28. Живы будем, не помрём.
Идти до логова разбойников оказалось всего ничего. А может, это время действительно ускорилось, или я уже попривыкла ногами перебирать, но пути как-то не заметила. К тому же, в окружении весёлой разбойничьей компании, не переставая гогочущей и элегантно под ноги сплёвывающей, да каждую минуту крокодильими улыбочками пугая, желания задерживаться не было. Место обитания лесных братцев неожиданно поразило своей внушительностью. Уже издали мы приметили основательную деревянную крепость, украшенную кокетливой башенкой. Я непроизвольно этим зодчеством залюбовалась и, забыв о своих опасениях насчёт неадекватности спутников, искренне восхитилась их апартаментами.
- Я-то думала у вас тут что-то типа медвежьей берлоги, а оказалось просто хоромы сказочные, - доверчиво улыбнулась Безногому Вану и рукой на строение указала.
- У нас всё солидно, - заявил он мне в ответ, выказывая свою важность надутыми щеками. - Мы же не в бирюльки играем, а занимаемся благородным разбойничьим делом. Ну, иногда ещё бывает, что лес рубим. От Лесной Феи просто так не отделаешься. Она же душу способна вымотать, так что порой приходится становиться на время лесорубами под давлением горластых обстоятельств. Но это только хобби и ничего более.
- А крепость-то какую красивую отгрохали, - порадовалась я, найдя в компании хоть что-нибудь красивое.
- Это нам Лешие с лёгкой руки Мавки презентовали за ударный труд и хорошее поведение, - похвастался Безрукий Грин, щербато мне улыбнувшись. - Лешие вообще умельцы на все руки, за что им Лесная Фея и покровительствует.
Наша болтовня о прекрасном была невежливо прервана строгой Воительницей и появившимся, словно из-под земли, Советником. Волку я сразу же обрадовалась и полезла по обычаю на шее висеть, ногами дрыгая. С разбойниками мой Советник тоже общий язык сразу же нашёл, щедро угостив парней своим волшебным напитком, обеспечивающим ему мгновенное взаимопонимание с представителями сильной половины рода людского. Разбойники исключением быть не пожелали и к Волку прониклись почтительным доверием, уже после первого же глотка назвав его друганом душевным.
Советник же, угощая колоритных бойцов, о деле не забывал и об обстановке подробно нам с Евой докладывал :
- Значится так, - присел Волк у ближайшего дерева на корточки и палку свою сучковатую рядом пристроил, намекая нам своим поведением, что суетиться в нашем ратном деле не следует. - Солдатики мои хвостатые тут уже основательно всё разнюхали и информацией мы с вами обладаем исчерпывающей.
- А сами-то волки где? - оглянулась я с опаской, так как доверия к серым жителям леса ещё не прочувствовала.
- Не боись, Веточка, - улыбнулся мне старый друг. - Ребята мои нестрашные и очень даже воспитанные. Нынче же пребывают на заранее заготовленных позициях, в засаде. Поддержат нас огневой мощью в нужное время.
- Ты мне другое скажи, - нахмурилась наша Главнокомандующая. - Почему сразу сюда пожаловали, а не к Лесной деревне, как было уговорено.
- Лесная Фея по знакомству подсказала, - подмигнул нам с намёком волчий пастух. - Говорит, чего ноги-то зря стаптывать, если бандитики наши все здесь с её лёгкой руки соберутся. Вот я и решил разведать, пока вы подтянитесь.
- В общем-то, правильное решение, - согласилась с ним Ева. - А Мавка, золотая женщина, сразу сообразила паразитов вместе собрать, чтобы всех разом пленить и к выходу из мира транспортировать. Так говоришь, все наши недруги в разбойничьем гнёздышке обосновались.
Волк задумчиво плечами пожал :
- Грибочек с Вовкой ходили в щёлки подглядывать. Семерых насчитали. Дебра вот только не заметили.
- Главарь у них ловкий, - вздохнула Воительница с досадой. - Раньше времени не покажется, но ждать нам его появления не с руки. Пора начинать разбойничью крепость приступом брать.
- Ох, мало того, что осиротели мы без нашего вожака, - плаксиво застонал Безрукий Грин, до этого к нашему разговору прислушивающийся, так теперь ещё и без пристанища останемся.
- Не останетесь, - утешил его Волк дополнительным глоточком успокоительного. - Мы тех вражин быстро из ваших хором выкурим и на цепь посадим, словно собак бешеных. Феюшка и помощников нам для хорошего этого дела обещала. Намекнула, что к лесным эльфам по-соседски заглянет, да ихней поддержкой на всякий пожарный случай запасётся.
- Эльфы с Мавкой - это, конечно, хорошо, - согласно кивнула Воительница. - Но мараться они побрезгуют, явятся на всё готовенькое. Так что нам самим придётся мечами махать и ручки пачкать. Советую начинать рукава закатывать. Ветка, клич давай побратимов, я с их помощью Кабана уж как-то упакую. Вампирам с разбойниками остальных погонять придётся, а Дебра Советнику с Дарком поручаю, потому что только у них магические посохи имеются, а с иным оружием против чародея становиться всё равно, что палочкой в паровоз тыкать. Кстати, а где Сектор шляется? - поискала братца глазами Ева и, как водится, не нашла.
Мы дружно начали оглядываться, но наш "главный по уходу за всеми Мирлдаровскими лошадьми", как в воду канул.
- Так, ты же его вроде мыться направила, - пискнул мелкий Шик, подпрыгивая. - Мы ему и лужу подходящую присоветовали, когда сюда топали.
- Ну, я его намою, - обещающе рыкнула Воительница. - Пусть только объявится!
- А мне, что делать? - потребовала я и себе задание, отвлекая её от мыслей о воспитательном воздействии на братца.
- А тебе не высовываться, - строго велела Ева. - Голову береги, из кустов не высовывайся.
- Не хочу в кустах, - пробормотала я, но она, меня уже не слушая, к вампирам направилась, чтобы и их ценными указаниями осчастливить.
Братья вампиры держались вместе, совсем видимо признав взаимное родство в некотором смысле. Грибочек о крыльях печалиться явно перестал, а использовал их для поддержания равновесия, которое отчего-то было нарушено. И с вампиром Риком обнимался бывший мечник уже совсем по-братски, практически с нежностью, найдя совершенное с ним взаимопонимание. Ева на их игривое настроение сердиться не стала. На ногах ведь держатся, вот и славненько.
- Парни, - строго взглянула на них Воительница. - Жарагары ваши. Они вас уже знают и вы их тоже видели, так что знакомиться не потребуется. Цель - противника разоружить и обезвредить. Потом пакуем, ленточкой перевязываем и штабелями складываем. Вам всё понятно, или повторить?
- Никак нет, будем стараться! - гаркнула четвёрка вампиров, демонстрируя сомнительную выправку и пожирая глазами командиршу. Сразу видно, что ребятушки обучение воинскому делу у Советника вместе с волками проходили и уставные отношения усвоить будто уже успели.
Я же вызывать побратимов принялась. Уж, взмокла вся от умственного напряжения, а они являться даже не подумали. Вот вам и Монеты Возвращения! А ещё говорят, что магия бракованной не бывает. Ева на моё растерянное размахивание руками и пожимание плечами только фыркнула:
- Без сопливых обойдёмся! - и к крепости умчалась, воинственными криками своё воинство подбадривая:
- Пошли ребятки! Объясним этим бродягам доходчиво, кто в этом доме хозяин.
Подруга моя всегда и везде быстро осваивалась и хозяйкой данной крепости себя уже успела почувствовать. Воодушевлённые яростными выкриками Главнокомандующей, её разношерстное воинство бросилось следом, но у крепких на вид ворот вынужденно приостановилось.
- С набега не прорваться, - со знанием дела прохрипел, ковыляющий рядом Безногий Ван, ворота у нас на совесть сбиты.
- Может, подкоп? - неуверенно предложил мелкий Шик, шмыгая длинным носом.
- Долго, - с ходу отмела предложение коротышки Ева.
- Тогда спалим их к хренам и всех делов! - задорно выкрикнул Дарк, радостно предвкушая жаркую драчку и поглаживая верного совёныша, привычно устроившегося у пажа на плече.
- Палить жалко, - грустно протянул Свинорыл, похрюкивая. - Как-никак дом родной.
- А ещё там может быть маг тот проклятущий обосновался, - выбил дробь железными своими зубами его безволосый приятель.
- Спокойно, лысый ! Живы будем, не помрём! - хлопнула Воительница нервного разбойника по плечу. - Вот придумаем, как вовнутрь пробраться, так и с магом твоим разберёмся. Даже интересно стало глянуть, что он за птица такая, чтобы тебя, беднягу, от одного только воспоминания о нём так колбасить начинало.
Придумывать способ для проникновения на территорию крепости нам не понадобилось. Ворота сами перед нами приветливо распахнулись и даже встречающие за ними обнаружились. Трояновских бандитов можно было обвинить в чём угодно, но только не в трусости. Отсиживаться за крепкими стенами было не в их правилах, да и по раскрасневшимся лицам вражин сразу стало ясно, что до разбойничьих запасов хмеля они уже успели добраться, отчего чувствовали себя сильными и непобедимыми. Время на переговоры никто тратить не собирался. За нас заговорили клинки, без паузы звонко начав петь свою боевую песню. Жарко стало всем и сразу. Надежда выбежавших из крепости придурков на лёгкую победу сразу же разбилась о ярость нашего сопротивления, что некоторых из них, имеющих хоть какие-то мозги, заставило задуматься о сюрпризах бытия и хрупкости застрявшего в телах сознания.
Ева сразу же почти нежно улыбнулась Кабану, отчего тот икнул и розовым поросячьим, видимо, недавно приращённым ушком нервно задёргал. Но набросился он на стройную Воительницу с жаждой то ли мести, то ли ещё чего-то, чего пока и сам не разобрал, ощутив в груди вдруг внезапное томление. Разбойники же привычно достали ножи, а вампиры дружно показали зубы, отчего один из жарагаров, который был с перевязанной рукой, сразу сник и совсем уж грустно попятился, явно мечтая на глаза крылатым приятелям не попадаться.
Дарк с Советником, не обнаружив поблизости Дебра, дружелюбно подмигнули его ближайшим сподвижникам. Посох в руках моего пажа, явно по его же желанию, вдруг превратился в живой кнут и удавом обвился вокруг шеи одноглазого Михася, после чего тот сразу же забыл про свои топорики, уронив их себе на ноги. Дарку с Тишем игра в перетягивание каната понравилась. Одноглазый шепеляво хрипя проклятья, начал потихоньку синеть, напрасно борясь с удушающей его живой петлёй, а милый мальчик с птичкой ещё и вертел свою беспомощную жертву вокруг себя, будто в детстве на каруселях не накатался. Очень вовремя заметив это безобразие, я выползла из кустарника, куда накануне схватки всё-таки затолкал меня Советник, и пошла спасать жизнь шепелявому бедолаге, не прекращая мысленно завывать, взывая к побратимам.
- Если ты его задушишь, то тебя потом Ева с ним же и похоронит, - дёрнула я Дарка сердито за руку.
Похороны не были самим любимым мероприятием моего пажа-рыцаря, особенно свои собственные. Поэтому он разочарованно вздохнул и оставил свою жертву в покое в полубессознательном состоянии, не забыв крепко связать бедного Михася его же собственным ремнём.
Советнику пришлось туго. На него кровожадно набросились ратоборцы. Слон давил силищей и пёр напролом, вращая дико вытаращенными глазами, а Андрюха мастерски орудовал мечом, не давая расслабиться. Волк был не из пугливых и о магии не забывал. Корявый посох в его руках вдруг вспыхнул огнём. Огненный поток надёжно закрыл моего друга от нападавших, обжигая протянутые к нему руки и закаляя вражеские мечи.
Разбойники тоже не сидели сложа руки, ловко применяя ножи и кулаки ко всем кто подворачивался под руку. Правда, получалось у них это несколько хаотично и сумбурно, отчего некоторые из них и пострадали. Безногий, пытающийся помочь Еве свалить Кабана, лишился своей деревянной ноги, но не сдавался и передвигаясь ползком, хватал вражин за всё подряд, случалось что и зубами, подражая вампирам. Лысые ребята лишились половины своих железных клыков, случайно натолкнувшись на массивную тушу Слона, и очень из-за этого переживали. Свинорыл получил в пятак и самое обидное, что от своих же, когда случайно подвернулся под руку Безрукому Грину целящемуся в зубы одному из жарагаров, как раз именно тому, что с повреждённой рукой.
Вампиры весело гоняли кругами остальных перевёртышей, которых встреча с былыми противниками почему-то не очень обрадовала и на новые подвиги совсем не вдохновляла.
Самым серьёзным бойцом из разбойников оказался ушастый. Он мужественно держался плечом к плечу с Волком, прожигая чёрным пламенем своих жгучих глаз нападавших, и метко бросая по ним маленькие заострённые диски, которые легко вспарывали кожу в доступных местах ратоборцев и возвращались к своему хозяину. Небольшие кровоточащие ранки ослабляли и отвлекали врагов, не позволяя набросится на Советника в момент периодического затухания огня, извергаемого его посохом. Такая стойкость, хладнокровие и молчаливость явно свидетельствовали о том, что ушастый был местным эльфам каким-то там родственником и о достоинстве предков помнил.
В общем, веселье било ключом и конец потасовки казалось был предрешён, победные фанфары уже гремели у меня в ушах, как вдруг была ранена Ева. Каким образом Кабан достал её плечо? Заметить никто не успел. А вот то, как Воительница отшатнулась и охнула, услышали все. Я заорала, как полоумная, решив что подругу убили, и помчалась к ней, в бешенстве собираясь придушить урода собственными руками. Но тут, как раз у меня на пути, появились побратимы. Ванечка сжимал в руке остатки шашлыка на шампуре, а Нитро догрызал румяное яблоко. Ситуацию парни оценили мгновенно, ведь их этому учили, и бросились в бой не успев поздороваться с присутствующими. Ванечка, недолго думая, ткнул Кабану в глаз своей железной палочкой с оставшимися на ней кусочками поджаренного мяса и почти попал, а друг его запустил вражине в голову огрызок яблока. После чего снова яростно заговорили мечи. Я пыталась перевязать Воительницу, разрывая на полосы свою голубенькую, некогда любимую, футболочку - память о реальном мире. Ева рычала от боли и упрямо вырывалась.
Видимо, удар поразивший мою подругу, отнял у потрёпанного ею Кабана последние силы. Под двойным натиском ратоборцев он, наконец, свалился с гулким грохотом, как пустая трухлявая бочка. Наподдав ему ещё пару раз для приличия, побратимы оседлали поверженного противника, собираясь перерезать ему горло ножом, услужливо предоставленным в их распоряжение низкорослым Шиком. Мне снова пришлось выступить в роли ангела милосердия, хотя хотелось совсем обратного.
- Не убивать! Убивать никого нельзя! Связываем и упаковываем для доставки к выходу из Мирлдара. - Стараясь перекричать возмущённый гул соратников, мечтающих зажарить эту тушу в честь Воительницы и за неё же, я совсем охрипла.
- Жалко, - рыкнул милосердный Ванечка, а побратим его согласно кивнул по обычаю. - Жалко, что нельзя прирезать эту тварь. Я бы лично доставил его на живодерню. Сколько хороших парней он убил! Может, хотя бы скальп снимем?
Услышав о такой перспективе, крепко связанный Кабан замычал и задёргался, испугавшись своей незавидной участи.
- Без сувениров обойдёмся, - шевельнула израненным плечом Ева и удивлённо на меня уставилась. Мои хлопоты не прошли даром. Лечить у меня получалось не только кусты, что радовало. Евина рана уже почти не болела и заживала просто на глазах.
К этому времени вампиры вместе с разбойниками отловили и жирагаров, умотав их верёвками, похожими на лианы, явно растительного происхождения, и сложив, как было велено Главнокомандующей, друг на друга в симпатичную горку. Окровавленные из-за мелких, но болезненных порезов, бандиты-ратоборцы были уже готовы сами сложить оружие, понимая своё поражение, как тут появился Дебр.
Чародей неспешно вышел из лесу, словно с прогулки вернулся, спокойно улыбаясь. Я подняла голову, заглянула в его глаза и вздрогнула. В тех глазах плескалось море мокрого асфальта, постоянно преображающегося в кривляющиеся, хохочущие лица. Седая прядь серебристо блестела в чёрных до синевы волосах, время от времени непослушно падая на высокий лоб, а большой рот кривился в ехидной ухмылке. Слон и Андрюха одним прыжком заскочили за спину своему лидеру, который вдруг сделал два резких движения. Первым взмахом руки он швырнул меня, стоящую просто перед ним, в сторону кустов, а другим - послал из своего чёрного посоха сгусток мрака прямо в центр нашей группы. Все дружно бросились врассыпную и даже пленников за собой потащили. Тьма достигла ворот, никого не зацепив. Когда она развеялась ветром, мы больше ворот не увидели. Демонстрация силы чародея произвела на всех впечатление. И дёргаться в его сторону никто больше не рисковал.
Повисшую между нами тишину, прерываемую лишь стонами уже упакованных его приятелей, Дебр нарушил сам :
- Прошу заметить, я не хотел никого убивать, хотя и мог бы. Предлагаю расстаться по-хорошему. Вы уходите, а мы с ребятами остаёмся, потому что нам здесь нравится.
Дебр говорил тихо, немного хриплым, насмешливым голосом, от которого мурашки вдруг побежали по спине, наверное замёрзли и решили погреться у меня под курточкой.
- Это невозможно, - пискнула я ему в ответ, высовывая голову из кустов.
- Ну, тогда вам придётся меня убить, - улыбнулся он мне в ответ и у меня внутри что-то звонко оборвалось, словно струна незримая какая-то лопнула. - А это будет непросто.
И снова всё завертелось. Проклятья Дебра с большим трудом отражали Дарк и Советник, в любую минуту рискуя подставиться под свою собственную смерть. Сподвижники чародея снова бросились в бой, будто их лидер напитал их новыми жизненными силами. Связанные задёргались, надеясь на скорое освобождение. Дебр же, словно чёрная пантера, был быстр и по-кошачьему гибок. В левой руке его посох посылал проклятье за проклятьем, а в правой - меч разил без устали.
У меня уже появились первые пациенты. Рик лишился половины крыла, а маленький Шик большого пальца на левой руке. Я делала всё что могла, помогая уменьшить их боль. Глаза же мои неотступно следили за танцем смерти, который с некоторой ленцой демонстрировал нам всем чародей.
Потеряв в столкновении свой кривой посох, Советник тихо свистнул и на его зов пришли волки. Их было много, очень много. Они хлынули серой рекой в сторону наших врагов, тихо рыча с неприкрытой угрозой. Дебр удивлённо оглянулся на стаю и ленца в его движениях как-то незаметно исчезла.
- Умеешь произвести впечатление, - насторожено скосил он на Советника глаза, в которых мокрый асфальт выдал огорчённую рожицу.
- Можем, когда хотим, - хмыкнул Волк, оттаскивая в сторону за шиворот Дарка, у которого посох тоже приказал долго жить, перерубленный сильным ударом деброского меча.
Дебр пустил тёмное марево в сторону хвостатых воинов и те заметались, словно оказавшись в кольце огня. Но дело они своё сделали, чародея на мгновение отвлекли, что дало возможность Еве с побратимами вытащить из-за его спины помятых ратоборцев и довольно быстро сломить их сопротивление.
Оставшись один в кругу врагов, Дебр хохотнул :
- Я бы может и рад, но сдаваться не умею. А умирать почему-то не хочется.
И снова новые серии проклятий, которые отразить было уже невозможно, оставалось только увёртываться или падать сражёнными, как это случилось с Ориеном и парочкой носатых коротышек. И снова серия ударов, каждый из которых находил свою цель. Количество пациентов у меня всё увеличивалось, а сила, которую я отдавала для их излечения, уменьшалась. Уже казалось, что я вот-вот упаду бездыханной, вычерпанной досуха. В сердце же поселилась ненависть. О, как я ненавидела этого хладнокровного, неутомимого, яростного убийцу моих друзей!
- Это не может так дальше продолжаться, - прошептал Дарк, голова которого покоилась у меня на коленях, восстанавливаясь от удара о камень, на который он налетел в тот самый момент, когда Советник его вытолкнул из-под дебровского проклятья. - Он же неутомимый, как робот. Положит нас тут всех, к гадалке не ходи.
- У нас нет другого выхода, - совсем белыми губами прошептала я в ответ, поглаживая вялой рукой ушибленного также Тиша. - Мы не можем отступить и убивать его нельзя.
- А жаль!- подумала про себя хмуро. - Его мало убить, гада! Ненавижу!
Ни к кому из своих врагов я ещё не испытывала такой всепоглощающей ненависти, даже страшно было от этого почти незнакомого чувства вдруг так сразу поселившегося во мне.
- Но ты прав, - согласилась я после паузы с Дарком. - Это нужно остановить.
То, что я сделала потом разумным поступком назвать было никак нельзя. Впрочем, разумность никогда не относилась к числу моих достоинств. Поднявшись на подрагивающие ватные ноги, я не таясь пошла просто на Дебра, думая только о том, чтобы любым способом остановить эту бойню.
- Дура! - охарактеризовала меня Ева. - Кретинка! Идиотка!
- Не сходи с ума, Ветка! - рыкнул Советник и попытался меня задержать, но не успел.
Чародей мгновение вглядывался в меня, словно в какое-то экзотическое животное, при этом автоматически отбивая внезапную атаку побратимов, пытавшихся воспользоваться удобным моментом. Нитро зацепило серым пеплом, который в миг посеребрил его черноволосую голову, а Ванечка лишился кончика уха.
Отмахнувшись от нападавших на него, как от надоедливых комаров, Дебр вдруг резко шагнул мне навстречу и обхватив левой рукой за талию, притянул к себе. Атаки на него мгновенно прекратились.
- Это конец, - тихо простонал Вовка Кларк и в отчаянии укрыл голову своими крыльями.
- Привет, рыжая, - шепнул мне чародей на ушко, щекоча своим дыханием.
- Я тебя ненавижу, - честно ответила ему я.
- Я знаю, - хихикнул он всё также тихо. - У тебя всё на лбу написано и глаза вдруг позеленели, словно у ведьмы.
- Нам нужно поговорить, - дёрнулась я из его объятий.
- Обязательно нужно, - мурлыкнул он, прижимая меня к себе ещё крепче и совсем уже по-хамски прикусывая зубами пряди моих взлохмаченных волос.
- Прекрати, - зашипела я. - Я же серьёзно. Ты даже сам не догадываешься, куда попал.
- Ты когда злишься, то на рассерженного рыжего котёнка похожа, - шепнул он мне доверительно, словно какую-то страшную тайну. И вдруг совсем другим голосом прибавил:
- Ты мне всё обязательно расскажешь, только в другой раз. Ещё увидимся, рыжая.
Я нервно оглянулась, стараясь проследить за его взглядом, и тут же почувствовала, что освободилась от плена сильных рук. Дебр исчез, словно растворился во мраке наступающей ночи, а к нам с неба спустился дракон.