Тёмный лес окружает горстку путников со всех сторон. По узкой дороге размытой дождями уже несколько дней движется небольшой отряд. Копыта коней, идущих всё медленней, месят непролазную грязь. Повозки постоянно застревают, и людям всё время приходится их выталкивать. К тому же лошади постоянно дохнут от неведомой болезни и многим путникам приходится идти пешком, почти по колено в грязи. Их тёмно-зелёные мантии промокли насквозь и забрызганы почти до самых капюшонов. Мерцание огоньков где-то вдали манит их за собой, но цель, как и прежде далека. Могучие деревья повсюду, шаг в сторону от дороги и ты уже в непроходимой чаще. Ветви деревьев сплетаются в сложные узоры по краям и у них над головами. Впереди бесконечный лабиринт, которому нет конца и края. Кони встают на дыбы, отказываясь идти дальше. Среди людей раздаётся сначала робкий, но затем всё более упорный ропот, о том, что стоит повернуть назад. Однако, командир отряда, старый маг с длинной седой бородой, упорно пресекает все попытки протеста. За вчерашний день исчезло ещё два человека, воин и молодой маг, которые по своей глупости и неосторожности зашли вглубь леса. Теперь все стремятся идти по центру дороги, не приближаясь даже к её краям. До очередной сторожки, где наконец-то можно будет поесть, отогреться и немного поспать, учитывая трудную проходимость местности, ещё два часа пути. Коней еле-еле удалось успокоить, и маленький отряд продолжает свой путь. Каждый день здесь происходит то, что раньше казалось просто невозможным. Все легенды о тёмном лесе, услышанные нами в детстве, теперь будто оживают наяву. В голове снова слышатся песни о героях, прошедших этот путь до конца, и о тех, кто погиб здесь навсегда. Побывавшие здесь, если им суждено вернуться, уже никогда не будут прежними. Они забудут всё, что было раньше, там в скучном мире. Тот, кто вступил на это путь, на эту узкую полосу дороги, убегающую вдаль, уже никогда не свернёт с неё. Ибо пути назад нет и сошедший с пути навеки сгинет в небытие.
Зато тем, кто пройдёт путь, откроется истина. По легенде в середине леса стоит огромный дом, в котором в полном одиночестве живёт величайший маг. С тех пор, как он осознал глубочайший смысл, скрытый от большинства людей, то человеческое общество стало противно ему. Лишь те в ком, есть особый дар и талант, способны пройти путь до его дома, чтобы получить ответ на самый главный в жизни вопрос. А вопрос такой, разумеется, найдётся у каждого, и у каждого он будет разным.
Раздался раскат грома и через мгновение вспышка молнии прорезала внезапно почерневшее небо. Скоро гроза начнётся с новой силой, а до укрытия ещё идти и идти. Вспышки молний засверкали по всему бескрайнему небу, спрятанному за переплетёнными ветвями. Снова усиливается неприятное чувство, преследующее на всём протяжении пути. Ощущение, что за тобой следят, что позади стоят страшные чудовища готовые схватить тебя в любой момент. Оборачиваешься назад и там никого нет. Хотя ты прекрасно помнишь, что позади тебя шли ещё два человека. Но дорога позади тебя скрылась в тумане. Кричать бесполезно, ты чувствуешь что их уже нет. Ты преодолев свой страх снова поворачиваешься вперёд и ударяешься головой об нависшее над дорогой дерево. И это притом, что несколько мгновений назад никакого дерева здесь не было. Становится страшно. Ты ускоряешь свой шаг и вот уже бодро месишь грязь в середине отряда. Совсем не хочется идти замыкающим, чтобы ,как и они исчезнуть в тумане. Небо потемнело окончательно. Ты достаёшь из кармана мантии светящийся шар. От него исходит слабое сияние, которое хоть немного разгоняет тьму. Кроме того шар согревает похолодевшие кисти рук.
Между тем усиливается ветер. Старые ели скрипят, раскачиваясь над головами, грозясь в любой момент, обрушится на вас. Вы идёте в полном молчании, чтобы не накликать беду. Жажда познания манит вас вперёд, туда, где есть ответ на все вопросы. Вы стремитесь дойти до туда любой ценой, несмотря на все преграды в пути. И тем не менее каждый из вас весьма разочарован. Дни проносятся перед вами один за другим , уже многие исчезли здесь без следа, но вы продолжаете свой нелёгкий путь, который как кажется порой будет тянутся всю вашу жизнь. Вопрос только в том скоро ли придёт конец вашей жизни. И вот наконец впереди показалась сторожка. Теперь вы получите долгожданную передышку. Вот-вот загорится огонь в печи. Вы развесите свои промокшие мантии и плотно перекусив, запивая свой ужин крепким вином, уляжетесь спать крепким сном без сновидений.
Все молча сидят, плотно заняв всё пространство на полу перед очагом. Ты смотришь в огонь, чтобы увидеть в нём нечто неведомое остальным. Причём, интересно, что все делают то же самое. Впрочем, с недавних пор тебя это не волнует. Каждый из вас всё больше и больше замыкается в себе, став центром собственного мира. У каждого из вас свой путь, собственные страхи и надежды. С недавних пор ты не можешь уснуть не выпив крепкого вина. Без него тебе повсюду мерещатся странные шорохи, и ты боишься сомкнуть свои веки, зная, что пробуждение возможно никогда не настанет. Вино же освобождает твой разум от кошмаров. Сознание затуманивается, и ты ненадолго становишься свободным от бесконечного ужаса. Ты медленно в тягучем тумане погружаешься в сон. Тебя не волнует выставлены ли на ночь часовые. Тебя сейчас не волнует ничего.твои веки закрываются. Ты спишь.
… Ты просыпаешься. Огонь потух. Дом остыл. Одно радует, сквозь окна пробивается солнечный свет и возможно весь день простоит хорошая погода. Половина из присутствующих здесь уже на ногах. Вроде бы никто за ночь не исчез, однако тебе сообщают, что все ваши кони мертвы и дальнейший путь придётся проделать пешком. Ты обречённо вздыхаешь и мысленно признаёшься ,что уже знал это и ждал этого…
День проходит очень быстро. На небе уже догорает вечерняя заря, алая как человеческая кровь. Ночь начинает наползать со всех сторон. Сумерки проходят будто бы за одно мгновение и тьма окружает вас. Усиливается ветер, по небу с бешеной скоростью проносятся тучи. Слева и справа, спереди и сзади доносятся множество шорохов множество странных звуков. Деревья над головой смыкаются всё плотнее, поймав вас в кольцо. Звуки становятся ,всё отчётливей, напоминая всё ещё на различимый шёпот духов. Возможно, это говорят души людей, навсегда пропавших здесь. Они хотят о чём-то предупредить, предостеречь или же просто напугать. Ты поворачиваешься на их голоса и тут же шум с этой стороны стихает и начинает раздаваться из противоположного места. Лишь звёзды мерцающие в небе молча наблюдают за вами со своей высоты, ожидая скорой развязки. И полная луна, будто налившаяся кровью мрачно улыбается вас с высоты небес. Она смотрит на вас с неба выглядывая из-за сплетённых деревьев, она же смотрит на вас и снизу, отражением в лужах.
Отряд останавливается - впереди развилка. Старый маг в недоумении, ничего подобного быть не должно. Никто не знает, куда вам идти. Никто не знает, сколько вы прошли и сколько ещё предстоит пройти. Отряду ни в коем случае нельзя разделяться до наступления утра. Ночь придётся пережидать здесь. Собаки, сопровождающие наш отряд, начинают выть. Впрочем, и люди чувствуют дыхание тёмной силы, причём не только маги, но и простые воины. Все готовятся к неизбежному, все готовятся к битве с неведомой тёмной силой. Ты ждёшь восхода солнца, но до него ещё очень далеко. Ты надеешься дожить хотя бы до утра, но и это теперь представляется маловероятным. Ты начинаешь осознавать бессмысленность своего пути-дороги за неведомой мечтой, которую не догнать, дороги в никуда. Хочется прилечь и отдохнуть, но спать нельзя, если конечно хочешь проснуться. Со всех сторон нас обступают серые тени. Факелы в руках воинов и светящиеся шары в руках магов начинают гаснуть другом за другом. Деревья начинают двигаться, всё плотнее и плотнее зажимая нас. Видимость сужается до предела. Уже не видно никого из остальных участников отряда, лишь тьма приближается со всех сторон. Ты будто в тисках. Пошевелиться невозможно, всё труднее дышать. Из последних сил ты задираешь голову вверх и видишь, как луна разваливается на куске. Тьма стала полной…
Неужели всё? Неужели смерть пришла к тебе так рано? Неужели путь твой закончен и солнечный рассвет для тебя так и настанет? Ты ведь ещё молод и должен многое узнать… И оживает прекрасное видение. По бескрайнему синему небу катится солнце. Ты стоишь у обрыва, а внизу бежит большая река. Тебе кажется, что ты уже здесь был и вместе с тем ты понимаешь, что никогда здесь не был. Возможно, это место существует лишь в твоих мечтах. Ты глядишь на воду свысока и слышишь, как волны плещутся о скалы. Позади тебя бескрайняя степь, по которой гуляет вольный ветер, пригибая траву к земле. Где-то вдалеке на другом берегу стоит огромный замок, над которым парит огромный золотой дракон. У самой воды на камне сидит русалка, заплетающая свои длинные косы. В скалах меж камней суетятся гномы, учинившие ссору. Видение исчезло…
Вокруг тьма. Из тьмы доносится глухой голос.
-Оставь свои мечты. Ты проиграл. Смирись. Ничего этого нет . Ты сейчас в тёмном лесу, смирись и твои мучения закончатся и не будет уже ничего.
Ты и сам знаешь ,что твоё видение лишь мечта, лишь средство для спасения от ужасающей реальности. И вместе с тем она больше, чем реальность. Главное поверить в мечту, и она оживёт. Ты напрягаешь сознание, чтобы выйти из схватки. Загадка близка к разрешению. Тьма, ужас, боль, страх ничего этого нет - это лишь твои собственные кошмары. Красота и наслаждение существуют, стоит лишь тебе до конца осознать их…
Мрак исчезает. Ты стоишь над огромной рекой на краю пропасти. Солнце ярко светит тебе в лицо. Ты не свалился вниз, ты устоял. Русалка доплела свою косу и скользнула с камня в водную гладь. Обернувшись назад, ты видишь магов в зелёных балахонах. Старый маг подходит к тебе и пожимает руку объявляя, что ты прошёл испытание. А тебя тем временем волнует лишь один вопрос, и ты задаёшь его в слух:
-Учитель, а что есть реальность?
-А вот это ты уж сам решай,- сказал старый маг и растворился в воздухе.
А ты в недоумении сел на край, свесив ноги в пропасть и долго смотрел, на катящиеся воды великой реки. Твой путь будет долгим, но с него уже не свернуть и рано или поздно ты пройдёшь его до конца…