Тупая боль в области солнечного сплетения заставляет тело постоянно двигаться, в то время как внутреннее "я" наблюдает за всем происходящим где-то на задворках сознания, будто находясь за стеной из мягкого непроницаемого материала.
Нестерпимо хочется спать, но умом ты понимаешь, что никогда не ляжешь на мокрую и холодную землю, чтобы дать, наконец, отдохнуть уставшему телу. В таком состоянии уже не обращаешь внимания на свой внешний вид, на то, что босые ноги твои давно замерзли и покрылись грязью размытых дождем дорог. И ты продолжаешь идти, повинуясь поворотам бесконечного и бессмысленного сюжета, что подкидывает тебе твое воспаленное сознание.
***
Ничто не предвещало беды. Ну, то есть это я не видел опасности в том, что позволяю своим плотским желаниям брать верх над разумом.
Учитель предупреждал о демонах внутри нас, о том, что ради собственной выгоды они способны исковеркать судьбу слабовольных магов. Но я обращал внимание только на практический аспект, а именно - на использование их лишь в качестве источника силы для магии школы Разрушения.
Встреча должна была произойти у порта Балморского силтстрайдера. Эти увеличенные в сотни раз блохи перевозили грузы и пассажиров между городами. Возвращаясь домой со сдачи экзамена на звание Присягнувшего Гильдии Магов Альд'руна - города-столицы Дома Редоран - я намеренно сделал крюк через Балмору, в надежде встретить свою судьбу: девушку-эльфийку, с которой мы познакомились благодаря служебной переписке.
Всему виной был запрос из отделения Гильдии в "Вечном Городе" Вивек, где, по слухам, находилась резиденция живого бога.
Обычно запросы на изготовление зелий поступают прямо к главе отделения, но в тот раз Эдвинна Элберт была занята отчетами исследовательской экспедиции, вернувшейся из ближайшей твердыни гномов - народа, таинственным образом сгинувшего в Забвение тысячелетия назад.
Поэтому она поручила мне, как одному из лучших учеников (на самом деле я просто был единственным, кто по глупости не свалил в город пораньше), разобрать почту, намекнув на некоторую помощь с предстоящим экзаменом.
Побегать пришлось изрядно: то у алхимика нет нужных ингредиентов, то алхимические приборы не того качества... В итоге я, под предлогом подготовки к экзамену, оставил все запросы у алхимиков и занялся своими делами.
Через неделю, когда я уже и думать забыл о каких-то там зельях (голова и так была забита под завязку), меня пригласили к главе гильдии. Она сообщила, что все зелья, кроме одного, готовы, и попросила, по возможности, тянуть время, посылая ответные письма в Вивек. Так я постепенно сдружился с собеседником на той стороне.
Когда же Зелье Обнаружения Существ было, наконец, готово, я попросил лично отнести его адресату - но мне отказали. Общение наше не прекратилось: в основном мы спорили об эффективности применения заклятий Школы Иллюзий для защиты, хотя было и множество других интересных тем, которые мы могли обсудить.
Как-то раз в письме она шутливо проговорилась о том, что они, лесные эльфийки, не используют Иллюзии для очарования: им это и так удается безо всякой магии. И тут я понял, что влюбился, хотя никогда вживую ее не видел, и не знал, как она выглядит.
Набравшись мужества, я решился, наконец, пригласить ее куда-нибудь на нейтральную территорию, неподвластную Домам Редоран или Индорил.
Балмора, принадлежащая Дому Хлаалу была идеальным вариантом: всего один перегон силтстрайдера. Мы договорились не пользоваться услугами телепортации в Гильдию Магов Балморы, чтобы не вызывать подозрений.
Единственная особенность, по которой я мог ее отличить от других босмер - это необычно высокий для своей расы рост, что еще больше располагало ее к себе.
Обычно мы, темные эльфы, пытаемся сохранить чистоту крови, но в отличие от радикально настроенных местных данмеров, я, прибывший с материка, был не прочь увлечься не только эльфом: какое-то время назад я даже сходил с ума по одной кхаджиитке, этой прекрасной представительнице человекообразных кошек...
***
Сойдя со спины силта, я огляделся, но никого, похожего на мою пассию, не заметил.
Прошел час, другой: люди, эльфы и бетмеры - так условно назывались все зверорасы - прибывали и вновь уезжали на подходивших к городу ездовых животных - а ее все не было. Рядом со мной несколько темных и лесных эльфов тоже кого-то ждали, но все они были обычного роста.
Наконец, ко мне подошла одна из представительниц лесного народа, своим ростом едва достававшая мне до груди.
- Тоже ждешь? Не хочешь пока пропустить со мной кружечку мацта в ближайшей таверне? - предложила она.
Почему бы и нет, подумал я. Может, моя потенциальная девушка вообще не сможет приехать сегодня, а ноги, не привыкшие к длительным нагрузкам, уже начали затекать.
Многие, правда, ожидая поездки, сидели прямо на земле или ступеньках ближайших строений, но себе бы я такой роскоши никогда не позволил.
Город я знал плохо, поэтому босмерка взяла меня за руку и повела к зданию прямо напротив порта. Это место называлось "Счастливой Тюрягой", где часто останавливались приезжие, чтобы отдохнуть с дороги.
Малышка после непродолжительного спора уговорила-таки меня сесть за свободный столик, а сама тем временем пошла заказывать выпивку. Ее слова: "бармен - мой хороший друг, он сделает нам скидку" - были решающим аргументом.
- Ты живешь здесь, в Балморе? - поинтересовался я у эльфийки, когда она вернулась с полными кружками свежего мацта.
- Да, с самого детства. - добродушно улыбнулась та. - Знаю здесь каждую крысу, если ты понимаешь, о чем я. - хитро подмигнула девушка.
- Хм. И чем занимаешься? Состоишь в какой-нибудь гильдии?
- Неа, помогаю сестре в местной алхимической лавке, - она вздохнула, - которая, надеюсь, когда-нибудь перейдет ко мне по наследству... Ведь у них с мужем нет детей, - пояснила она.
Босмерка сделала внушительный глоток пива и продолжила.
- Ну а ты? Просто путешествуешь или, может, служишь нашим "обожаемым" богам? - ее красивое личико исказила кривая ухмылка.
- Нет, я вообще-то учусь в Гильдии Магов Альд'руна. - гордо сказал я и откинулся на спинку стула, чтобы получше рассмотреть собеседницу и оценить ее реакцию.
Та оценивающе сощурила свои бездонные черные глаза.
- Ну, и как успехи? Можешь продемонстрировать что-нибудь?
- Эм... ну, мы пока только теорию изучаем, - замялся я, - так что нет. Я почти нигде не бывал с тех пор, как сестра переехала жить в Маар Ган... А недавно познакомился с девушкой, ответив на ее запрос в наше отделение... Поэтому я здесь, - разоткровенничался я под действием спиртного, - но, похоже, судьба не хочет нашей встречи.
Я глупо улыбнулся. Занятый учебой, я практически не пил, поэтому уже с половины кружки меня начало "вести".
Я взял руку босмерки в свои, она явно была не против. Будь босмерка чуток повыше, я бы принял ее за подарок судьбы.
Эльфийка, заметив мое смущение, чуть наклонила голову, выразительно посмотрела на меня сквозь длинные ресницы и улыбнулась.
- Я знаю, чего ты добиваешься, - тихо промолвила она, - но здесь неподходящее место. Пойдем. - девушка встала из-за стола и потянула меня за руку.
- Нет, что ты! Даже и в мыслях не было! - рассмеялся я, пытаясь сопротивляться. Но все же быстро сдался, и мы пошли к выходу из таверны.
Дальнейшее я помню плохо. События размываются в бессвязную череду образов, слов и ощущений, в основном приятных. В памяти всплывают какие-то кусты, ее горячее дыхание на моем лице и фраза: "подожди немного, я сейчас вернусь - и ты войдешь в меня". Ощущение упругого тела в своих непослушных руках... Вот я уже лежу на спине, пока небо меняет цвет, а высокая трава щекочет щеки. Слышу какие-то голоса, чувствуя спиной твердую кожу дерева. Неведомые птицы пикируют на мои колени, больно клюют их - и улетают куда-то по своим делам... Свет, яркий свет бьет по моим глазам, сонные мысли ворочаются в тяжелой голове, соображая, сколько же времени прошло с тех пор, как... как...
Цель вдруг прояснилась и стала неожиданно четкой: надо домой.
Пока тело кое-как вставало на четвереньки, глаза и руки в совместном танце старались нащупать походную сумку, в которой были все мои вещи. В том числе подарок сестре, который я привез с материка, так и не успев передать сувенир.
Из-за моровых поветрий корабли туда ходили редко, и за немалую сумму, присланную родителями магической почтой, мне-таки удалось их проведать к началу нового учебного года.
Родители, когда-то переселившиеся в эту провинцию (остров являлся лишь малой ее частью) из Столицы и непринятые коренным населением, до сих пор работали на имперцев, которые нуждались в грамотных местных жителях, знающих, с какими трудностями приходится сталкиваться при строительстве колоний.
Сумки не было.
Тяжелое чувство страха подстегивало снова и снова рыскать вокруг дерева, возле которого я очнулся.
Но вот сквозь редкую листву ударили теплые лучи выглянувшего из-за облаков утреннего солнца, заставившие меня потихоньку смириться с пропажей.
Я медленно встал на ноги, опираясь на мощный ствол - и только теперь, утопая по щиколотки во влажной от утренней росы траве, понял, что на ногах не хватает обуви. И кому понадобились не самые новые, к тому же относительно дешевые башмаки?
Первая мысль была: потерял. Но обувь была плотно перетянута бечевой, и не могла соскочить сама по себе. Слава предкам, мантия, что выдавали в Гильдии всем аколитам, до сих пор была на мне.
Оставив эти пустые размышления, я поднял голову, направив свои надежды и обнаженные стопы к привратным башням видневшегося в тумане за рощицей поселения, ютившегося меж гряд невысоких гор, составленных из обломков скальных пород...