Как я уже и говорила, было лето. Молчаливое и жаркое. Лес стал прекрасен. А наша жизнь... Она текла по-старому. Но лишь одно было неизменным: гонения на нас, «вероотступников». Да наше постоянное сопротивление. В конце июня мы услышали о том, что несколько людей из соседней деревни подверглось страшным вещам — их схватили якобы за ересь и пропаганду лжеучений, после чего подвергли пыткам. Бог знает, что с ними стало. Но больше о них никто не слышал. Жизнь наша была такой в те времена: люди опасались многого и вели себя очень скрытно. Потому что любые рассказы, слухи разносились молниеносно, и никто не мог предугадать, как всё обернётся. Мы просто хотели выжить. Да, этот инстинкт — инстинкт самосохранения — всё-таки его не отнимешь у человека. Я скучала по тем временам, когда всё ещё не было так явно: жестокость не распространялась так, как это происходило сейчас. Но одно мы знали точно: мир вокруг нас уже никогда не будет прежним. И с этим надо было смириться. Рика ходила чернее тучи. На все мои расспросы она отвечала тем, что боится и всё в том же духе. Я старалась утешить её как могла: готовила любимый чай, рассказывала наши любимые сказки из детства. Вроде бы мы и выросли из них, но сердце к ним лежало до сих пор. Бывают в мире неизменные вещи. Такие, например, как человеческая душа...
Я помню тот день. Первый удар. И уже всё стало ясно. Помню синюю одежду Джоси, когда она вошла в наш дом... Рика сидела у окна и смотрела во двор.
-Послушайте, подруги, — голос Джоселин радостно-взволнованно дрожал. - Я тут надумала пойти в лес. Мне нужны травы. Может быть, хотите со мной?
Я и Рика переглянулись. Никогда ещё эта девушка не соглашалась, чтобы мы ходили с ней, например, в лес. Но сейчас она сама просила об этом.
-Джоси, послушай, — начала я. - У тебя всё в порядке?
-Да, Тея, конечно же, — она внимательно на меня посмотрела. - Но почему ты спрашиваешь?
-Просто это очень необычно, что ты вот так пришла к нам и просишь пойти с тобой, — я и правда была очень удивлена. - Но мы, конечно же, пойдём с тобой, не сомневайся.
Я улыбнулась и посмотрела на Рику. Она только пожала плечами и стала собираться.
День был в самом разгаре, когда мы, влекомые нашей подругой, пошли сквозь лесную гущу. Джоселин сначала твердила что-то про запахи лета, а потом стала молчаливой. Мы с сестрой недоумевали. Чуть позже стало ясно, что я и Рика идём позади нашей подруги, и Джоси оглянулась. Что-то было в том её взгляде — уже каком-то усталом и надорванном. Зрачки её сузились, губы повела какая-то радостная судорога. Меня обуяло непонятное чувство. Что-то внутри будто замерло. Рика смотрела куда-то вдаль.
-Тея, Рика, подождите меня, я сейчас схожу до своей поляны, где растёт горицвет, и вернусь.
-Но почему ты идёшь одна? — посмотрела на неё Рика.
-Просто подождите меня.
Мы в недоумении остались стоять посреди леса и только смотрели вослед удаляющейся Джоселин.
-Странная она какая-то сегодня, — только и выдохнула Рика.
-Ума не приложу, что с ней...- честно призналась я.
Прошло совсем немного времени. В этот момент солнце скрылось за тучами. Что-то знаковое нам увиделось в этом моменте.
-Мы не можем её столько ждать, — не выдержала я.
Внутри у меня всколыхнулось непонятное напряжение. Я хотела найти Джоси и положить конец её странному поведению.
-Рика, пойдём и найдём её, — выпалила я.
-Да, конечно, Тея. И что с ней такое...
-Не нравится мне всё это.
Мы пошли по той дороге, где недавно проходила наша подруга. Всё вокруг потемнело ещё больше. Ветки цеплялись за наши платья, но мы были неумолимы. И вот мы наконец пробрались к самой поляне. Должна сказать, Джоси очень часто любила тут бывать.
-Сестрёнка, посмотри, — Рика обогнала меня и подошла к одному из деревьев. У его основания лежала тёмно-синяя лента из волос нашей подруги. - Что это, Тея?!
Я подбежала к ней и посмотрела на сестру. В глазах её были слёзы. В руке она держала ленту Джоси, испачканную кровью. На стволе дерева, под которым была лента, тоже были капли крови.
-О, Господи, — будто ком застрял у меня в горле, а в голову поползли какие-то тени. - Рика, идём отсюда. А ещё лучше бежим.
-Как ты можешь такое говорить? — на лице моей сестры отразилось страдание. - Это они, Тея? Это же они! За что они так с ней? Джоси!
Крик моей сестры не успел разнестись по ветру — я закрыла ей рот рукой.
-Что ты, — взволнованным шёпотом произнесла я. - Что ты. Нас могут услышать.
К моим глазам начали подступать слёзы.
-Бежим, Рика. Бежим, — я схватила сестру за руку и потянула за собой.
Природа вторила нам и тому несчастью, что по всей вероятности произошло с нашей дорогой подругой. Мы бежали недолго. Я стала замечать, что моя сестра тяжело дышала. Видимо от усталости. Вдруг мы встали.
-Стой. Будем говорить только шёпотом, — произнесла я.
-Хорошо, — слабым от слёз голосом сказала Рика.
-Я что-то слышу.
Взяв сестру за плечи, я вдохнула воздух. На наше счастье, слева от нас была небольшая пещера из гладкого, местами покрытого мхом камня. Местные говорили, что здесь было что-то вроде замка в недавние времена. Потом всё разрушилось, и остались только эти камни, напоминавшие пещеру.
-Спрячемся там, — я указала рукой на камни.
Рика согласилась. Слёзы всё ещё струились по её бледному лицу.
-Что же... что это такое... - только и произносила она еле слышно.
-Родная моя, я понимаю, что тебе сейчас страшно. Мне тоже, милая. Но не бойся, мы выберемся. Сестрёнка, не плачь, — я провела рукой по её мокрой щеке. - А теперь постарайся молчать.
Рика больно сжала мою руку. Мы обе услышали звук копыт. Вне всякого сомнения, это были лошади и, конечно же, всадники на них.
-Тише, — шепнула я.
Рика беззвучно кивнула.
Вскоре мы услышали их голоса.
-Не понимаю, — говорил низкий голос. - Мне же казалось, что она была не одна...
-Вечно тебе что-то кажется, Энс — молвил другой голос, со странным акцентом.
-Ну ладно, поехали обратно. И всё-таки...
-Успокойся уже.
С этими словами они повернули лошадей и отправились в другую сторону.
Я облегчённо вздохнула. Рика была сама не своя.
-Они убили её, как ты думаешь? - подняла она на меня свои полные тоски глаза.
-Не знаю, Рика. Мы ведь ничего не слышали... Надо как-то выбираться.
И, убедившись, что наши преследователи далеко, мы выбрались из нашего убежища...