29. Победа, помощь и добрые вести.
- Федя! Жучище! Где вы шляетесь, друзяки?! Мы тут без вас чуть не запарились. - Побратимы бросились к прибывшим с ясного неба приятелям с радостными воплями.
- Что, уже всё закончилось? Я опять опоздал подвиги совершать! - Наш рыцарь в первом поколении был безутешен. Выбираясь из подобия седла, ловко пристроенного на шее у дракона, Жук Вплен от огорчения чуть не плакал, а дракон Федя счастливо улыбался нам во всю пасть своей клыкастой драконьей улыбкой.
- Не успели чччуток, - с извинением и будто бы даже с облегчением в голосе прошипел мне он, явно оставшийся довольный тем, что никого зажаривать не понадобилось. А героем-спасителем быть и дракону приятно.
- Очень даже успели дружище, - улыбнулась ему я. - Одним только своим появлением вы грозного чародея напугали и он в лес убежал. Можно сказать, спасли меня, пленённую девицу, из лап злодея. Спасибо Федя! - Последнюю часть фразы я произнесла немного огорчённо и растерянно. Причину своего беспокойства, правда, осознавала смутно. Конечно, Дебра тоже нужно к выходу доставить, как и всех прочих. Какой же ещё может быть другой повод для моей внезапной смущённой грусти и непонятного недовольства? Будто спасённой мне быть не особенно и хотелось. Ну не успела с бандитом поговорить, так что же сразу плакать начинать.
- Да, чччего там, - смутился Федя на мою сомнительную признательность. - Мне ребята сказали, чччто друзья познаютссся в беде. Вот я и позналссся, как положжжено.
К побратимам же подступила наша грозная Воительница.
- Я лично не знаю, где там рыцарь с драконом летали. Они, между прочим, нас прикрывать не подписывались. А вот, где вы, голубчики, половину боя отсиживались? Это мне очень даже интересно узнать. - Ева наступала на друзей, сердито сверкая глазами. Побратимы, вжав головы в плечи, дружно попятились от разгневанной дамы. - Ветка чуть мозгами не закипела, вас вызывая. Где прохлаждались?! Живо доложите!
- Так, мы же рыцарю замок отвоёвывать помогали, - невинно развели руками ребята, тихо отступая от надвигающейся на них грозовой тучей Воительницы, каждую минуту готовой громом и молнией разразиться. - Ну, увлеклись немного. С кем не бывает?
- Ладно, - вдруг подобрела Ева, так как в принципе была женщиной отходчивой и долго злобствовать не умела. - Хорошо, что хорошо заканчивается. Замок хоть отвоевали?
- А как же, - хвастливо надул щёки Ванечка, а Нитро неожиданно хихикнул. - Устроили Жука на постой в рыцарском замке со знаком качества. И хозяева остались довольны, и рыцарь наш счастлив, потому что теперь как бы полноправным жителем крепости той является. Даже без ненужного кровопролития обошлось. Знакомый дракон выручил. Спасибо Федя! - приветливо замахали руками парни истинному завоевателю рыцарского замка.
- Да, ерунда, - окончательно смутился дракон от бесконечных дифирамбов в его честь со стороны людей. - Сссвои люди - сссочччтёмссся.
- Не смущайся ты, друг Федя! - хохотнул любопытный Дарк, свою ушибленную голову почёсывая и совёныша ласково поглаживая. - Колись давай про свои подвиги.
- Да, какие там подвиги, - шевельнул хвостом дракон. - Хозяева замка моими приятелями оказались. Была у нассс с ними одна иссстория. Как-нибудь потом рассскажу. Я к ним погоссстить залетел, а тут парни знакомые, вот я за них сссловечччко-то и замолвил, потому как вроде бы в долгу перед ними за то ссслучайное их поджжжаривание.
- Кстати, Кайманы те хорошими ребятами оказались, - подтвердили побратимы слова дракона. - Основательно мы с ними закорешились. Они теперь нас обратно в гости дожидаются.
- То, что основательно вы у них угостились, это как раз мы все заметили, - завистливо протянул Дарк, вспоминая Ванечкин шампур с остатками ароматного шашлыка и о таком же мечтая.
Ночь окончательно заявила свои права, намекая нам на честно заслуженный отдых. Но лично мне об отдыхе оставалось только мечтать. Если мелкий Шик лишению своего большого пальца только обрадовался, как героической травме, полученной на поле брани, лысые ребятки с недостатком зубов грустно смирились, Свинорыл на пятак вообще просто придорожник привычно приложил, а Ванечка изуродованное ухо скромно волосами прикрыл, то вампиры откровенно страдали. Рик с тоской взирал то на своё рваное крыло, то на неподвижно лежащего вместе с парой мелких носатых разбойников Ориена. Дебровское проклятье подействовало на них совершенно ужасным образом. Пострадавшие почернели и словно ссохлись, будто были выпиты до самого донышка. Я беспомощно разводила руками, не в силах вдохнуть в них, вытекающую по капле жизнь.
Тут как раз очень кстати появились лесные эльфы. Точнее один пожилой эльф с огромными мудрыми глазами. Он возник неслышно рядом, совсем незаметно для меня отделившись от скрывающих его деревьев, и внимательно взглянул на моих умирающих друзей.
- Не печалься, берегиня. Они поправятся. Им нужно только время и немного эльфийской магии. Я помогу.
- Кто ты? - настороженно посмотрела я на высокого, светловолосого незнакомца. - И почему помогаешь нам?
- Я Оак Форестши, царь лесных эльфов. Моя дочь Виллоу твоей подругой стала, берегиня дороги. И она просила за вас, так же как и Лесная Фея. Поэтому мой народ готов оказать свою помощь спасителям Мирлдара. - Его глаза сияли в темноте ночи янтарными звёздами и в голосе слышалось, помимо горделивой надменности, благосклонность и, что важнее всего, доверие. - Я вылечу вампиров и помогу вернуться в их родной мир. Разбойники тоже останутся живы, хотя и не заслуживают этого подарка. - Эльф пренебрежительно скривил свои тонкие губы, чуть склоняясь к раненым. Непривычно долгая для него речь, явно утомила царя лесных эльфов, но после паузы он всё же продолжил:
- Когда ты достигнешь конца своего пути, мы узнаем об этом и обеспечим присоединение к тебе всех проникших в Мирлдар чужих. А теперь прощай Ветка, берегиня дороги. Я выполнил своё обещание и ты отныне знаешь моё истинное имя.
Так же как и появился, эльф исчез совершенно неслышно, оставшись незамеченным никем из моих друзей. Присмотревшись к раненым, я с радостью заметила, что смерть суетливо отступила от них. Бледные лица чуть порозовели и тела их распрямились, словно наполняясь снова жизнью. Эльф честно сделал своё дело, а время сделает своё, возвратив их из царства теней, куда они чуть было не попали по моей вине. Камень свалился с души и я поторопилась попросить друзей перенести выздоравливающих в разбойничью крепость, где им было бы удобнее, чем возле разрушенных её ворот.
Пока разбойники под чутким руководством Воительницы наводили порядок в доме и готовились к пиршеству, дабы выпить, наконец, за победу, за свою леди разбойницу, да и просто за знакомство, произошло сразу два события: пропал Дарк и объявился Сектор. Исчезновение моего пажа меня не удивило, так как я уже давно слышала хихиканье в соседних кудрявых кустиках. Видимо, истосковавшийся по своим подружкам дриадкам и заскучавший Дарк героически и благородно решил пожертвовать возможностью отведать разбойничьих угощений и позволил себя снова украсть, в надежде, что уж красотки сами его как-то насытят и не только хлебом насущным.
А вот невезучий братец Воительницы снова конкретно попал. Опрометчиво явившись перед ясные очи сестрицы, весь такой чистый и душистый, Сектор тут же был подвергнут допросу с пристрастием насчёт того, есть ли у него совесть и где его, паразита, в момент боя носило. Растерянное :
- Так, мылся же, как было велено, - в смысле уважительной причины для оправдания своего отсутствия, не прокатило.
- Я уже было решила, что ты в луже утоп, - сердито заявила Ева и назначила его на новую должность: "главным по восстановлению разрушенных дебровским проклятьем ворот".
Сектор только покорно вздохнул, закатывая рукава. После чистки конюшни ему уже ничего страшно не было. Но Воительница по доброте душевной, да на радостях от победы над врагами зверствовать не стала и к праздничному столу братца таки допустила, велев начинать вступать в должность с утра, а до этого поторопиться силами запастись, которые новому "главному по восстановлению ворот" ещё очень понадобятся.
В конце концов, порядок был наведён, угощение остывало, а душа у вояк горела от жажды восстановления сил душевных и физических, поэтому друзья дружно отправились в крепость праздновать и связанных узников своих прихватили. Развязывать их, конечно, никто не собирался, а вот напоить обещали, не скупясь, потому что запасы хмеля у разбойников были также нескончаемы, как и Советникова фляжка. Даже Федю зазывали откушать и причастится, но дракон трезвенником оказался и поспать любителем. Свернувшись в клубочек с хорошую горку, он остался дремать на облюбованном им пригорочке.
А меня ждали волки. Советник за своих подопечных переживал очень и за мной последовал, одолжив флягу побратимам под честное слово "до дна не выпивать". Для хвостатых воинов чародей магической силушки не пожалел, почти всем досталось от чёрного его огня. Некоторых только слегка зацепило, других сильнее пожгло. Почти весть остаток ночи я ходила между ними, забыв свой страх перед мрачными хищниками, ласково поглаживая и силами исцеляющими делясь. Излечившиеся четвероногие друзья тихо поднимались и один за другим исчезали в лесной глуши. Только старый огромный волчище с седоватой шерстью и умными человеческими глазами, которого Советник ласково называл Матёрым, всё никак не мог подняться. Скорее всего именно он принял на себя большую часть проклятья, стараясь уберечь от гибели своих молодых братьев. Выглядел он, честно говоря, не очень. Опалённая седая шерсть его вываливалась клочками, оставляя проплешины в виде чёрных ран. Морда была перекошена судорогой то ли от боли, то ли от бессилия. Потухшие глаза Матёрый обречённо закрыл, явно приготовившись к смерти.
- Бедняга, - с жалостью вздохнул Советник, присаживаясь у морды волка на корточки. - Отбегался кажись ты, старина.
- Всё равно не сдамся! - вдруг разъярилась я, решительно усаживаясь рядом с огромным неподвижным телом на землю. - Ты меня слышишь, седой волк?! Я собираюсь бороться за тебя, только не умирай. Прошу тебя, дай мне шанс наподдать старухе смерти и мы ещё вместе посмеёмся над ней.
Волк меня услышал и приоткрыл глаза. Надежда в них, правда, свечой не вспыхнула, но огонёк интереса зажёгся. Я же собрала все остатки своих сил, можно сказать, распахнула все закрома души и всё это добро обрушила на вздрагивающее от боли тело Матёрого. Тёмное небо рухнуло мне на голову, одним ударом выбив из меня дух и отключив сознание. Очнулась я сверху на пациенте, осторожно облизывающим мой курносый нос шершавым языком. Рядом суетился испуганный Советник.
- Ветуш, ты живая или как? - бедный Волк даже охрип от страха за меня.
- Вроде ещё живая, но не уверена пока, - вяло хмыкнула я, борясь с приступом тошноты и головокружения. - Ещё не успела разобраться.
Потому отмахнулась от нежностей Матёрого :
- Сразу видно, что тебе, приятель, полегчало. Уже, гляжу, и целоваться полез.
Услышав мой вполне не потусторонний голос, седой волк лизаться перестал, но сбрасывать меня с себя на землю поостерёгся, что меня вполне устраивало. Воспользовавшись его благородством, я тут же обняла старика за шею и приникла к тёплой шерсти, расслабленно согреваясь. Матёрый выглядел на этот момент значительно живее меня, раны затянулись и в проплешинах показалась вновь вырастающая шёрстка. Седому ничего не оставалось, как со вздохом покориться своей участи и стать мой постелью.
- Что же ты так, Веточка, неаккуратно, - всё ещё причитал рядом Советник, встревожено ко мне приглядываясь.
- Так дура же потому что, - вдруг раздался из сумрака знакомый мяукающий голос, с хамскими интонациями и перед нами появился, поблескивая зелёными глазищами, мой кот Рич. Хотя если быть честной, то никакой он конечно же не мой и даже не кот вовсе.
- А я в умные, между прочим, никогда и не напрашивалась, - сердито буркнула я в ответ нахалу.
- Это кто такой, - заинтересованно всмотрелся в темноту Советник, пытаясь разглядеть в сумраке ночи чёрного кота.
- Да так, один очень старый знакомец, - скорчила я пренебрежительную гримаску. - Не обращай внимания.
Волк меня послушался и внимание обращать перестал, решив вдруг к разбойничьей крепости прогуляться, чтобы горло из своей заветной фляги промочить.
- Понятно теперь, какие это коты мелкому разбойнику мерещились, - хмыкнула я, провожая взглядом неспешно удаляющуюся фигуру Советника. - И Янка тоже, выходит, с тобой где-то тут рядом ошивается. Что вы, вообще, делали в Лесной деревне?
- Это моё личное дело, - фыркнул Рич. - Я создание свободное, гуляю, где вздумается и с кем хочу.
- Гуляй, мне-то что, - отмахнулась я от него. - Подружке ведьме приветик передать не забудь.
- Забуду, - мяукнул противный кот. - Сама передашь при встрече. Мы ведь хотели тебя в деревне как раз и перехватить, предчувствуя твою быстро развивающуюся неадекватную склонность к самоубийству. Только там одни пьяные разбойники тогда нам встретились. Ветка, может тебе к психиатру обратиться? Меня просто поражает твоё упорное желание свести счёты с жизнью.
- Сам к этому доктору сходи, - рассердилась я на кота. - Может, он тебя от прогрессирующего хамства вылечит.
- Ладно, вместе сходим, - примирительно поднял лапу Рич и уже серьёзно продолжил рассказывать о причине своего внезапного появления. - Меня Дрога послала. Она ведь уже с ума сходит от беспокойства и всяческих нехороших предчувствий о тебе, а от птичьих сплетен у неё голова даже разболелась. То трещали, что ты с вампирами связалась, то что с разбойниками подружилась, а последняя новость вообще улёт. Сорока на хвосте принесла известие, что ты в идиота какого-то влюбилась, совершенно отмороженного.
- Врёт сорока! - Я даже с Матёрого вскочила от возмутительной этой клеветы, забыв что еле живая от слабости, и тут же обратно шлёпнулась на пошатывающуюся под ногами землю. - Ненавижу мерзавца! Он ведь убийца настоящий, ну как ты только мог обо мне в такую гадость поверить.
- Точно влюбилась, - хихикнул вредный кот. - Такая бешеная ненависть - это же первейший признак влюблённости. Я по своему опыту знаю.
- Знай сколько хочешь, - упрямо помахала я головой. - Только опыт у нас с тобой разный.
- Ну-ну, утешайся надеждами, пока сил хватает, - мигнул мне Рич зелёными глазищами, будто бы даже с сочувствием.
А я мысленно не переставая твердила, как заклинание :
-Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу! - и даже казалось в это верила.
- Значит так, - подытожил кот нашу встречу. - К Дроге тебе сейчас возвращаться не надо. Всё равно ведь не дойдёшь в таком-то состоянии. И кто тебя просил так выкладываться! Это же надо, волка старого пожалела и чуть свою душу от тела не освободила.
- Мне рассказывали, что я тебя тоже когда-то пожалела, так что не выступай, - дёрнула я раздражённо плечиком.
- Я и не выступаю, - улыбнулся мне Рич совершенно беззлобно и даже признательно. - Уж свою хозяйку знаю и то знаю, как трудно её от гибели оберегать.
Впервые он открыто признал меня своей госпожой, тем самым, возможно, выражая своё мною восхищение. Я, конечно, смутилась и даже собой загордилась чуточку, осознавая как всё же важно оказывается для меня моего кота одобрение. А Рич, тем временем, деловито продолжил:
- Дроге я сам всё объясню и, думаю, она одобрит это наше решение. Ты же утречком, не откладывая, прыгай на дракона верхом и лети без остановок к самому выходу из Мирлдара. И чем скорее, тем лучше. Нельзя тебе здесь больше задерживаться. Странник не велел. Что-то старец знает, да только молчит, хуже, чем рыба.
- Ой, а я лететь боюсь, - мои плечи будто сами собой передёрнулись от предстоящего ужаса.
- Ерунда, - хмыкнул Рич и грустно, с тоской прибавил. - Летать - это счастье, ужасно только, когда оно уходит безвозвратно.
- Ты не расстраивайся, - попыталась я утешить обращённого в кота, бывшего крылатого юношу. - Зато у тебя теперь есть любовь.
- И у тебя тоже, - игриво подмигнул он мне в ответ и совсем уж непонятно прибавил:
- Даже две.
- Нет! - рыкнула я, не обратив внимания на странное уточнение. - У меня нет, и не мечтай, что присоединюсь к вашему списку несчастных дурочек.
- А может, счастливых? - как-то не уверено спросил меня Рич.
- Смеёшься, - грустно улыбнулась я, и внутри всё тоскливо сжалось. - С ним счастье невозможно.
- А без него? - уточнил приставучий кот.
Странно, но ответ почему-то не нашёлся, поэтому я вообще запретила себе об этом думать.
- Стоп, а друзья как же, - вспомнилось вдруг о самом главном.
- Твоя задача выход разыскать, - успокаивающе кивнул головой кот. - В нужное время и в нужном месте они все к тебе присоединятся. Лесные эльфы обещали помочь с доставкой, так как владеют магией пространственных перемещений. Их царь уже встречался с тобой, так ведь? И теперь он будет способен чувствовать место твоего пребывания, конечно, лишь в том случае, если ты всё ещё останешься живой.
- Я не собираюсь умирать, - сердито отмахнулась от его глупых намёков. - Я ещё слишком молода для этого.
- Молодым тоже случается быть смертными, - философски заметил кот. - В общем, для эльфов ты станешь ориентиром, обозначившим то место куда, после специального сигнала они доставят всех чужаков, которые благодаря тебе пребывают нынче в Мирлдаре.
- А что за сигнал? - заинтересовалась я.
- Узнаешь в своё время, - мурлыкнул хитрюга, прижмуриваясь. - Не задерживайся. У тебя осталось очень мало времени.
- Ещё целых семь дней - уточнила я, но Рич не стал терять драгоценное время на разъяснения.
- Мне пора. Дела, понимаешь ли, личного характера, - развернувшись, он направился в темноту к поджидающим его там рыжим пушистым делам.
- А Дебр...? - вдруг поспешно спросила я уже пустоту перед собой.
- Он вернётся, - ответил мне тихий голос. - Я же вернулся.
Ночь окружила меня мягкой темнотой, убаюкивая тихими шелестом листвы.
- Он вернётся, - повторила я про себя с сердитым удовлетворением и провалилась в глубокий сон. Рядом, согревая и охраняя меня, покорно лежал Матёрый.