Предисловие: Все герои и события этого рассказа вымышлены. Любое совпадение с реальными людьми или событиями, всего лишь совпадение.
Желаю Вам приятного чтения!
Глава 1:
«Говори! Где мне найти Чёрного принца?!» - девушка была рассержена до предела. Об этом без сомнения свидетельствовал не только её гневный взгляд, но и остро отточенный клинок, приставленный к горлу верзилы – контрабандиста. Не смотря на свой рост и явное физическое превосходство, верзила трусил. Ему была дорога его шкура, и она об этом прекрасно знала.
«Где мне найти Чёрного принца?» - ещё строже и нетерпеливее повторила она свой вопрос.
- Я, … я не знаю…
- Ты лжёшь!!!
- Я, правда, не знаю…
- Тогда ты мне больше не нужен!
- Нет, пощадите!
- Зачем?
- Я, … я кое-что вспомнил…
- Ух, ты, ну хорошо. Говори!
- Чёрный принц ежегодно нападает на «Серебряный флот»…
- Это я без тебя знаю, тупица!
- Да, но Вам не известно, где он сбывает награбленное!
- И где же?
- Он возвращает всё индейцам. В их главное поселение. Жрецам… За это они укрывают его… И корабли. И его людей. Мало того, многие из них участвуют в этих абордажах…
- Что ещё? Отвечай!
- Я …
- Где это поселение?
- Глубоко в джунглях, на Мэйне …
- Где именно?
- Я …
- Ты знаешь туда дорогу?
- Н-н-нет…
- Ты знаешь… Отвечай! Или я с тебя шкуру спущу!
- Н-но, я, п-правд-да, н-незнаю…
- Жаль…
Клинок равнодушно вошёл в плоть, как в кусок сливочного масла. Кровь фонтаном брызнула из вскрытых артерий, и верзила ничком рухнул на песок, захлёбываясь собственной кровью.
«Полнейшее безрассудство!» - констатировал ещё молодой мужчина, равнодушно пнув труп носком сапога.
«Он бы всё равно ничего больше не сказал», - ответила девушка, вытирая клинок об одежду убитого.
- Тебя по ночам не мучают кошмары?
- С чего бы это?
- Пятнадцать трупов за последние пару месяцев…
- Да, брось. Это мелочи. Вспомни, своё прошлое… Если кого из нас двоих и должны мучить по ночам кошмары, так это Вас, Джеймс! И не забывайте правила приличия…
- Есть, Кэп.
- Отдайте приказ людям – мы отчаливаем.
И она лёгкой походкой направилась к ожидавшей её шлюпке. Джеймс, точнее Джеймс Ферре – старый морской волк, немало повидавший за свои 37 лет – только укоризненно покачал головой. И толкнула же его нелёгкая связаться с этой ведьмой. Но теперь поздно – отвязаться уже не получится. За какие-то полтора года их знакомства, она покорила не только его, но и всю немногочисленную команду. И вот в день открытия нового «сезона охоты» именно её, наплевав на все предрассудки, мужчины избрали своим капитаном. Теперь она была их Богиней. Да-да, именно Богиней, не больше и не меньше. Они беспрекословно подчинялись ей, и тому немало способствовала её небывалая удачливость. Эта девушка, словно носом чуяла самые удачные и выгодные «места охоты». Ей небывало везло. И если сперва Джеймс смотрел на ней скептически и объяснял всё простым везением, то теперь, спустя чуть больше полутора лет, он сам, незаметно для самого себя, стал в тайне поклоняться ей. Являясь на борту старшим помощником, хотя по сути корабль принадлежал ему, он по-прежнему сохранял власть над своими людьми, заботился о припасах и следил за дележом, но всё же вынужден был признать, что не будь её – дело всей его жизни полетит к чертям и он ничего не сможет с этим поделать. В то же время он понимал, что она никуда от него не денется. Не денется, пока не осуществит то, ради чего появилась в порту Тортуги без малого два года назад. Тогда он был единственным, кто согласился ей помочь. Он пожалел её и с тех пор ещё ни разу не раскаялся в содеянном. Ни разу.
Встряхнув гривой длинных пепельно-серых волос, капитан отогнал нахлынувшие, было размышления. Им было ни время и ни место. Подумать и предаться воспоминаниям он сможет и позже, когда уединится в своей каюте на борту «Несущей смерть» с бутылкой хорошего вина…
А сейчас пора было собирать людей, шустро грабивших караван контрабандистов, на который они внезапно напали всего несколько часов назад.
«Ей вы, трюмные крысы! А ну марш сюда! Грузите добро по шлюпкам – отчаливаем!» - зычно крикнул бывший капитан – ни крепкое вино, ни дешёвый ром, ни крепкий кубинский табак так и не смогли сломить этот зычный голос, испортить его хрипом или надрывом. Прекрасно поставленный за годы, проведённые в море, этот голос в мгновение ока заставлял людей подчиняться. И люди подчинились.
Не прошло и двух часов, как красавица шхуна стрелой летела под всеми парусами навстречу новым приключениям…
Тремя годами ранее…
Глава 2:
Франсуа был прекрасным юношей. Прекрасным во всех отношениях – умным, покладистым, добрым и отзывчивым. О нём говорили, как о человеке, обладающим всеми достоинствами, чтобы иметь блестящее будущее. Ну, или почти всеми. Было лишь одно препятствие на его пути к этому самому блестящему будущему – его происхождение. По рождению, сын рабыни-португалки, проданной в рабство за долги, и господина – плантатора, он вряд ли имел равные права с законными детьми своего господина. Но, несмотря ни на что, был обласкан своим отцом. Незаконному сыну прочили место управляющего и правой руки при господине, и юноша был этому искренне рад. Но … случилось непредвиденное. Весной 1627 года в порт вошёл величественный бриг. На его борту прибыла прелестная мадемуазель де Кост – племянница отца Франсуа. И милый юноша влюбился в неё с первого же взгляда. Влюбился раз и навсегда. Нельзя сказать, что любовь его была безответна. О, вовсе нет. Скорее даже наоборот. Мадемуазель де Кост обожала верховые прогулки, особенно, с того самого дня, как увидела сколь лихо разъезжает в седле молодой помощник управляющего плантациями. Она полюбила маисовые лепёшки и крепкий кофе, особенно, приготовленные заботливыми руками матери Франсуа. Да и сам юноша ни раз пёк для юной мадемуазель эти самые лепёшки – дело – то было немудрёное. Он учил её лихо разъезжать на лихом жеребце, показывал ей травы и коренья, которые были съедобными, а которые ядовитыми, рассказывал немало историй о дикарях и их преданиях, учил метко стрелять из самодельного индейского лука и фехтовать лёгкой саблей. Он учил её всему, что знал сам, а она с удовольствием, словно губка впитывала всё новое и необычное, всё глубже и глубже погружаясь в тот неизведанный и таинственный мир, который он открывал перед ней.
Так проходил день за днём, пролетело лето и наступил сезон дождей. А молодой Франсуа уже совсем иначе смотрел на юную мадемуазель де Кост. Взгляды эти не могла не заметить тётушка Софии, так звали объект обожания Франсуа.
И вот однажды, после вечернего чая, осторожно войдя в спальню к своей племяннице, она завела серьёзный разговор.
«Дорогая, я вижу, тебе стало значительно лучше. Куда подевалась вся твоя хандра!» - ласково завела разговор умудрённая годами мадам.
«Благодарю, тётушка. Это действительно так», - вежливо ответила София.
- Надеюсь, тебе не скучно здесь, вдали от пышного света Парижа…
- О, нет. Совсем нет, тётушка. Парижский свет так утомителен и скучен, а здесь всё так ново и интересно. Индейцы, рассказы об их верованиях и эти чудесные прогулки…
- О, да. Надеюсь, тебя не смущает необразованность этого милого мальчика. Мы старались дать ему то образование, что в наших скромных силах и соответствовало бы должности управляющего плантациями… Но это, конечно, далеко не то, что ты привыкла встречать в Париже.
- Что Вы, тётушка. Франсуа очень хорошо образован и знает гораздо больше, чем любой из напыщенных франтов Парижа…
- Я вижу, что ты к нему не равнодушна.
- Что Вы, тётя. Мне он дорог, как друг.
- Осторожнее, дорогая. Такие мужчины, как Франсуа, очень доверчивы и с ними не стоит сближаться. Тем более, учитывая его положение в обществе.
- Ну, что Вы, тётя…
- Нет, выслушай меня дорогая. Я не слепа и мне далеко уже не семнадцать. Я вижу гораздо больше, чем ты думаешь. Более того, я советую тебе, нет я настаиваю на том, чтобы ты прекратила с ним всякие отношения, кроме тех, что предполагают приличия, учитывая разницу в вашем положении… Иначе, мы с твоим дядей будем вынуждены просить тебя покинуть наш дом и первым же кораблём отбыть обратно в Париж!..
- О, нет, тётя, только ни это. Прошу, нет, умоляю Вас, не отсылайте меня обратно…
- Тогда ты знаешь наши условия. У тебя есть время подумать, до завтрашнего утра. Всё будет зависеть лишь от тебя самой. Спокойной ночи, дорогая. Думаю, ты примешь единственно верное в данной ситуации решение.
- Спокойной ночи, тётушка.
Едва тётка скрылась за дверью, как София, залившись горькими слезами, ничком рухнула на подушки.
Она была ни из тех девушек, что падают без чувств при малейшем треволнении, или постоянно нуждаются в флакончике нюхательной соли. О, нет. София де Кост была решительной и волевой девушкой. Боясь высылки обратно в Париж, где ей пришлось бы вступить в брак с ненавистным женихом – старым, но безумно богатым негоциантом, она решила порвать всяческие отношения с молодым Франсуа. И хотя сердце её разрывалась на части, от боли неизбежности принятия такого решения, иного выхода у неё не было.
Глава 3:
Рассвет едва занимался, а София уже была на ногах. Она облачилась сама, без помощи горничной. На ней был костюм для верховой езды – свободный и скромный. Осторожно и бесшумно, стараясь никого не разбудить, она покинула роскошный дом плантатора и прошла на конюшню. Там она без малейшей помощи конюха или кого бы то ни было ещё, оседлала своего жеребца и, вскочив в седло, чуть ли не галопом поскакала по направлению к невольничьему посёлку, на окраине которого находился дом надсмотрщика. С наступления сезона дождей дом этот принадлежал молодому Франсуа…
Она застала его за завтраком. Франсуа неспешно пёк лепёшки и варил кофе. Он любил вставать рано, ещё до света, чтобы успеть приготовить себе завтрак и неспешно его съесть. Это было его маленькой традицией. Увидев на пороге своего дома в столь ранний час, столь необычную гостью, Франсуа сперва опешил, но потом сильно обрадовался. Он подал гостье стул, а на столе перед ней поставил чашку горячего, крепкого кофе и тарелку с лепёшками.
«Я и не думал, что ты решишь посетить моё скромное жилище, иначе я бы …» - начал он, но она остановила его повелительным жестом. Только сейчас он заметил, сколь сильно она бледна и явно чем-то не на шутку взволнована. «Что случилось?» - тревожно спросил он.
«Ничего, но … мне нужно сказать тебе, что-то очень важное!» - ответила она тихо.
- Позволь тогда, для начала мне сказать кое-что важное тебе…
- Нет-нет. Я первой приехала сюда, и мне начинать…
- Что ж, я внимаю, моя Богиня…
- Френсис, наши отношения зашли через, чур, далеко и … о них стало известно моим близким. Вчера вечером ко мне приходила тётушка. И … я прекрасно понимаю, что … мы играем в опасную игру, Френсис. В … слишком опасную игру… Оба мы прекрасно понимаем, что … разница … пропасть между нами слишком велика. Та, пропасть, что проложило меж нами … наше происхождение. И, … к сожалению, … мы ничего не сможем с этим поделать … Ничего… Поэтому, я приняла решение. Нам больше нельзя видеться, Френсис! Так будет лучше для … нас обоих… Прощайте, Френсис. И … спасибо Вам, … за то тепло, что … Вы подарили мне … - с этими словами она решительно поднялась со стула и направилась к двери. Его слова настигли её уже на пороге и заставили остановиться:
- Но … ты, же не можешь вот так просто взять и уйти… София, я … люблю тебя больше жизни … Мне никто и ничто больше не нужно в этой жизни… Ради тебя я готов на всё! Давай уедим, убежим, хоть на край света. Я сделаю всё, чтобы ты ни в чём не знала нужды … Ты, же … понимаешь …
- Простите, Френсис, но … между нами всё кончено. А любовь… выбросьте эту глупость из головы…
Она вышла, он выбежал следом за ней. Когда она уже сидела в седле, он вдруг бросился к ней, схватил коня под уздцы и, глядя девушке в глаза, своим обезумевшим взглядом, вдруг произнёс:
- Клянусь, София де Кост, Вы ещё услышите обо мне и вот тогда пожалеете о своём опрометчивом поступке, но будет поздно…
Она не обратила внимания на его слова, дав шпоры коню. Он отскочил в сторону, уступая ей дорогу. Она неслась галопом по дороге к дому, а в ушах у неё всё ещё звучали его слова, последние его слова, брошенные им ей в след: «Остерегайтесь Чёрного Принца…».
Глава 4:
После того памятного утра с девушкой случился истерический припадок, после которого она целую неделю пролежала в постели, страдая нервной горячкой. Когда же, она, наконец, оправилась, то к своему глубокому ужасу узнала, что с того самого утра, как она слегла, никто больше не видел молодого управляющего плантациями. Он исчез… А вместе с ним исчезла и небольшая рыбацкая фелука, принадлежавшая его отцу…
С того самого дня, София стала молчаливой и задумчивой. Всё чаще и больше времени она проводила в церкви, молилась, а ежели не молилась, то сидела в своей спальне за вышивкой или чтением. Она, словно бы ждала кого-то или чего-то, но ожидание это было отнюдь не радостным. Скорее уж наоборот. Так обвиняемый ждёт приговора суда, так узник ждёт исполнения приговора…
Наконец, спустя почти полгода, после исчезновения Френсиса, родные решили, что так больше продолжаться не может и предложили Софии вернуться в Париж. Жених её к тому времени скончался, о чём её известили родители, и она была освобождена от всяких обязательств…
София приняла решение вернуться в Париж. Её отъезд уже был назначен – корабль стоял в порту и со дня на день должен был выйти в море. Казалось бы, всё уже было решено, но Провидению было угодно устроить всё иначе. В то самое утро, на которое было назначено отплытие судна, в порт вошёл величественный бриг. На его грот-мачте отсутствовал флаг, но паруса цвета воронова крыла и без того хорошо объяснили, что капитан его принадлежал к многочисленному в те годы Береговому Братству.
Не прошло и получаса, как форт был взят приступом с суши и расстрелян атакой с моря. Кроме того самого корабля, на борту которого находилась София и ещё несколько пассажиров, других в порту не было. А этот трусливо улизнул прочь, пока пиратский бриг был занят атакой на форт. С борта корабля София с ужасом наблюдала зарево над фортом, прекрасно осознавая, что вскоре оно будет полыхать над всем городом и загородными плантациями. Словно набатом звучали в её мозгу слова: «Остерегайтесь Чёрного Принца…». К слову сказать, обладавшая превосходным зрением, девушка без труда прочла надпись на борту пиратского брига, горевшую золотом – название корабля – «Чёрный Принц».
Как только София поняла, что капитан и не думает вступать с пиратами в бой, а лишь трусливо пытается спасти собственную шкуру, девушка, не раздумывая, бросилась с кормы судна в объятия океана, распахнутые ей навстречу.
Она прекрасно плавала, этому её тоже когда – то научил Франсуа. Она могла подолгу держаться под водой и хорошо ныряла. Но корабль успел уже довольно далеко отойти от порта и обогнуть мыс. Поэтому девушке понадобилось достаточно времени, чтобы достигнуть берега. Она порядком вымоталась к тому моменту, когда, мокрая и порядком замёрзшая ступила на песчаный пляж небольшой бухточки. Она прекрасно знала, отсюда было рукой подать до плантаций дяди. Она хотела броситься бежать, чтобы успеть предупредить родных, но усталость и нервное напряжение сыграли свою роковую роль – свет вдруг померк, и девушка без чувств повалилась на песок…
Глава 5:
Когда же она очнулась, то с удивлением и ужасом отметила, что солнце стояло уже высоко. Её одежда была уже суха, но это мало порадовало девушку. Она поняла, что опоздала. Опоздала, чтобы предупредить своих близких. Торопливо поднявшись на ноги, она, слегка прихрамывая, поплелась к вершине холма, за которым начинались плантации её дяди. Не смотря на, краткий отдых, она едва переставляла ноги от усталости. К тому же она прихрамывала на левую ногу, видимо повредила при падении сухожилия. Поднявшись на холм, она увидела, что бриг под чёрными парусами стремительно разворачивается и покидает порт. В недоумении стояла она на вершине холма и наблюдала за кораблём под чёрными парусами. А потом стремглав бросилась бежать к плантации дяди, позабыв и о повреждённой ноге и об усталости. Плантации обезлюдили – рабы то ли разбежались, то ли попрятались в своих лачугах. София бежала напрямик, значительно срезав угол, и вскоре уже оказалась во дворе дядиного дома. Здесь тоже было тихо и безлюдно, как и на плантациях. Это насторожило девушку. Она громко принялась звать родных по именам, но никто не отозвался. Было тихо, как в могиле. Да это и была могила…
Открыв дверь, она вошла в большой холл и тут же едва не закричала от ужаса – по полу тянулась широкая кровавая полоса… Задыхаясь от ужаса, она бросилась в гостиную, а оттуда в столовую… Здесь перед её взором предстало ужасающее зрелище… Все члены семьи – её дядя и тётя, а так же лакей и тётушкина служанка сидели на стульях с высокими резными спинками вокруг небольшого кофейного столика… Они были бледны и безмолвны, с закатившимися глазами и запрокинутыми назад головами… Посреди стола, на кипельно – белой скатерти алела надпись, сделанная их кровью: «Остерегайтесь Чёрного Принца»…
Не проронив ни звука, София, словно тряпичная кукла, рухнула на пол…
Глава 6:
Тортуга. Свободный порт. Открытый для всех и всегда. Одним словом – Тортуга…
Сюда она добралась, переодевшись в мужское платье и нанявшись юнгой на первое же каботажное судёнышко… Конечно же, капитан догадался, кем она на самом деле была, но узнав её историю, только покачал головой. Он не верил, что столь хрупкой и нежной мадемуазели удастся осуществить задуманное. Но, так или иначе, она здесь – на Тортуге. Среди сброда грязных и вечно пьяных каперов, так они сами себя величали. Но при этом любой из них предпочитал умалчивать, сколько именно каперских патентов и торговых лицензий хранится в их карманах, не говоря уж о различных флагах в заветном капитанском сундуке.
Её план был заведомо прост – уговорить кого – либо из капитанов взять её на борт и помочь разыскать Чёрного Принца. За вознаграждением дело не станет. Она знала, что является единственной наследницей огромного состояния. А посему была уверена, что легко сможет осуществить задуманное. Но на деле всё оказалось, ни в пример сложнее, чем ей казалось. Капитаны один за другим отказывали ей, твердя, словно попугаи одно и то же: «Ты вот сперва заплати, а там посмотрим…» Платить она не собиралась, да, честно говоря, и нечем пока было. Спешный отъезд, точнее тайное бегство с дядиных плантаций теперь сыграло с ней злую шутку.
А потом она встретила его – Джеймса Ферре. Он сидел в таверне и пил грог, когда завязалась та нелепая сцена.
Очередной капитан, которого она просила о помощи, вдруг совсем некстати, решил, что ему всё дозволено, в том числе и заглянуть за воротник её матросской рубахи. София, будучи девушкой отчаянной, резко воспротивилась этой наглости, пустив в дело пистолет. По несчастью, удар, нанесённый ею, был не совсем удачен – в висок и бедняга повалился замертво. Его дружки с громоподобным воплем: «Расстелить сучку!» набросились на Софию. И, не вмешайся капитан Ферре, всё кончилось бы крайне печально. Он бесстрашно ворвался в толпу разъярённых мужчин с обнажённой саблей в одной руке и пистолетом в другой. Не особо соблюдая приличия, он просто пристрелил парочку негодяев, отступая к кораблю со своей «добычей», переброшенной через плечо. В роли «добычи» была мадемуазель де Кост. Ошеломлённая происходящим она не оказала не малейшего сопротивления капитану Ферре. И лишь когда он втащил её в свою каюту на шхуне «Несущая смерть» и бросил на узкую кровать, залилась горькими слезами.
Джеймс искренне опешил, не ожидая такой реакции от спасённой им девушки, которой он абсолютно не собирался причинять вред. Но капитан был всё, же человеком чутким и внимательным. Заперев дверь в каюту, он присел на корточки рядом с постелью, на которой лежала его пленница. Легко тронув девушку за плечо, он тихо произнёс:
«Миледи, я искренне прошу прощения за то бесцеремонное отношение, которое я допустил в отношении Вас. Поверьте, никто на этом корабле не причинит Вам зла…»
Она перестала плакать, хотя её всё ещё трясло. «Кто Вы?» - тихо спросила она.
- Я – Джеймс Ферре – капитан этой шхуны .
- Вы – пират?
- Можно и так сказать…
- Зачем Вы…
- Вытащил Вас из той таверны?!
- Д-да… простите, я же должна поблагодарить Вас…
- Не стоит. Это обычное явление. Для Тортуги и для … пиратов. Вам стоит знать об этом.
- Спасибо…
- Что Вы делали там, в той таверне? И что занесло Вас на этот остров? В это жуткое место?
- Жажда мести и мольбы о помощи… - она почти совсем успокоилась, и если её голос и подрагивал слегка, то лишь от ярости…
- Мольбы о помощи? Вы ищите помощи у пиратов?! Господь Всемогущий, да что же такого могло случиться с Вами?!
- Вы действительно хотите знать?
- Пожалуй…
- Только обещайте, что поможете мне. Или найдёте того, кто поможет…
- Что ж, если я решу, что дело того стоит, то … рассчитывайте всецело на меня и мой корабль, равно как и на мою команду…
- Хорошо. Тогда слушайте.
И она рассказала ему всё, от начала и до конца. Не скрывая ничего. Лишь изредка голос её предательски подрагивал от избытка чувств. Когда она окончила свой рассказ, он на мгновенье взглянул ей в глаза. На один лишь миг до того, как сказать: «Я верю, Вам и помогу отомстить!»
На рассвете «Приносящая смерть» вышла в море, отправившись на поиски Чёрного Принца …
Глава 7:
Он вошёл в каюту без стука – когда-то это была его каюта, и он привык входить сюда свободно. Девушка даже не обернулась, спросив: «Что-нибудь нашли, Джеймс?»
«Да, капитан!» - ответил он.
-???
- Карты. На одной из них хорошо изображён Мейн, - с этими словами, он бросил ворох карт на стол. Развернув одну из них, он указал девушке на очертания побережья. Она углубилась в изучение, но он прервал её. Осторожно взяв её за подбородок, он посмотрел ей в глаза, спросив: «Что ты сделаешь с ним, когда найдёшь?»
«Я, … я, …», - она буквально задохнулась от гнева.
- Ты даже не знаешь, ради чего мы ищем его…
- Не правда! Я знаю! Отлично знаю!
- Нет, не знаешь. Полтора – два года назад, в тот день, когда ты впервые оказалась здесь, на борту этого корабля, в этой каюте, ты знала. Ты не сомневалась. Ты знала. Но … не сейчас…
- Да, как ты смеешь говорить … подобное…
- Я знал многих людей, София. И научился видеть их насквозь, видеть их души. Такова уж моя «профессия». Но ты, … ты была для меня загадкой всегда. Все эти годы. И, хотя я знаю тебя не так давно, я с уверенностью говорю тебе, что ты уже и сама не знаешь, зачем мы ищем этого чёртового поддонка.
- Вы забываетесь, старпом!
- Простите, капитан. Если я не угоден Вам, я могу оставить корабль.
- Старпом! Это дерзость. Это самол!
- Мы не во флоте. Мы среди пиратов, София. Будьте благоразумны. Им не нужна идея; им нужны деньги! Поверьте мне, они пойдут за Вами, в огонь и в воду, и в пасть к Сатане, если в конечном счёте Вы приведёте их к деньгам. Но, то, что Вы замыслили, не принесёт им ни фартинга … Осторожнее, мадемуазель София. Осторожнее…
И он покинул, не сказав больше ни слова. Задуманное девушкой предприятие не очень-то ему нравилось…
Пройдя чуть дальше по узкому коридору, бывший капитан Джеймс Ферре, осторожно толкнул дверь и вошёл в крохотную коморку, где помещалась лишь подвесная койка и небольшой сундук, на котором стояла свеча, воткнутая в бутылку. Он запер дверь. Затем достал из сундука очередную бутылку дорогого французского вина. Страсть к дорогим винам была у него в крови – он пил редко и потому не отказывал себе в удовольствии пить дорогое вино. А сегодня был особый случай – ему нужно было хорошенько подумать, и бутылка вина была тут как раз кстати.
Ловко откупорив тару, Джеймс сделал пару глотков и, удобно устроившись в гамаке, предался воспоминаниям…
… «Капитан, Вы не забыли о нашем договоре?» - старик шаман превосходно владел французским.
«Нет! Не забыл. Через несколько месяцев сюда прибудет мой хороший знакомый. Он точно сможет помочь вам!» - ответил он.
- Хорошо. Передайте Вашему знакомому вот это, - старик протянул капитану красиво выточенный из какого-то чёрного камня амулет в виде плоского изображения короны с тремя зубцами. - Black Prince убережёт его от наших стрел. Чужакам сейчас верить нельзя…
- Благодарю. Я передам…
А потом была Тортуга. И встреча в таверне. Он сам подошёл к капитану, присел за его стол и заговорил тихо, на португальском: «Я слышал, Вы искали меня».
«Да, мой друг, - ответил капитан, бывший португальцем по национальности. - Я слышал, что работа на плантациях наскучила тебе».
- Это глупо. Пора же и мне когда-то, уходить в море…
- Да. Твоя мать этого не одобрила бы…
- Её больше нет в живых, … как и отца…
- Что?
- Я отомстил… Ей …
- … что ж, теперь у тебя действительно нет пути назад. Хорошо. Ты отправишься к нашим друзьям на Мэйне и поможешь им. Они укроют и тебя и твоих людей. Теперь ты – капитан. Прошу, оправдай моё доверие.
- Ваше доверие, дядя, пришлось так кстати…
- К сожалению, не думал я, что, … но не важно. Теперь иди. Назад дороги нет, помни об этом, – с этими словами он передал племяннику подарок индейца.
- Дядя, …
- Что-то ещё?
- Я хотел просить тебя…
- Так не тяни …
- Мадемуазель де Кост … она отправилась в Европу, я не смог перехватить её… не успел…
- Что ты хочешь от этой девушки?
- Если встретишь, отдай её мне, … пожалуйста. Она должна мне … многое …
- Ты исполнишь своё обещание, я своё. И мы не будем должны друг другу…
- По рукам…
Они выпили, громко стукнув пустыми кружками о столешницу, как бы скрепляя этим свой договор. И незаконно рожденный сын известного плантатора де Кост, отбыл на Мейн… А через несколько месяцев Джеймс нечаянно столкнулся в той же самой таверне с прекрасной мадемуазель. Конечно, он неоднократно видел её, когда она ещё жила у своего дяди, и сразу же узнал. Но предпочёл утаить от неё своё истинное лицо…
И вот теперь, оказавшись в весьма затруднительном положении, Джеймс Ферре решительно не знал, как же ему поступить. «И дело-то вроде пустячное, - мысленно рассуждал Джеймс сам с собой. – Уж, конечно, я не позволю пустить на дно дело всей моей жизни, но и обманывать девушку дальше не получится! Я и так вожу её за нос уже почти два года. Но что делать? Провести её тайными тропами к посёлку индейцев и устроить ей встречу с Чёрным Принцем, а дальше будь, что будет! Или попросту бросить эту затею к чёртовой матери?! Команда новая и троп никто не знает. Сбежать с корабля и предупредить племянника о грозящей опасности. И пусть разбирается с этой красоткой, как хочет сам! Да, наверное, так и нужно сделать!» И Джеймс Ферре спокойно закрыл глаза, укрывшись старой шинелью, оставшейся у него с той поры, когда он ещё не был одним из «Джентльменов Удачи». Он решил открыто покинуть корабль при первой же возможности и плевать ему, что о нём подумают. Он уже даже не капитан. Они выбрали капитаном эту красотку, вот и славно. Он сойдёт на берег и через проверенных людей быстро свяжется с Чёрным Принцем. Обо всём расскажет ему и отойдёт в сторону, блаженно наблюдая за разборками «сладкой парочки»…
Глава 8:
К берегам небольшого островка к северо-востоку от Дарьенского залива, где под самым носом испанцев начиналась та самая дорога в глубь джунглей, они прибыли на закате. Бросив якорь в полумиле от берега, шхуна легла в дрейф . На воду была спущена шлюпка – капитан и старший помощник в сопровождении семерых матросов намеревались отправиться на берег. И провести там несколько дней. На этом настоял Джеймс, говоря, что им необходимо пополнить запасы пресной воды и апельсинов. Об истинной причине его решения не знал никто. А она была откровенно проста – ему необходимо было связаться с кем-то из людей Чёрного Принца. С кем-то из верных ему людей.
София была задумчива последние несколько дней, это тревожило Джеймса – он всё ещё надеялся, что она откажется от своего плана мести, но вместе с тем прекрасно понимал, что, ни в её правилах менять свои решения.
Шлюпка глухо ткнулась носом в берег. София вдруг подняла голову и пристально посмотрела на старпома. Но так ничего и не сказала. Ночь они провели в небольшой таверне в крохотном пиратском посёлке на берегу. Причём Джеймс всю ночь тихо просидел в углу за небольшим столом. Ночевать он предпочёл в общем зале. Здесь, несмотря на скромные размеры посёлка, было многолюдно и шумно – в этом шуме легко было затеряться. И никто, кроме хозяина – хорошо знавшего капитана Ферре – не видел, как после полуночи за маленький столик в углу присел ещё один неизвестный, закутанный в серый поношенный плащ. Хозяин лично подал мужчинам лучшего грога и моментально ретировался. Их неспешная беседа явно не предназначалась для его ушей.
«Плохие новости, Кэп!» - сказал незнакомец, отпив пару глотков из кружки.
«Что стряслось?» - спросил Ферре.
- Вас предали, капитан…
- Кто?
- Чёрный Принц.
- Ты лжёшь!
- Не сойти мне с этого места, если это так!
- Твои доказательства…
- Возьмите. Это я должен был передать Шаману ещё три дня назад. Но я не сделал этого, решив, что лучше мне дождаться Вас… - с этими словами незнакомец протянул капитану небольшой, запечатанный сургучом пакет. Печать была цела.
- Что это?
- Это письмо Шаману… от Чёрного Принца.
- Ты знаешь, о чём оно?
- Да, мой капитан. Чёрный Принц лично вручил мне его. И сообщил содержание письма на тот случай, если я буду вынужден избавиться от него. Ему было важно, чтобы сообщение дошло до Шамана. И он отправил меня с донесением. Вы же знаете, я ловок и силён. И хитёр. Я был при нём вестовым, как бы сказали во флоте…
- Да, мне хорошо это известно.
Капитан взломал печать и углубился в чтение письма. Оно было написано по-французски. И содержало доказательства того, о чём и говорил «вестовой». Чёрный Принц писал, что Шаману необходимо будет хитростью заманить Ферре – Белого Волка – в ловушку. И держать его в крепкой клетке, заранее приготовленной людьми Чёрного Принца, до того, как сам он не вернётся на Мейн. Как только это произойдёт, Чёрный Принц учинит суд над своим дядей, якобы выдававшем властям своих людей за плату. И тогда они вместе расправятся с предателем. Ферре побледнел от такой наглости. Конечно, он прекрасно понимал истинную причину, по которой племянник желал его смерти – ему надоело делиться с дядей награбленным. Ведь он возвращал индейцам лишь малую часть того, что пираты снимали с кораблей. К тому же по слухам Чёрный Принц не раз «продавал» своих подельников властям, а когда над ним нависла угроза расправы, предпочёл свалить всю вину на Ферре… Удобно…
Джеймс до последнего отказывался верить в подобное, но теперь, когда у него в руках было явное доказательство измены племянника, он больше уже не мог не верить. И он решился. Решился отомстить. Он просидел с «вестовым» почти до рассвета. А потом, оставив письмо капитану, незнакомец спешно удалился. Ему было приказано, всё же известить Шамана, но сказать, что письмо он вынужден был уничтожить…
Не прошло и суток, как шхуна «Несущая смерть», поспешно пополнив запасы пресной воды, вышла в море, курсом – зюйд-зюйд-вест…
Глава 9:
«Я прошу всего лишь пару дней, Кэп!» - тихо, но твёрдо сказал он.
«Почему?» - она задала вопрос так же тихо и твёрдо.
- Мне нужно кое-что узнать … на берегу …
- Что?
- Я не могу Вам этого сказать.
- Почему?
- Это моё личное дело. Дело чести, если хотите!
- Вы что-то скрываете от меня, и мне это совсем не нравится. Что произошло, Джеймс? Что Вы скрываете?
- Если те люди, из-за которых я здесь, окажутся правы, то …
- Вы здесь из-за меня, Джеймс. Разве нет?
- Не только… Да что толку говорить об этом?! Я ухожу. Если не вернусь, не ждите. Я уже не вернусь! Хотя нет, вернусь … чтобы исполнить данное Вам обещание… Так что ждите!
- Что ж, полагаюсь на Вас, но … если Вы идёте к Чёрному Принцу, то … прошу, Джеймс, не убивайте его… Я сама хочу это сделать.
- Успокойтесь, я иду ни к нему.
Он не воспользовался шлюпкой. К чему? – Корабль стоял всего в миле от берега. Легко вспрыгнув на фальшборт , он бросился в объятия моря. Такого спокойного и тихого, сейчас во время отлива.
Выбравшись на берег, Джеймс Ферре быстрым шагом направился вглубь джунглей. Он знал, что поступает в высшей степени безрассудно, но иначе он не мог. Он должен был выяснить, правду ли сказал ему «вестовой». Да и просто встретиться с племянником и поговорить. Может быть, договориться обо всём мирно. В том, что Чёрный Принц сейчас в деревне Шамана, Джеймс не сомневался. Тот же самый «вестовой» рассказал ему о планах племянника. А несколько дней назад, когда они причаливали к небольшому островку, чтобы набрать пресной воды, хотя её и так было довольно, в условленном тайнике, Ферре нашёл бутылку. В ней лежал только лишь чёрный шейный платок – условный сигнал, что капитан в деревне Шамана… И вот теперь Джеймс сам шёл в эту деревню, в полном одиночестве, не взяв с собой никакого оружия кроме верной сабли…
К деревни он подошёл уже в темноте. Его передвижение было столь бесшумным, что даже часовые индейцев не заметили его. Он осторожно прокрался к деревни и притаился за крайней хижиной. Внимательно осмотревшись, он увидел, что в центре деревушки горит огромный костёр, у которого собрались все старейшины, а так же и сам Шаман. В толпе Джеймс к тому же узнал нескольких капитанов и старших офицеров и, конечно же, самого Чёрного Принца. О чём они говорили, он не слышал, слишком велико было расстояние. Но обстановка явно была вполне дружеской. И вот тогда, успокоенный тишиной и спокойствием деревушки, Ферре совершил главную свою ошибку – больше не таясь, он вышел из своего укрытия и смело двинулся вперёд. Его узнали. Появившиеся, словно из под земли, матросы окружили своего бывшего командира. Так, под конвоем, он и прошествовал к костру. Чёрный Принц встал, приветствуя его. Ферре лишь кивнул ему.
«Вечер добрый, дядя, - первым заговорил юноша на португальском. – Хорошо, что ты сам пришёл. Нам о многом нужно поговорить!»
«О чём же это?» - ответил Джеймс по-французски.
- Например, о том, как ты выдавал своих людей, продавал их! За гроши! – Чёрный Принц продолжал говорить по-португальски.
- Я этого не делал, и ты об этом прекрасно знаешь! – бывший капитан тоже не сменил языка…
- О, и кто же подтвердит твои слова?
- Месье Шаман… И мои старшие офицеры. Те из них, кто ещё остался верен мне…
- Ха-ха-ха, да ты шутник, Джеймс!
- За твою дерзость я вырву тебе язык!
- О, как грубо, дядя… И как учтиво с твоей стороны говорить на французском. Но … ты зря стараешься, старый пердун уже всё равно ничего никогда больше не услышит! – тут он пнул сгорбленную фигуру Шамана и тот как-то неуклюже повалился на спину. Отблески огненно-кровавого пламени заиграли на его бледном мёртвом лице, уже тронутым первыми следами разложения.
- Ты убил их?! Убил их всех!
- Да, всех, кто не верил мне! Всех, до одного! А теперь твоя очередь, дядя!!! Взять его!
Несколько дюжих матросов разом набросились на Ферре. Мигом скрутив, они поставили его на колени перед Чёрным Принцем. Тот неспешно поигрывал кинжалом, говоря: «Ты будешь умирать медленно и ужасно. Сперва я отрежу тебе нос, потом губы, затем вырежу ремешки из кожи щёк и лба, затем отрежу уши…»
- Ты сумасшедший! Чего ты хочешь?
- А ты готов отдать мне то, что я попрошу?
- Чего ты хочешь?
- Ты обещал отдать мне эту шлюху – Софию де Кост! ОБЕЩАЛ!!! Но вот уже год, как возишь её на своём корабле!!! Ты решил оставить её себе?! Предатель!!!
Он молчал – ему нечего было сказать в своё оправдание. А племянник продолжил:
- Предатель! Ты не сдержал своего обещания, так с чего же мне сдерживать своё??? Мы квиты, ты предал меня, а я тебя! Всё по чести и по закону! А теперь готовься, мразь…
Лезвие клинка плавно вошло в мякоть – молодой изверг с истинным наслаждением вырезал что-то на лбу своего пленника. Собственная кровь заливала глаза Джеймса, а боль сводила его с ума, но он не проронил, ни звука, считая, что слишком много чести для этого поддонка, знать, что он причиняет ему страдания.
Он не знал, сколь долго продолжалась эта ужасная пытка, но молил лишь об одном, чтобы Господь или Сатана дали ему сил стерпеть всё…
Наконец, он впал в какое-то состояние бесчувствия. Ему слышались крики и выстрелы, кто-то звал его по имени. А потом, как ему показалось, он увидел безудержно яркий, алый свет; чьи-то сильные руки подняли его и понесли прямо навстречу этому ярко-алому свету…
«Наверное, это дорога в ад и сам Сатана несёт меня туда!» - подумал Ферре прежде, чем окончательно потерять сознание.
Глава 10:
Конечно же, София не сдержала своего обещания. Хотя она и не давала никакого обещания. Как только старпом скрылся в тени джунглей, она отдала команду собрать на шканцах людей и, отобрав из них чуть больше половины, решительно повела свой отряд по следам Ферре. Они скрытно шли за ним до самой деревни. Конечно, заметно поотстав с наступлением темноты, люди не слышали и не видели той сцены, что сопровождала беседу дяди и племянника. Они вошли в деревню, когда Чёрный Принц уже яростно кромсал тело их бывшего капитана. Никто не стал разбираться в ситуации. София, увидев, что творится на площадке в центре деревни, приказала атаковать. Сама она, словно дикая пантера, метнулась к предводителю пиратов. Она знала, что это и был тот самый Чёрный Принц… Человек, которого она когда-то любила, а теперь ненавидела всей душой…
Удар кинжала пришёлся чуть ниже затылка, и молодой человек рухнул, захлёбываясь кровью. София решительно перевернула его на спину, чтобы он видел её лицо.
«Мадемуазель де Кост…» - только и смог прошептать он, прежде чем сгустки крови перекрыли трахею, и наступила быстрая, но мучительна агония и смерть от удушья…
Люди с «Несущей смерть» быстро покончили с шайкой бандитов. София склонилась над раненым старпомом. Он не подавал признаков жизни. «Отнесите его на корабль!» - приказала девушка. Матросы уложили своего бывшего капитана на чей-то плащ и подняли на руки.
Они уходили прочь, исполнив свой долг, а позади них яростно полыхал огонь над крышами крохотной деревушки индейцев. Он поглотил всё – трупы, оружие, тростниковые хижины, деревянные идолы языческих божков и несметное количество серебряных слитков, скрытых в самой большой хижине Шамана. В спешке пираты не обыскали деревню, а после пожара, там вряд ли что-то уцелело.
«Несущая смерть» с утренним приливом взяла курс на север, к берегам Тортуги, где два года назад капитан Джеймс Ферре имел несчастье встретить ту, которой было суждено принести ему смерть, спустя два года после той роковой встречи…
Заключение: Молодая женщина стояла на квартердеке брига, уносившего её прочь от тех мест, где она видела столько крови и где мстила сама… С той самой ночи, как она решила отправиться в родной Париж, её мучили кошмары, видения прошлого и она прекрасно знала, что лишь смерть станет кратким избавлением от них … Она смотрела на алый закат и думала о том, кто однажды спас её и целых два года всеми силами старался уберечь от самого ужасного врага – самой себя, но так и не смог этого сделать, даже погибнув за неё…
Прежде, чем мстить подумайте, а сможете ли Вы обрести покой потом, когда свершите задуманное?! Сможете ли жить дальше?! И стоит ли месть той цены, которую Вы готовы заплатить?! …