Первыми святыми, канонизированными церковью, были князья Борис и Глеб, павшие жертвой политического преступления.
Великий князь Владимир, хотя и усыновил племянника Святополка, но не любил его.
По летописным сведениям, Святополк, княживший в Турове, был женат на дочери польского короля и хотел при его содействии отделиться от Руси.
Обрадованный кончиной дяди, он созвал киевлян, щедро одарил их из казны и объявил себя великим князем. Законный же наследник, сын Владимира князь Борис находился в походе. Дружина сказала ему: «Князь, с тобою воины отца твоего! Поди в Киев и будь великим князем!»
Борис отвечал: «Могу ли поднять руку на брата старейшего? Он должен быть мне вторым отцом». Такой ответ показался воинам малодушным и они оставили своего князя, перейдя к Святополку.
Борис с немногими слугами находился в шатре на берегу Альты, когда ночью подкрались убийцы, посланные Святополком. Они ворвались в шатер и пронзили Бориса копьями. У князя был любимый слуга-венгр, носивший на шее золотую гривну. Убийцы не могли ее снять и отрубили для этого у несчастного голову. Имена убийц сохранились в летописной памяти: Путша, Талец, Елович и Ляшко. Они завернули тело Бориса в холст и привезли к Святополку. Тот, увидев, что князь еще дышит, велел двум варягам прикончить его: они вонзили меч в сердце юноши.
Святополк отправил гонца к другому сыну Владимира — Глебу, жившему в Муроме, с известием, что его отец болен. Глеб отправился в Киев, но в пути на него и малую дружину напали посланцы Святополка, Глеба убили, и его тело несколько дней лежало на берегу реки Смядыни под Смоленском. Потом двоих братьев похоронили вместе в Вышегородской церкви.
Святополк торжествовал. Он уже видел себя единственным владетелем русских земель. У карпатских гор его слуги догнали и убили древлянского князя Святослава.
Но на пути злодея встал князь Ярослав из Новгорода, и в сражении у Днепра войска Святополка были разбиты.
Святополк, бежав, обратился за помощью к своему тестю — польскому королю, который, набрав наемников — немцев, венгров, печенегов — подошел к Бугу.
Небольшое войско Ярослава не могло противостоять такой громаде и было разбито. Ярослав впал в отчаяние, но новгородцы сказали ему: «Государь, мы хотим и можем еще противиться королю польскому!» Они собрали денег и позвали варягов.
Между тем по Киевской Руси хозяйничали поляки. Святополк, желая править единолично, приказал градоначальникам убить всех поляков.
К Киеву подходил Ярослав.
Святополк бежал к печенегам, прося у них защиты. Оба войска сошлись на берегах Альты. Шатер Ярослава стоял на месте пролитой крови Бориса. Три раза, по словам летописца, возобновлялась битва. Святополк обратился в бегство. Кончил он свою жизнь «в пустынях Богемских», проклятый русскими людьми. Летописи прозвали его Окаянным.