Коридор был длинным и скупо освещен. И хотя пыли не чувствовалось, но весь воздух был пропитан запахом плесени. Казалось они пробирались по погребу. Винтовая лестница была до блеска отполирована тысячами ног и уходила во тьму. Элька никак не могла понять из чего она сделана в неверном свете потрескивающих факелов материал был больше всего похож на обсидиан. Причем складывалось впечатление,что вся лестница была выточена из огромной глыбы. Или так искусно подогнаны ее части, что совершенно невозможно рассмотреть места стыков. Тень непроизвольно дернулась, потому, что именно во время подъема по лестнице в полутьме без перил, Эльке понадобилось всенепременно удостовериться в отсутствии паутины и летучих мышей вверху. Тень только хмыкнула, подавив желание отшлепать Эльку, за невозможностью данного действия, и не сбив шаг ланью взмахнула вслед за гнолшей. В конце лестницы начинался еще один коридор по бокам от которого были сотни абсолютно одинаковых дверей. " Кельи"- подумала Элька и быстро в режиме слайд-шоу показала Тени интерьер монастыря." Очень познавательно, но не совсем вовремя, не находишь?". И почему мысли Тени так часто окрашивались сарказмом? Эля чуть обижено умолкла. Герба подошла к одной двери и приложила ладонь к грубо обструганным доскам. Только теперь Эля заметила, что все двери в этом чудном месте были без ручек. "Любопытно, как они открываются? Пинком что ли?"
Герба казалось лишь притронулась к двери, совершенно не прикладывая физических усилий необходимых для толчка, но дверь распахнулась. То, что было за ней напомнило Эле одновременно музей и библиотеку. Огромную библиотеку полную старинных книг и фолиантов.
Пространство за дверью было настолько большим, что Эля начала лихорадочно вычислять расстояние от двери до двери в коридоре и ее математика явно не сошлась с увиденным. -Тссссс- шепнула Тень,- я потом тебе все объясню. В таких местах не стоит доверять глазам. Хранилище строили маги, тут другое течение времени и не совсем обычное пространство.
- Ух ты..другое измерение!
- Ты потом мне объяснишь, что такое другое измерение, хорошо? А сейчас нам бы разобраться в нашей проблеме.
Герба замерла чуть впереди группы. Казалось, она прислушивалась к шепоту книг.
- Вы уже разъяснили своей ипостаси главные вопросы, интересующие ее?
Обращение к Тени вогнало Элю в смятение. " Она, что нас подслушивает?"
- Ни в коей мере.- Теперь Герба обращалась уже к Эльке.
- Гнолы никогда не нарушаю чужих границ. Хотя я и правда могу слышать любые ваши мысли. А сейчас же, милая девушка, помолчите и дайте той, кто ищет знаний, возможность их получить.
Эля притихла, забившись в уголочек сознания Тени.
- Я не буду спрашивать, где ты была эти десять лет и что делала. Так же не буду требовать отчета о твоих прегрешениях. Это не храм и я не служитель Богини. Ты жаждешь получить ответы на вопросы. Я внемлю тебе.
Тень задумалась, формулируя вопросы. А спросить ей надо о многом.
-В день обретения силы я получила имя...Имя той, что уже раз спасла мир. Это случайно?
- Ты сама знаешь ответ. Такое случайным быть не может.
Голос Гербы был сух, надтреснут и лишен всяких эмоций.
- Но я не та, что была ОНА. Я не достойна принять ее имя и дар... Я потеряла право на него...
Эля чувствовала, что при внешней невозмутимости Тень дрожала от внутреннего напряжения. Ее обычно спокойный голос тоже прерывался.
- Ты не она. А она не ты. И угроза мира не совсем та, что была при ней. Ты это ты. И Духи леса дали имя и силу потому, что ты это ты.
- Разве миру что то угрожает? Я имею в виду, что то настолько серьезное, как в тот раз?
- Опасность немного другого рода, но с того же источника. Но в этот раз все будет еще труднее. И велик риск, что миру не устоять.
- И спасти мир должна Эллариоли?
- Мир всегда спасает себя сам. Эллариоли была лишь сердцем огромного организма. Лишь частью. Важной, жизненно необходимой, но частью.
- Ха, премного благодарен..Только без рук и ног выжить еще можно, а как без сердца то?
Неожиданно спросил Эльм.
- Умный мальчик, ты сам ответил на свой вопрос.
- Погоди, но я предала Эллариоли, понимаешь? Я отреклась от силы!
Эля попыталась пискнуть, что то в поддержку подруге, но на нее шикнули так, что она мигом заткнулась.
- Ты Эллариоли. У тебя ее сила и Дар, и ты пройдешь свой путь до конца и сделаешь то ради чего появилась на свет.
- Но я слаба!!!!!!!
- Ты знаешь, что это не так. Слабый не может получить ЕЕ силу, ЕЕ дар и ЕЕ имя. Слабый не может вызвать свою проекцию. Пророчества никогда не лгут.
- Они просто не всегда правильно поняты?- Эльм внимательно смотрел на капюшон скрывающий лицо гноллы.
Герба обернулась к тоненькой фигурке полуэльфа. Из под ее капюшона послышалось что то на подобие короткого смешка.
- Ты смел, как и твоя мать. Пророчества можно понять или не понять. Но суть их не меняется из за не верного истолкования.
-А что и про меня есть пророчество?- Даже в полутьме было видно как блеснули глаза Эльма.
Герба прошла вдоль полок, вытянула один ветхий фолиант. Поддев когтем, развязала хитрую завязку и небрежно бросила его на стол.
- Читающий да разумеет.
И выплыла из зала. Дверь распахнулась в этот раз без прикосновния ее ладони.
Дверь неслышно затворилась за гнолой и компания осталась почти в полной темноте. Эльм на ощупь нашел стол, гномша, притихнувшая во время диалога Тени с Гербой, щелчком пальцев зажгла огонек на свечи и морщась от боли, уже зажженной свечой, подожгла остальные. Все сгрудились вокруг фолианта с пророчеством. Даже вечно инфантильные мальчишки-нытики подошли, влекомые не столько любопытством, как обычным страхом заблудиться в темноте в этом огромном зале. Тень обвела взглядом то, что можно было увидеть, но даже потолок скрывала тьма. Если он вообще был в этой комнате. Огромные стеллажи поднимались ввысь и терялись за пределом видимости. Тишина была пугающей, даже обычное потрескивание свечей казалось выстрелом. Эльм чуть дыша глядел на пыльный манускрипт. Тень, отогнав страх развернула его и начала читать. Точнее попыталась. Язык ей был не понятен.
- Читающий да разумеет...- Недовольно проворчал Эльм, заглянув в пергамент.
- Может я попробую?- Голос гномши был не уверен.
- Когда то я изучала древние руны староэльфийского...
Тень внимательно глянула в глаза девушки и чуть подвинулась в бок, уступая место ближе к свечам.
- Сие пророчество было переписано с манускрипта, найденного в руинах града Ылым- Крум. Из разрозненных уцелевших частей мы смогли извлечь следующее.
- фФФФФФФ- фыркнул Эльм,- из частей..какое же это пророчество?
Тень взглядом угомонила парнишку и поощрила гномшу к дальнейшему переводу.
- Когда Тени сгустятся и Сила забурлит в истоках. И леса потеряют своих жителей. И мор опустится на селения людей. Когда в горах исчезнет дочь вождя и дарящая надежду потеряет себя. И у крылатой смерти мозг будет разрушен безумием. Только та, что обретет потерянное сможет оживить умершего. И тогда миру будет дан еще один шанс обрести целостность.
-Это все...-Растеряно сказала гномша.
Свечи взметнулись одновременно вверх длинными языками пламени и потухли. После вспышки яркого света все зажмурились, а открыв глаза оказались по среди площади. Рядом стояла Герба.
- Предвосхищая ваши вопросы, дети мои, сразу отвечу всем. Вы увидели достаточно и узнали главное. Дальше ответы ищите сами.
И пока потрясенная компания собиралась с мыслями Герба крутанулась волчком, на миг распахнув полы плаща, и исчезла.
-?????????? -Эля задохнулась от возмущения.
- Хотела бы я понять больше твоего...- Тень мысленно пожала плечами.
Эльм словно потух. Даже его озорные глаза утратили блеск.
Гномша, не смотря на глубокую задумчивость, увидела это и нагнулась к мальчишке.
- Ты то чем так раздосадован?
- В пророчестве есть Тень и ты и даже та, что живет в Тени есть, а меня нет.. Я просто бастард. Куда уж мне мир спасать?
- Понять бы еще от чего или кого..- прикусила губу Тень.
- Ты - мой друг и когда я вернусь домой я озолочу тебя.
Гномша взмахнула пышной гривой рыжих кудрей.
Эльм поглядел на девушку и Тень и улыбнулся.
- У меня никогда не было друзей и семьи. Я не знаю, что такое мама...Меня не целовали на ночь в лоб и не рассказывали сказок. Эта жизнь была щедра только на холод голод и тумаки. И если я хоть кому то нужен, то все не так и плохо.
Тень улыбнулась сорванцу своей редкой улыбкой, освещающей ее лицо и делающей красавицей. А Эля, поняв, что уже можно говорить, начала заверять Эльма в его незаменимости и своих теплых чувствах.
Мальчишка отвел подозрительно заблестевшие глаза.
- И что мы будем делать дальше?
- Искать ночлег,- вздохнула Тень,- и думать..
Дорога через пол города заняла у уставших путников почти пол дня. Само до заката и управились. Решили идти по дальше от центра, там таки харчевни по дешевле будут. Эльм улизнул, сказав невнятное: " Я вас найду."
Гномша и Тень лишних вопросов не задавали, а Эля попыталась покудахтать, только ее никто не слушал. С некоторых пор Тень научилась не обращать внимание на почти непрерывную Элькину болтовню. Не то, что она ей надоела, но когда голова полна своими мыслями то до бесконечных вопросов как то руки не доходят. Благо, Эля слышала все мысли Тени и понимала, когда ей надо замолчать. Шли не спеша, заходили во все харчевни спрашивали о ценах и наличии комнаты,хоть одной на всех. С Эльмом договорились, что будут идти в направлении западных ворот, скорее всего на бедных рабочих улочках и найдут приют.Нашли ближе к ночи. Харчевня " Три толстяка" порадовала чисто выскобленным полом и дразнящими ароматами еды. Тень сторговалась за место на сеновале. Вместо платы пристроила двух нытиков. Работы в харчевне было невпроворот, а хозяйке, толстой румяной тетке, приглянулись парнишки. Тень дотянулась до ее сознания и услышала отголосок старой боли - потери двух сыновей близняшек от детской хвори. И поняла, почему трактирщица приняла участие в обустройстве двух сироток. От бывшего лоска парней мало что осталось, долгий путь и суровое общество чуть научило их уму разуму. Таких потрясений, как поход в хранилище им больше не хотелось, как и долгих переходов и ужина в виде пригоршни лесных ягод тоже. Сыты были парни по горло приключениями, и с радостью согласились на предложение трактирщицы остаться при теплом доме и сытном столе. А тени за двух парнишек и спутникам позволили заночевать на сеновале. Ночью было еще тепло и зарывшись в ароматном сене все могли нормально выспаться. А большего и не надо.
Когда первые зори высыпались веснушками по щекам небосвода, явился Эльм. Немного взъерошенный, но с довольной мордахой. Тень дожевывала кусок пирога, радушно предложенного хозяйкой за просто так на ужин, и тоскливо поглядывала на большие бурдюки с вином, украшавшие стены за спиной трактирщика. Не то,что она хотела выпить или была любителем вина, но кусок в горло не лез и очень хотелось пить.Но уж ей то к неудобствам не привыкать и она, залив в флягу колодезной воды, запивала пирог ею.
Эльм радостно тряхнул перед носом Тени тяжелым кошелем и предложил оплатить нормальный ужин и комнату. Тень призадумалась, но упоминание о возможности помыться, убедило ее принять верное решение и троица потопала к трактирщику с требованием комнаты.
Комнатенку была под самой крышей, тесная, но чистая. И им внесли целую лохань горячей воды. Мылись по очереди, сначала дамы, потом Эльм. Пока Тень и Дильмарил смывали с себя дорожную пыль, Эльм успел очаровать трактирщицу и заказать ей кучу снеди в комнату. Он проведал бывших своих спутников, но те уже успели поесть и помыться, переоделись в чистое и так высокомерно говорили с парнишкой, что Эльм быстро ретировался от греха по дальше. Не любил он слабаков и нытиков. Мог и в глаз двинуть за такое. А Тень строго настрого приказала ему в драки не встревать.
После мытья и ужина все трое не сговариваясь подсели к камину.Маленький камин сейчас не топили. Но именно возле него стояла лавка, устланная теплым шерстяным пледом и все присели на ней.
- Ну, с чего начнем?- Тень поняла, что от разговора не уклониться.
Два нечаянно подобранных нытика раньше не давали им толком поговорить, теперь же после путешествия и прочтения пророчества пора была снимать маски и решать,что им делать дальше. В глубине души Тени хотелось избавиться от обоих и продолжить свой путь одной. Но учитывая реакцию Эльки, она эти мысли загоняла вглубь. Элька была глубоко уверена, что они несут ответственность за обоих детей. И спорить с ней Тень просто уже не могла. Не было сил, да и уверенности в том, что именно она права, а не Эля.
- А начнем мы с того, что решим кого в первую очередь родителям возвращать. Эльма или Дильмарил.
- Меня некому возвращать- тихо сказал эльфенок.
- Ну мать то твоя где то есть..ее можно попытаться найти.
Глаза Эльма опять подозрительно блеснули.
- Лучше все таки меня вначале..-подумав, сказала Мирра.
- Где мои живут хотя бы ясно...Отец, наверно, не чает уже и увидеть дочку..А он у меня уже не молод.
- До Мории месяц пути конного...Но не этого я боюсь, а того, что кто тебя похитил и по чьему приказу ты не знаешь. Не вернем ли мы тебя в пасть дракону? Переживет ли твой отец твое повторное исчезновение, или даже смерть?
Зеленые глаза Тени впились в глаза принцессы.
А та вдруг вздрогнула.
- Как ты сказала? В пасть дракону? Дракону..дракону...
Мирра задрожала, обхватила голову руками силясь ухватить ускользающую мысль, ее виски сразу же сдавило от страшной боли. Казалось голова лопнет. Эльм и Тень одновременно положили руки на рыжие вихри Мирры.
- Призови свою силу!- Потребовала Эля от Тени.
- Позови! Ну же! Видишь ведь, на ней заклятье, мешающее вспомнить.
Эльм побледнел и попытался хоть как то помочь подруге.Он знал,что его сила мала, что ее всего чуть, до сих пор он мог только создать маленького светляка на кончике пальцев, чтоб осветить ночью лесную тропинку. Или снять не сильную боль. Его песни приносили облегчение душам,но тут не было магии.В этот же раз Эльм сознательно начал призывать силу, его руки разогрелись, пальцы начало покалывать. Мелкие иголочки впивались в его руки, но вот тепло начало высвобождаться и потекло на израненный мозг гномши. Оно обволакивало ее голову, струилось волнами. И дрожащая девушка начала затихать. Тень в свою очередь тоже призвала всю силу. Сила противилась ей. Пришла лишь часть ее. Но вместе с Эльмом им удалось снять страшный спазм боли с головы Мирры. И чуть ослабить заклинание стершее ее память. Мирра обмякла теряя сознание и Тень подхватила девушку раньше Эльма. Гномша все еще была бледна. И без сознания.
Эльм с Тенью переглянулись над изголовьем кровати, куда уложили девушку.
-Вот и поговорили..- вздохнула Тень вместе с Элькой.
Укладывались молча. Каждый мысленно повторяя пророчество и пытаясь понять.
Посреди ночи Тень проснулась от крика.Но сразу поняла, что эти крик Мирры во сне.
- Драконий камень! Драконий камень! Нет!!! Дядя!! Я не хочу умирать...Мне страаааааааааашно!Отеееец!!!!
Этот крик многое расставил на свои места.
" Дойду до Мории, я этого дядю сама накормлю драконьим камнем!" И прислушавшись и поняв, что Элька спит, быстро в режиме слайд-шоу, как ей показала Элька, прокрутила все, что она собирается сделать с дядей. В мельчайших подробностях. Как не странно, после этих мыслей она уснула сразу и проспала без сновидений до самого утра.
Утром Мирра проснулась с легкой болью в голове и пренеприятнейшим вкусом во рту. Она плохо помнила события вчерашнего вечера. Но знала, что должна вспомнить что-то очень важное. И что вчера почти вспомнила. Почти...Но сильная боль вернулась, как только она попыталась ухватить ускользающую мысль. Так было каждый раз, но вчера она почти смогла понять разгадку. Соскользнув с кровати, гномша увидела кувшин с остывшей водой, чистое застиранное полотенце и пустой таз, хранящий капли влаги. Ни Эльма ни Тени в комнате не было. На столе лежала краюха свежего хлеба, кусок сыра и кувшин с молоком. "Эх,хоть бы чуть меда дали что ли..." Позавтракав, отнюдь не так, как она это делала дома, Мирра решила дожидаться своих спутников в комнате. Голова еще гудела и что бы не возвращаться вновь и вновь к полностью забытым событиям в день ее похищения, Мирра решила подумать над пророчеством. Благо, эти размышления не пробуждали голодного зверя, терзающего ее мозг.
"И так, что мы имеем? Первое, над миром опять сгустились сумерки. Значит готовится новая война. Скорее всего Темными. В прошлый раз они смогли проредить население мира по чище чумы. И самое страшное, они меняли мир. Меняли людей, словно выпотрошив их тела, и набив злом. Темные подняли тогда мертвецов и отряды зомби нападали на деревни и поселения. Они не требовали пищи и не боялись воды и солнца, они не болели и не разбредались. Один повелитель мог вести целую армию абсолютно безжалостных марионеток. Было страшно..Очень страшно. Те, кто не погиб защищаясь, превращались в рабов. Их лишали памяти и воли. И у Темных были свои драконы. Такие же темные, как их хозяева. Ту войну смогли выиграть только светлые эльфы, объединенные Эллариоли. Их магия смогла остановить Темных, но дорогой ценой. После победы Эллариоли вырвала сердце из груди и на своей крови свершила последнее заклятье. Самое страшное, Темные с тех пор не могли передать свою силу детям. Они должны были вымереть, но как то умудрились выжить. Как? Мирра не знала и никто не знал. Знали только, что где то существует город Темных и у них есть молодежь.
Второе, похоже, что Тень и есть новое воплощение Эллариоли. Но что то она такое сотворила в своей короткой даже по людским меркам жизни, что потеряла силу. Это плохо. Учитывая мощь темных и накопленные ими знания и ненависть, очень плохо. Тень должна вернуть свою силу. Но как?
Третье, крылатая смерть пораженная безумием.. Уж не про царя ли драконов речь?"
Голову Мирры опять сдавило обручем жгучей боли.
" Странно, подумала девушка, как только подумаю про драконов эта боль..."- и потеряла сознание.
Когда солнце отпраздновало полдень, вернулись Эльм и Тень, ведя в поводу пять лошадок. Не высоких и очень выносливых. Мирру они нашли спящей, но румянец уже окрасил ее щеки.
- Вставай, лежебока!
Эльму не терпелось похвастаться покупками. Вчерашний его рейд по рынкам столицы был более чем удачным. Хватило и на лошадей и на поклажу для дальней дороги.
Мирра разлепила глаза и улыбнулась сразу обоим. Тень внимательно поглядела на девушку.
- Тебе легче?
- Простите меня.. Со мной такое случается, только если я пытаюсь вспомнить тот день.
- Я знаю, ты непременно вспомнишь. Драконья магия сильна, но сила любви сильнее. Мы с Эльмом будем поддерживать тебя, и три мага, даже с небольшой силой, смогут со временем побороть заклятье.
- Драконья? Ой...- И Мирра опять ухватилась за голову.
- Не думай об этом! Все будет хорошо, я обещаю.
- Эльм скажи трактирщику, чтобы нам принесли обед и снедь в дорогу. Пусть все упакуют, мы пообедаем уже за городом, если Мирра сможет ехать верхом.
- Я смогу..- девушка была еще бледна, но решительно настроилась не потакать слабости.
- Я тут думала над пророчеством...
Тень чуть сузила глаза и мотнула отрицательно головой.
- Все обсудим потом, в пути. У стен тоже бывают уши.
Небольшой отряд проехал под аркой древнего моста через час. За спинами путников возвышались надежные стены столицы, а впереди белел в послеобеденном солнце пыльный тракт. Их путь лежал в горы. И что их ждало за поворотом могли знать лишь древние духи.