Грегг остановился возле облезлой вывески, слез с велосипеда, облокотил его о стену. Пыльная улица, сквозь которую ветер прогонял перекати-поле, обрамленная старинными двухэтажными домами, пронизывающая городок насквозь, как стеклянная колба, запаянная с обоих концов сухой степью, была так нарочито пустынна, что не оставалось сомнений: здесь продолжается жизнь. Раннее утро теплого дня облило здания, окрашенные в персиковый оттенок, и без того теплый, желтым жаром. Утренние птицы красочным переливом исполняли песни во имя пробуждающегося мира.
Приветливо зазвенели привешенные к двери колокольчики. За ней Грегг увидел расставленные со вкусом столики, покрытые белоснежными скатертями. Зеленоватые стены были украшены простенькими пейзажами местности еще более глухой, чем та, в которой он сейчас находился. Назойливая летняя муха билась между вымытым окном и тюлевой занавеской. Маленький ресторанчик, в маленьком городке, как это привычно…
Реакции на звук колокольчиков, все еще продолжавших издавать приятный звук не последовало. Грегг прошел к барной стойке, взял меню в кожаном переплете. Соевые котлеты, соевые тефтели, — читал он. — Соевые, соевое… Следующая строчка заставила его остановиться на мгновение: отбивная. Отбивная??? Простое объяснение успокоило Грегга: это старое меню, ведь в этом помещении так давно не было никого постороннего, никого, кто мог бы сделать заказ, оценить вкус блюда, хорошо или плохо, за неподобающее поведение официанта или поданного вместе с блюдом таракана, потребовать администратора…
Кто-то в подсобном помещении, наконец, услышал затухающее гудение колокольчиков, и теперь, роняя все на своем пути, сбивая преграды, несся в зал.
Грегг привык к такой реакции. Выпученные глаза, нескрываемое удивление и восторг…
— Пожалуйста, присаживайтесь за столик, — выпалила девушка, вырвавшаяся из темного дверного проема. — Простите, пожалуйста, я просто прибиралась…
Она замолкла, подбирая нужные слова, разглядывая пол, мельком бросала взгляд на лицо неожиданного посетителя.
— Ничего страшного, — ответил Грегг привычным тоном. — Я зашел только что…
— Я просто разгребала хлам, там, — она указывала большим пальцем на дверь в подсобное помещение.
Девушка никак не могла прийти в себя.
— Я давно планировала там прибраться… сегодня вот собралась…
— Вы ведь пришли перекусить… попить кофе(?)… правда?..
Она следила за жужжащей мухой, вырвавшейся из западни и теперь кружащей в просторах небольшого помещения. Смотрела с надеждой. Грегг торопливо присел за столик, предусмотрительно оставив меню на стойке.
— Да, я хотел бы сделать заказ…
— Я не вышла сразу… просто… на самом деле… — добавила она торопливо.
Грегг постарался изобразить такую приветливую улыбку, на какую только был способен. Получилось удачно, улыбнулся он искренне, ведь ему действительно хотелось улыбнуться. Сейчас это не было надоедливой работой, сейчас ему по-настоящему нравилось в ресторанчике и хотелось задержаться здесь подольше.
— Когда определитесь — позовете меня, — с полувопросительной интонацией сказала девушка, но уже уверенно и официально, тоном, который необходим при общении официанта с гостем заведения, пряча благодарную улыбку в уголках губ, после того, как с нескрываемым удовольствием вручила Греггу меню.
— Да, пожалуйста…
***
Слишком долгое ожидание заказа окупилось с лихвой. Соевые котлеты с прекрасным соусом, длиннейшая вермишель, салат из овощей — ничем не примечательные блюда, но такой вкусной пищи Греггу не приходилось есть очень давно. Он вспоминал миллионы прошлых ресторанчиков, которые посетил за последние годы с лицами, вытягивающимися благолепием, почти наркотической радостью при виде него, едва вымытые тарелки, пыльные полы… Здесь же все сияло чистотой. Белые скатерти при ближайшем рассмотрении оказались действительно белыми, улыбка девушки, ненавязчивая, хоть и извиняющаяся, сквозила искренностью. Это был один из тех редких случаев, когда он понял, что не зря исколесил сотни километров, что его дело чего-то стоит.
Солнце поднялось над домами, отразилось слепящими бликами в вымытых бокалах, мило брошенных на барной стойке. Грегг, закончив с едой, блаженно откинулся на спинку стула.
— Может быть хотите кофе?
Грегг кивнул, через несколько минут девушка принесла маленькую дымящуюся чашку.
— Если вы не возражаете…— Она присела напротив.
В зале было прохладно, однако, после сытной, не совсем
подходящей к утру еды, он покрылся потом, поры, все неоднородности кожи явно выступили на его лице.
— Вы прекрасно готовите, — говорил Грегг, неспешно потягивая горячий кофе. — Было очень вкусно!
— Спасибо вам большое…
— Я очень много путешествовал, но мне не приходилось видеть такого замечательного ресторана, как ваш! Так чисто, так уютно… — Грегг не жалел эпитетов, не скрывал переполнявших его чувств, ему хотелось, чтобы девушка почувствовала, что он не лжет. Ведь лгать приходилось так часто, что он сам не совсем различал свою грубую лесть и искреннюю благодарность. — Большое вам спасибо!
— У вас ведь был большой выбор… но вы зашли именно ко мне… не хотелось вас разочаровывать!
— У вас бы и не получилось!
Солнце стерло блестящую искру с бокалов.
Девушка перехватила взгляд Грегга.
— Простите, эти бокалы… Я совсем про них забыла…
Муха села Греггу на руку, стала активно чистить лапки.
— Все было замечательно, прекрасно, изумительно…
Грегг перестарался. Последовало молчание. Испуганная случайным движением, муха поднялась в воздух и, совершив небольшой круг, приземлилась обратно. Грегг только подумал прихлопнуть нахальное насекомое, а оно, мгновенно, почувствовав злое намерение, снялось с места, улетело вглубь зала, и стало носиться по такой траектории, какую могло бы объяснить только преследование вражеского самолета-истребителя.
Девушка тоже поняла подлый замысел Грегга.
— Эта муха… зима была такой длинной, а вместе с теплом она проснулась… я уже так привыкла к ней… — в ее голосе слышалось неодобрение.
— Не переживайте, она мне не по зубам, — попытался отшутиться Грегг. — Я привык к мухам, которые настолько сытые и ленивые, что не летают. Просто не спеша расхаживают где им вздумается…
Воцарилась неловкая тишина.
В наступившей паузе Грегг не нашел ничего лучшего, кроме как внимательно рассмотреть хозяйку ресторанчика. Огромные карие, совсем черные в сумраке зала глаза, ровный нос, губы, подсвеченные легкой улыбкой. Ее лицо было усыпано веснушками, густые волосы цвета персиковых зданий, разбеленных светом дневного солнца, обрамляли его.
Грегг продолжал, не отрываясь, смотреть на нее. Она продолжала молчать.
Тогда он поправил рукава, затем одернул штанины, всем видом показывая, что собирается уходить, при этом ища повод, чтобы задержать еще хоть немного. Но таковой отсутствовал.
— Рассчитайте меня, пожалуйста…
— Я бы не стала требовать с вас оплаты… сейчас тяжелые времена… — казалось, девушка была разочарована.
— Ничего страшного.
Следуя всем канонам, Грегг положил в счетницу необходимую сумму и традиционные пятнадцать процентов.
***
— Простите за муху, — сказал Грегг, уже направляясь к выходу. — Я совсем не хотел убивать ее.
— Знаю, — ответила девушка.
— Еще раз спасибо…
Уже подойдя к дверям, Грегг услышал за спиной:
— Вы ведь не Последний гость?
Он замер. Потом медленно развернулся, и прошел вглубь зала.
— С чего вы взяли?
— Я слышала, что Последний гость разъезжает на автомобиле… — Она говорила уверенно, Грегг чувствовал, что отпираться совершенно бесполезно, но отвечал со всей убедительностью, на какую только был способен:
— Вы, наверное, слышали еще, что последний литр бензина израсходовали пять лет назад!
— Да. К тому же, я знаю, что Он безнадежно толстый и не может передвигаться самостоятельно. Под руки его ведут четверо!
— Путешествуя на велосипеде, я скинул несколько килограммов!
— Вы скинули…
— Обзываете меня самозванцем? — Грегг пошел в наступление.
Девушка внимательно смотрела ему в глаза.
— Как хотите… — Ее лицо выражало холод и серьезность.
Наступательные порядки спутались.
— Как вас зовут?— Спросил Грегг учтиво.
Девушка отвернулась, не обратив внимания на вопрос.
— Хорошо, — Он сдался. — Я — самозванец! Довольны?
Она кивула.
— Я — Влада.
— Грегг, — пробурчал он в ответ.
— Может, хотите еще кофе? — предложила девушка.
Грегг кивул. Влада сделала две чашки кофе, пригласила гостя присесть.
— Я очень рада, что вы зашли сегодня, — сказала она, видя мрачный след на его лице.
***
— Вы одна справляетесь с рестораном?
— Нет, мой отец на втором этаже. Последнее время он редко спускается, отчаялся ждать, пока нас посетит…
— Последний гость… — зло прервал Грегг.
— Этот жирный ублюдок разнес бы полресторана! — Грубое словечко в ее исполнении звучало на удивление мило. — Я рада, что вы не он.
— Еще, говорят, — продолжала девушка, — Последний гость очень привередлив и не стал бы есть соевое мясо!
Она вдруг осеклась. Грегг, все еще разочарованный тем, что его выкрыли, не сразу вспомнил о строчке в меню, которая привлекла его внимание.
— Влада, но…
— Отбивная?.. — она вздохнула. — Мы держим поросенка. Отец купил его на случай, если кто-нибудь зайдет…
— Кто-нибудь, — Грегг со звоном поставил кофейную чашку на блюдце. — Я зашел. Я хотел бы заказать у вас отбивные! Деньги у меня есть.
Девушка смутилась.
— Дело не в деньгах… Этот поросенок… он такой миленький… совсем не хочется его убивать! — Она тоже допила кофе.
Грегг шумно сглотнул слюну.
— Знаю, сейчас мясо стоит целое состояние. Но я готов заплатить!
Девушка отрицательно покачала головой.
— Нет, Грегг. Я не сделаю этого ни для вас, ни для кого другого.
— Судя по всему, вы любите все живое, — Грегг заглянул в пустую кофейную чашку, откуда только что вылетела нахальная муха.
Влада пропустила мимо ушей язвительное замечание.
***
— Грегг, почему вы не открыли собственный ресторанчик? — спросила Влада.
— Подумал, что кто-то должен бороться с этой напастью! — Грегг немного повысил голос, внимательно следя за эмоциями на лице собеседницы.
— Напастью? — Подняв брови, проговорила она
— Да! Именно напастью! — с жаром он дословно повторял он речь, которую мысленно проговаривал, путешествуя по бесконечным, в большинстве своем разрушенным и забытым, дорогам. Он был счастлив, что наконец-то ему выпала удача это сделать.
— Вы, наверное, не знаете, с началом ресторанной эпопеи население Земли сократилось впятеро! Больницы закрылись, заводы закрылись, все к чертям закрылось!..
— Зато все счастливы, кроме вас, наверное.
Она прервала не слишком вежливо, и, как казалось Греггу на самом интересном и убедительном месте. Продолжать дальше не имело смысла. Он вдруг смутился:
— Я выгляжу несчастным?
— Нет, — ответила Влада неуверенно, делая вид, словно поправляет скатерть. — Но как же можно быть счастливым без ресторанчика?!
— Ресторанчика, в который, в лучшем случае, зайдет этот жирдяй?! — Вновь нашлась ниточка речи. — Я побывал во многих заведениях. Они пустые, почти забытые, кроме сои нет ничего, хозяева отчаялись ждать…
— Но все-таки дождались! Вас. Вы зашли, сделали заказ, оставили чаевые…
— Считаете, что только Последний гость имеет на это право, раз уж так заведено?.. — прервал Грегг почти без злости.
— Нет, отчего же! Вы, как дед Мороз, приносите людям счастье!
Грегг насупился.
— А вы счастливы?
Влада ответила сразу, не задумываясь:
— Да!
Солнце перебралось на другую сторону дома, тень упала на асфальтированную дорогу, захватив часть противоположного здания. Муха не летала больше в пространстве помещения, она утихла среди складок занавески.
— Думаете, что все не вернулось бы назад, если бы люди не были счастливы, — продолжила она, — опять не открылись бы заводы, больницы?..
Грегг угрюмо молчал.
— А у вас нет, случайно, выпить? — Наконец произнес он.
Девушка ответила не сразу.
— Мой отец, он много пьет, он привык ко временам, когда еще было много посетителей… к сожалению, я не могу вам предложить…
— Он несчастен? — спросил Грегг ледяным тоном.
— Нет, — спокойно парировала Влада. — Я так не думаю. Действительно, иногда ему очень тяжело. Но ведь всем тяжело. Не может быть счастливым тот, кому легко…
Они говорили еще. О прошлом, о настоящем. Пили кофе. Бросив взгляд на окно, Грегг с удивлением заметил, что наступили сумерки. Целый день пролетел абсолютно незаметно…
— Знаете, Влада, — начал он.
Со стороны лестницы на второй этаж послышался шум. Влада поменялась в лице, вскочила со стула.
— Вам надо немедленно уходить!
Грегг недоуменно уставился на нее.
— Отец проснулся!
Грегг все еще не понимал, что происходит.
— Если он увидит Вас, то зарежет Джозефа! — шептала она торопливо подталкивая Грегга к выходу.
— Джозефа?..
Девушка опасливо оглядывалась на лестницу, где вот-вот должен был появиться ее отец.
— Джозефа? — спросил Грегг в полголоса, уже стоя в открытом дверном проеме.
Ему показалось, она кивнула, и резко захлопнула дверь. Сквозь стекло Грегг увидел старикашку, улыбчивого, может быть, слишком худого. А ведь лицо его, пусть и опухшее, действительно выглядело счастливым...
На улице уже стемнело. Сиреневые сумерки прошли быстро. Зелено-желтый след солнца, ушедшего за горизонт, одаривающий остатками своего тепла равнину и маленький городок, угас. Степь, почернела, ссохлась, наконец, вовсе скрылась из виду. Небо блестело, вечерний ветерок обдавал пронизывающей прохладой.
Пока Грегг был возле окна, Влада бросала опасливые взгляды, боясь, что отец заметит его. А он стоял, и теперь смотрел больше не сквозь стекло, а на него. Со стороны улицы оно было пыльным. На какое-то время Грегг потерял ощущение пространства, забыл о том, кто он, зачем он, почему он. Голову наполнили путаные мысли о ресторанах и пыли. Только очередной опасливый взгляд черных глаз Влады привел его в чувства…
Через несколько минут он оказался за границами городка.
Непроницаемая чернота степи, темное, глубокое небо над головой. Из-за горизонта выкатилась половинка луны.
Грегг шел вперед, по невидимой дороге. Велосипед, который он катил рядом, мерно поскрипывал несмазанными колесами. Ему представлялся интерьер собственного ресторана и думалось о свободе от бесконечных путешествий, грязи, лести и неблагодарности. Маленькое светлое помещение, с десяток столиков. От этих мыслей на душе воцарился покой… Но раньше, надо посетить еще один городок. Потом, может, еще один. Как дед Мороз, вспомнил он слова Влады. Но на этот раз не обиделся, а улыбнулся пустому звездному небу.
28 сентября 2009г.