Глава 9.
Первая ночь.
Стерхов и Матвеева с любопытством разглядывали странные цилиндрические образования.
- Похоже на термитники, - задумчиво произнесла Вероника.
- Не хватало нам еще наткнуться на инопланетных букашек, - пробурчал начальник экспедиции, потирая ушибленную голову.
Между тем темнота стремительно опускалась на планету. Раскаленное солнце почти полностью скрылось за горизонт.
Астронавты, непривыкшие к такому резкому наступлению ночи, почувствовали тревогу. Ситуация усугублялась тем, что связь с Землей и оставшимися в лагере членами экспедиции была потеряна - встроенные в шлемы коммуникаторы и сами шлемы унесла стремнина.
Вероника не скрывала своего беспокойства, тогда как Стерхов внешне оставался невозмутимым.
- Что будем делать босс? – взволнованно спросила девушка, - Еще час, и мы окажемся в кромешной темноте.
- Ну, выбирать особо не из чего. Можно конечно вернуться вдоль берега в лагерь, но ночью по незнакомым планетам разгуливают только дураки и самоубийцы. Хотя, одно другого не исключает.
«Неужели нельзя без этого издевательского тона, без сарказма, - думала Вероника, с трудом сдерживая раздражение, - почему бы просто не сказать: остановимся на ночлег. Всего два слова!»
Однако высказать свое недовольство вслух девушка не успела. Один за другим желтые цилиндры загорались изнутри, словно электрические светильники, подсвечивая берег реки уютным сиянием.
- Не нравится мне все это, - буркнул Стерхов по-волчьи прищуриваясь, - давай-ка разведем костер. С огнем как-то спокойнее.
В гнетущем молчании они рвали синий мох и бросали его в кучу. Стерхов извлек из кармана кубик сухого спирта и влагонепроницаемую зажигалку. Щелчок – и пламя, сначала робкое, потом настырное побежало по тонким веточкам мха.
«Светильники» разгорались все ярче, издавая звуки, напоминающие стрекотание кузнечика. С каждой минутой стрекот усиливался.
Вдруг один из цилиндров развернулся. Его внутренняя поверхность представляла собой гофрированную перепонку, суживавшуюся к низу. Словно гигантский веер существо складывалось и раскладывалось. У основания этого веера искрился электрическими разрядами круг диаметром около полуметра.
Существо застрекотала и, сделав несколько интенсивных сокращений перепонкой – веером, поднялось вверх. Еще несколько цилиндров развернулись подобно первому и взлетели.
Вскоре в темном небе парили десятки «перепончатокрылых», прочерчивая электрическими кругами на брюхе светящиеся, тающие во мраке полосы.
- Похоже, электричество вырабатывается при трении складок перепонки друг о друга, - предположила завороженная чудесным зрелищем Вероника.
Неожиданно одно из чудовищ, резко изменив траекторию полета, спикировало в сторону людей.
Все произошло слишком быстро. Гигантский веер на долю секунды завис в метре от астронавтов, затем внутри светящегося круга появилась воронка, из которой с молниеносной скоростью выскочила длинная щупальца.
Склизкая и шершавая, она обвила Стерхова, крепко примотав его руки к туловищу и не дав опомниться начала тащить к воронке. Начальник экспедиции с ужасом заглянул в слюнявую пасть «перепончатокрылого», вокруг которой бежали электрические разряды.
- Матвеева, если ты не поторопишься, я умру раньше, чем окажусь в глотке этой твари – меня убьет током, - упираясь изо всех сил ногами, выдавил Стерхов.
Его привычно-саркастичный тон вывел ошеломленную девушку из ступора. Она выхватила мачете из ножен на поясе босса и что было мочи рубанула по щупальце.
Существо застрекотало на высоких, режущих слух нотах и выпустило пленника. Стерхов взял мачете из рук Вероники, подхватил из костра пучок горящего мха и замахнулся на тварь. Раненая щупальца спряталась в воронке, которая тут же сомкнулась.
«Перепончатокрылое» отлетело на безопасное расстояние. Но не успели астронавты опомниться, как еще одно хищное создание нависло над Вероникой. Скрученная пружиной щупальца нацелилась на девушку и с невероятной скоростью метнулась вперед. Если бы Стерхов не успел вовремя схватить Веронику за руку и оттащить в сторону, она бы неминуемо оказалась во власти чудовища.
Начальник экспедиции привлек девушку к себе.
- Только не думай, что я к тебе пристаю.
Одной рукой он обхватил Матье за талию, в другой сжимал мачете с намотанным на острие горящим мхом.
Тем временем веерообразные твари окружили людей со всех сторон. Они скрежетали перепонками, высовывали языки-щупальца, по которым стекала вязкая темная слюна.
Одно «перепончатокрылое» «выстрелило» языком в реку и извлекло из темной воды нечто плоское, дисковидное, покрытое блестящими пластинами. Жертва, весом в полцентнера, дергалась, пытаясь вырваться из колец языка-щупальцы, но тщетно.
«Перепончатокрылое» притянуло добычу к электрическому кольцу, обрамлявшему разверзшуюся пасть. Разряд тока пронзил тело водного обитателя. Уже мертвое животное быстро исчезло в глотке хищника.
Под гигантским веером повис кожистый мешок, в котором, вероятно, переваривалась добыча.
- Мы для них как мухи для хамелеона, - мрачно констатировал Стерхов, размахивая мачете.
Летающие вееры вели себя все агрессивней. Они выбрасывали свои длинные языки, пытаясь оплести ими астронавтов. Начальник экспедиции ранил одну тварь. Раздался громкий скрежет, желтая жидкость фонтаном брызнула из порезанного языка-щупальцы.
Но это не остановила остальных, а только усилило их натиск. Стерхову приходилось отражать атаку со всех сторон. Мачете рубило языки, брызги желтой «крови» летели в разные стороны.
Вероника берцами швыряла из костра горящий мох в оголтелых хищников. Это хоть как-то их сдерживало.
Но обоим астронавтам было понятно: долго им так не продержаться.
Вдруг на опушке прозрачного леса, граничащего с поселением «перепончатокрылых» раздался громкий треск. Неизвестно откуда взявшийся смерч, вырывал деревья-грибы с корнем, словно спички разламывал их и снова швырял на землю.
«Перепончатокрылые» всполошились, громко застрекотали и словно по команде начали сворачиваться в цилиндры. Тех из них, кто не успел приземлиться, смерч сминал и разрывал на куски.
На Стерхова и Матвееву с неба полетели лоскуты перепонок и какие-то желтые ошметки.
- Бежим! – крикнул мужчина, хватая Веронику за руку. Хотя сам он не представлял, где можно укрыться от разбушевавшейся стихии.
Однако спасаться бегством им не пришлось - смерч исчез также неожиданно, как появился.
- Что это было? – выдохнула девушка.
- Что бы это ни было, оно спасло нам жизнь, - ответил Стерхов, с трудом шевеля сухими губами.
<a href=http://www.proza.ru/2011/04/15/1525