спросил:
- Кто у вас занимается наблюдением за вулканами?
- Космонавты Дэмитос и Таго, - ответил капитан и указал рукой в их сторону.
Он посмотрел на молодых космонавтов своим пронзающим насквозь взглядом и голосом, привыкшим повелевать, произнес:
- Выведите изображение на монитор моего командного пункта.
- Хорошо, Верховный Правитель! – в один голос громко ответили Дэми и Таго и почтительно склонили головы.
Затем Верховный Правитель попросил капитана следовать за ним, и все они плавно удалились через переходной люк.
- Никогда в жизни не думал, что буду разговаривать с самим Верховным Правителем, - восторженно произнес Таго, торопливо выполняя указание Правителя.
- Хорошо, что здесь невесомость, - усмехнувшись, тихо сказал Дэми, - а то я чуть не упал от страха, когда он посмотрел на меня.
Через несколько минут переходной люк вновь открылся и появился капитан. Он собирался направиться в центральный пост, но, заметив вопросительные взгляды Дэми и Таго, подошел к ним.
- Правитель остался доволен нашей работой, - облегченно вздохнув и слегка улыбнувшись, сказал капитан. – Он принял на себя руководство вторым этапом, и в ближайшее время мы стартуем к Водной планете. Продолжайте свои наблюдения, и если произойдет взрыв вулкана, немедленно сообщите мне.
- Хорошо, капитан, - ответили молодые космонавты.
Затем капитан, усталый, но довольный тем, что с его плеч свалился груз огромной ответственности, удалился в центральный пост станции. Дэми и Таго продолжили свои наблюдения, напряженно вглядываясь в поверхность планеты, но заметить какие-нибудь изменения им, по-прежнему, не удавалось.
Вдруг Дэми почувствовал легкую вибрацию, пробежавшую по корпусу станции, и увидел яркую вспышку в иллюминаторе.
- Что это? – спросил Таго, оторвавшись от прибора.
- Видимо, начинается наш межпланетный перелет, - предположил Дэми и выглянул в иллюминатор.
Таго плавно подлетел к Дэми и они, затаив дыхание, стали наблюдать, как освещенная ярким солнечным светом планета, сначала едва заметно, но с каждой секундой все быстрее и быстрее, начала удаляться. Яркое светло-желтое пламя, вырывавшееся из двигателей разгонного блока, слепило глаза. С трудом оторвавшись от этого впечатляющего зрелища, они вновь поспешно склонились над своими приборами. В это время открылся дальний переходной люк, и в отсеке появились Юнигос, Зендаго и остальные восемь космонавтов. Они открыли пустую капсулу, достали оттуда скафандры и стали их примерять. Из открывшейся двери центрального поста станции плавно выплыл капитан и, приблизившись к космонавтам, стал что-то тихо им говорить. В этот самый момент, склонившийся над прибором Дэми вдруг громко крикнул:
- Капитан, кажется, началось!
- Выведи изображение на монитор! - крикнул капитан.
Дэми быстро переключил увеличенное изображение поверхности Экстера со своего прибора на находящийся на стене большой монитор. Космонавты, устремив на него свои тревожные взгляды, увидели, как от сильнейшего взрыва верхняя часть огромного конуса вулкана была подброшена вверх. Чудовищной силы ударная волна, подобно волне от брошенного в воду камня, пробежала по поверхности планеты, сметая все на своем пути. Клубы густого дыма, выброшенный вулканом пепел и пыль, поднятая ударной волной, постепенно закрыли собой почти всю видимую поверхность планеты. Застыв от ужаса, космонавты молча смотрели на экран монитора. Капитан подлетел к самому экрану, тщетно пытаясь что-то рассмотреть сквозь сплошное серое облако, а затем, резко развернувшись, быстро направился в сторону центрального поста станции. Несколько минут длилась эта напряженная, гнетущая тишина, когда каждый из космонавтов по-своему переживал гибель своей родной планеты.
Через некоторое время вновь появился капитан. Он взглянул на монитор, затем окинул взглядом космонавтов и тихо проговорил:
- Связь с Центром космических исследований прервалась.
- Похоже, капитан, это конец, - сказал Нокос, один из опытнейших космонавтов. – После такого взрыва вряд ли кто останется в живых.
- Но у меня есть и хорошая новость, - немного помолчав, загадочно произнес капитан. – Я зафиксировал сигналы от трех автоматических космических кораблей, стартовавших за несколько минут до взрыва. На их борту около пятисот атланов. Теперь они будут находиться на орбите Экстера до моего возвращения.
Неожиданно из динамиков раздался короткий и резкий пронзительный сигнал, а затем все услышали спокойный и твердый повелевающий голос Верховного Правителя:
- Капитан! Я приказываю прекратить все наблюдения! Всем космонавтам немедленно занять свои места в капсулах!
Капитан поспешно выключил монитор и дал указание Дэми и Таго закончить свою работу. Затем космонавты стали надевать светло-синие блестящие скафандры, которые обеспечат им безопасность во время космического перелета и посадки на Водную планету. Надев скафандр и подвигав руками и ногами Дэми почувствовал себя довольно неуклюже. Капитан внимательно оглядел космонавтов и прикрепил каждому на рукав эмблему Центра космических исследований.
- Перед тем, как вы разместитесь в капсулах, я обязан вас всех еще раз проинструктировать, - сказал капитан, внимательно оглядев всех космонавтов, облачившихся в скафандры. – Снять эти скафандры даже на Водной планете вы сможете еще не скоро. Там можно будет снять только головной шлем и освободить руки до локтей. Каждый скафандр снабжен мускульными усилителями, которые позволят вам довольно свободно передвигаться по поверхности планеты. Все это объясняется тем, что вес любого предмета, попавшего с Экстера на Водную планету, увеличится более чем в два раз, так как Водная планета по своим размерам значительно превышает Экстер.
- Капитан, а когда же мы все-таки сможем снять эти скафандры и передвигаться самостоятельно? - спросил Юнигос.
- Все зависит только от того, насколько быстро ваш организм сумеет приспособиться к условиям жизни Водной планеты. Скафандры кроме мускульных усилителей снабжены еще специальными устройствами, которые будут воздействовать на ваши мышцы и укреплять их. И еще, - сделав небольшую паузу сказал капитан, - помните, что скафандры через определенное время необходимо подзаряжать от специального устройства, находящегося в энергетической установке.
- Капитан, мы совершим посадку на Южном континенте? – спросил Дэми.
- Да, по климатическим условиям Южный континент наиболее подходящее для нас место, - ответил капитан. – Моя главная задача провести “десантирование” так, чтобы все капсулы приземлились примерно в одном районе. После того, как вы покинете капсулу, вам всем следует идти на громкий прерывистый звуковой сигнал к месту общего сбора в Большую долину. Возможно, еще будет световой красный сигнальный луч, направленный вертикально вверх, если к тому времени, когда вы приземлитесь, успеют собрать сигнальную установку. Первое время, до посадки корабля Верховного Правителя вами будет руководить его советник Торокитос. Вы приступите к строительству новых поселений и посадочной полосы для корабля Верховного Правителя.
- Но ведь мы космонавты, а не строители, - неожиданно прервав капитана сказал один из старых космонавтов, державшийся несколько в стороне и, казалось, совсем не слушавший капитана.
- Я думаю, что теперь профессия космонавта станет одной из самых ненужных, - немного помолчав, с горечью сказал капитан. – Вам всем предстоит освоить множество разных профессий.
Все двенадцать космонавтов, облаченных в скафандры, молча смотрели на капитана. Никто из них сейчас не мог с уверенностью сказать, увидятся ли они еще когда-нибудь. Затем капитан молча указал рукой на капсулы, и космонавты один за другим заняли свои места.
- Дэмитос, вот возьми, - сказал капитан и протянул книгу в блестящей обложке. – Это атлас Водной планеты, который ты составлял. Думаю, что тебе он очень пригодится.
- Спасибо, капитан, - растерянно проговорил Дэми и взял атлас.
- Когда капсула опустится на поверхность планеты, крышка автоматически откроется, и вы все мгновенно проснетесь, - обращаясь ко всем, сказал капитан напоследок. – А сейчас, я закрою крышки, и вы погрузитесь в сон. Желаю вам всем удачи!
- И вам удачи, капитан! – откликнулись в один голос космонавты.
Крышка медленно закрылась. В наступившей полной темноте Дэми закрыл глаза и почувствовал, что погружается в затягивающий сладкий сон.
Еще много дней космическая станция летела по бескрайним просторам Вселенной. Все системы работали отлично, и полет проходил без особых происшествий. Лишь однажды вблизи от станции, не причинив никакого вреда, пронесся довольно большой метеоритный поток. После этого случая Верховный Правитель приказал капитану продолжать полет с постоянно включенной метеоритной защитой, которая требовала больших дополнительных энергетических затрат и несколько снижала скорость станции.
С каждым днем Водная планета становилась все ближе и ближе. Иногда, посмотрев в иллюминатор, капитан подолгу любовался удивительным зрелищем: среди черного космоса, усыпанного миллионами ярких звезд, сиял освещенный солнечным светом светло-голубой диск Водной планеты. Постоянно изменяющийся рисунок белых облаков, неравномерно закрывающий планету, придавал ей сходство с огромным живым организмом, внутри которого постоянно идут непрерывные жизненные процессы. В незакрытых облачностью местах поверхности планеты довольно отчетливо просматривались очертания континентов. С большим трудом капитан заставлял себя оторваться от этого захватывающего зрелища, которое пробуждало в нем дух бесстрашного первооткрывателя загадочных, никому не ведомых тайн Вселенной.
Наконец настал момент, когда капитан включил тормозные двигатели, и станция вышла на орбиту Водной планеты. Затем от нее отстыковался корабль Верховного Правителя, который теперь будет вращаться вокруг планеты самостоятельно, ожидая, когда специальная группа атланов на поверхности планеты подготовит посадочное поле для его посадки. Капитану же теперь предстояло совершить множество витков вокруг планеты, сбрасывая на каждом витке определенное количество капсул.
Глава 5
Удивительный мир
Дэми медленно открыл глаза и почувствовал неимоверную тяжесть во всем теле. Первое, что он увидел, была постепенно увеличивающаяся полоска очень яркого, слепящего глаза света – это медленно поднималась крышка капсулы. Необыкновенно яркий солнечный свет, голубое небо с редкими белыми облаками и кроны высоких деревьев постепенно открылись взору космонавтов. С трудом выбравшись из капсулы и спрыгнув на землю, покрытую толстым слоем сухих листьев и хвои, Дэми с любопытством огляделся. Капсула лежала на поляне, поросшей редкой травянистой растительностью и окруженной высокими хвойными деревьями, густые кроны которых слегка покачивались на ветру. Дэми посмотрел на своих товарищей, которые с любопытством разглядывали деревья, казавшиеся гигантскими после низкорослой растительности Экстера, и заметил, что Юнигос и Зендаго уже пытаются снять свои головные шлемы. Дэми с некоторым трудом тоже снял свой шлем и сделал вдох. В первый момент ему показалось, что он захлебнулся этим очень теплым, густым и влажным воздухом, затем сделал еще несколько вдохов и почувствовал легкое головокружение. Этот необыкновенно чистый, насыщенный запахом хвои и еще какими-то незнакомыми ароматами воздух разительно отличался от воздуха Экстера, который, особенно в последние годы становился все более запыленным и задымленным.
- Кажется, дышать можно, - сказал Зендаго, держа в руках свой головной шлем.
- Но почему здесь такая жара?! - недовольно воскликнул Таго и посмотрел на Дэми. - Мы же должны были приземлиться на Южном континенте.
- Я думаю, что мы сейчас и находимся на Южном континенте, – сказал Дэми, - только в северной его части, недалеко от океанского побережья. Здесь сейчас лето в самом разгаре.
- Солнце палит неимоверно, – сказал Юнигос и, прищурив глаза, посмотрел на казавшийся таким большим солнечный диск. – Представляю, что сейчас делается в экваториальных областях. А сколько же здесь длится лето?
- Всего лишь около ста дней, - ответил Дэми. – На Водной планете времена года сменяются быстро, да и год здесь всего лишь 365 дней. Почти в два раза короче года на Экстере.
- Смотрите! – крикнул Зендаго и указал пальцем на макушки деревьев.
Все быстро подняли головы и посмотрели туда, куда указывал Зендаго. Лавируя между кронами деревьев, на поляну вылетело насекомое, очень похожее на стрекозу, только размером оно было раз в десять больше. Следом за гигантской стрекозой летело крылатое существо с длинной, заостренной к носу, головой, длинной шеей, довольно большими, заостренными на концах крыльями, которые располагались между передними и задними конечностями небольшого тела, и длинным, почти в два раза превышающем тело, хвостом. Хвост оканчивался ромбовидным расширением, которое выполняло роль руля и позволяло искусно маневрировать в воздухе. Охота продолжалась недолго. Стрекоза, явно потеряв из виду своего преследователя, зависла в воздухе, а крылатый охотник в это время набрал высоту и, сложив крылья, с огромной скоростью спикировал вниз. В последний момент стрекоза заметила преследователя и рванулась вперед, но коварный охотник резко махнул в сторону своим длинным хвостом и, моментально изменив направление полета, вонзил свои острые зубы в хвост стрекозы. Продолжая падать с добычей в зубах, он быстро раскрыл свои крылья, затормозил падение и, едва не коснувшись земли, отчаянно замахав крыльями, взмыл в воздух. Пролетев над самыми головами изумленных космонавтов крылатое существо село на высокую ветку дерева и принялось поедать свою добычу. Расправившись с пойманной стрекозой, существо посмотрело своими большими темными глазами на космонавтов, издало резкий пронзительный звук и, прыгнув в воздух, тут же скрылось за деревьями.
- Вот тебе и ответ на вопрос “Есть ли жизнь на Водной планете?” – посмотрев на Дэми, воскликнул Юнигос.
- Значит, жизнь здесь, все-таки существует, - глядя на верхушки деревьев, восхищенно проговорил Дэми.
- Я думаю, нам надо быть поосторожней, - сказал Зендаго. – Судя по высоте деревьев и размерам стрекозы здесь могут водиться довольно крупные животные.
- И если они окажутся хищниками, то, несомненно, будут очень рады нашему появлению, – едко заметил Таго. – Они поступят с нами точно так же, как эта летающая тварь со стрекозой. Мне бы совсем не хотелось попасть им на обед.
Все молча посмотрели на Таго. Затем Зендаго достал из чехла, висевшего на поясе скафандра специальный нож.
- Во всяком случае, эту штуку надо держать наготове, - сказал он и помахал ножом в воздухе.
Такие ножи, висевшие на поясе у каждого космонавта, с удобной рукояткой и большим, расширяющимся на конце лезвием, остро заточенным с одной стороны, позволяли выполнять различную работу: ими можно было прорубать дорогу в непроходимых зарослях, копать землю и даже пилить дерево или металл. Эти ножи вполне можно было бы использовать и при защите от хищников.
Юнигос, что-то вспомнив, подошел к капсуле и извлек оттуда предмет, напоминавший по форме длинный и тонкий цилиндр с рукояткой и несколькими кнопками.
- Это еще что такое? – спросил Таго.
- В каждой капсуле должен находиться один парализатор, - ответил Юнигос. – Капитан поручил его мне. В случае опасности им можно на расстоянии обездвижить на некоторое время любое живое существо. Я полагаю, теперь мы сможем защититься от любых хищников.
В этот момент откуда-то издалека донесся прерывистый сигнал, сильно заглушенный высокими деревьями. Затем все стихло, но через несколько минут сигнал повторился вновь. Вероятно, это был тот самый звуковой сигнал, о котором говорил капитан. Стараясь как можно точнее определить направление источника сигнала, космонавты ходили по поляне и внимательно вслушивались в доносившиеся звуки. Наконец после непродолжительных споров они выбрали правильное направление и двинулись в путь.
Пройдя через довольно густой подлесок, кое-где прорубая себе дорогу ножами, не встретив ни одного живого существа космонавты вышли на холмистую местность, покрытую густой зеленой травой, и присели на камни немного отдохнуть и дождаться нового звукового сигнала. Лес остался позади. На открывавшихся впереди холмах местами виднелись низкорослые деревья с широкими зелеными кронами и высокие древовидные папоротники со свисающими с верхушки в разные стороны огромными листьями. Иногда откуда-то из леса доносились странные пронзительные звуки. Из травы вылетали какие-то насекомые, на которых охотились летающие низко над самой травой стрекозы. После лесной прохлады солнце палило нещадно. Достав из карманов своих скафандров баночки с жидкостью, космонавты утолили жажду. Дэми посмотрел в сторону находящихся неподалеку выходов скальных пород и замер. На камне, на самом солнцепеке, лежала крупная ящерица с большой, массивной головой, мощными когтистыми лапами и длинным, свисающим до земли хвостом. По спине вдоль всего тела проходил довольно высокий гребень, а хвост был украшен крупными и, вероятно, острыми шипами. Окраска ящерицы была довольно пестрой и совершенно сливалась с окружающими ее камнями. Безразличным, немигающим взглядом, словно каменное изваяние, она смотрела на космонавтов, не проявляя никаких признаков страха.
- Смотрите, - тихо сказал Дэми, - на камнях еще один обитатель Водной планеты.
- Помню, когда-то давно, в детстве, на Экстере, я ловил немного похожих на эту, ящериц, только они были совсем маленькими, – прошептал Юнигос. – Эта же просто гигант.
- Не хватало еще, чтобы она набросилась на нас и покусала, - нервно пробормотал Таго. – Да и шипы у нее на хвосте, я думаю, служат не для украшения.
- Напрасно ты так говоришь, - тихо сказал Дэми, взглянув на Таго. – Если ее не трогать, мне кажется, она совершенно безопасна.
Разговор космонавтов был прерван звуковым сигналом. Все одновременно посмотрели в сторону холмов, из-за которых доносился сигнал, и увидели неожиданно появившийся, ярко-красный луч света, направленный прямо вверх.
- Похоже, это световой сигнал! – радостно воскликнул Дэми. – Теперь мы уж точно не собьемся с пути.
Космонавты поднялись с камней и двинулись в путь. Густая и жесткая трава, а так же постоянно попадающиеся под ноги камни сильно замедляли движение. Преодолев несколько холмов, космонавты совершенно выбились из сил. Дэми и Зендаго шли впереди, за ними шел Юнигос с парализатором в руках, следом за которым плелся Таго, постоянно запинаясь о камни и что-то непрерывно бормоча себе под нос.
- Может быть, отдохнем немного, - тяжело дыша прохрипел Таго, в очередной раз запинаясь о камень. – Ужасно хочется пить.
- Давайте спустимся в лощину, - сказал Дэми немного отдышавшись, – кажется, там есть вода.
Он задержал свой взгляд на каком-то объекте, находящимся среди густых зарослей в лощине, посередине которой струился прозрачный ручей.
- Что там такое? – вытирая со лба пот, спросил Зендаго и посмотрел туда, куда смотрел Дэми.
- По-моему, это капсула! – воскликнул Дэми. – Крышка открыта, но внутри никого нет.
- Пойдем, посмотрим, - предложил Юнигос.
Дэми начал спускаться по довольно крутому склону, как вдруг краем глаза заметил справа внизу, в зарослях, у ручья какое то движение. Немного отставшие от него Зендаго и Юнигос замерли на месте, настороженно глядя в сторону ручья. В этот момент на каменистый берег из зарослей выскочили три странных существа. Они немного походили на больших ящериц, но передвигались на мощных и когтистых задних лапах, балансируя длинным хвостом. Маленькие передние лапы были прижаты к груди. На темно-зеленого цвета спинах было множеством черных бесформенных пятен, очевидно помогавших им маскироваться в зарослях. Брюхо было светлого, желто-зеленого цвета. Ловко и быстро передвигаясь на своих длинных ногах, ящеры подбежали к ручью и, наклонив вниз свои заостренные морды, принялись жадно пить воду. Дэми, некоторое время стоявший неподвижно, спрыгнул на каменистый берег ручья и сразу же привлек их внимание. Резко подняв головы, животные, немного посмотрев на Дэми, неожиданно направились в его сторону, издавая резкие свистящие звуки и разевая свои зубастые пасти. Несмотря на то, что ростом эти существа были почти в два раза ниже атлана, вели они себя крайне недружелюбно. Дэми выхватил свой нож и помахал им в воздухе, пытаясь отогнать атакующих ящеров. Зендаго и Юнигос, держа в руках свои ножи, с шумом и криками быстро спускались вниз, чем привлекли внимание агрессивно настроенных животных. Не решаясь напасть на Дэми, ящеры застыли на месте, вытянув свои шеи и наблюдая за приближающимися космонавтами. Наконец один из них поднял вверх голову и, широко разинув свою зубастую пасть, издал громкий протяжный звук, развернулся и быстро побежал вдоль ручья. Двое других тут же последовали примеру своего собрата, и через мгновение вся троица исчезла в густых зарослях.
- Они собирались на тебя напасть, - растерянно произнес запыхавшийся Юнигос. – Все произошло так быстро, что я даже не успел включить парализатор.
- Странно, они тебя не испугались, а ведь ты даже ростом почти в два раза выше их, - сказал подошедший к Дэми Зендаго.
- Это, наверное, настоящие хищники, - сказал Дэми, немного испуганный случившимся. – Вероятно, они охотятся стаями и никого не боятся.
Затем космонавты подошли к лежавшей в зарослях девятиместной капсуле и убедились, что она действительно пуста. На мягкой земле осталось несколько следов от скафандров, ведущих в сторону ручья. Вероятно, приземлившиеся в этой капсуле атланы долго в этом месте не задержались.
Таго, наблюдавший за ящерами с холма, спустился вниз. Подойдя к ручью, он остановился, с тревогой поглядывая в сторону зарослей, за которыми скрылись опасные животные, и с интересом принялся разглядывать чистую и прозрачную воду ручья. Наконец решив, что эту воду вполне можно пить, все четверо космонавтов, уставшие и измученные жаждой, склонились над ручьем. Вволю попив воды и умывшись, они уселись на камни отдохнуть. Некоторое время сидели молча, глядя на чистую воду ручья и слушая его негромкое журчанье. Затем Таго тяжело вздохнул и ворчливо произнес:
- Что же это за планета такая! Не успели мы еще дойти до места назначения, как одного из нас чуть не сожрали какие-то бешеные двуногие ящерицы. Ящерицы бегают, ползают и даже летают. Я бы назвал эту планету планетой ящериц.
Он встал с камня и не спеша подошел к тому месту, где ручей расширялся и образовывал небольшое озерцо. Умыв лицо, он склонился над водой, что-то разглядывая на камнях. Неожиданно на противоположном берегу озерца послышались странные, напоминающие храп звуки, треск ломающихся веток, и из зарослей высунулась массивная голова странного на вид существа. На самом конце верхней клювоподобной челюсти торчал огромный острый рог. Массивная голова чудовища была вооружена еще двумя большими и острыми рогами, а шея была украшена огромным, наподобие воротника, роговым щитом. Тело и хвост были скрыты в зарослях, и об их размерах можно было только догадываться. Животное, не обращая ни на кого внимания, наклонилось к озерцу и стало спокойно пить воду. Таго сначала замер, глядя на огромную голову чудовища, затем вскочил на ноги и дико заорал, размахивая руками. Животное медленно подняло голову, стараясь понять, откуда исходят столь странные звуки, и испуганно уставилось своими маленькими глазками на вопящего Таго. Затем оно попятилось назад и исчезло в зарослях так же неожиданно, как и появилось. Изумленные космонавты молча наблюдали эту сцену, лишь Юнигос был не в силах сдержаться от смеха.
- Не понимаю, что здесь смешного, - обиженно произнес Таго, опускаясь на камень. – Эта зверюга чуть меня не сожрала.
- Видел бы ты себя со стороны, - едва сдерживая смех, сказал Юнигос.
- Эта зверюга пришла попить воды и испугалась тебя гораздо больше, чем ты ее, - улыбаясь, сказал Дэми. - Похоже, здесь водятся не только ящерицы. Я думаю, нам надо уходить отсюда как можно скорее. Солнце идет к закату, жара спадает, и, возможно, многие животные придут к ручью попить воды. Мне бы не хотелось вновь встретиться с хищниками.
Полностью с этим согласившись, космонавты поднялись с камней, пересекли ручей и стали взбираться на холм. Оглянувшись, они увидели, как бы в подтверждение слов, сказанных Дэми, парящих в небе над скрывшимся вдали ручьем, нескольких летающих ящеров. Высматривая внизу добычу, они, впрочем, не обратили никакого внимания на космонавтов.
Без особых приключений, преодолев несколько невысоких горных цепей и поросших низкорослой растительностью долин, обнаружив несколько пустых капсул, выбиваясь из последних сил, путники вскарабкались на каменистый холм и без сил опустились на камни. Казалось, красный сигнальный луч был уже где-то совсем рядом. Солнце, уже готовое скрыться за далекими остроконечными вершинами, привлекло внимание космонавтов. Оторвавшись на мгновение от необыкновенно красивого зрелища заката, Дэми бросил быстрый взгляд на находящиеся впереди холмы и вдруг заметил поднимающиеся из долины по пологому склону фигурки. Сначала Дэми принял их за животных, но последний луч заходящего солнца осветил две, поднявшиеся уже довольно высоко, фигурки и он отчетливо увидел светло-синий отблеск скафандров.
- Смотрите, атланы! - радостно воскликнул Дэми.
Космонавты, несмотря на усталость, вскочили на ноги и устремили свои взоры в направлении, указываемом Дэми.
- Ты уверен, что это не какие-нибудь ужасные чудовища, обитающие на этой планете? - спросил Таго, который все еще находился под впечатлением того случая у ручья.
- Уверен, - коротко ответил Дэми.
- Если мы поспешим, то, может быть, встретимся с ними на вершине того холма, - воодушевлено произнес Зендаго.
Космонавты быстро пересекли небольшую долину и взобрались по пологому склону. Дэми и Зендаго, шедшие впереди, окликнули приближающуюся к ним группу атланов, но те вдруг остановились, а двое идущих впереди направили на космонавтов свои парализаторы. Дэми, Зендаго и подоспевший следом за ними Юнигос, радостно приветствовали их, но те, не проявляя никакой радости, держали свои парализаторы наготове. Еще было достаточно светло, и Дэми разглядел на скафандрах атланов большую красную эмблему, на которой было написано: “Отряд охраны Верховного Правителя”. Оба они были высокого роста, выше Дэми, и, видимо, обладали большой физической силой. На головах у них были надеты небольшие темно-синие шлемы. Стоявшие позади этих двух здоровяков атланы выглядели еще более странно. Среди них было четверо физически крепких мужчин с темными волосами и бородатыми лицами и две молодые женщины с длинными, развивающимися на ветру, почти черными волосами. На их скафандрах, на груди и на спине, был нарисован большой красный круг, а на поясе не было чехла с ножом. Вдруг Дэми осенило, и он тихо сказал стоящим за его спиной Зендаго и Юнигосу:
- Это же этриконы!
- Похоже, ты прав, - шепотом отозвался Юнигос. – Правда, я никогда в жизни не видел живых этриконов.
- А там дальше, у них за спиной, у скалы, стоит еще один атлан с парализатором, - заметил Зендаго. – Похоже, эта троица сопровождает этриконов.
В это время, тяжело дыша, подошел Таго. С интересом разглядывая повстречавшуюся группу, он приблизился к ним поближе и с удивлением произнес:
- Да это же этриконы! Далеко ли отсюда приземлилась ваша капсула?
Вместо ответа один из охранников шагнул вперед и молча оттолкнул Таго парализатором. Таго, который был на голову ниже могучего охранника, упал на спину и больно ударился о камень. Дэми и Зендаго подбежали к другу и помогли ему подняться. Юнигос, не ожидавший ничего подобного, несколько растерянно поднял свой парализатор, но охранники, владевшие парализатором намного лучше, уже держали его под прицелом.
- В чем дело? – гневно воскликнул Дэми. – Вы разве не видите, что мы космонавты?
И он указал на эмблему своего скафандра. Охранник молча посмотрел на эмблему, затем с некоторым презрением взглянул на Таго и равнодушно произнес:
- С этриконами разговаривать запрещено.
- Может быть, вы знаете, далеко ли еще до Большой долины? – спросил Дэми глядя на охранников.
Вместо ответа один из охранников молча показал парализатором в сторону видневшегося красного сигнального луча. Дэми подошел поближе к обрыву, вскарабкался на каменистую возвышенность и вдруг увидел на открывшейся перед ним широкой равнине, окруженной со всех сторон горами, множество движущихся точек, уже едва различимых в наступающей темноте. В нескольких местах долины горели осветительные прожектора, в свете которых отчетливо были видны фигурки атланов. На возвышенности, почти в самом центре долины находилось какое-то устройство, из которого исходил тот самый красный сигнальный луч.
- Большая долина! – воскликнул Дэми, не веря своим глазам. – Мы почти дошли, осталось совсем немного.
Почувствовав необыкновенный прилив сил, космонавты, оставив позади группу охранников с этриконами, преодолели последний участок пути и уже в полной темноте подошли к скале, у которой в свете прожекторов сидело несколько атланов. Они встретили пришедших радостными приветствиями и расспросили о пройденном пути. Затем сидевший на камне пожилой атлан отметил в толстой книге имена космонавтов, а двое других выдали им из большого, стоявшего рядом ящика по несколько пакетиков с ксото. Из-за скалы в свете прожектора появился атлан, высокого роста, с красной эмблемой отряда охраны Верховного Правителя. Он подошел к Юнигосу, забрал у него парализатор и, не сказав ни слова, удалился. Пожилой атлан, заметив удивленные взгляды космонавтов, пояснил, что по указу Верховного Правителя здесь пользоваться парализаторами могут только атланы из отряда охраны Верховного Правителя или те, у кого есть на это специальное разрешение. Затем один из атланов указал космонавтам место, где они расположатся на ночлег. Дэми хотел, было, узнать у пожилого атлана что-нибудь об Аджо, но в это время к скале подошел встреченный ими отряд охранников, сопровождающих этриконов. Один из охранников просто отодвинул Дэми в сторону. Неожиданно из-за скалы появились еще четверо охранников. Пожилой атлан отметил имена этриконов в своей книге, и охранники повели их куда-то за скалу. Проводив взглядом скрывшихся в темноте этриконов, Дэми поспешил за уходящими космонавтами, недоумевая, почему охранники Верховного Правителя обращаются с этриконами, как с какими-то опасными существами. Он был абсолютно уверен, что этриконы миролюбивы и не причинят атланам никакого вреда.
Место для ночлега представляло собой довольно большое углубление в скале, напоминающее неглубокую пещеру. Быстро съев по пакетику ксото, космонавты, неимоверно уставшие, улеглись прямо на землю. Дэми взглянул на черное небо, усыпанное миллионами ярких звезд, вспомнил родной Экстер, капитана станции, летающего сейчас где-то там, в космосе, Аджо, который тоже, может быть, уже находится здесь, на этой удивительной, таинственной и такой еще незнакомой планете… Глаза закрылись сами собой, и он уснул крепким сном.
Глава 6
Долгожданная встреча
Утром, когда солнце уже поднялось над горным хребтом и осветило долину, космонавты были разбужены странными звуками. Выглянув из своего укрытия, они увидели небольшой вездеход на четырех широких колесах, который разравнивал землю и сгребал в кучу камни прикрепленной впереди металлической пластиной. Слева, у подножия горного хребта работали несколько десятков атланов в красных шлемах на головах. Они выкладывали из больших плоских камней дорогу. Далеко впереди, у холма, на котором возвышалась энергетическая установка, работали еще какие-то машины. Справа, у скалы, к которой подходили космонавты, работала довольно большая группа атланов в красных шлемах на головах. Закончив свою работу, вездеход остановился, и из его кабины вышел небольшого роста атлан, на голове которого тоже был надет красный шлем. Он с интересом посмотрел на космонавтов, подошел поближе и, указывая на эмблему на скафандре Дэми, спросил:
- Вы что, космонавты?
- Да, мы работали на орбитальной станции, - ответил Дэми. – Только вчера приземлились.
Наша капсула опустилась далеко, в лесу, - добавил Юнигос. – Пришли, когда уже было совсем темно, и ничего здесь еще не видели.
- А вы здесь уже давно? – спросил атлана Зендаго.
- Да, уже тридцать пятый день. Я был в составе первой группы строителей. Мы приземлились прямо в эту долину вместе с несколькими нашими машинами, инструментом и деталями энергетической установки. Вместе с нами был советник Верховного Правителя Торокитос. Он сейчас здесь руководит всем. Там, внутри скалы, которую мы еще называем Центральной скалой, находится резиденция советника. За тем холмом, на котором стоит энергетическая установка, идет строительство посадочной полосы для космического корабля Верховного Правителя.
Затем строитель показал, где будет находиться фабрика по производству ксото. Заметив на вершине горного хребта антенну, направленную в небо, космонавты спросили строителя, знает ли он что это такое.
- Там сейчас работают несколько специалистов из Центра космических исследований, - ответил он. – Они поддерживают связь с космической станцией и кораблем Верховного Правителя.
- Скажите, где сейчас живут исследователи, занимающиеся поиском полезных ископаемых? – спросил Дэми.
- Там, в дальней части долины, - ответил строитель, указав рукой направление. – Но их сегодня пригласил в свою резиденцию советник Торокитос.
- Скажите, вы встречали здесь каких-нибудь животных? – спросил Таго.
- В первые дни видели здесь, в долине, несколько больших ящериц с шипами на хвосте, - ответил строитель. – Еще видели каких-то летающих существ, но все они испугались шума наших машин и больше здесь не появляются.
Затем он показал космонавтам, где находится небольшой, стекающий с гор ручей, из которого можно пить воду, извинился, сел в свой вездеход и уехал. Космонавты проводили его взглядом и решили пойти к ручью, умыться, попить воды и позавтракать полученными вчера ксото.
Дэми не терпелось найти Аджо. Он уже собрался отправиться на его поиски, как вдруг из какого-то мощного динамика раздался громкий голос, эхом отозвавшийся в горах:
- Всем космонавтам, работавшим на орбитальной станции, немедленно подойти к Центральной скале. С вами будет говорить советник Верховного Правителя Торокитос.
Подчиняясь неведомо откуда исходящему приказу, космонавты подошли к скале и встретили там многих своих коллег, знакомых по работе на орбитальной станции. На каменное возвышение у скалы быстро взошел советник Торокитос. Сделав рукой приветственный жест и оглядев собравшихся, он начал свою речь:
- Многие из вас прибыли в наш базовый лагерь только вчера. Как видите, строительство первого поселения идет полным ходом. Сейчас наша главная задача состоит в том, чтобы через десять дней завершить строительство посадочной полосы и встретить нашего Верховного Правителя. Завтра несколько групп исследователей отправятся на разведку и поиск полезных ископаемых. Возможно, некоторым из вас предстоит принять участие в этих экспедициях. Как вы все понимаете, профессия космонавта сейчас здесь никому не нужна. Многие из вас будут задействованы на строительстве посадочной полосы. Далее, возможно некоторые получат назначение в новый, создаваемый сейчас центр космических исследований. Сегодня вас распределят по рабочим местам, и вы немедленно приступите к работе. Пока это все, что я хотел вам сказать.
Космонавты молча проводили взглядом уходящего советника. Все они, еще находясь на орбитальной станции, понимали, что скоро придется расстаться со своей любимой профессией и осваивать новую, совершенно незнакомую работу. И вот этот момент настал. Пришло время осознать, что теперь они, космонавты-исследователи, уже навсегда расстаются со своей профессией, которой готовы были посвятить всю свою жизнь.
Неожиданно сзади донесся чей-то знакомый голос, который отвлек Дэми от тягостных размышлений, дважды выкрикнув его имя. Резко развернувшись, Дэми увидел Аджо, стоявшего позади собравшихся космонавтов. Он был в таком же скафандре с яркой эмблемой на груди, а на голове у него был надет светло-зеленый шлем.
- Аджо! – крикнул Дэми. – Аджо! Я здесь!
Они приветственно взмахнули руками и уже через мгновение радостно стиснули друг друга в крепких объятиях.
- Аджо! – выпуская друга из своих объятий, сказал Дэми. – Как я рад, что ты жив! Было время, когда я думал, что мы больше уже никогда не встретимся.
- Признаться, я одно время тоже так думал, - слегка улыбнувшись, глядя на друга, произнес Аджо. – Дэми, как я рад снова тебя видеть!
- Ты уже давно здесь? Как тебе удалось уцелеть на Экстере? – забросал друга вопросами Дэми.
- Это длинная история, - торопливо ответил Аджо, – расскажу в другой раз. Я здесь уже шестой день. Завтра, как ты, наверное, уже слышал, несколько исследовательских групп должны отправиться в разных направлениях с целью разведки полезных ископаемых. Я назначен начальником одной такой группы. Сегодня к вечеру я должен сообщить советнику имена всех членов своей группы. Я надеюсь, ты не откажешься со мной работать?
- Конечно же, не откажусь! – не колеблясь, ответил Дэми. – А сколько исследователей в твоей группе?
- Теперь нас уже двое, - озабоченно произнес Аджо, - Еще надо найти двоих или троих. К сожалению, все те, с кем я работал остались на Экстере. У меня большие трудности с комплектованием моей группы. Нужны надежные, проверенные ребята. Если я не наберу сегодня свою группу, то советник отстранит меня от этой работы. Мне бы очень хотелось, чтобы наша группа проводила не только разведку полезных ископаемых, но и вела комплексное изучение планеты: животный и растительный мир, реки, озера…
- Возможно, мне удастся тебе помочь, - задумчиво проговорил Дэми. – Я знаю трех хороших ребят. Мы вместе учились в академии и работали на орбитальной станции, а вчера мы преодолели немало трудностей, добираясь до этой долины. Уверен, что двое из них точно примут твое предложение.
- Это было бы здорово, Дэми! – воскликнул обрадованный Аджо. – А где я их могу увидеть?
Дэми огляделся и увидел Юнигоса, Зендаго и Таго, которые уже направлялись в их сторону, что-то оживленно обсуждая.
- Знакомьтесь, - сказал Дэми подошедшим космонавтам. – Это мой старый друг Аджо.
- Кажется, мы когда-то давно, еще в школе, встречались, - заметил Юнигос, приветствуя Аджо.
Аджо изложил космонавтам свое предложение работать вместе. Юнигос и Зендаго, переглянувшись, сразу же согласились. Таго, ничего не ответив, стоял молча и, склонив голову, угрюмо смотрел в землю.
- Таго, что ты молчишь? – спросил Дэми, - Или ты хочешь работать где-то в другом месте?
- Он думает, что ему предложат работу в новом Центре космических исследований, - усмехнувшись, сказал Юнигос.
Таго бросил на него укоризненный взгляд, немного помолчал и, обращаясь к Аджо, сказал:
- Я очень благодарен за такое предложение, но мне надо немного подумать. Тот вчерашний случай с дикими зверями… Я…, я думаю, это путешествие будет очень опасным.
- О каких зверях ты говоришь? – удивленно спросил Аджо. – Я уже немного слышал, что здесь водятся какие-то довольно крупные животные, но сам их еще не видел. Капсула, в которой я прилетел, опустилась прямо в этой долине.
Космонавты наперебой рассказали Аджо о своих вчерашних приключениях. Услышанное заставило его задуматься.
- Я попрошу советника, чтобы все поисковые группы были вооружены парализаторами, - задумчиво произнес Аджо и посмотрел на Таго. – Хорошо, подумай немного и, пожалуйста, к полудню сообщи мне о своем решении.
Таго в ответ кивнул головой и снова отправился к Центральной скале. Аджо и трое молодых космонавтов подошли к подножию горного хребта, где в тени небольших деревьев лежало несколько больших плоских камней.
- Мне сейчас еще нужно встреться с советником и завершить кое-какие дела, - сказал Аджо. – Вы можете пока посидеть здесь или погулять по долине, осмотреться. Встретимся здесь же вечером, когда солнце скроется за горами. Тогда у нас будет время, и мы обо всем поговорим. В полдень мне еще надо будет разыскать Таго и узнать, что он решил.
Космонавты сели на камни в тени деревьев, а Аджо пошел быстрым шагом в сторону холма, на котором стояла энергетическая установка. Вдруг со стороны Центральной скалы донесся голос Таго:
- Аджо! Аджо! Подожди меня!
Аджо вернулся и дождался запыхавшегося Таго.
- Я согласен с твоим предложением, - тяжело дыша, произнес Таго. – Мне там предложили укладывать камни на посадочной полосе, и я решил, что исследовательская работа мне подходит больше.
- Отлично, Таго, - улыбнувшись, сказал Аджо. – Я сейчас же доложу советнику о готовности нашей поисковой группы.
Аджо ушел. Таго тяжело опустился на камни рядом с тремя молодыми космонавтами и удовлетворенно вздохнул. Все они были рады, что определилась их дальнейшая судьба.
Вечером, когда солнце уже почти скрылось за далекими остроконечными вершинами гор, четверо космонавтов, сидящих на камнях в условленном месте, заметили приближающегося к ним со стороны Центральной скалы Аджо. В руках он нес какие-то свертки и блестящие коробки. Космонавты поднялись ему на встречу и помогли донести все это до камней.
- Теперь мы настоящая исследовательская группа, - устало и в то же время радостно проговорил Аджо, опускаясь на камень.
Он достал из кармана небольшие прямоугольные таблички и прикрепил их каждому на скафандр. На каждой табличке крупными буквами было указано имя участника экспедиции, а ниже была надпись: “Исследовательская группа комплексного изучения планеты”. Открыв одну из коробок, Аджо извлек оттуда зеленые шлемы, такие же, как был у него на голове и раздал космонавтам. Из другой коробки он извлек пять экспедиционных заплечных мешков, сделанных из прочной, непромокаемой ткани, которые прикреплялись сзади на скафандр и предназначались для ношения в них всего необходимого. В другой коробке находились специальные емкости для хранения и исследования образцов горных пород. Наконец, закончив с подготовкой снаряжения, Аджо спросил:
- Где ваши головные шлемы от скафандров?
- Мы их оставили в пещере, где ночевали, - ответил Дэми. – Разве они нам еще нужны?
- Они нам еще очень пригодятся, - сказал Аджо. – Мы проделаем отверстия в стекле, напротив носа, и тогда, надев шлем, мы будем надежно защищены от дождя. К тому же, в них будет удобно спать в походных условиях.
Юнигос и Зендаго сходили за шлемами, и Аджо каким-то специальным инструментом проделал по несколько отверстий в стекле. Когда все было готово, уже совсем стемнело. Аджо включил фонарь и повесил его на свисавшую над камнями ветку дерева. Затем он развернул карту и стал ее рассматривать:
- Что это у тебя за карта? - спросил Дэми.
- Это карта района, куда мы завтра направимся, - ответил Аджо. – Ее выдал мне советник. Жаль только, что у меня нет карты всего Южного материка.
Дэми хитро посмотрел на него и достал из кармана своего скафандра атлас, в котором были карты всех материков Водной планеты.
- Что это у тебя? - спросил Аджо. – Открыл атлас и с видом крайнего изумления посмотрел на Дэми. – Это что, подробные карты всех материков? Где ты взял этот атлас?
- Я его сам составил еще там, на орбитальной станции, - спокойно ответил Дэми. – Я же занимался обработкой снимков поверхности Водной планеты.
Перелистывая одну за другой страницы атласа, Аджо с величайшим интересом разглядывал карты материков. Дэми, заметив, что оторвать друга от этого занятия просто невозможно, стал рассматривать карту, разложенную на камне. Он нашел то место, где опустилась их капсула, и определил весь их пройденный вчера маршрут. Почти в самом углу карты находилось несколько больших озер, форма одного из которых показалась Дэми знакомой. Он вдруг сообразил, что это и есть то самое озеро, на берегу которого на полученных им снимках он видел таинственные движущиеся точки. Увидев, что Аджо закрыл последнюю страницу атласа, Дэми рассказал другу об этом непонятном явлении. С любопытством выслушав этот рассказ, Аджо смерил по карте расстояние от этого озера до Большой долины и задумчиво сказал:
- К сожалению, в первой нашей экспедиции нам не удастся побывать на этом озере. У нас просто не хватит времени. Во-первых, через десять дней нам необходимо подзаряжать наши скафандры, а во-вторых, через десять дней состоится посадка космического корабля Верховного Правителя. Советник строго-настрого приказал, чтобы все поисковые группы к этому времени вернулись.
Некоторое время они все вместе рассматривали по карте маршрут их предстоящей экспедиции. Затем Дэми взглянул на Аджо и спросил:
Аджо, все-таки как тебе удалось уцелеть на Экстере?
- Мне просто повезло, - немного помолчав начал свой рассказ Аджо. – Невероятное стечение обстоятельств. За день до начала эксперимента меня отправили на вездеходе за приборами на поисковую базу. Я должен был вернуться до взрыва и очень спешил. На обратном пути решил сократить путь и проехать через небольшую горную гряду. Когда я уже, перевалив через вершину, медленно спускался в долину, на мой вездеход вдруг неожиданно обрушился камнепад. Вездеход снесло потоком камней и засыпало. До сих пор не понимаю, как я остался жив. Отделался всего лишь несколькими ушибами. Из под завала выбрался только на следующий день, когда уже до взрыва оставалось совсем немного. Я шел по долине и случайно наткнулся на вездеход поисковой группы, и они меня подобрали. Затем произошел взрыв, невероятной силы землетрясение… Было очень страшно… В конце концов добрались на этом вездеходе до Ратоса. Город был почти весь разрушен, кругом пылали пожары. Меня высадили у полуразрушенного здания Управления природных ресурсов, а оттуда меня направили в Центр космических исследований. Что было дальше, вы знаете. А что случилось с моими товарищами, с которыми мы вместе работали, я до сих пор так и не знаю.
Аджо замолчал. Все хорошо понимали, как ему тяжело вновь вспоминать те страшные события. Некоторое время сидели молча, затем Дэми спросил:
- Аджо, ты случайно не знаешь, Великий Старец сейчас здесь, в Большой долине?
- Да, мы с ним уже несколько дней подряд каждый вечер подолгу беседовали, - оживился Аджо. – Он очень заинтересовался природой этой планеты. Может быть, мы его сейчас навестим, и вы расскажете ему о своих вчерашних приключениях. Он должен быть сейчас здесь, неподалеку.
Каждый из космонавтов много раз слышал о Великом Старце, но никогда не встречался с ним. Все они были рады неожиданной возможности познакомиться с самым старым атланом. Пройдя немного вдоль подножия горного хребта, они увидели невысокое раскидистое дерево, на одной из веток которого был подвешен фонарь. Внизу, в ярком его свете, сидел пожилой седовласый атлан. Он что-то записывал в большую толстую тетрадь, иногда заглядывая в раскрытые книги, разложенные перед ним на большом плоском камне.
- Добрый вечер, Великий Старец, - негромко сказал Аджо. – Извините, что отрываем вас от работы. Мои друзья очень хотят с вами познакомиться.
- Добрый вечер, Аджо, - приветливо ответил Старец, внимательно посмотрел на космонавтов и указал на лежащие рядом камни. – Присаживайтесь. Аджо, представь мне своих друзей. Они, судя по эмблемам, космонавты.
- Да, Великий Старец, они работали на орбитальной станции. Это мой старый друг Дэми, а это Юнигос, Зендаго и Таго. Теперь мы, все пятеро, участники поисковой группы комплексного изучения планеты. Завтра утром мы отправляемся в экспедицию.
- Как жаль, что я уже слишком стар для подобных экспедиций, - с сожалением сказал Старец, глядя на молодых атланов. – Я сейчас собираю материал о природе Водной планеты. Надеюсь, когда вы вернетесь из своей экспедиции, не забудете старика и поделитесь со мной результатами своих наблюдений.
- Да, конечно, Великий Старец, - ответил Аджо. – Мы с радостью сообщим вам обо всем, что только увидим. Если хотите, мои друзья сейчас могут вам рассказать о своих вчерашних встречах с несколькими таинственными животными.
Затем молодые космонавты рассказали Старцу о своих вчерашних приключениях. С огромным интересом выслушав их рассказ, Великий Старец принялся что-то записывать в свою тетрадь. Немного поразмыслив, он взглянул на молодых атланов и с некоторым опасением произнес:
- Очень важно выяснить, какие животные могут представлять для нас серьезную опасность.
Молодые исследователи согласно закивали головами. Старец еще что-то записал в тетрадь и, ненадолго погрузившись в свои мысли, продолжил:
- После вашего возвращения из экспедиции мы попытаемся составить справочник живых существ Водной планеты. Нам необходимо иметь единую терминологию, чтобы не возникало путаницы, и мы не называли одно и то же животное разными названиями.
- Великий Старец, как вы думаете, почему обитающие здесь ящерицы по внешнему виду очень похожи на тех, что были на Экстере? – спросил Дэми.
Старец, слегка улыбнувшись, взглянул на молодого космонавта, отодвинул от себя свою большую тетрадь, прижался спиной к стоящему позади камню и неспеша заговорил:
- Вся наша Солнечная система развивалась из единого космического вещества. Наш Экстер образовался намного раньше Водной планеты. Микроорганизмы и бактерии, занесенные на планету метеоритами, попав в благоприятную для жизни среду, начинали усиленно развиваться. Прошло несколько миллиардов лет, прежде чем появились крупные живые существа. На Водной планете жизнь развивалась аналогичным образом: микроорганизмы, попавшие точно в такую же благоприятную среду обитания за миллиарды лет могли превратиться только в таких же, как на Экстере, живых существ. Безусловно, могли быть определенные различия, связанные, например, с размерами самой планеты, или более теплым климатом. Вероятно, сейчас на Водной планете мы наблюдаем то же, что когда то, миллионы лет назад, задолго до появления разумных существ, уже было на Экстере. Уверен, что если бы атланы не переселились на эту планету, то в далеком будущем здесь могли бы появиться разумные существа, похожие на нас.
- Вы думаете, атланы смогут оказать какое-то влияние на процесс развития жизни на Водной планете, и местные разумные существа просто не появится? –удивленно спросил Аджо.
- Атланы сами погубили свою планету, - тяжело вздохнув, сказал Великий Старец. – Если здесь мы попытаемся повторить то же самое, то Водную планету ожидает печальная участь. Третьей планеты, на которую можно было бы переселиться, не существует.
- Но ведь Водная планета очень большая, - попытался возразить Таго. – Пять огромных материков, разделенных океанами.
- Океаны будут служить препятствием только до тех пор, пока атланы не научатся их преодолевать, и попытаются заселить другие материки, - убедительно парировал Старец.
- Какими же методами мы должны покорять Водную планету? – спросил Зендаго.
- Мы не должны ее покорять, - взволнованно ответил Великий Старец. – Мы должны научиться бережно относиться к природе, не вырубать понапрасну леса, не уничтожать животных, даже если кажется, что они очень опасны, не загрязнять воздух и воду. Мы должны изучать природу и только тогда научимся ее понимать. К огромному моему сожалению, Верховный Правитель имеет на этот счет другое мнение.
Наступило молчание. На молодых атланов все услышанное произвело очень сильное впечатление. Все они были согласны с убедительными доводами Великого Старца, но критика самого Верховного Правителя их несколько напугала.
Таго нарушил неловкое молчание, обратившись к Великому Старцу:
- Мы вчера встретили этриконов, сопровождаемых охраной Верховного Правителя. Почему их так охраняют? Неужели они так опасны?
- Советник мне рассказал, что этриконы еще на Экстере договорились сбежать и основать свое собственное поселение, - ответил Старец. – Они не хотят больше работать на атланов. Поэтому Верховный Правитель приказал их держать в пещере под строгой охраной.
Обсудив еще несколько интересных тем, Аджо и молодые космонавты поднялись с камней и вежливо простились с Великим Старцем, поблагодарив его за интересную беседу. Пожелав молодым атланам удачи в предстоящей экспедиции, Старец долго смотрел им в след, пока их удаляющиеся фигуры не растворились в темноте.
Глава 7
Первая экспедиция
Едва только первые лучи восходящего солнца осветили остроконечные вершины находящихся еще во мраке ночи гор, Аджо, уже готовый отправиться в далекое путешествие, в зеленом шлеме на голове и заплечным мешком за спиной, подошел к своим спящим друзьям и, склонившись над Дэми, легонько потянул его за руку. Дэми с трудом открыл глаза и вопросительно уставился на друга.
- Пора вставать, Дэми, - тихо сказал Аджо. – Я еще должен встретиться с советником и получить парализатор. Буди остальных, собирайтесь и подходите к Центральной скале. Я буду там вас ждать.
- Хорошо, Аджо, - сонным голосом проговорил Дэми.
Приподнявшись, он протер глаза, потянулся, насколько это было возможно в скафандре, и посмотрел на удаляющуюся фигуру Аджо. Трое друзей сладко спали, вытянувшись на своих мягких подстилках, сооруженных из листьев и травы на каменистом полу пещеры.
- Просыпайтесь, друзья, пора вставать! – громко сказал Дэми и поднялся на ноги.
- Здесь так хорошо спится, что даже просыпаться не хочется, - поднимаясь и протирая глаза, пробормотал Таго.
- Вероятно, на нас оказывает влияние чистый и свежий воздух Водной планеты, - высказал предположение Юнигос.
- А где Аджо? – спросил Зендаго, пропустив мимо ушей разговор друзей.
- Он будет нас ждать у Центральной скалы, - ответил Дэми. – Нам надо поторопиться.
Быстро позавтракав, молодые космонавты сложили все необходимое в заплечные мешки, надели на головы зеленые шлемы и вышли из пещеры. Краешек солнечного диска уже показался из-за горной цепи на востоке и осветил противоположный, более высокий, горный хребет окаймляющий долину с западной стороны. Покрытые сочной зеленой растительностью горы, подернутые утренней дымкой, в лучах восходящего солнца приобрели синеватый оттенок. Силуэты остроконечных вершин, находящихся где-то далеко на юго-западе, отчетливо выделялись на фоне ярко-синего неба. Это удивительное зрелище зарождения нового дня невольно заставило путешественников остановиться.
- Невероятно! – воскликнул Дэми. – Вчера днем те же самые горы выглядели совершенно по-другому.
- На Экстере я никогда не видел ничего подобного! – восхищенно проговорил Юнигос.
- И я тоже! – вторил ему Зендаго. – Может быть, у нас на Экстере ничего подобного и не было.
- Вероятно когда-то, очень давно, когда еще наша планета была покрыта лесами, а реки несли чистую воду, жившие в то время атланы могли наблюдать нечто подобное, - с грустью сказал Дэми.
Некоторое время стояли молча, вспоминая свою погибшую планету. Таго, прищурившись и прикрывая глаза рукой, взглянул на солнце, уже полностью показавшееся из-за гор, и сказал:
- Ранним утром совсем не жарко. Может быть нам следует поторопиться?
- Наверное, ты прав, Таго, - ответил Дэми и посмотрел в сторону Центральной скалы. – Нам надо спешить.
Поторапливаемые Дэми, который шел впереди, друзья вскоре подошли к Центральной скале. У одного из входов в пещеру, на большом плоском камне, они увидели Аджо, советника Торокитоса и еще одного атлана в зеленом шлеме, с заплечным мешком за спиной. На некотором расстоянии от них стояли четверо атланов из службы охраны Верховного Правителя. Аджо держал в руке парализатор и что-то оживленно говорил советнику. Заметив подошедших участников экспедиции, советник, продолжая слушать Аджо, пристально разглядывал молодых космонавтов своим цепким, критическим взглядом. Затем он что-то сказал Аджо, развернулся и удалился своей величественной походкой, явно подражая Верховному Правителю. Незнакомый атлан в зеленом шлеме попрощался с Аджо и поспешил следом за советником.
Довольный своей встречей с Торокитосом, Аджо подошел к своим друзьям и радостно их поприветствовал.
- Вот теперь мы можем отправиться в путь! – воодушевленно произнес он, и несколько озадаченно повертел в руках парализатор.
- Если не возражаешь, я могу нести парализатор, - обращаясь к Аджо, предложил Юнигос. – Мне уже доводилось таскать эту штуку.
Стараясь идти как можно быстрее, пока еще сохранялась утренняя прохлада и солнце лишь слегка начинало припекать, исследователи миновали холм с энергетической установкой и вышли на строящуюся посадочную полосу. Строители в коричневых шлемах уже приступили к работе и с интересом проводили взглядами удаляющуюся группу атланов. Их путь лежал по долине между двумя невысокими горными цепями, к берегу океана, который, судя по карте, находился уже совсем недалеко. Окружавшие долину горы, покрытые скудной травянистой растительностью, выглядели довольно уныло. В долине, среди невысокой и жесткой травы то и дело попадались низкорослые кустарники с маленькими листьями и необыкновенно большими, изогнутыми шипами. Иногда встречались древовидные папоротники с шершавыми, почти черными стволами, покрытыми округлыми светлыми пятнами, и пышной ярко-зеленой верхушкой. Довольно часто то тут, то там из зарослей вылетали причудливой формы крупные насекомые, привлекая внимание путешественников. Аджо остановился возле невысоких, торчащих из земли выходов скальных пород и оглянулся на своих спутников.
- Немного отдохнем, - сказал он, вытирая рукой пот со лба.
Все члены экспедиции охотно согласились с предложением Аджо и быстро расселись на камнях. Всеобщее внимание привлек крупный жук размером с ладонь, ярко-зеленый, с металлическим отливом и длинными, поднятыми вверх и постоянно находящимися в движении усами. Он выполз из зарослей кустарника и попытался забраться на камень, на котором сидел Аджо. Безуспешно стараясь преодолеть препятствие жук уперся головой в ногу атлана и остановился. Аджо хотел взять его рукой, но жук занял оборонительную позицию, приподнявшись на передних лапах, энергично работая челюстями и шевеля усами. Затем, явно признав свое поражение перед более сильным противником, жук быстро развернулся и поспешно скрылся в зарослях кустарника.
- Эту планету можно назвать планетой насекомых, - сказал Аджо, глядя на убегающего жука. – Мне бы очень хотелось увидеть более крупных обитателей.
- Еще увидишь, - уверенно произнес Таго, взглянув на Аджо. – Я думаю, что уже очень скоро наша главная задача будет заключаться в том, чтобы не угодить им в пасть.
Усмехнувшись, Аджо достал карту разложил ее на камнях, и все участники экспедиции склонились над ней.
- Сейчас мы находимся здесь, - указал Аджо точку на карте. – Дальше долина поворачивает к северо-востоку.
- Если мы преодолеем этот горный хребет, то скоро окажемся на океанском побережье, - сказал Дэми, подняв голову, разглядывая довольно крутой горный склон. – Мы сможем значительно сократить наш путь.
- Что ж, попробуем, - согласно кивнув, задумчиво произнес Аджо. – Надо только найти подходящее место для восхождения.
Некоторое время спустя путешественники уже карабкались по каменистому горному склону. Неожиданно быстро и без особых приключений они преодолели это препятствие и вышли на ровное каменистое плато. Со стороны океана, находящегося где-то там, впереди, за остроконечными прибрежными скалами, дул сильный свежий ветер, пропитанный неведомым соленым морским ароматом. Аджо, шедший впереди, оглядел скалы и вдруг замер, подняв руку и делая предупреждающий знак товарищам. Они мгновенно остановились и подняли головы, стараясь рассмотреть то, что так насторожило Аджо. В этот момент с вершины одной из скал раздался громкий пронзительный крик, и какое-то существо прыгнуло в воздух, раскрыв свои огромные крылья. Неожиданное появление пятерых атланов явно привлекло его внимание. Путешественники с изумлением смотрели, как это существо, оказавшееся гигантским летающим ящером, пролетело высоко над ними, почти не шевеля своими необыкновенно длинными по сравнению с телом крыльями. Размах крыльев примерно в шесть раз превышал длину тела. Массивная голова с мощными, вытянутыми вперед и заостренными на конце челюстями, составляла третью часть длины тела. Хвост был настолько короткий, что казалось, будто его нет совсем.
- Как тебе этот экземпляр?! – воскликнул Таго, обращаясь к Аджо. – Этот будет покрупнее тех жуков.
- Невероятно! – с изумлением вымолвил Аджо, неотрывно следя за удаляющимся ящером. – Какие огромные крылья! Я просто не верю своим глазам.
Летающий ящер, искусно лавируя и пользуясь восходящими потоками воздуха, ни разу не взмахнув крыльями, набрал высоту. Затем он сделал великолепный вираж, развернулся и, быстро снижаясь и набирая за счет этого скорость, стал возвращаться.
- Он возвращается! – вскрикнул Юнигос.
- И, похоже, хочет познакомиться с нами поближе, - сказал Дэми, бросив быстрый взгляд на Аджо.
- Прижмитесь к камням! – крикнул Аджо, шагнул в сторону и, обо что-то споткнувшись, повалился во весь рост между двумя большими валунами.
Дэми присел около ближайшего крупного, ровного камня и, обхватив его руками, с ужасом смотрел, как, раскинув в воздухе свои огромные крылья, хищник летел прямо на него. Большие, злобные, немигающие глаза ящера, нацеленные на свою жертву, приближались с неумолимой быстротой. Мощные челюсти хищника, усеянные крупными острыми зубами, захлопнулись над самой головой Дэми, прижавшегося всем своим телом к камню. Упустив свою жертву и потеряв высоту, ящер сделал несколько мощных взмахов крыльями и, едва не задев камни, взмыл ввысь. Затем он снова раскинул во всю длину свои крылья, сделал вираж и, обогнув скалы, скрылся из виду. Некоторое время атланы, застывшие в своих причудливых позах, смотрели в след улетевшему чудовищу, ожидая вновь его внезапного появления. Но ящер, очевидно, нашел более привычную для себя добычу и больше не вернулся. Первым поднялся на ноги Аджо. Ошеломленный неожиданным нападением, потирая ушибленную ногу, он рассеянно пробормотал:
- Я никак не ожидал, что он отважится напасть на нас.
- Это только начало! – отозвался Таго. – Все кончится тем, что они нас просто сожрут.
Аджо подошел к Дэми который медленно поднялся и, сняв с головы свой зеленый шлем, вытер со лба пот и присел на камень.
- Он тебя не задел? – озабоченно осматривая друга, спросил Аджо.
- Нет, - немного испуганным голосом ответил Дэми и стал разглядывать свой шлем. – Мне показалось, что его челюсти скользнули прямо по шлему.
Дэми разглядел на шлеме, сделанном из крепкого и прочного материала, едва заметные царапины, оставленные острыми зубами чудовища, и показал их Аджо.
- Шлем тебя спас, - сказал Аджо, проводя пальцем по царапине. – Крепкие же зубы у этого хищника.
Таго, Юнигос и Зендаго подошли к камню, где сидел Дэми и с любопытством осмотрели шлем.
- Юнигос, а почему ты не применил парализатор? – спросил Таго, отдавая шлем Дэми.
- Я…, я не успел…, все произошло так быстро, - попытался оправдаться Юнигос.
- Я что-то не припомню, чтобы тебе когда-нибудь удалось применить его вовремя, - заявил Таго.
- Но если бы он применил парализатор, то это тяжелое летающее чудовище могло рухнуть на Дэми и тогда ему не удалось бы так просто отделаться, - вступил в спор Зендаго.
Таго хотел еще что-то сказать, но Аджо остановил спорщиков.
- Прекратите спорить! – твердо сказал он. – Я не допущу никаких споров и ссор. Это может пагубно повлиять на всю нашу экспедицию. Самое главное, что все закончилось благополучно и все мы живы и здоровы.
Вскоре пятеро путешественников, настороженно озираясь по сторонам, спустились с каменистого плато, протиснулись в узкий проход между скалами и вышли на океанский берег. Позабыв на мгновение о подстерегающих их опасностях, атланы замерли, не в силах оторвать свой взгляд от изумительной картины необъятных просторов океана. Четко очерченная на фоне голубого неба линия горизонта разрывалась посередине небольшим гористым островом, крутые склоны которого поднимались прямо из воды. Справа громоздились высокие остроконечные прибрежные скалы, о подножие которых с шумом разбивались прибойные волны, пенясь и разлетаясь тысячами брызг. Слева берег был пологий, усеянный гладкими округлыми камнями различной формы. Дальше был отчетливо виден небольшой, но глубоко вдающийся в сушу морской залив. Атланы вышли на плоский и гладкий, нависающий над водой мыс, изрезанный глубокими трещинами, которые с каждой набегающей волной со страшным шумом заполнялись водой, обдавая брызгами путешественников. Во всем этом движении волн чувствовалась какая-то неведомая сила и невероятная мощь. Вблизи, у берега, вода имела зеленоватый оттенок и была необыкновенно чистой и прозрачной. Вдали, на большой глубине, океан был ярко-синего цвета. Казалось, что эта необыкновенная синева исходит из самых таинственных и неведомых глубин могучего океана.
С трудом оторвавшись от созерцания накатывающихся на берег прибойных волн, атланы огляделись по сторонам, вспомнив о летающих ящерах. Аджо заметил далеко над океаном две едва различимые движущиеся точки. Дэми и Юнигос в другой стороне разглядели еще две точки, кружащие над водой. Иногда они стремительно опускались к самой воде и пропадали на какое-то время, но затем вновь взмывали ввысь.
Аджо вел свой отряд вдоль берега в сторону небольшого морского залива. Это была бухта, глубоко врезавшаяся в берег, вход в которую преграждало несколько острых скал, о которые с шумом разбивались океанские волны. Иногда среди мелких и гладких камней попадались причудливой формы ракушки, наиболее красивые из которых путники складывали в свои заплечные мешки. Несколько раз путешественники видели крупных, оранжево-серых крабов с мощными клешнями, лениво ползущих по камням. Но стоило к ним приблизиться, как те с невероятной быстротой бросались к ближайшему укрытию.
Ступив на песчаный берег бухты, путешественники умылись в чистой, прозрачной и спокойной воде и присели отдохнуть. Таго, умывая лицо, неожиданно обнаружил, что вода в океане соленая.
- Такое огромное количество воды, и вся она не пригодна для питья, - сокрушался он.
- Запасы пресной воды на этой планете сильно ограничены, - сказал Аджо, выкапывая из песка довольно крупные створки моллюска. – Ведь на Экстере вода в море тоже соленая, только уровень солености значительно ниже.
- Интересно, какие же еще формы жизни, кроме моллюсков, могут существовать в такой соленой воде? - вопросительно произнес Дэми. – Судя по обилию ракушек, моллюски здесь представлены весьма разнообразно.
- Вероятно, ракообразные, рыбы, приспособившиеся к жизни в таких условиях, - несколько неуверенно предположил Аджо. – Во всяком случае, так думает Великий Старец.
- Нет, нет, в этом соляном растворе никакое живое существо выжить не сможет, - уверенным тоном сказал Таго, стряхивая с ладони образовавшуюся соляную корочку от высохшей морской воды. – Ну разве что какие-нибудь моллюски.
- Но мы видели над океаном движущиеся черные точки, - вступая в разговор, возразил Зендаго. – Возможно, что это летающие ящеры, добывающие себе пищу в океане.
- Из этого можно предположить, что этой пищей могут быть какие-то живые существа, обитающие у самой поверхности воды, - сказал Дэми. – Скорее всего, это рыбы.
Некоторое время атланы сидели молча, размышляя над загадками океана, и смотрели на спокойную, с зеленоватым оттенком, воду бухты. Вдали отчетливо просматривался противоположный берег залива с широкими песчаными отмелями, окаймленный высокими прибрежными холмами. Дэми выкопал из песка небольшую красивую раковину и взглянул в сторону больших, гладких, черных камней. Его внимание привлек какой-то светлый предмет, наполовину засыпанный темно-желтым песком. Он подошел поближе и с любопытством склонился над своей находкой. Торчащие из песка почти белые кости, верхние и нижние плавники, широкий хвост говорили о том, что это были останки довольно крупной рыбы.
- Идите скорее сюда! – крикнул Дэми своим друзьям. – Я нашел какие-то кости и плавники, похожие на рыбьи.
Четверо атланов подошли к Дэми и стали с интересом разглядывать необычную находку.
- Действительно, - задумчиво произнес Аджо, - это когда-то было рыбой и плавало в океане.
- Но здесь почему-то нет головы и верхней части скелета, - взглянув на Аджо, сказал Дэми. – И каким образом она могла оказаться здесь.
- Я тоже не понимаю, как эта, как вы говорите, рыба, живущая в океане, вернее часть этой рыбы, могла оказаться на берегу, - с усмешкой произнес Таго.
Размышляя над этой загадкой, атланы осмотрели близлежащие камни и песок до самой воды. Зендаго наступил на лежащий на песке камень из под которого выскочили два небольших оранжевых краба и бросились бежать в поисках нового убежища. Юнигос подозвал Дэми и указал на какие-то странные, почти параллельные полосы, четко отпечатавшиеся на мокром песке, вблизи воды. В другом месте Зендаго и Аджо обнаружили еще несколько точно таких же следов. Озадаченные своими находками, все пятеро атланов вновь собрались у скелета рыбы.
- Возможно кто-то, очень большой живет там, в воде, - предположил Аджо, с опаской поглядывая в сторону бухты. – Именно этот кто-то поймал эту самую рыбу и вытащил ее на сушу, чтобы съесть.
- Вероятно, какое то другое существо помешало ему сделать это, - добавил Дэми. – Так или иначе, но половина этой рыбы осталась на песке.
- Из всего этого можно предположить, что вода на этой планете может таить в себе не меньше опасностей для нас, чем суша или воздух, - сказал Аджо, как бы подводя итог.
Эти слова произвели на Таго ошеломляющее впечатление. Некоторое время он молча смотрел на Аджо, затем опасливо взглянул в сторону океана и сказал:
- Может быть, нам не стоит здесь долго задерживаться?
Согласившись с предложением Таго, путешественники начали взбираться по крутым, испещренным глубокими трещинами, склонам прибрежного холма. Подъем неожиданно оказался трудным. Дважды Аджо и Дэми выручали Таго, из-под ног которого обрушивалась мягкая горная порода, и только быстрые действия друзей спасали его от неминуемого падения на острые камни. Четверо атланов были уже наверху, когда Зендаго, взбиравшийся последним, уже собирался преодолеть последний каменный выступ, отделявший его от вершины, как вдруг небольшой уступ, на который он упирался ногами, внезапно обрушился. Вскрикнув, Зендаго успел зацепиться руками за выступ и повис над обрывом. Дэми и Юнигос бросились ему на помощь и, в последний момент, когда уже руки Зендаго стали скользить по камню, успели подхватить товарища. Аджо и Таго подоспели следом, и общими усилиями всем им удалось втащить Зендаго на вершину холма. Все пятеро, тяжело дыша, повалились без сил. Немного отдышавшись, Аджо поднялся и стал рассматривать открывшуюся впереди долину, поросшую густой растительностью. Среди высокой травы и кустарника были отчетливо видны высокие стволы древовидных папоротников и еще каких-то деревьев с гладким стволом и пышной зеленой верхушкой. Справа, вдалеке, растительность была намного гуще. Широкие раскидистые кроны невиданных очень высоких деревьев образовывали сплошной зеленый ковер, простирающийся до далекого горного хребта. Слева же растительность была довольно скудная, но холмистая местность с многочисленными выходами скальных пород, изрезанная глубокими трещинами, казалась совершенно непроходимой. Аджо развернул карту и наметил предстоящий маршрут.
- До захода солнца мы должны быть здесь, - сказал он, указывая на карте точку.
- Но на ночь мы должны найти надежное укрытие, - задумчиво разглядывая карту, произнес Дэми.
- Неплохо было бы найти какую-нибудь пещеру, - вступил в разговор Таго.
- Найти укрытие мы должны до наступления темноты, - сказал Аджо и убрал карту. – А теперь в путь. Я иду первым, за мной Дэми и Таго, затем Юнигос, и последним идет Зендаго.
Аджо уже начал спускаться с холма, когда Зендаго напоследок оглянулся в сторону океана и вдруг увидел летящую темную точку. Она стремительно приближалась, то снижаясь к воде, то поднимаясь вверх.
- Стойте! – крикнул Зендаго. – В нашу сторону летит какое-то существо!
- Похож на летающего ящера с длинным хвостом, - сказал Юнигос, взобравшись на крупный камень и пытаясь повнимательнее рассмотреть приближающееся животное.
Только Аджо успел вернуться на вершину холма, как события стали разворачиваться с невероятной быстротой. Длиннохвостый летающий ящер, уже совершенно отчетливо видимый с холма, пролетел мимо скал, преграждающих вход в бухту и снизился над спокойной поверхностью воды. На таком расстоянии наблюдателям было сложно определить его размеры, но, тем не менее, он казался в несколько раз меньше летающего монстра, атаковавшего атланов. Ящер взмахнул крыльями и набрал высоту, но затем, сложив свои крылья, неожиданно спикировал прямо в воду. Через мгновение он вынырнул, отчаянно захлопал крыльями, поднимая тучи брызг, и попытался взлететь, держа в своих зубастых челюстях довольно крупную рыбу. Рыба, сверкая на солнце своей серебристой чешуей, стремилась с не меньшей энергией освободиться от крылатого хищника. В этот самый момент атланы увидели, как откуда-то из темных глубин бухты неожиданно появилась огромная черная тень и устремилась к летающему ящеру, пытавшемуся взлететь с тяжелой и отчаянно отбивающейся добычей. Внезапно на поверхности показалась ужасная черная голова с огромными круглыми глазами. Разверзшаяся зубастая пасть в одно мгновение поглотила крылатого хищника вместе с его добычей. В следующее мгновение голова скрылась в воде и на поверхности показалась длинная змееподобная шея, вытянутое продолговатое тело с четырьмя ластоподобными плавниками и таким же длинным, как шея, хвостом. Хлопнув по воде заостренным концом своего хвоста, ужасное морское чудовище скрылось в глубине так же неожиданно, как и появилось. Потрясенные атланы еще некоторое время молча смотрели на вновь спокойные воды залива, а затем, в полном молчании, продолжили свое путешествие.
Чем дальше удалялись члены экспедиции от побережья, тем становилось все жарче и жарче. Прохладный морской ветер уже не достигал лесной чащи, где исследователи, превозмогая полуденный зной, прорубали себе дорогу своими острыми ножами. Измученные жаждой, в очередной раз присев немного отдохнуть в тени древовидных папоротников, атланы обнаружили, что запасы воды у них уменьшаются с катастрофической быстротой. Аджо велел своим товарищам экономить воду и еще сказал, что завтра главной задачей экспедиции будет поиск пригодной для питья воды. Дэми убрал в заплечный мешок свой блестящий цилиндр для воды и смахнул огромного комара. Эти кровососущие насекомые начинали уже изрядно досаждать. После их укусов оставались огромные красные волдыри, которые, впрочем, быстро проходили, если их помазать густой зеленой мазью, хранящейся у Аджо.
Пробираясь сквозь заросли, путешественники то и дело встречали разнообразных насекомых всевозможных форм и оттенков. Иногда попадались пестро окрашенные ящерицы, которые тут же спасались бегством. В воздухе постоянно летали огромные стрекозы, охотившиеся на комаров. Несколько раз исследователи настороженно останавливались, слыша шум убегающего крупного животного, которого они вспугнули, прорубая себе дорогу в зарослях.
К вечеру, когда до захода солнца уже оставалось совсем немного времени, путешественники поднялись на каменистую возвышенность, и Аджо объявил, что они достигли намеченной цели. Теперь до наступления темноты необходимо было найти подходящее место для ночлега. Наконец, когда солнце уже наполовину скрылось за горами, Дэми обнаружил между двумя скалами большую расщелину и крикнул:
- Аджо, я нашел подходящее место!
- Да, действительно, это место подойдет для ночлега, - одобрительно сказал Аджо внимательно осматривая скалы. – Думаю, что острые камни оградят нас от хищников.
Собрав все свои последние силы, путешественники забрались в укрытие и, не дожидаясь наступления полной темноты, заснули крепким сном.
Утром Аджо проснулся первым и разбудил своих товарищей. Осторожно выбравшись из своего укрытия, атланы внимательно огляделись по сторонам. Не заметив никакой опасности, они расселись на камнях. Их лица, освещенные яркими лучами восходящего солнца, обдувал прохладный утренний ветер. Голубое небо было покрыто легкой облачностью. Аджо расстелил перед собой карту и стал наносить на нее замеченные вчера подробности: территории, занятые лесом, каменистые равнины, поросшие кустарником, выходы скальных пород. Дэми, наблюдавший за другом, заметил, как тот нарисовал несколько непонятных значков вдоль их маршрута, и с любопытством спросил:
- Что это за обозначения?
- Так мы обозначаем результаты химического анализа грунта, - объяснил Аджо. – По ним можно судить о наличии полезных ископаемых.
- Удалось обнаружить что-нибудь интересное? – спросил Юнигос.
- Нет, - ответил Аджо, разглядывая карту, - пока ничего, интересующего нас, здесь нет.
- В каком направлении мы сегодня пойдем? – спросил Дэми. – Ведь нам сегодня просто необходимо найти воду.
- К западу от нас течет река, - ответил Аджо, показывая на карте извилистое русло реки, впадающей в океан. – Двигаясь в этом направлении, мы, возможно, найдем какой-нибудь ручей, берущий свое начало на этих холмах и впадающий в океан.
- А если мы не найдем ручей? - тревожно спросил Таго.
- Река находится от нас довольно далеко, - сказал Дэми, измеряя на карте расстояние. - Вряд ли мы доберемся до нее к вечеру.
- Другого выхода у нас нет, - мрачно ответил Аджо, убирая карту. – Нам нужна вода.
Не задерживаясь, исследователи поднялись с камней и отправились в путь. Каменистые возвышенности и невысокие горные цепи сменялись долинами со скудной однообразной растительностью. Один унылый пейзаж сменялся другим, не менее унылым. К полудню, когда немилосердно пекущее солнце вдруг скрылось за невесть откуда набежавшими облаками, путники присели отдохнуть. Не в силах больше терпеть жажду, атланы допили последние капли воды из своих серебристых цилиндров и съели очередную порцию ксото. Воды больше не было совсем. Немного отдохнув, путешественники вновь отправились в путь.
Еще через несколько часов, по-прежнему не обнаружив воды, атланы обходили очередную глубокую трещину, преграждавшую им путь. Таго, уже едва передвигавший ноги, вдруг споткнулся о камень и упал.
- Я больше не могу, - прохрипел он, тяжело дыша. – Мы здесь все погибнем.
Дэми и Юнигос, сами едва державшиеся на ногах, с трудом помогли ему подняться. Аджо, шедший впереди, оглянулся на своих друзей и молча указал на тенистую ровную площадку у подножия высокой крутой скалы. Поддерживая под руки Таго, атланы привели его к скале, положили на землю и сами повалились без сил. Аджо с обеспокоенным видом присел возле Таго, который лежал с закрытыми глазами и, казалось, совсем потерял сознание.
- Никогда не думал, что от жажды можно испытывать такие мучения, - с трудом шевеля пересохшими губами, проговорил Дэми.
Аджо открыл свой заплечный мешок, порылся там и достал небольшую прозрачную баночку с розовой жидкостью. Затем он приподнял голову Таго и поднес баночку к его губам. Таго вдруг открыл глаза и сделал глоток. Затем Аджо дал по одному глотку Дэми, Юнигосу, Зендаго и выпил один глоток сам.
- Что это? – спросил вдруг сразу оживший Таго. – Я чувствую прилив сил.
- Это новый препарат, восстанавливающий все жизненные функции организма, - ответил Аджо, убирая баночку. – Но применять его мне еще никогда не приходилось.
Действительно, после этого снадобья все почувствовали заметное облегчение. Чувство жажды если не исчезло совсем, то заметно притупилось.
- Аджо, нам еще далеко до реки? – спросил Зендаго.
- Далеко, - с досадой ответил Аджо. – До темноты нам никак не успеть. Мы потеряли слишком много времени, обходя эти трещины, которых не видно на карте.
Аджо встал, вышел из-за скалы, взглянул на скрывшееся за облаками солнце и внимательно осмотрел склоны пологого холма, расположенного неподалеку. Затем он вернулся к своим друзьям и сказал:
- Я хочу обследовать тот холм. Может быть, с другой его стороны есть вода. Я пойду один. Сидите здесь и наблюдайте за моим восхождением.
Аджо уже собрался идти, как вдруг Дэми поднялся и окликнул его:
- Аджо, подожди, я пойду с тобой.
- Ну, хорошо, - сказал Аджо, несколько обрадованный. - Пойдем вместе.
Через некоторое время оставшиеся у скалы атланы наблюдали, как двое друзей начали свое восхождение. Вскоре они уже стояли на вершине и осматривали противоположный склон холма. Где-то там, вдали, на западе, отчетливо просматривалась зеленая полоса леса. Вероятно, там и протекала река. Дэми оглядел соседние холмы и вдруг увидел надвигающуюся с севера огромную темно-серую тучу.
- Смотри, Аджо! – воскликнул Дэми, указывая рукой в сторону тучи.
- Туча движется в нашу сторону с океана, - приглядевшись, сказал Аджо.
- Может быть, она принесет дождь!
- Дождь был бы нашим спасением.
Ветер стал усиливаться. Над горными вершинами уже отчетливо были видны яркие вспышки молний. Через некоторое время друзья услышали отдаленные раскаты грома.
- Дэми, мы должны немедленно спуститься вниз, - взволнованно произнес Аджо.- Оставаться в грозу на вершине холма крайне опасно.
Обрадованные невероятным сюрпризом природы и близостью своего неожиданного спасения Аджо и Дэми с невероятной быстротой спустились к своим товарищам. Едва только атланы успели укрыться в небольшой пещере под скалой, как первые крупные капли дождя забарабанили по камням. Через мгновение с небес обрушился невероятной силы ливень. Радости путешественников не было предела.
- Вода!Вода! – кричал от радости Таго. – Теперь мы спасены!
Аджо достал из своего заплечного мешка небольшой кусок белой непромокаемой ткани и расстелил его под дождем на камне у входа в пещеру. Очень скоро струя чистой и прозрачной воды потекла прямо к ногам путешественников. Один за другим атланы наполняли свои емкости для воды и пили, пили и пили…
Ливень закончился, когда было уже совсем темно. Вдали еще долго слышались удаляющиеся раскаты грома. Вволю утолив жажду, атланы стали устраиваться на ночлег. Уже засыпая, Таго, больше всех радовавшийся дождю, пробормотал сонным голосом:
- Целый день мы сегодня искали воду, чуть не умерли от жажды, а вечером вода сама пришла к нам.
Утром все небо было затянуто облаками, и лишь изредка слабые солнечные лучи пробивались сквозь эту густую пелену. Со всех окрестных гор в низины стекали ручьи, вызванные обильным дождем. Аджо наклонился над одной из промоин на склоне холма и поднял какой-то небольшой камень. Затем он достал из заплечного мешка свою серебристую коробочку и провел анализ этого минерала. По радостному лицу начальника экспедиции исследователи поняли, что он нашел что-то интересное. Обшарив все близлежащие холмы, атланы обнаружили еще несколько таких камней.
- Эти минералы говорят о том, что здесь есть интересующая нас руда, - оживленно объяснял своим товарищам Аджо. – Теперь маршрут нашей экспедиции меняется. Запасы воды у нас есть и теперь нам незачем идти к реке. Мы обследуем этот, начинающийся здесь горный хребет, а затем спустимся в расположенную за ним долину.
Он показал на карте намеченный маршрут, и атланы отправились в путь. Вскоре из нависших серых туч заморосил дождь. Путешественники надели свои головные шлемы от скафандров, которые защитили их от попадания воды внутрь скафандра. Эти головные шлемы, занимавшие много места и еще вчера казавшиеся такими ненужными, сегодня стали надежной защитой от дождя.
Целый день шел дождь, временами затихая, затем снова усиливаясь. Бодро шагая по мокрым камням, к вечеру путешественники вышли в небольшую лощину, окруженную несколькими пологими холмами. Впереди, за холмами, как указывала карта, должна была находиться широкая долина. Здесь, в этой каменистой лощине, атланы провели ночь.
На утро, когда исследователи уже готовы были отправиться в долину, Аджо вдруг обнаружил несколько заинтересовавших его камней. Он достал свою серебристую коробочку и попросил Дэми помочь ему. Остальных членов экспедиции Аджо отправил на близлежащие холмы поискать наиболее удобное место для спуска в долину. Первым вернулся Зендаго и сообщил, что с правой стороны в долину не пройти – там обрыв. Юнигос вернулся следом за ним и сказал, что нашел подходящее место для спуска, но там, в долине, сразу же начинается густой лес. Таго, обследовавший холмы с левой стороны, почему-то долго не возвращался. Его фигура была отчетливо видна на вершине холма, но спускаться он не спешил. Аджо и Дэми закончили свою работу, и все четверо уже собрались подниматься на холм вслед за Таго, как вдруг увидели, что он очень быстро, почти бегом, спускается вниз.
- Там…, там ящерицы! Там ящерицы! – тяжело дыша, вопил он. – Много…, много ящериц!
- Какие ящерицы, Таго? – спросил Аджо. – Присядь, отдохни немного и расскажи все по порядку.
- Ты разве никогда не видел ящериц? – удивился Дэми. – Ведь мы уже встречали множество всяких ящериц.
Таго отдышался и, немного успокоившись, рассказал:
- Только я поднялся на вершину холма, как сразу же увидел в долине, среди высоких деревьев, что-то темное, огромное, шевелящееся. Приглядевшись, я рассмотрел сначала одну гигантскую ящерицу, затем еще одну, затем еще…
- Да что же это за ящерицы? – нетерпеливо спросил Аджо.
- Как они выглядят? – с любопытством вопрошал Дэми.
- У них массивное округлое тело на четырех мощных, толстых лапах, длинная шея с удивительно маленькой головой и длинный хвост. Они невероятно огромны, ходят среди деревьев и поедают их листья, доставая почти до самых верхушек.
Таго замолчал. Четверо атланов с некоторым недоверием удивленно смотрели на своего товарища. Затем Дэми спросил:
- Сколько же их там всего?
- Мне показалось, что их там не меньше десяти.
- Поднимемся на холм и посмотрим, - решительно сказал Аджо, и исследователи осторожно, с опаской поглядывая на вершину, начали взбираться по каменистому склону.
С вершины холма открывался вид на широкую, поросшую густой растительностью, долину, окаймленную несколькими горными цепями. У самого склона холма, спускающегося в долину, исследователи сразу же увидели одну из тех “огромных ящериц”, о которых рассказывал Таго. Это странное существо, вытянув вверх свою длинную змееподобную шею, безуспешно пыталось достать до верхних веток дерева. Не дотянувшись до желаемых листьев “огромная ящерица” медленно перенесла вес своего массивного тела на задние лапы, подняла вверх передние и всем своим телом налегла на ствол дерева. Не выдержав тяжести, дерево заскрипело и со страшным треском повалилось на землю. Затем животное принялось пожирать листья с верхушки упавшего дерева. Атланы, затаив дыхание, с изумлением наблюдали это невероятное зрелище.
- По-видимому, эти ящеры питаются только листьями, - высказал предположение Дэми.- Я думаю, опасаться их нам не стоит.
- Наверное, ты прав, - отозвался Аджо. – Но подходить к ним слишком близко тоже не следует.
- Даже если эти страшилища и не хищники, они могут нас просто случайно затоптать, - с опаской сказал Таго.
Путешественники продолжили наблюдение за гигантским ящером, который съел все самые вкусные листья и тяжелой неторопливой походкой направился в лесную чащу, медленно помахивая из стороны в сторону своим огромным хвостом. То тут, то там из-за зеленых крон деревьев высовывались длинные шеи его собратьев. Иногда слышался треск падающих деревьев. Но вскоре все стихло. Насытившись, все стадо удалилось вглубь долины.
- Мы не будем здесь спускаться в долину, - сказал Аджо, рассматривая цепь пологих холмов, окаймляющих долину. – Мы пойдем по этой горной цепи и понаблюдаем за обитателями этой долины, если только они нам еще встретятся.
Тучи, закрывавшие солнце, рассеялись, и вновь стало жарко и душно. Путешественники все чаще останавливались передохнуть и попить воды. Несколько раз над густыми зарослями долины пролетали летающие ящеры и еще какие-то неизвестные существа, похожие скорее на птиц, чем на ящеров.
Когда солнце уже клонилось к закату, и полуденная жара стала понемногу спадать, путешественники вдруг услышали звук, похожий на шум водопада. Обогнув скалу, они действительно увидели небольшой водопад. Чистая, прозрачная вода, стекая с гор, обрушивалась вниз с каменистого уступа и журчащим ручьем продолжала свое течение в долину. Обрадованные находкой Атланы утолили жажду и пополнили запасы воды. Аджо предложил спуститься в долину по каменистому берегу ручья. Заросли кустарников и высокой травы находились на довольно большом расстоянии от ручья, и исследователи, не заметив никакой опасности, бодро шагали вдоль ручья. Вскоре они подошли к каменистому холму, где ручей поворачивал вправо и, затем, образовывал небольшое озерцо. На другом берегу озерца простиралась равнина, поросшая густой высокой травой. Вдалеке, среди травы возвышался, как поначалу показалось путешественникам, огромный серый камень округлой формы. Неожиданно для всех этот камень вдруг зашевелился, развернулся, и взору исследователей предстала огромная морда зверя с клювоподобными челюстями, большим рогом на носу, двумя рогами на голове и крупным роговым щитом на шее, позади головы. Таго вдруг вскрикнул, указывая на животное:
- Точно такое же чудовище напугало меня в первый день!
- Только этот, мне кажется, несколько крупнее, - сказал Дэми.
- Он поедает траву и, скорее всего, для нас не опасен, - высказал предположение Аджо.
- Но, не смотря на это, нам не стоит подходить к нему слишком близко, - осторожно сказал Таго. – Надо полагать, что его рога служат не только для украшения.
Атланы с интересом наблюдали за этим странным ящером, который спокойно жевал траву, медленно передвигаясь по зеленому лугу. Иногда он замирал на месте, тревожно подняв голову, и всматривался в густые заросли, находящиеся на противоположном берегу ручья. Наконец, насытившись, подошел к ручью и долго пил чистую, прохладную воду. Затем он развернулся и зашагал неторопливой величавой походкой, пока не пропал из виду.
Солнце медленно клонилось к зеленым вершинам холмов. Изнуряющая жара заметно ослабла. Исследователи вдруг стали замечать вдалеке, на берегах ручья мелких, а иногда и довольно крупных животных. Они неожиданно появлялись из зарослей, быстро пили из ручья воду и так же стремительно исчезали в тех же зарослях.
- Аджо, я думаю, что опасные для нас хищники тоже могут выйти к ручью утолить жажду, - с тревогой в голосе обратился к другу Дэми.
- В таком случае нам надо вернуться к водопаду, - быстро сообразив о грозящей им опасности, сказал Аджо. – Внимательно следите за зарослями.
Когда до водопада оставалось уже совсем недалеко, густой кустарник вдруг зашевелился, и оттуда выскочил крупный ящер. Работая своими мощными задними лапами, он стремительно приближался к путешественникам. При виде его огромной зубастой пасти ни у кого не осталось никаких сомнений в том, что это опасный хищник. Юнигос, не медля ни секунды, направил на ящера парализатор, но, хищник, не сбавляя скорости, продолжал приближаться. Атланы оцепенели от ужаса, не понимая, почему парализатор не действует. Но вдруг, не добежав всего лишь четырех шагов до Юнигоса, хищник мгновенно остановился, замер на месте и медленно повалился на землю. Исследователи, немного придя в себя, с интересом рассматривали невиданное чудовище. Ростом он был чуть выше атланов. Передвигался хищник на задних лапах, вооруженных страшными когтями, балансируя длинным хвостом. Передние лапы, тоже вооруженные острыми когтями, были значительно меньше задних. Из приоткрытой зубастой пасти виднелись такие большие и острые зубы, что атланы невольно вздрагивали, глядя на них. Даже на коленях у этого чудовища было по одному крючковатому, загнутому вниз, когтеобразному выросту. По-видимому, предназначались они для того, чтобы, схватив свою жертву сверху зубастой пастью, разрывать кожу в нижней части ее тела. Это ужасное чудовище было вооружено всем необходимым, чтобы убить, разорвать и съесть свою жертву.
- Юнигос, почему парализатор сразу не сработал? – тревожно спросил Аджо.
- Не знаю, - с недоумением ответил Юнигос, разглядывая парализатор. – Я включил его на полную мощность.
- Возможно, что эти существа по своему строению слишком примитивны и заряд парализатора действует на них с некоторой задержкой, - высказал предположение Дэми.
- Это значит, что если бы на нас напал более крупный хищник, то задержка была бы еще больше, и он успел бы сожрать одного из нас прежде, чем упасть парализованным, - мрачно произнес Таго.
- Ты хочешь сказать, что мы практически беззащитны? – дрогнувшим голосом спросил Зендаго.
- Возможно, что это действительно так, но хватит об этом говорить, - резко прервал своих товарищей Аджо. – Нам сейчас надо как можно скорее убраться отсюда, пока это чудовище не пришло в себя.
Подгоняемые этой мыслью, путешественники довольно быстро взобрались по склону холма и укрылись за большими камнями. Было очень любопытно понаблюдать, как поведет себя хищник, когда пройдет действие парализатора. Долго ждать не пришлось. Вдруг ящер пошевелил своими лапами, приподнял голову и медленно встал. Некоторое время он стоял так, затем поднял вверх голову и издал жуткое рычание. Исследователи, затаив дыхание, одновременно с ужасом и любопытством наблюдали из своего укрытия за хищником. Ящер подошел к ручью, жадно попил воды, поднял голову и стал нюхать воздух. Затем атланы увидели, как он наклонил вперед голову и вдруг быстро побежал к склону холма, по направлению к тому месту, где они укрылись.
- Он нас преследует! – вскрикнул Таго.
- Быстро уходим! – скомандовал Аджо. – Юнигос, будь наготове.
Атланы быстро спустились в небольшую лощину и осторожно, по одному, стали продвигаться по узкой тропинке, с одной стороны которой поднималась отвесная стена, а с другой стороны был глубокий обрыв. Преодолев это препятствие, они оказались на широкой каменистой площадке, отделенной от холма, где они только что находились, глубоким обрывом. Неожиданно на том холме показался ящер. Он заметил атланов и громко зарычал, поглядывая в пропасть. Путешественники почувствовали себя в безопасности и немного успокоились, уверенные, что по узкой тропинке чудовищу не пройти, а пропасть слишком широка и глубока, чтобы ее преодолеть. Ящер походил по холму, громко рыча, и остановился у того места, где ширина пропасти была наименьшей. Дальше произошло то, чего атланы никак не ожидали. Хищник отошел подальше от обрыва, развернулся и, разбежавшись… перепрыгнул через пропасть. Ошеломленные атланы с ужасом смотрели, как чудовище, разинув пасть и злобно рыча, приближается к ним. Юнигос направил парализатор на атакующего хищника, но, как и в прошлый раз, это не оказало никакого воздействия. Аджо схватил первый попавшийся камень и бросил его прямо в голову ящера. Дэми, последовав примеру друга, тоже бросил камень в надвигающееся чудовище. Хищник остановился, затряс головой и сделал несколько шагов в сторону обрыва. В этот момент, наконец, началось действие парализатора. Ящер поднял вверх голову, замер и медленно повалился на бок. Он упал слишком близко к краю обрыва. Каменистый выступ, не выдержав веса могучего тела хищника, обрушился вниз, увлекая его за собой, в глубокую пропасть. Все произошло так быстро, что атланы еще некоторое время стояли неподвижно, глядя на обрушившийся край обрыва.
В неглубокой пещере исследователи провели тревожную ночь. Постоянно просыпаясь, они со страхом вслушивались в каждый ночной шорох, ожидая появления из непроглядной темноты зубастой пасти чудовища. Со стороны долины несколько раз доносился ужасающий вой и протяжное гулкое рычание. Долгожданным утром Аджо объявил, что пришло время возвращаться.
На обратном пути путешественники обследовали еще два горных хребта и затем безошибочно вышли на тропу, которую они прорубили несколько дней назад. Тропа еще не успела зарасти, и до океанского побережья исследователи добрались сравнительно легко. Без особых приключений, на девятый день экспедиции, к вечеру атланы возвратились в Большую долину.
Солнце уже зашло, и вскоре над долиной опустилась непроглядная ночь. Аджо доложил советнику о возвращении экспедиции и отправился разыскивать своих друзей. Вскоре он увидел свет фонаря, под которым на камнях сидели Дэми, Таго, Юнигос, Зендаго и Великий Старец. Усталые, но очень довольные, они рассказывали Старцу о своих приключениях.