К Питеру приближалась Зима. Я чувствовал это, когда шёл по улицам и видел, как заиндевевшие осенние листья, прижавшись друг к другу, лежат в углу между поребриком и тротуаром, и дрожат от дуновений ветра. И как бы не старались спасти Осень дети, которые каждое утро топтали тонкую корочку льда на лужах, как бы мужественно не держались последние листья на тоненьких веточках; дыхание Зимы чувствовалось повсюду. Ещё чуть-чуть оставалось до первого снега. Все стали кутаться в шарфы, надевать толстые свитера, из-за которых руки еле вазили рукава пальто, натягивать шапки…
Я же ходил без головного убора и сам над собой смеялся, когда понимал, что меня радует отсутствие родительского контроля. Чего не скажешь о моём соседе…
Алекс носил шерстяные носки с оленьими мордашками по бокам, которые связала мама, ел чеснок с каждым блюдом и по наказу бабушки постоянно пил чай с мёдом. Не странно, что сиреневая коробочка с жемчужинами китайского императора, имя которого мы позабыли, совсем скоро оказалась пустой.
В выходной я решил снова наведаться в «Море чая»…
- Пойдёшь со мной? – сказал я другу, уже зашнуровывая ботинки.
- Ага, сейчас. Разбежался, - пробубнил он, листая страницы новой книжки.
- Ты со своим бойцовским клубом совсем торкнулся, - усмехнулся я. – Ладно, давай, пока.
Друг закрыл за мной дверь и я, на ходу распутывая наушники, вышел на улицу.
Наушники всегда надо распутывать в тепле, иначе идёшь и замёрзшими руками раскручиваешь узлы затвердевших проводов…
До чайной лавки я дошёл уже замёрзшим, с покрасневшим носом, так что был безумно счастлив оказаться в тепле. Вслед за звоном колокольчиков на двери я услышал мягкий знакомый голос:
- Здравствуйте, - из-за стеллажа выглянул продавец. – О, это вы! Рад вас снова видеть. Как чай? Понравился? - запыхавшись, говорил он.
- Да, спасибо. Очень вкусно. Нам с другом очень понра.. –подойдя ближе, я увидел в его руках несколько больших разноцветных коробок и осёкся…– Вам, может быть, помочь?
- Эээ.. На самом деле, было бы здорово, но это, вроде как, невежливо, - засмущался парень.
- Да что вы! Всё в порядке, давайте, подержу.
- Ну, хорошо. Большое спасибо. И,…- он сделал паузу, - может на «ты»? Я Майк.
Я взял из его рук коробки и по-дружески улыбнулся:
- Валентин. Валя, если удобнее.
- Валентин…ммм - произнёс он моё имя с таким лицом, будто во рту у него таял зефир -
Майк встал на маленькую деревянную табуретку и по одной стал составлять коробки на верхние полки. По каким-то особым правилам он двигал банки, мешочки, а поставив коробку, прислушивался и только потом брал следующую.
Я всё хотел спросить, что за шаманские махинации, но не решался: так сосредоточенно Майк выглядел. Парень взял ещё одну коробку и потянулся наверх. Из-за его напряжённости и молчания, я почувствовал себя деревянной подставкой, на которую не обращают никакого внимания, оттого поёжился и кашлянул, чтобы проверить, что мой голос не исчез.
Так я и знал, что не надо было нарушать спокойствие и сосредоточенность Майка, потому что в ту самую секунду, как я совершил малейшее движение, он резко повернулся и зацепив рукой коробки и банки, полетел прямо на меня, выставив руки вперёд. Я почувствовал тяжесть его тела и то, как он вцепился в моё пальто. Мы упали на пол, я ударился головой, Майку прилетело парой коробок по спине. Голова зазвенела вместе со звуками бьющихся банок…
Несколько секунд мы пролежали на полу, сжавшись, как два щенка, словно боялись, что даже от неосторожного взмаха ресниц может полететь ещё какой-нибудь свёрток или банка. Но когда эхо от последнего осколка утихло, мы медленно расслабились и поднялись на ноги.
Краснея и смущаясь, Майк заговорил:
- Извини, пожалуйста, я нечаянно.
- Нет, ничего, случайно тебя напугал, - чуть усмехнувшись, ответил я.
Майк оглядел последствия аварии и выдохнув, констатировал:
- Похоже, надо закрываться…
Заметив, что я потираю ушибленный затылок, он решил, как поступить и со мной:
- Послушай, давай, я закроюсь и угощу тебя чаем в извинение за стресс...и ушиб, - пролепетал Майк виновато.
Я кивнул, и парень отправился к двери.
Он оставил меня одного среди кучки осколков, раскрытых коробок и рассыпанных листьев чая. Но на лице моём в тот момент, наверное, сияла такая улыбка, какой не было ещё никогда. Казалось, я больше не смогу стянуть её в нормальный рот - такая радость вдруг посетила меня. И отчего? Оттого, что продавец в магазине решил напоить меня чаем!
Через пару минут я уже сидел в маленькой подсобке, вход в которую располагался за прилавком, а Майк убирал последствия «катастрофы». Любопытство дало о себе знать и я стал разглядывать все шкафчики и полочки.
Повсюду лежали небольшие упакованные коробки, видимо, с чаем; на полке - пару книжек сказок и мифов в бархатной обложке, разные чашки, чайнички, ситечки и ложки. Под столом прятался маленький холодильник, какие часто бывают в гостиницах, а на подоконнике пристроилась огромная мозаичная ваза с тремя толстыми подсолнухами.
Я загляделся на них, как кошки заглядываются на маятник, как учёный смотрит на рождение нового вида животных - они были удивительны на фоне ноябрьского пейзажа за окном; как яркое солнце, вдруг появившееся на сером небе, и ослепляющее глаза даже через паутину чёрных веток.
Я гулял взглядом по коричневато-рыжей сетке от семечек внутри, перебираясь на лепестки – канареечные у самого основания, и дальше – ярко-жёлтые серединки, нежные и бархатистые… Когда я добрался взглядом до медовых кончиков лепестков, почувствовал на плечах дыхание и резко повернул голову.
- А, ты уже всё…Я тут на цветы засмотрелся, - начал оправдания я. – И откуда у тебя подсолнухи в такое время года?
- Подсолнухи…, - немного натянуто улыбнулся Майк, - подарили.
- Так какой ты будешь чай?
- Ты так много о них знаешь… Расскажи мне о каком-нибудь странном, и я буду его.- с интересом и смущением заговорил я, будто просил сказку, как маленький ребёнок.
Майк улыбнулся, открыл шкаф, вытащил маленькую бардовую коробочку и щёлкнул кнопку электрического чайника. Взглянув на меня, он начал рассказывать, параллельно высыпая чай в ситечко чайника для заварки…
- Историю…Ну, хорошо…
История этого чая случилась давно-давно… Там, где восходит солнце, стояло прекрасное королевство с красивыми дворцами. В королевстве всегда гуляли ветра и иногда даже танцевала земля. Люди, которые жили там, напротив, были очень нежными и спокойными. Целыми днями они могли смотреть на то, как распускается цветок или как гусеница становится бабочкой. - Майк присел рядом со мной и говорил так мягко, что я практически засыпал и видел цветение вишни…
- Но вот однажды в королевстве родилась маленькая принцесса, которая не походила на остальных. Ей дали имя – Имбирь. Имбирь так любила играться, прыгать, бегать и драться с мальчишками, что все удивлялись ей. Принцесса не была такой, как другие девочки – нежной и мягкой, а наоборот, немного колкой и упрямой. Но несмотря на острый характер, Имбирь любила людей и старалась им помочь. Именно поэтому, когда она подросла и стала настоящей девушкой, она стала лечить людей. В детстве она так много набегалась по лесам, что знала каждое деревце, каждый кустик, и оттого ей было очень легко собирать целебные травы.
Как раз в то время в королевстве случилась война и многие мужчины защищали свой край. Имбирь спасала раненых, и однажды один из воинов, которых она лечила, полюбился ей. К сожалению, некоторые раны не срастаются, поэтому возлюбленный принцессы погиб прямо на её руках…
Конечно, Имбирь всегда была весела и игрива, но в этот момент мир стал ей не мил, и она бросилась в волны бушующего озера…Земля долго танцевала прощальный танец в тот день и прогнала всех врагов из королевства. А воин пришёл к тому озеру и увидел, что на берегу его растёт удивительный цветок. Вскоре на берегу того озера и вовсе появилось целое поле цветов, которые назвали именем принцессы…
К концу рассказа я уже плавал в полудрёме и когда Майк сделал паузу, улыбнулся и стал наливать чай в чашки, я слегка одернулся.
- Вот такая история. Вообще, из Имбиря делают много всего, а мы будем пить чай. Он помогает от болезней, а сейчас эти холода…
- Красивая история, - улыбнулся я и взял горячую глиняную чашку.
Отпив немного, я удивился – такой странный вкус был у этого чая. Острый и пряный он немного щипал в горле, оставляя приятное послевкусие – сладкое, но не приторное.
Я никогда не водил бесед с малознакомыми людьми за чаем, но неловкое молчание казалось мне более интимным, а потому никак не подходящим, и я сказал то, что крутилось в голове:
- Интересный вкус. Остренький.
- Да, - засмеялся Майк, - это тебе не жасминовые нежности.
- Откуда ты так много знаешь о чае? – поинтересовался я.
- Он сам всё рассказывает. У чая честный вкус и запах.
- Честный?
- Честный. Каждый чай рассказывает свои истории, но поверь, - Майк пристально посмотрел мне в глаза, - он никогда не врёт.
Я немного поёжился:
- Как-то...мистично...
Майк снова засмеялся:
- Не бойся, я не Колдун и не завариваю здесь зелья для красивых парней...
И хотя говорил он весело, на последних словах осёкся и резко перевёл тему:
- Слушай, а какой чай ты хочешь домой?
- Наверное, я этот и возьму. Он мне понравился, - я был смущён, но старался не подавать виду.
Майк расстроено поджал губы:
- Но ты же его попробовал...Давай я дам тебе что-нибудь ещё.
- Ну, хорошо, я только за.
Через пару минут Майк принёс мешочек из какой-то грубой ткани и радостно заговорил:
- Это жёлтый чай. Чай полуденного солнца. Он вкусный, полезный и бодрящий. Я думаю, тебе стоит его попробовать.
А ещё...Ещё он очень красиво заваривается.
- Ммм...Тогда я его и возьму. И наверное, пора мне уже идти, а то друг опять ругаться будет, - вспомнил я про Алекса.
Мы вышли в зал, я выбрал упаковку для чая, расплатился, и поменявшись общими вежливыми фразочками с продавцом, отправился домой.