Я не замечаю, как проходит время, пока мы вместе. Мы охотимся, исследуем местность, купаемся на водопадах в пене бурлящей воды, летаем, поднявшись высоко в небо, хотя последнее, конечно же, заслуга моего дракона, крыльев-то у меня нет. Мне с ним хорошо и спокойно, ни одна горестная мысль не посещает меня. Головокружительный секс сводит с ума. Иногда я ловлю себя на том, что мы созданы друг для друга. И всё же вторая часть меня, словно запертая где-то глубоко внутри, порой вызывает чувства горечи и разочарования, одиночества и ненависти… но я стараюсь отогнать их от себя. Ведь я счастлив, ведь у меня есть Теоно, который принадлежит только мне и никому больше, точно так же, как и он владеет мною. Но человеческая сущность не собирается долго наблюдать за моим счастьем, она медленно, но верно старается проявить себя, и в конечном итоге мне снова приходится стать Джеем…
***
- Ты действительно хочешь уйти? – Теоно кажется абсолютно спокойным.
- Да, мне нужно вернуться. У меня мало времени.
- Хорошо, но помни, что ты не один, и Тали – твоей второй сущности – нужен я, так же сильно, как и мне необходим он.
Я недоверчиво ожигаю дракона взглядом, но… чувство удовлетворения, какой-то щенячьей радости словно светится через черноту пепла моей сгоревшей души. Такое ощущение, что где-то глубоко внутри меня маленьким комочком свернулся довольный мурлыкающий ящер. Мне ещё не приходилось так чётко осознавать его присутствие в моём настоящем облике, тем более знать о его настроении.
- Не думаю, что наши дороги вновь пересекутся! – жёстко отрезаю я.
- Джей, у тебя мало проблем накопилось за последнее время? – вкрадчиво и нарочито ласково продолжает он. – Если ты пойдёшь на поводу своих желаний, злобы и ненависти, не давая Тали свободы, то наступит момент, когда ты не сможешь обуздать зверя, родившегося из-за твоего эгоизма. Ваши души спаяны так сильно, что вы ощущаете желания и чувства друг друга. Мне неведомо, как вас так смогли сплотить, но твоя боевая форма и моя пара – это энергия древнего ящера, одного из прародителей драконов в нашем мире. Чей жестокий ум заточил его в твоём теле? Ты должен был умереть, отдав свой опыт и знания древнему, когда вас объединили, но каким-то непостижимым образом вы смогли ужиться вместе, и Тали стал учиться у тебя. Однако ваше совместное существование ещё довольно хрупко, и твои сильнейшие эмоции дают ему возможность контроля над телом, способность изменять его в ящера. Вы сможете достигнуть гармонии общего существования только если вам обоим будет комфортно. Твоя душа сейчас черна от ненависти, и ты горишь желанием мести. У нас, драконов, законы сильно отличаются от человеческих. Я не буду тебя осуждать, что бы ты не сделал со своими противниками, но помни: даже месть имеет свои границы. Не уничтожь самого себя в погоне за мщением, ибо убивая себя, ты озлобишь Тали. Не сделай из него зверя. Возьми этот браслет и никогда не снимай. Возвращайся сюда ради него и себя… и лишь это поможет вам обоим сохранить равновесие.
Слова Теоно вызывают смешанные чувства. Напоминают о первых днях моего существования в теле дракона, о тех поступках, которые я тогда совершил и, что странно, сейчас я больше помню о них и о тех ощущениях, чем тогда, сразу же после обращения. Иногда я вижу почти чёрные от ужаса глаза привязанного для жертвоприношения Варга. Как будто переплелись все воспоминания и зрительные образы прошлого – двух моих сущностей, человека и ящера. Скорее всего, Теоно действительно прав, и мне нужно думать не только о себе, но и о Тали, волею судьбы ставшим со мной одним целым. Пусть хотя бы он будет счастлив. Мы не виноваты в том, что случилось с нами обоими в этом виртуальном мире. Но в виртуальном ли? Возможно ли допустить, что это какой-то другой, например параллельный мир? Настораживает существующая здесь система получения бонусов за выполненные задания, развитие навыков у персонажа… они такие же, как и в ролёвках. А создание игры на основе реально существующего мира мне кажется фантастическим предположением. С другой стороны, очень похоже, что здесь удалось совместить виртуалку с реалиями жизни...
-Джееей! Ты слышишь меня?! – Я непроизвольно вздрагиваю от голоса Теоно.
- Да, слышу. Что ты хочешь ещё сказать?
- Возьми то, зачем пришёл сюда, но помни, что твоя жизнь принадлежит не только тебе…
- Ага, я просто тащусь при мысли об этом! – бросаю я на ходу, направляясь к сокровищам дракона. И так уже много времени потеряно.
Мы не прощаемся. Я возвращаюсь обратно в город. Весь путь до хребта Зубов дьявола меня не покидает ощущение пронизывающего взгляда дракона. Мне неуютно. Я чувствую себя беспомощным и уязвимым перед ним. Однако когда я взбираюсь вверх, к входу в пещеру, ящер где-то в глубине меня взвывает от тоски и боли так, что я вынужден ему пообещать, что обязательно вернусь…
***
Я спешу, в Райну. Месть Льюну стала навязчивой идеей. Время уходит безвозвратно и быстро, как течёт вода в бурной горной реке. Пейзаж превращается в бесконечно размытую мглу, только дорога имеет значение и приближение к цели. Я скачу, не разбирая пути, почти без сна и еды. Мне некогда рассматривать других путешественников, и именно поэтому я пропускаю тот момент, когда на дороге появляются всадники, спешащие мне навстречу. Вначале я не придаю им значения, но вскоре среди приближающегося ко мне вооружённого отряда мне начинает мерещиться знакомая фигура… Варга. Я резко останавливаю коня, натянув поводья, и пристально вглядываюсь... Это действительно Варг! Во главе десятка варваров он летит ко мне, погоняя своего жеребца.
«Нет!! Только не он! Не сейчас!» - взвываю мысленно я, и, дёрнув повод, разворачиваю коня обратно, пуская в бешеный галоп.
Свист и улюлюканье несутся мне вслед и служат ответом на моё бегство.
Я слышу только стук копыт моего коня и гулкие удары своего сердца. Пригибаюсь к шее скакуна, стремясь слиться с ним в едином порыве, избежать бьющего в лицо ветра, смешанного с прядями гривы. Все сливается перед глазами от напряжения, а в мыслях бьётся только одно слово: «Нет! Нет! Нет!». Шум преследователей становится громче и громче, они нагоняют. Их кони менее резвые, но они не устали. Я гнал своего почти без перерывов на отдых, и сейчас у него нет сил оторваться от варваров. Его бока судорожно вздымаются, он выкладывается на бегу, покрываясь пеной. Он уже хрипит, и я понимаю, что ещё немного и загоню его насмерть, а мне всё равно от них не уйти. Я оглядываюсь и вижу летящего ко мне Варга. Он подгоняет своего жеребца, нахлёстывая плетью, и с каждой секундой они ближе и ближе. Я как завороженный смотрю на его торжество и, наконец, понимаю, что всё сейчас может слететь под откос – последние мгновения моей жизни пройдут в невыносимом рабстве. Отвернувшись, я быстро достаю из-за пояса короткий меч и, вонзив его себе в живот, проворачиваю широкое лезвие, а потом наваливаюсь на него всем телом, чтобы оно вошло глубже. Звуки становятся глуше и глуше, мир сливается в алое полотно боли, а затем взрывается яркой вспышкой. Последнее, что я помню – крик Варга… Варга ли? Он обрывается с затопившей меня чернотой.
Свет возрождения на мгновение ослепляет меня, тело ещё помнит боль от меча. Я в маленькой часовне у подножья Зубов дьявола. Теперь без коня и вещей, что были приторочены к седлу. Но таких немного. Все в основном хранится в палатке странника, которая у меня за спиной. Мне жаль своего скакуна, но я не могу себе позволить стать снова рабом. У меня нет желания встречаться с Варгом. Я был так потрясён, увидев его, что напрочь забыл о зелье возврата и вынужден был устроить себе «харакири». Нет, Варг, я никогда не стану твоей добычей. Пусть мне ещё придётся бороться за свою свободу в реале, но в этом мире я больше никому не буду принадлежать.
Я использую зелье возврата и оказываюсь в Райне.
Здесь сейчас утро. Город уже пульсирует жизнью, и я направляюсь на невольничий рынок. Это самое злачное место в любом городе, оно, кажется, пропитано болью и горечью потерянных надежд. Здесь можно купить любое существо для самых диких забав, какие только может придумать извращённое воображение. Здесь торговцы имеют определённый статус и разный достаток. У кого-то это пара изношенных циновок с грязными худыми рабами, продаваемыми за бесценок, у кого-то целый дворец-магазин, где каждое существо выглядит как драгоценность. Но в независимости от статуса торговца, участь приобретённого решает покупатель. Я быстро прохожу мимо хрупких и утончённых созданий, мне они не нужны, я ищу крепких и сильных воинов и поэтому направляюсь в тот сектор, где продают будущих гладиаторов.
Я не могу, как бы мне не хотелось, обеспечить свободу всем существам этого мира. Чтобы добиться этого необходимо менять законы, воспитывать соответствующее мировоззрение… Но… я не могу и заглушить ту боль, что каждый раз возникает при взгляде на этих несчастных, чьё тело стало товаром. Проходя мимо, стараюсь не смотреть им в глаза. Я ищу долго, кажется, целую вечность. Мне не нужны покорные рабы, смирившиеся со своей участью. Таких здесь большинство. Свернув в очередной проход между лавками, слышу азартные вопли, издаваемые группой людей, столпившихся возле одного из продавцов. Я ускоряю шаг, и представшая передо мной картина ужасает своей нелепостью и жестокостью. Четверо полностью обнажённых чернокожих мужчин закованы в колодки так, что почти не могут пошевелиться. По желанию владельца колодки на руках и ногах можно расцепить и закрепить, растянув тело раба либо на земле, либо подвесив. Не знаю, где и как добыл торговец этих парней, но они явно не смирились со своей участью. Строптивые же никому не нужны даже даром, и продавец придумал забаву. За плату можно взять кнут и «воспитывать» «залежалый» товар. Таких желающих здесь много. Они устроили целое соревнование: кто сможет выбить из рабов непокорность, сломить их гордость. Собравшаяся толпа делает ставки на дрессировщиков. Я не задерживаюсь возле них и быстро нахожу владельца, устроившего шоу. Мне приходится в буквальном смысле слова выдернуть его из гомонящей азартной толпы и привлечь внимание большой суммой денег. Вначале он пытается отказаться от моего предложения о покупке всех четверых парней, но я плачу значительную сумму, которая заставляет торговца немедленно прекратить жестокую забаву под разочарованный свист и крики зрителей.
Забрав истерзанных рабов, излечиваю их и, надев на них ошейники, покупаю одежду, коней и снаряжение для длительного похода и, возможно, боя с вампирами. Весь день проходит в сборах, и я решаю переночевать в одной из гостиниц на окраине Райны.
***
Мы выезжаем утром. Парни счастливы, я обещал им свободу, как только свершится задуманная мною месть. Наш путь лежит на Восток, к Тенгаю – Орлиным горам, где находится замок правителя вампиров и брата Льюна – Рейнара. Мне жаль, что я не смогу сейчас уничтожить Льюна и предать забвению его имя. Он слишком хорошо защищён от моего гнева, но я смогу воздействовать на него, захватив его брата, о котором он так «беспокоится». Я жажду мщения, как путник мечтает о воде в знойной пустыне.
Путь к Тенгаю занимает несколько дней. Мои спутники молчаливы, но так даже лучше, мне больше не нужно раскрывать свою душу, сгоревшую дотла. Мы общаемся односложно, изредка произносятся лишь необходимые фразы. Я даже не помню имён купленных мною рабов. Впрочем, они мне и не нужны - надеюсь, мы быстро расстанемся, и вряд ли потом я вспомню о них, как и они обо мне.
Мы объезжаем крупные поселения, чтобы избежать ненужного внимания. Парни тренируются с оружием, а я продолжаю изучение «Вампирологии». Эта книга просто кладезь информации о клыкастых. Один из законов меня очень заинтересовывает: «Если кто-то приносит боль и унижение вампиру, он должен быть немедленно и показательно уничтожен. Исключение составляют только супружеские пары. Если они довольны неравенством в отношениях, никто не должен вмешиваться до тех пор, пока хотя бы один из супругов не пожалуется на другого…» Довольно странно звучит такая фраза, но с другой стороны вампиры живут целую вечность, и вполне возможно разноображивают свою жизнь различными безумствами, чтобы скука не одолела. Интересно и то, что разводы у них не разрешаются. Хотя, конечно, бывают и исключения.
Этот закон всё не выходит у меня из головы. Я пытаюсь придумать, как можно его использовать в моих интересах. Может мне заставить этого Рейнара вступить со мной в законный брак? Правда для этого требуется его согласие… но если на него надеть амулет подчинения, полученный в Райне, то вампир не сможет мне перечить. Да уж, очередной брак по расчёту... только первый, который я сам захотел. Теперь уже это не имеет значения. Зато руки у меня будут развязаны в отношениях с братцем Льюна, он подчинится мне. Мстительные мысли не покидают меня.
***
Тенгай – это огромный горный массив. Мы едем по горным дорогам, то через лес, то по открытой местности. Здесь много небольших посёлков, объехать которые невозможно, и мне приходится скрывать свои способности паладина, надев специальный амулет. Мы продолжаем свой путь под видом искателей приключений.
Посёлки, встреченные нами в Тенгае, похожи друг на друга. Невысокие, сложенные из камня прямоугольные строения с маленькими квадратными окошками и односкатной деревянной крышей покрытой каким-то сеном. Они расположены в одну линию вдоль прихотливо извивающейся дороги и прикреплены к горам задней стеной, а входная дверь затянута шкурами. Улица, мощёная таким же камнем, всего одна, она проходит через весь посёлок и сливается с немощёной дорогой. Возле домиков разбиты небольшие огороды, на которых в основном выращивают овощи и виноград. Магазинов здесь нет. По пути нам то и дело попадаются небольшие отары овец. Мы не задерживаемся в здешних поселениях, пробираясь всё дальше в горы. Пейзаж постепенно меняется, пологие склоны, покрытые лесами и сочной зеленью, становятся всё более отвесными и оголяются. Горы здесь выше. Есть даже покрытые снегом вершины, сверкающие на фоне неба, а довольно комфортная дорога превращается в узкую и опасную тропу. Если вначале мы могли ехать рядом, то теперь наши кони идут друг за другом. Уже вечереет, и за одним из бесконечных поворотов, встречающихся нам на пути, мы выезжаем к очередному посёлку. Мы останавливаемся на ночлег, разбиваем лагерь, и я иду искать проводника, ведь дальше поселений не будет и наши лошади не пройдут по висячим плетёным мостам между скалами. Об этом мы узнали от жителей других поселений. Проводника мне удаётся найти довольно быстро – это ещё подросток, но уже довольно известный в здешних краях охотник – Нао. Он радостно соглашается помочь нам пройти через горы, не зная о конечной цели нашего путешествия. С чувством выполненного долга я наконец-то могу позволить себе отдохнуть.
***
Чёрт!!! В гробу я видал такое путешествие! Мы, целый день обливаясь потом, как обезьяны лазим по этим проклятущим скалам. Нет, ну надо же этим вампирам было так поселиться! Сейчас уже вечер и мне кажется, что я умру от этого скалолазания…
***
Сегодняшний день ничем не лучше вчерашнего, за исключением того, что я ещё по-прежнему жив. Мне уже кажется, что этот альпинизм никогда не закончится. Сегодня сорвался с очередной скалы, так почувствовал себя… мячиком на резиночке. Слава богу, хоть не оборвалась, родная. Вот хоть убейте меня, никак не пойму, что люди такого находят в горах? Манит их как наркотик этот экстрим. По мне так лучше в обход, спокойнее как-то.
***
Сейчас уже полдень. Мы вымотаны как бобики после собачей свадьбы. Пот в три ручья. Зато у подножья этой Чёрной горы. Наверх ведёт тропинка, прямо к замку, защищённому сильной магией, но мне она не страшна, так как не рассчитывалась на ящеров и драконов.
Я оставляю своих спутников у подножья, заставив разбить лагерь, а сам начинаю подниматься наверх. С каждым шагом приближаясь к своей намеченной цели. Единственно чего я хочу - успеть осуществить всё задуманное. Надеюсь, мне никто не сможет помешать…