Радимкин путь.
Посвящается Ю. Н.
- Когда ты сделаешь две дюжины чудес,
Пойдём с тобой мы в жуткий-страшный лес!
Пусть труден путь,
Не позабудь:
Уходим завтра в Чужедальний лес.
Уходим завтра в наш, Суварский лес! –
Так пел, беспечным голосом, Радимка, взбегая по извилистой тропинке на очередной пригорок. Лес был кругом. Густой, суровый, настороженный. Тот самый, Чужедальний! Лес, и горы. Ведь нужное число хороших дел Радимка в своей жизни уже сделал! Значит…
Если оглянуться, ещё можно было разглядеть внизу, за соснами, клочок реки, которую Радимка перешёл, по Угольному броду, час назад. По правую руку теперь возвышался крутой бок горы, поросший могучими соснами. По левую – глубокая низина, с голым чахлым осинником. А впереди росла ещё одна гора. Высокая, до неба. С круглой, блестящей под лучами солнца лысою макушкой. Похожая на воеводский шлем.
Где-то там, далеко за горой, притаился, у Белого брода, гордый княжеский замок. Там ждёт Радимку новый дом. И новая жизнь, о которой мечтал!
Тропинка местами неплохо просохла под весенним солнцем. А местами – нет. Под ногами то и дело хлюпало. С горы сбегали ручейки.
Рыжику, кажется, это наскучило. Брезгливо тряся лапками, он подбежал к хозяину, и прыгнул в котелок, привязанный к Радимкиному поясу.
- Что, уже нагулялся?
- Мерзость! Сырость! – мурлыкнул котёнок, устраиваясь поудобней.
- Неженка! – шутливо упрекнул его Радимка.
- Непр-равда… - ответил Рыжик. И зевнул.
- Ну, спи.
Радимка поправил на плече ремень от гуслей, и зашагал скорее. Опять взглянул на горную макушку, запрокинув голову. Сбоку от горы висело в небе радостное солнце. Купалось в облаках, что пробегали мимо. Облака похожи были то на гордых птиц, то на зверей…. А вот – другое облако. Похожее на дядьку в шлеме, с длинной бородою и с могучим животом. И в сапогах со шпорами. Раскинув ноги в сапогах, он мчался по небу, как самый быстрый конь.
«Добыл где-то дядька себе сапоги-скороходы, - придумалось тут же Радимке. – Иначе, как бы он так мчаться мог, с таким-то пузом?»
Радимка с завистью вздохнул.
«Вот бы мне такие сапоги! Шагнул бы раз-другой, и ты уже на месте, в Замке! А так – ещё сколько идти?»
Радимка третий день уж был в дороге. И начал понемножку уставать.
Но таких скороходных сапожек у Радимки не было. А башмаки, - тяжёлые и душные, - он сунул в заплечный мешок ещё вчерашним утром. Без них – куда привычнее идти!
Ещё в мешке лежала, завёрнутая в плащ, последняя горбушка хлеба. Её он съест на ужин. Там же – и берестяная сулейка с водой, ещё наполовину полная. И свиток, с Радимкиной Путной отпиской. Которую нужно вручить управителю Замка не позднее завтрашнего вечера!
«Нужно успеть! А то ещё подумают, что струсил, и сбежал!» - подумал Радимка, провожая взглядом облачного дядьку.
И зацепился ногой за какой-то пенёк! Упал, потеряв равновесие…. И покатился ещё дальше, вниз….
- Мяу-у! – с возмущённым воплем рыжая молния метнулась вверх и в сторону.
Дважды кувырнувшись через голову, Радимка скатился на дно большой ямы. Сел. Помотал головой…. Похолодел от страха, - вдруг поломались гусли?!
Торопливо ощупал сумку, - она лежала рядом. С облегчением вздохнул, - гусли были целы!
Радимка огляделся, - куда же он попал?
Над ямою навис могучий выворотень. Размером с саму яму. На его верхушке сидел Рыжик.
- Ты цел? – мяукнул котёнок, с сочувствием.
- А что, не похоже?
Отчаянно ныл расцарапанный локоть. Но это была ерунда!
Под выворотнем, в гладкой стенке ямы, была чья-то нора. Большая. Взрослый человек в неё бы, правда, не пролез. А такой, как Радимка – тот запросто!
Разве можно уйти, не разведав, что там?!
- Лезем! – решительно сказал Радимка.
Рыжик, сверху, что-то промяукал.
- Прыгай сюда! – махнул ему Радимка. – Если что, прикроешь меня сзади.
Зазвенели возбуждённо бубенчики-совки у Радимки в волосах. Назревало приключение!
Рыжику нора почему-то не понравилась. Он осторожно к ней приблизился, вытянув мордочку. Принюхался. Оглянулся на Радимку выразительно:
- Нам обязательно туда нужно забираться?
Но Радимка, больше не раздумывая, сразу нырнул головою в нору. Скользнул сначала вниз, затем лаз начал подниматься вверх, и вправо.
В норе было сухо, тепло, и довольно просторно. Можно лезть без задержки.
«Интересно, а кто её вырыл? Кто-то, наверно большой…. А вдруг он сидит там сейчас?» - запоздало подумал Радимка.
Стало чуточку боязно.
Но не отступать же!
После подъёма – снова крутой спуск. Внизу блеснул неяркий свет.
«Наверно, там ещё один вход», - подумал Радимка.
И въехал, на пузе, в самое логово.
Здесь было очень светло.
Посередине логова, похожего на небольшую пещерку, устроено было гнездо. Из веток, травы, и какого-то пуха. В гнезде лежали три больших яйца. Размером каждое с кулак. Или побольше. Они светились, словно маленькие солнца!
Радимка заморгал.
«Вот это чудо!»
А проморгавшись, вдруг заметил, на краю гнезда, большую облезлую крысу. Та тоже пялилась на яйца. И, кажется, намеревалась съесть….
-Фф-аф-фф!!! – раздалось у Радимки за ухом.
Отважный Рыжик выскочил вперёд. Взгорбив спину, на прямых ногах, он боком-боком подлетел к обернувшейся крысе. Раз-раз-раз её, - когтистой лапкой по усам. Крыса, - раза в два его больше, метнулась встречь, стараясь укусить. Рыжик отскочил, с шипением, и снова замахнулся лапкой.
- Ты, гадина! – крикнул Радимка.
Крыса посмотрела на него. И прыгнула. Радимка отмахнулся кулаком.
Наверно, крыса попыталась проскочить мимо Радимки, и удрать. Но не сумела. Кулак и крыса с хрустом встретились в полёте. Крыса, с писком отлетев, ударилась о стенку, и упала. К ней, с победным урчанием, кинулся Рыжик. Крыса попыталась отползти. Но тут Радимка, встав на четвереньки, опять размашисто ударил кулаком.
- Вот так! Теперь не будешь жрать чужих птенцов!
Рыжик додушил врага. Откусил ему хвост. Радимка посмотрел ещё, с восторгом, на изумительные яйца.
Затем решительно полез наружу.
- Пойдём скорей, пока их мамка не вернулась! Думаешь, станет она разбираться, кто мы, и зачем?
Он, почему-то, ни капельки не сомневался, что у хозяйки гнезда хватит сил разобраться с любыми врагами….
Как только снова очутились на тропинке, Радимка вскинул вверх кулак, в победном жесте. И крикнул, на весь лес:
- Мы победили подлого врага! Сувар! За Святую Софию!
Рыжик горделиво вспрыгнул на пенёк, и плотоядно облизнулся.
- А интересно всё же, чья это нора? – сказал задумчиво Радимка.
- Какая разница? – мурлыкнул равнодушно кот. – Ведь крыс там больше нет.
- Тогда идём. Путь ещё не окончен!
Охота.
Тропинка, огибая гору, петляла между сосен. То ползла вверх, по крутому склону, то вновь сбегала чуть пониже. Пока не выбежала, наконец, на маленькую полянку.
На другой стороне, возле леса, стоял домик, с небольшим навесом сбоку. Рядом с ним – колодец. Под навесом виднелась телега, а по полянке бродил рыжий конь, - щипал весеннюю травку.
Перед домом горел небольшой костерок. Рыжеголовый мальчишка, лет семи, с деловитым видом наблюдал за булькающим котелком, висевшим над огнём на прутике.
Вот так встреча! Остановившись на краю полянки, Радимка ждал, когда его заметят.
Мальчишка поднял голову, заулыбался во весь рот, махнул приветливо рукой над головою. Обернулся к дому.
- Эй, Тимка! Он уже пришёл!
Тут же на пороге дома появился ещё один мальчишка. Постарше. С луком, и стрелой в руках. Глянул на Радимку изучающее. И тоже улыбнулся.
- Точно, он.
Он был одинакового с Радимкой возраста. И одинаково одет. Коренастый, с певучими совками в лохматых светлых волосах.
Сразу видно, что свой человек!
И, к тому же, знакомый. Верней, очень сильно похожий на другого знакомого!
Радимка подошёл к костру.
- Здравствуй! А я тебя сразу узнал, - сказал с важностью рыжий. – Ты ведь Радимка, который с котёнком? Нам тебя Лешек точно описал!
Рыжик сидел на плече у Радимки, и вылизывал шёрстку.
- Мы знали, что ты должен подойти, - вмешался подошедший Тимка. – Думали, встретим тебя, или нет? Мы на самую Шапку ходили, тиун посылал, - он мотнул головой на верхушку горы. – Там, вверху, холодина, снег ещё не сошёл. Ты будешь с нами кашу есть?
- Буду, - согласился Радимка. – А я тебя тоже узнал. Ты брат Птенчика…. Ой, то есть, Сашки Баженова. Вы похожи….
- Похожи, конечно, ещё как, - ухмыльнулся Тимка. – Только он уже не Птенчик. Его теперь все Пташеком зовут…. А этот вот – Рыжик, - кивнул он на рыжего мальчишку.
- Да? – хихикнул Радимка. – Рыжик – это мой котёнок!
- Пфф! – фыркнули хором возмущённые Рыжики.
- Ты своего котёнка переназови! – решительно потребовал мальчишка.
- Пафф! Сам переназывайся!
Пшённая каша была очень вкусная!
Солнце давно забежало за гору. Вечерело. Они сидели рядом, у потухшего костра, и разговаривали, словно хорошие друзья. Словно знают друг друга сто лет, а не встретились только сегодня.
Тимку тоже, неделю назад, взяли в Путь!
- Здесь заночуем, сказал Тимка. – А завтра утречком домой поедем. Ты будешь в нашей пятёрке, вместе с Лешеком. Это уже решено. И Пташек тоже.
- Да? – удивился Радимка. – Но у него же ещё совок нет совсем!
- У! Пусть только попробует не заработать!.... Ты сыграй что-нибудь, на гусельках своих. Лешек говорил, ты можешь….
- Что-нибудь героическое! – попросил мечтательно Рыжик. Тот, который мальчишка. Он баюкал котёнка, чесал ему за ухом. Тот разнежено мурлыкал.
Радимка с готовностью взял в руки гусли.
Он постарался припомнить ту песню, что слышал недавно, от храброго оруженосца. Про юных всадников….
- Живём мы для счастья!
А счастье – в бою,
И в победе над сильным врагом!...
Рыжик вздохнул.
- Вот бы нам тоже так….
- Тише! – вдруг насторожился Тимка. – Здесь рядом бродит кто-то, я их чую!
Он потянулся за лежащим рядом луком.
- А ну, сиди, не дёргайся! – раздался из-за сосен грозный голос.
На полянку вдруг вышли из леса какие-то люди. Много, с целую дюжину. Все – в зелёных плащах, темноволосые и бородатые. С кривыми ножами в руках. Большие, сильные и страшные на вид.
- Кончайте петь, щенки. Пойдёте с нами, - злорадно произнёс всё тот же голос.
Тимка его не послушался. Порывисто вскочил, кладя стрелу на тетиву тугого лука.
- Убирайтесь, поганая чудь! Здесь не ваша земля!.. Рыжик, убегай, мы их задержим!
Радимка тоже вскочил на ноги. Сжал в кулаке свою трубку-стрелялку. Заряженную, на всякий случай, ядовитыми иголками.
«Ух, сейчас начнется!» - подумал он с восторгом, и с тревожным замиранием в груди.
- Хватай их! – рявкнул предводитель.
Всё, что случилось дальше, уместилось в несколько мгновений. Враги, с грязной бранью, кинулись вперёд. Рыжик пугливо вскочил, обнимая котёнка. Шарахнулся в сторону, упал…. Под ним что-то сверкнуло…. И два одинаковых рыжих комочка скачками взлетели на крышу. И зашипели, одинаково, оттуда на врагов.
Один из нападавших в этот миг уже хрипел, пытаясь выдернуть стрелу из горла. Другой упал, с истошным воплем, зажимая глаз, куда попала Радимкина иголка.
Но врагов было слишком уж много! И они уже рядом.
Радимка снова дунул в трубку. Наугад, почти не целясь.
«Сейчас сомнут, - подумал отрешённо он. – Но я всё равно им не дамся!.. Только бы не растоптали гусли!»
Затем ещё кто-то упал, пораженный стрелой. Какой-то зверь вдруг прыгнул сверху вожаку на голову…
«Белка! Серебристая! Откуда?!»
- А-а-а! Он кусается! – раздался задушенный вопль.
И сразу же все звуки перекрыл ужасный, леденящий душу, вой. Вой голодного хищника, в котором слышалась неутолённая жажда крови и убийств, и лютая злоба…. У Радимки, от нового страха, подкосились ноги. Он упал на землю, скорчился, что-то крича и зажимая ладонями уши. Лишь бы не слышать…. Тимка, кажется, тоже упал.
Сначала сквозь вой было слышно истошные вопли врагов, полные отчаяния и ужаса. Затем всё быстро стихло….
Прошла ещё целая вечность, пока Радимка не осмелился отнять ладони от ушей.
- Эй, вы, вставайте! Всё уже. Забавно получилось, да?
Голос был звенящий, и чуть-чуть насмешливый. Совсем непохожий на грубые крики врагов. Радимка распахнул глаза. Сел, мотая ошалело головой, чтобы прогнать оттуда последние отзвуки жуткого воя. Над ним стоял вихрастый белобрысый паренёк, в одежде путного оруженосца. Держал под уздцы двух коней. Из-за плеча его виднелся колчан, полный стрел. Он был постарше, чем Радимка, года на три.
-Ой, Якса! Это снова вы! – Тимка вскочил на ноги, и кинулся обниматься.
Радимка посмотрел по сторонам. Нападавших врагов на поляне не было. Даже тех, которых они с Тимкой подстрелили.
Затем из лесу вышел ещё один парнишка. Постарше Яксы. Княжеский мечник! На голове его, как на верхушке дерева, сидел серебристый бельчонок. Радимка сразу же узнал его! И чуточку напрягся.
«Понятно!»
От прежних встреч с этим воеводским оборотнем, Вучеком, у Радимки остались не самые приятные воспоминания…. Хотя такого, как сейчас…. Брр! Такого ещё не было!
Вучек молча подошёл. Кинул наземь стрелу, с нанизанной на неё полудюжиной крыс.
- Это все. Остальные разбежались, - молвил сумрачно он, с ядовитым презрением в голосе. – Будут теперь улепётывать до самого Тарнограда.
- Ты превратил их в крыс?! – восхитился Тимка. – Я не знал, что ты можешь!
Радимка постарался отодвинуться от крыс как можно дальше. Коленки всё ещё дрожали, и встать он даже не пытался.
- Я что тебе, колдун? – пожал плечами Вучек. – Сами и попревращались, с перепугу. Как вон те….
Он посмотрел на всё ещё вопящих котят на крыше дома. Хмыкнул. Взглянул на Радимку. Подмигнул ему.
- Хочешь, научу котёнка твоего, как превращаться в человека? Чтобы было совсем уже полное сходство.
- Не делай этого! – раздался с крыши возмущённый голос. Рыжий мальчишка спрыгнул вниз, подбежал.
- Вучек! Якса! Как вы их! Я видел….
Подбежал котёнок. Потёрся виновато о Радимкин бок.
- Мур. Я тебя, получается, бросил…. Я чуточку препугался.
- Я тоже. Чуточку. – Радимка взял котёнка на руки. Погладил.
Взглянул на счастливого Рыжика, который уже прыгал, со смехом, вокруг Яксы.
- Он, что ли, тоже оборачиваться может? – спросил он, сиплым шёпотом, у Тимки.
- Может, - фыркнул тот, со смехом. _ Когда с большого перепугу.
- Ага, тебя бы так пугали! Я же ещё маленький!
- Мы, между прочим, здесь случайно очутились, - сказал, в задумчивости, Вучек. – Хотели нижнею дорогой ехать. Она короче, и куда удобней. Да вон, у Яксы, зуб внезапно разболелся. Заедем, говорит, к колодцу, там вода целебная.
- Так и было, - кивнул весело Якса.
- И как, зуб всё ещё болит?
- Нет, всё прошло…. Забавно, да?
- Забавно, - согласился Вучек.
- А что тут было? Этот вой…, - спросил Тимка.
- Да ничего хорошего. Старинное военное умение, ещё древних сувар. Сейчас мало, кто может такое.
- Ты вот можешь!..
- Ну, да. Между прочим, у их атамана, - кивнул Вучек на крыс, - был ярлык. Цареградский. Ловить всяких бродяг, где случится, и вести на продажу, в Царь-Коло.
- А нас они чего?! – возмутился Тимка. – Мы же не бродячие! Мы Путные! Сразу же видно!
- Ты им скажи. Они на Путных больше и охотятся. Раз сами – чудь беспутная! Им ведь на наши, на Суварские законы наплевать.
- Мало наши их давят!
- Додавят…. Хотите пирожков?
- Ещё бы! – облизнулся Тимка.
Звёздочка.
Заночевали в домике. Устроено всё в нём было просто: короткий стол, очаг в углу, и низкий дощатый настил для спанья, с ворохом одеял. Что ещё нужно?
Дверь плотно затворили, - по настоятельной просьбе одного из Рыжиков, - чтобы ночью не ворвался кто-нибудь чужой.
Радимка думал, что после сегодняшних всех приключений он долго не сможет уснуть.
Но уснул очень быстро.
Он проснулся оттого, что кто-то осторожно тронул его за плечо. Открыл глаза. Было темно, только бубенчики-орешки на голове у Рыжика светились, словно стайка светлячков. Рыжик его и разбудил.
- Ну, чего тебе? – недовольным шёпотом спросил его Радимка. Спать всё ещё хотелось очень сильно!
- Хочешь, покажу тебе одну вёщь? – спросил Рыжик «приключенческим» голосом. – Пойдём со мной! Это рядом.
- Чего тебе не спится? Куда ещё идти? – спросил осторожно Радимка. – Ещё же ночь!
- Боишься, да?
- Вот ещё, буду я бояться! – быстро возразил Радимка, спрыгивая с лежанки. – Пойдём, если только недолго.
Больше никто не проснулся. Они вышли за дверь. Было зябко, и сыро. Радимка тотчас же продрог. Но не возвращаться же! Раз назревало ещё одно, новое приключение!
Густо-фиолетовое небо было густо усыпано звёздами. Над щетинистым лесом висел тонкий серпик луны.
-Пойдём, - поманил ладошкой Рыжик Радимку за собой. Привёл его прямо к замшелому срубу колодца. Здесь ещё сильнее чувствовалась знобкая сырость, и явственно пахло лягушками.
- Ты мне поможешь, хорошо? – голос у Рыжика сделался робким, просительным. – Мне это знаешь, как нужно!
Радимка вздрогнул от ночного холода. Обнял себя за плечи. О чём это Рыжик хочет его попросить? Вдруг о чем-то опасном?
- А что надо делать?
Рыжик лёг животом на склизкий край колодца.
- Вот, гляди!
Радимка, без особенного рвения, последовал его примеру.
Колодец был глубокий, метров десять. На такой глубине, в неподвижной воде, отражались горячие искорки-звёзды.
- Вон их сколько, - вздохнул опечаленно Рыжик. – А мне бы хоть только одну!
- Это как? – удивился Радимка.
- Ну как…. Спуститься по верёвке, и достать. Только нужно хватать её с первого раза, а то все разбегутся, не поймаешь.
Рыжик с ожиданием посмотрел на Радимку. Тот насупился. Лезть в колодец ему ну, совсем не хотелось! Всё это явственно пахло какой-то ловушкой! А Рыжик, к тому же, рассказывал явные сказки. Хотя, зачем бы Рыжику его обманывать?
- Сам, что ли, достать не можешь? – спросил он с притворной сердитостью.
- Сам не могу, - вздохнул Рыжик. – Это же волшебная же звёздочка! Если кто её достанет, должен сразу подарить кому-нибудь. А иначе звёздочка потухнет!.. И не будет никакого волшебства…. Я, кого ни попрошу, никто не соглашается. Даже Тимка, вон, не захотел….
Радимка вновь поёжился, от холода.
Звезда, на самом деле, - громадный раскалённый шар, висящий в небе. Далеко-далеко от земли! Так утверждает Лешек. А Лешек знает всё. Так как же этот шар окажется в колодце?
А вдруг?!
Вдруг всё, что Рыжик говорит, не сказки, а по правде?! Ведь Рыжик же в них верит! Ну, мало ли на свете есть чудес? Тех, про которые ещё никто не знает?!
Вот это будет приключение!
- Ну, где твоя верёвка?
- Вот! – радостно засуетился Рыжик, и торопливо сбросил вниз толстый длинный канат с крючком на конце, привязанный к колодезному вороту.
- Вниз ты запросто спустишься. А обратно – я вытяну, воротом. Только ты смотри, звёздочку не вырони! Она жгучая….
- Не выроню, - буркнул Радимка, прогоняя липкие паутинки вновь подкравшегося страха.
Скользнуть вниз по верёвке – секундное дело. Радимка завис над водою, едва не касаясь ногами поверхности. Было зябко, и чуть-чуть тревожно. Он посмотрел наверх. Звёзды на небе светились ярко-ярко! Те же самые, вроде, что виднелись внизу, под ногами, в самой толще воды. Совсем близко…. Сейчас будет ясно, наврал или нет ему Рыжик!
Радимка изогнулся, нацелясь на самую яркую звёздочку. Изумрудно-зелёную. Погрузил руку в воду, по локоть. И с изумлением нащупал что-то твёрдое, похожее на круглый камешек-голыш. Схватил его покрепче. И вынул из воды!
Звёздочка была горячей! Раскалённой, словно уголёк! Сильно обжёгшись, Радимка едва не выбросил ее обратно!.. Не выбросил, сжал упрямо пальцы посильнее. Звёздочка там зашипела, как рассерженная кошка. Радимка тоже зашипел, - от боли! Даже слёзы брызнули!
«Ну, Рыжик!..»
Он дёрнул верёвку. Ну, где этот Рыжик? Не убежал?.. Нет, кажется, вытаскивает…. Ну, скорее же! Сколько можно терпеть?! Палёным уже пахнет!..
Он вылез из колодца. И только потом уронил ослепительно сиявшую звёздочку в подставленную Рыжиком ладонь. Тот, радостно взвизгнув, побросал добычу с руки на руку, затем бесцеремонно утопил её в деревянном ведёрке с водой. Звёздочка там снова зашипела, но не погасла, вспыхнула ещё сильнее.
Рыжик радостно и виновато улыбнулся.
- Я знал, что ты меня выручишь! Ой, а с рукой что? Сильно обжёг? Покажи!
- Да ерунда… - страдальчески поморщился Радимка, баюкая пораненную руку. Та болела зверски!
- Ну-ка, дай!
Цепко ухватив холодными пальцами Радимку за запястье, он поднёс его руку к глазам. Радимка отвернулся, чтобы не смотреть на это.
- Ух ты,.. – сказал Рыжик с уважительным сочувствием. – Как сильно покусала…. Ну, ничего.
Он сильно дунул в обожженную Радимкину ладошку. И что-то прошептал. Боль мгновенно исчезла. Радимка недоверчиво скосил туда глаза…. Ни какого намёка на какой-то ожог!
- Ты, что ли, ещё и колдун?!
-Вот ещё, - шмыгнул носом Рыжик. – Колдовать – девчоночье занятие. А это вовсе и не колдовство, это всякий сумеет.
- Ну, уж всякий.
- Конечно. А ты вон, котёночка сделал себе, это, что ли, не колдовство? Я знаю, мне Смешка говорила. А звёздочку достать такую, - не каждый тоже сможет. Мне эта звёздочка, знаешь, как ещё пригодится!
- А для чего она тебе, такая?
-Как для чего, - с весёлою готовностью отозвался Рыжик. – Для волшебного фонарика, конечно. Чтобы не бояться в темноте…. И не только…. И чтобы видеть всё, как надо!
- Хорошая штука.
-Ну что, пойдём теперь досыпать? А то завтра вставать рано-рано…. Только ты никому не рассказывай про это дело, ладно? А то будет мне фона-арик!