Средневековые алхимики искали «философский камень», а находили иногда лекарства, спасающие жизнь человека.
За последние 100 лет людям удалось победить многие болезни и значительно увеличить среднюю продолжительность жизни. Целый ряд открытий и изобретений в области химии и медицины по праву можно было бы отнести к числу наиболее значимых событий ушедшего века. Взять хотя бы появление первых кровезаменителей или открытие структуры ДНК. Но, по мнению самих медиков, именно пенициллин стал главным медицинским, химическим и биологическим открытием ХХ в.
Сегодня невозможно представить нашу жизнь без антибиотиков, помогающих бороться с большинством инфекционных заболеваний. А в начале века, когда мир еще не был потрясен двумя мировыми войнами и множеством кровопролитных революций, ужасных трагедий и катастроф, главной причиной смертности были именно разнообразные и непобедимые в то время инфекции. Шотландский исследователь Александер Флеминг, заметивший в 1928 г., что плесень способна убивать бактерии, положил начало совершенно новому научному направлению. Открытие пенициллина ознаменовало новую эру в медицине – эру антибиотиков. Однако не известно, наступила бы она или нет, если бы не ряд случайностей в жизни самого Флеминга.
В 1906 г. студент-медик попал в отделение клинической микробиологии больницы Сент-Мери в Лондоне, где и провел всю свою жизнь. В 1922 г. неожиданно даже для самого себя он открыл лизоцим – вещество, благодаря которому уничтожаются бактерии в нашем организме. Спустя шесть лет так же случайно был открыт и пенициллин: ветер рассеял культуру плесневых грибков по специальным чашкам, где Флеминг выращивал чистые культуры микробов. Заметив, что в некоторых местах микробы погибли, он стал проводить уже целенаправленные эксперименты.
Интересно, что учитель Флеминга и практически все его коллеги крайне отрицательно относились к продолжению работы над пенициллином. По их мнению, это не укладывалось в распространенную концепцию того времени: главное – укрепление иммунитета, а не химическая война с микробами. Вероятно, поэтому на протяжении нескольких лет открытие пенициллина оставалось незамеченным учеными мужами всего мира. Но сам Флеминг продолжал собирать материалы и работал над своим открытием. Оно было интересным лично для него, и он не очень-то торопился предлагать свой метод борьбы с инфекциями в клиники.
До 1942 г. он доводил препарат до должных кондиций. Член союза художников, Флеминг умудрялся не только изучать воздействие пенициллина на различные функции организма, но и использовал его в своих… произведениях. Рисуя картины, орнаменты и узоры, он использовал не краски, как другие художники, а микробы, рассеивая их на специальное вещество, разлитое по картону. Каждый вид микробов имеет свой собственный, как правило, очень яркий цвет – зеленый, синий, желтый, алый и т. д. Это и были краски оригинального художника Александера Флеминга. Микробы, однако, не зная о творческих замыслах автора, переползали на соседние территории и портили цветовую гамму. Чтобы держать нарушителей в рамках, Флеминг проводил границы между цветами пенициллином, убивающим микробы.
Только в 1943 г. чудо-лекарство стали использовать по назначению, начав в США в самый разгар второй мировой войны его промышленное производство. В 1944 г. профессор Флеминг получил титул баронета и стал именоваться сэр Александер. В 1945 г. он стал лауреатом Нобелевской премии и получил признание научных обществ, университетов, правительств, а также монархов, многих тысяч больных и их родственников.
Интересно, что практически одновременно с открытием пенициллина Флемингом русский биолог З. В. Ермольева также получила первые образцы этого препарата (1942). Причем весь путь получения первого антибиотика она прошла без помощи зарубежных коллег. Некоторое время информация была засекречена – об этом стало известно лишь спустя годы.
Сегодня в лондонском соборе Св. Павла среди грандиозных надгробий Нельсона, Веллингтона и других на стене висит скромная табличка: «Помяните Александера Флеминга, изобретателя пенициллина, чей прах покоится здесь». Изобретение пенициллина и широкое признание его лечебных свойств ускорили открытие и введение в лечебную практику других антибиотиков. Но до сих пор они не могут сравниться с уникальностью пенициллина. В некоторых государствах не так давно после открытия совершенно новых поколений антибиотиков пробовали было полностью отказаться от использования пенициллина как якобы устаревшего препарата. Но очень скоро пришлось убедиться в том, что микроорганизмы наиболее чувствительны именно к самому первому антибиотику. Во всем мире он так и не потерял своего огромного значения.
Пенициллин по-прежнему считается одним из самых малотоксичных биологически активных веществ. По мнению специалистов, только чудо, равнозначное изобретению пенициллина, способно потеснить его в мире антибиотиков.