Глава 12.
Фиолетовая пыль.
- Ночевка отменяется, - устало пробурчал Стерхов, смахивая со скафандра желтые внутренности растерзанных веерообразных существ. Посмотрев на босса измученными глазами, Вероника пошла к реке, чтобы смыть налипшую с ног до головы требуху.
- Не советую, - резкий тон Стерхова заставил девушку остановиться, - Видела, какую тушу поймали в воде эти летучие твари?
Вероника глухо застонала.
- Не парься Матвеева, пара часов - и мы в лагере, там и помоешься, - подбодрил начальник экспедиции, знаком показывая следовать за ним.
Девушка хотела припомнить ему высказывание о дураках и самоубийцах, разгуливающих по ночам, но Стерхов словно прочитал ее мысли:
- В Управлении сказали, что ночи здесь очень короткие, так что в темноте долго идти не придется.
И действительно, первые лучи солнца неровными мазками уже ложились на темный холст неба.
Идти приходилось в гору. Ноги скользили на сырой глинистой почве. Стерхов и Матвеева цеплялись за прозрачные стволы грибоподобных деревьев и редкие валуны, попадавшиеся на пути.
Вероника совсем выбилась из сил, она то и дело спотыкалась, соскальзывала вниз, увязала в грязи. Но лицо ее выражало стоическое упорство.
Глядя на свою спутницу, Стерхов с трудом сдерживал усмешку.
- Как же тебя угораздило сюда попасть? – спросил он грубоватым с хрипотцой голосом.
- В НИИ, где я работала…, - с трудом переводя дыхание, проговорила Вероника.
- А ты не похожа на научного работника, - перебил Стерхов, бес стеснения окидывая взглядом крепкое, мускулистое тело девушки.
- Я, …я, просто веду здоровый образ жизни, - растерялась Матвеева, - Так вот, в НИИ прошла волна сокращений. Я попала в число сокращенных и…
- Что, плохо работала? – снова бесцеремонно перебил Стерхов.
- Нет, просто у меня двое детей, которые периодически болеют. Такие сотрудники не выгодны работодателю.
- Да, дети – это большая обуза, как не крути.
«Циничный ублюдок», - подумала девушка, кусая нижнюю губу. Вдруг ноги заскользили по глине, она шлепнулась на живот и в таком положении проехала несколько метров вниз.
- Удивительно, как тебя взяли в фестстеперы, - крикнул начальник экспедиции, нарочито громко вздохнул, спустился и, подав руку, помог девушке встать.
Некоторое время Вероника обиженно молчала.
- Я и сама удивляюсь, - наконец произнесла она, - я уже записалась на собеседование в бар рядом с домом. Решила, поработать временно барменом или официанткой, пока не найду подходящую работу. Но вдруг пришло письмо из «Мегагалактиктранс»…
Начался более пологий склон, идти стало заметно легче. Теперь на каждом шагу путникам попадались фиолетовые образования размером с подушку.
- Похоже на наши грибы дождевики. Только эти крупнее в несколько раз, - заметила Матвеева.
- Не вздумай наступить на них, - строго предупредил Стерхов.
- Почему вы считаете меня такой идиоткой?! – не выдержала девушка. Глаза ее засверкали праведным гневом. Но тут одной ногой она наступила на кусок прозрачной коры. Подошвы поехали вперед. Вероника замахала руками, цепляясь за воздух, и шлепнулась задом на довольно крупный фиолетовый «дождевик».
- Нет, только не это! - зарычал начальник экспедиции.
Облако фиолетовой пыли вылетело из лопнувшего «дождевика» и окутало Веронику. Она уловила сладковатый запах.
Теперь девушка видела все как в замедленной съемке. Стерхов широко открыл рот. По мимике было видно, что он кричит, нет, не кричит – орет. Но она ничего не слышала. Босс делал какие-то знаки руками.
«Он показывает, что нужно закрыть нос», - дошло до ее затуманенного сознания. Она попыталась выполнить это действие, но так и не смогла: поднятая рука повисла плетью.
Вероника потеряла сознание.
***
- Дети уже спят, - раздается сердитый голос бабушки, - где ты опять болталась?
- Я не болталась, а работала, - Николь старается говорить спокойно, вешает пальто, снимает туфли.
- Знаю я твою работу…, - бабушка, полная невысокая женщина, возникает в прихожей. Она стоит руки в боки и осуждающе качает головой. – Понимаю, ты – молодая, но мужики - мужиками, а детей не забывай. Иди ешь, только все уже остыло.