Жизнь кипит повсюду, куда, ни взглянешь. И в мрачных непроходимых лесах, и в степи, покрытой густой шелковистой травой, и в голой, точно мертвой пустыне, и в прозрачной синеве морских вод — всюду, куда ни кинешь взор, увидишь, как что-то копошится, куда-то спешит, чем-то озабочено, кому-то угрожает, кого-то подкарауливает, за кем-то гонится, от кого-то улепетывает...
Вот перед нами зеркальная гладь воды. Как море спокойно и прекрасно! Лишь изредка кое-где пробежит мелкая бархатистая рябь и снова пропадет. Но не верьте этому покою, недаром говорится: в тихом омуте черти водятся.
Попробуйте-ка заглянуть подальше, в глубь этого спокойного моря — какая там идет жестокая борьба, и борьба эта называется борьбой за выживание. Вот промелькнуло какое-то громадное чудовище, у него огромная пасть, в ней торчит бездна острых зубов. При виде ее мелкая рыбешка, бедные рыбки-пеструшки шарахнулись в сторону. Но спасения нет! Чудовищная пасть захлопнулась, и целая сотня несчастных проскользнула в ненасытное брюхо акулы. Рядом новая засада, новая опасность! Плывет что-то невиданное, какой-то великан. Растопырил он свои длинные ноги — точно складчатые палки, а на концах ног — острые вилы, которые страшно сдвигаются и раздвигаются. Ну, берегись, водяное царство! Не миновать тебе этих клещей, попадешь на завтрак крабу-великану!
Идем дальше. Страшное зрелище! Какие-то белые, полупрозрачные, точно из плотного студня слепленные зонты и колокола мерно покачиваются и передвигаются то целыми стаями, то в одиночку. Прошмыгнула рыба с длинным-длинным, как пила, зазубренным носом, задела нечаянно несколько из этих чинно плавающих колоколов, и рассыпались они в клочья: живой студень разлетелся в прах, и белые лоскутья пошли ко дну, попадая мимоходом в разинутые рты здесь же плавающих рыб и раков, которым неуклюжая рыба-пила совсем нежданно-негаданно подарила такой прекрасный обед. Между тем остальные живые колокола медузы ничуть не смутились несвоевременным визитом рыбы-пилы и продолжают свою чинную прогулку, болтая во все стороны такими же студенистыми, как сами, шнурками и щупальцами. Им тоже ведь есть надо, не все же попадать в рот различным хищникам, нужно и самим чем-нибудь поживиться. И запускают они свои щупальца-удочки во все стороны, расхватывают свою добычу и расправляются с нею...
Спустимся ниже, еще глубже, и вот мы почти у самого дна морского. Все оно покрыто множеством водяных растений; есть между ними и крохотные, меньше булавочной головки, есть и огромные, точно деревья, растущие в лесах и садах. Да, это, действительно, целый подводный лес, роскошный, разнообразный, живописный. И тут что-то снует и копошится, и тут жизнь, и тут свои хищники. Особенно обращают на себя внимание существа — странные с виду, уродливые, непохожие на рыб, известных каждому из нас.
Однако жизнь здесь не так бурлит. Должно быть, происходит это оттого, что обитатели дна морского по большей части народ малоподвижный и сидит себе сиднем на одном месте, точно к земле прирос. Присмотритесь к подводным камням: какие странные цветы украшают их. Как они хороши, как ярко отливают самыми яркими красками, даже пестрит в глазах! Да это не цветы, а животные. Как животные? Ну да, животные, прикрепленные к подводным камням и сделанные из такого же живого студня, как и те плавающие зонты и колокола, которых так бесцеремонно обидела неповоротливая длиннорылая рыба-пила.
Некоторые из этих странных животных живут в одиночку, а другие объединяются и живут целыми сотнями, тысячами, а иногда и десятками тысяч в одном общем доме. Называют их полипами. Есть среди них так называемый огуречник. Название очень подходящее. Сделан этот полипняк из извести, в нем множество отверстий, из которых выглядывают какие-то беленькие цветочки. Но это не цветочки, а животные, полипы. У них есть рот, через который они принимают пищу, есть щупальца — они расположились звездой вокруг рта,— и щупальцами этими полипы вылавливают себе из воды пищу; есть у каждого из них внутри тела и особая полость, в которой эта пища переваривается примерно так же, как переваривается она у человека в желудке и кишечнике. Каждый полип, по мере надобности, может покидать свою каморку, может прятаться в нее. Наконец, вот что особенно интересно: у каждого из этих странных созданий внутри тела созревают маленькие яички, которые полип через рот выбрасывает в воду, и тут в воде каждое такое яичко превращается в молодого полипа, совершенно так же, как из яичка бабочки получается, в конце концов, бабочка, а из рыбьей икринки (яйцо рыбы) вылупляется маленькая рыба. Как видим, полипы действительно животные, а не подводные цветы, хотя они и похожи на них по форме.
Кроме живущих сообществом полипов (такие сообщества называют кораллами), видны полипы-одиночки, голые, не имеющие жилищ. Кроме них вы тут водятся и другие обитатели морского дна: морской еж, морская звезда, трубчатые черви — особая порода червей, живущих, подобно полипам, в известковых трубках...