Мелиса стояла возле панорамного окна Цитадели. Перед ней горела тысячами огней столица Терры. Тысячи жалких людишек, тысячи каров и автогравов, тысячи домов… И ничего стоящего ее внимания. Взгляд был рассеян, мысли спутаны. Она задумчиво отпила кофе из чашки и отвернулась от окна.
Терминал пискнул, экран развернулся на всю стену, видео вызов начался неожиданно, словно собеседник плевал на все виды механических законов. На экране появилось лицо, которое многие никогда не видели. Потому, что этот человек никогда не искал славы или известности, только власть и ничего более. Император.
- Мел, спустись в архив, 351А, дело номер четыре. От тебя требуется узнать о личности человека по имени Шунт. Полный доклад каждые четыре часа с этого момента.
Мелиса спокойно допила кофе и вышла из кабинета. Нынешний архив был огромным компьютером в подземной цитадели, не подключенный в единую сеть. Она зашла в лифт, набрала код и пристально себя осмотрела. Одежда была новой и чистой, волосы аккуратно уложены, косметика нигде не поплыла и хорошо смотрелась. Зрачки прятались под имплантированными в роговицу кибер-линзами. Единственный недостаток. Но все равно, было какое-то чувство беспокойства. Мелиса вышла из лифта и прошла через короткий коридор. Набрала личный код на панели, подождала, пока шлюз откроется, и вошла внутрь.
В архиве одиноко спал какой-то сотрудник цитадели. Событие само по себе из ряда вон выходящее, но Мелиса, игнорируя лентяя, уселась за свободный терминал.
Дело было непонятным. Кучка неформалов сцепилась с имперскими войсками, под предводительством некого Доктора Шунта прошла через катакомбы метро, но киборги их повязали на выходе. Цель их сопротивления так и не была установлена. Один из группы неформалов умудрился сбежать из следственной камеры, взломав систему управления кибером. Попался он в холле Цитадели. Но произошло все крайне непонятно. Мелиса внимательно осмотрела видеозапись. Человек по имени Кейз Челлингз попал под электрополе, и вырубился вместе с киборгом, хотя поле безвредно для человека. И пролежал в состоянии анабиоза шесть месяцев. И находился все это время в личной императорской лаборатории. Довольно странно было другое. Его сообщники, Доктор Шунт и Карл Йонг сбежали, видеозаписи их побега не было, вся структура защиты была уничтожена.
Мелиса перешла к данным о Шунте, и озадачено уставилась на информацию. Ни даты рождения, ни настоящего имени. Никаких видеозаписей с камер общественного городского наблюдения. Словно этот человек никогда не существовал. Мелиса задумчиво открыла информацию по Кейзу Челлингзу. И натолкнулась на засекреченную информацию. Кодов у нее не было.
Мелиса откинулась на спинку кресла и уставилась в потолок. Чего же он от нее хотел? Оставался всего один вариант. Она вернулась к лифту и спустилась еще ниже, в лабораторию. Пикнул датчик допуска, и она прошла по мигающим стрелкам к отсеку с телом Кейза. Анабиозное яйцо спустилось со стеллажа и раскрылось.
Не сказать, что он красив. Скорее был сложен правильно, ровные черты лица. Ничего особенного. Пройди он мимо нее в холле или на тротуаре в городе, Мелисса бы не обратила внимания. Он пролетел бы вдоль ее жизни за секунду и ее взгляд бы не остановился. Но сейчас ей были нужны ответы. И она пристально осматривала тело Кейза, гадая, что за личность скрывается за невзрачным обликом.
Система поддержки жизни равномерно мигала зелеными огоньками. Кейз был жив и в хорошем состоянии. Но никакие медицинские и научные методы так не смогли вернуть Кейза в реальность. Мелисса вздохнула и начала анализ. Способ был. Оставалось только его найти. Кейз, нейромутант. Человек, добровольно сделавший себе операцию на головном мозге. Мелисса сменила несколько спектров зрения. Сумела найти только необычную радиоактивность кожного покроя. И непонятную радиочастоту, идущую от правого виска. Мелисса обеспокоенно взглянула на схемы осмотров Кейза. Все сходилось, его обследовали как человека, а не киборга. Она определила частоту волны и запустила с коммуникатора сообщение: «Проснись Кейз». Несколько минут она стояла возле яйца и ждала. Кейз слабо дернулся, словно во сне и продолжил свое безучастное существование. Большего сейчас она и не ожидала. Мелисса вышла из лабораторий и поднялась в свой кабинет.
Новая чашка кофе появилась за считанные секунды до ее появления. Мелисса отпила глоток и смотрела на город, но мысли ее блуждали в совершенно другом месте. Доктор Шунт, судя по прозвищу, как раз и сделал операцию Кейзу. Какими целями он руководствовался, откуда взял навыки и оборудование. Вот где надо искать ответы. Она дала команду секретарю подготовить документы и начала готовить отчет.
Минут за пятнадцать она составила подробный отчет и отослала Императору. К этому моменту вернулся секретарь и положил на стол распечатку с кодами. Мелиса вздохнула и опять направилась в архив. Лентяя который до этого тут спал уже не было. Мелиса уселась за терминал и начала ознакомление с файлами. В мире было всего три лаборатории, в которых проходили исследования возможностей человеческого мозга, Две из них исключались сразу, как не добившиеся какого-то результата. Резюме третьей она начала изучать. И была поражена, увидев в списке ученых знакомую фамилию и инициалы. «Совпадение, всего лишь совпадение, это было очень, очень давно. Лет пятьдесят назад примерно, на тот момент ученым было лет под шестьдесят минимум. Он не мог прожить так долго. Люди столько не живут» - думала она, успокаиваясь. Тогда ученые добились только замены клеток мозга и разработали теорию об органических кристаллах, способных дублировать работу человеческого мозга. Дальше пошли какие-то зашифрованные файлы, и резюме продолжилось только через промежуток в двадцать четыре года. Что произошло за это время неизвестно, но ученые наверняка добились чего-то важного. Под вопросом оставался состав ученых, а так же разработки. На этом резюме лаборатории закончилось. Мелисса осмотрела данные некоторых разработок первого года. Схемы кристаллов и нейро-цепей. Вполне возможно, что они были созданы и доведены до рабочих прототипов. Оставалось проследить путь от прототипов до нейрокиберов. Когда Мелисса начала продумывать варианты путей, ее коммуникатор запищал. Она нервно нажала кнопку приема.
- Мел, бегом в лаборатории к капсуле Кейза, отключи его срочно. Быстрее!
Мелисса, не раздумывая, бросилась прочь из архива. По дороге она пыталась понять, что происходит. Яйцо с телом Кейза Челлингза спустилось со стеллажей и раскрылось. Мел выключила поддерживающую его жизнь систему. Его дыхание запнулось, и он закашлялся. Слабо простонал и повернул голову в ее сторону. Правый глаз был закрыт.
Она испуганно отступила. Кейз прохрипел нечто нечленораздельное и уснул. Внешне. Мелисса набрала комбинацию на коммуникаторе. Но Император не отозвался. Она растерялась, но уже через мгновение вызвала медиков. Затем вернулась в свой кабинет, писать отчет.
Она пила кофе, чашку за чашкой и просчитывала пути от лабораторий до рынка. Кто-то продал оборудование из лабораторий и занялся разработкой. Какое к этому имеет отношение Доктор Шунт она так и не поняла. Тут одна мысль пришла ей в голову. Революционеры. Единственные, кто имел выгоду в таких разработках. Людям с детства прививали отвращение ко всем мутациям, вынужденным или искусственным. Но всегда оставались недовольные, сопротивляющиеся системе. Обычно с такими кучками разбирались либо киборги, либо разведка. Но если они проглядели врага? Мел вцепилась в эту безумную идею и приступила к анализу сетевой информации. Посмотрела ролики Кейза, составила данные на всех замеченных нейрокиберов и псевдокиберов. Император так и не вышел на связь до конца рабочего дня. Мел была сильно удивлена, такое было впервые. Она застегнула комбинезон и спустилась в минус первый этаж, прошла мимо чужих каров и остановилась рядом со своим. Неспокойно было на душе, что-то было не так и она не знала, что именно.
На следующее утро на работе была все такая же суета, Мелисса оставила кар на стоянке и поднялась в свой кабинет. Новых сообщений и распоряжений не поступало. А вот это уже было странно. Она набрала код на коммуникаторе и опять не дождалась ответа. Император бездействовал уже больше четырнадцати часов. Такого еще не случалось.
Спустя несколько часов она не выдержала и пошла в лифт. Последний этаж, секретный код, который ей он сказал давно, код которым ей было запрещено пользоваться. Она оказалась в личных покоях императора. Ничего нового с тех пор она так и не увидела, за последние пятнадцать лет ничего не изменилось, кроме почти сантиметрового слоя пыли. В покоях императора давно никто не то что не жил, а даже не заходил. Она молча спустилась обратно в кабинет, осмысливая произошедшее. Она догадывалась и раньше, что Император обитает не в личных покоях, а в ином месте. Оставалось только ждать, когда он выйдет на связь. И она решила проведать Кейза Челлингза.
Медчасть как всегда была похожа на муравейник, постороннему человеку стоило оставить надежду найти нужный кабинет на их этажах и слепо верить проводникам. Мел не пыталась изображать большое начальство в таких местах, можно пять минут потерпеть в очереди, чтобы попасть к цели, чем полчаса ждать полного сбора приемной комиссии. Какой-то потрепанный паренек, с длинными вьющимися волосами и непрерывным потоком речи повел ее по длинным коридорам, лестницам, многочисленным неосвещаемым проходам. Кабинеты были пронумерованы непонятным образом, возле каждого стояли лавки, на них сидели люди, рядом стояли другие, между ними то и дело пробегали медики, огрызаясь на вопросы посетителей. Минут через десять этого суетящегося кошмара Мелиссе стало дурно. И она положила руку на плечо пареньку и закрыла глаза, слепо идя за ним. Минут через десять они, наконец, прибыли к конечной точке и паренек что-то сказал и исчез из поля зрения. Бабулька подозрительно осмотрела Мелиссу и выдала ей мятую пару бахил. Мел была к этому моменту согласна вызвать киборгов и приказать им проломить путь к Кейзу, расстреливая всех по пути. Она с содроганием увернулась от навязчивой бабки и пошла внутрь.
- Куда-а-а-а? – Донесся вопль сзади, Но Мелисса уже не могла остановиться.
Она бежала по коротенькому коридору, слева и справа лежали тела, которые стонали, корчились и распространяли вокруг миллиарды микробов. Мел, поскуливая, бежала быстрее мимо них, и врезалась в кого-то, кто вышел из-за угла в конце коридора.
- Ну и что это вы тут вытворяете? – Спросил пожилой мужчина, поднимаясь с пола.
Мелиса попросила прощения и представилась. Услышав ее имя и цель визита, мужчина в белом халате озадачился и наконец, привел ее к Кейзу. Полчаса кошмара только в одну сторону, Мел скрипнула зубами, только представив путь обратно. Кейз спал на кушетке почти в такой же позе, в которой она видела его в последний раз. Какое-то странное устройство было подключено к правой руке. Она достала коммуникатор и отправила еще раз: «Проснись, Кейз». Он открыл глаза моментально, Кибер-линзы моментально подстроились, и она увидела в его правом глазу непонятное и нехарактерное излучение для человеческого глаза. Коммуникатор пискнул.
Минуя системы сообщений и звонков, на экране горела надпись: «Я Кейз Челлингз. Помоги». Мелиса обдумывала сообщение, и тут появилось новое: «Подключи коммуникатор в сеть». Она так и не поняла, что происходит, но ввела свой пароль и вошла в сеть. Кейз издал какой-то непонятный звук и сжался на кровати в позу эмбриона. Пару минут ничего не происходило, затем он аккуратно сел, подвигал руками и ногами. И встал.
- Кто вы? – Спросил он, как ни в чем не бывало.
- Тот же вопрос вам. – Ответила Мел, не зная, что делать.
Но прежде чем он что-то ответил, вновь пискнул коммуникатор. Не вызов, сообщение. «Можешь доверять Кейзу, он на нашей стороне», от Императора. На этом моменте она полностью перестала понимать, что происходит.
- Откуда мне знать, что это не твои проделки? – Спросила она у Кейза.
- Это не я. Поверь, а теперь давай послушаем нашего правителя и поднимемся в твой офис. Он сказал, что у тебя заваривают настоящий кофе.
- Он?
- Император. Занятный механизм, но мы нашли общий язык.
- Механизм?
- Он компьютер. Ты не знала?
Кейз был спокоен, а Мел уже совсем ничего не понимала. Они вышли в общий коридор, Появился, словно из ниоткуда, лохматый парнишка. Они опять блуждали по лабиринту переходов, лестниц и коридоров под не затыкаемую речь проводника. Мел хотела расстрелять его персонально, потому что словесный поток не давал ей сосредоточиться и проанализировать ситуацию. Она не успела набрать код в лифте, а он уже тронулся и потащил вверх. Кейз самодовольно ухмылялся, но молчал. Мел уже ничему не удивлялась.
Они вошли в ее кабинет, он тут же уселся на ее кресло и потребовал кофе у ее секретаря. Мелиса попробовала еще раз вызвать Императора. И, когда вылез экран видеосвязи, даже удивилась.
- Долго шли. – Начал он разговор.
- Приятно еще раз с тобой поболтать. – Заявил Кейз.
- Можете мне объяснить уже, что здесь происходит?
Мужчина на экране помрачнел. И рассыпался на мелкие куски разных цветов. Через секунду мелкие частицы дернулись рябью и рывком собрались в новый образ. Мел смотрела на саму себя через экран видеосвязи.
- Что это значит? Где Император? – Спросила она.
- Я и есть Император. – Ответила иллюзия по ту сторону экрана, опять рассыпалась и собралась в облик Императора. – И всегда был им. Кейз сделай то что я просил, и возвращайся к работе. Мел, у меня к тебе просьба, приюти Кейза у себя первое время. Завтра утром начнем, а сейчас оставьте меня в покое.
Император, или то, что выглядело как он, отключилось. Мелиса взяла чашку кофе и подошла к окну. За ним все так же суетились людишки, проносились тысячи каров и автогравов. Ее мир начал переворачиваться. И она по-прежнему ничего не понимала.
Всю дорогу Кейз молчал, мыслями он делиться не хотел, впрочем, как и информацией. Мелиса вела кар и молчала по похожей причине. У нее была куча вопросов и ни одного ответа. Не было даже догадок, ни одного незыблемого факта, от которого было бы можно оттолкнуться. Поэтому она, молча, вела кар к дому. Жила она в соседнем районе столицы, не центр, но рядом.
Мимо проносились кары и автогравы, Мелиса объезжала неповоротливые транспортники, мельком смотрела на прохожих. Вдоль трассы пролегали пешеходные пути, и время от времени попадались неуравновешенные люди, которые ловили смерть на трассе. Можно было бы взлететь повыше, но расход топлива повышался в разы. А заправляется каждый день, ее личное время не позволяло.
Возле дома подняться все же пришлось, какие-то люди устроили демонстрацию возле старого здания единого имперского банка. Мелиса жила в двух кварталах от него, и парковаться пришлось на крыше. Хотя это место она терпеть не могла.
Едва кар прочно встал на подпорки, к нему подбежали местные хулиганы. Под их нетрезвые попытки заигрывания двери кара открылись. Шутки исчезли, когда из кара вылез Кейз. Они явно были удивлены, до этого ее ни разу не видели с мужчиной. Удивление прошло быстрее, чем они достигли дверей лифта, теперь обидные шутки достались Кейзу. Вот он шутки терпеть не стал, развернулся всем телом к ним и тяжело вздохнул.
Один из хулиганов подошел расхлябанной походкой и, нагло приставив два пальца ко лбу Кейза, сказал:
- Ну и что ты будешь делать?
Мел не поняла, что произошло, Кейз расплылся в пространстве, словно неизвестный художник стер его и нарисовал уже в двух метрах дальше. Хулиган упал на бетонное перекрытие крыши.
- Думаю размяться немножко, на тебе и твоих дружках, я так долго проспал, все кости ноют… - На последних словах Кейз улыбнулся. Мелиса могла поклясться, что более ужасающей улыбки она не видела.
Кейз опять потерял очертания, словно в кошмарном сне она видела как хулиганы начали дергаться от ударов. Удары эти наносились с нечеловеческой скоростью. Кейз оказался рядом с Мел, тело его покрылось потом, а дышал он с хрипотой, словно только что пробежал несколько километров.
- Я должен поблагодарить вашу охранную систему. Девяносто восемь процентов разгона, а я даже не разогрелся. Я выше девяносто трех так и не смог раньше поднять. Похоже, что полгода назад вы изрядно поджарили мне мозг. – Кейз успокоил дыхание, пару раз присел и вошел в лифт.
Мелиса посмотрела на хулиганов и шагнула вслед за Кейзом. Раньше ее бы такое вначале шокировало и возмутило, она предпочитала вызывать полицию, но невероятная скорость Кейза и недавние события ее надломили. Она нажала кнопку, ввела пароль и они спустились в ее квартиру. Мыслей больше не было, была только жуткая усталость.
Пока Кейз принимал душ, она сделала заказ на кухне и начала перестановку в комнате. Диванчик бы никак не вместил Кейза, но и ей самой не хотелось там спать, она крутилась во сне, и не хотела упасть на пол при постороннем. Она расстелила на кровати. Кровать была большая, места бы и на троих бы хватило. «Не захочет так спать – будет спать на полу, или на диванчике». - Решила она и прилегла на край дивана. Ноги при этом так и остались на полу. Она смотрела в звездочки на потолке и ждала когда он, наконец, выйдет и можно будет полностью его расспросить обо всем. Забавно, уже который год звезды в столице можно было увидеть, только поднявшись на шпиль цитадели, а она смотрела на них каждый вечер. Она не заметила, как заснула, а проснувшись, обнаружила, что спала в обнимку с Кейзом. Она поправила одеяло и опять уснула.
Когда она проснулась, Кейза рядом не было. На коммуникаторе был загружен какой-то файл. Мел проверила квартиру, поняла, что он ушел, и заварила кофе. Уселась за кухонный стол, отпила глоток замечательного напитка и открыла файл на коммуникаторе. Схемы, технические описания. Чашка кофе была забыта, а она вчитывалась в документ. Схемы сигнатур, схемы подключений кристалла к нейронным цепям, схемы вживления цепей в нервные клетки. И подробный отчет об операции. Пятьдесят лет назад, доктор Трейс Джонсон изобрел технологическое бессмертие, изобрел способ, заставить человеческий мозг работать на восемьдесят процентов, вместо семи. И сделал его годным к ремонту. Трейс Джонсон, нейрохирург по образованию, в семьдесят четыре года сделал себе эту операцию. Руководил операцией доктор Эван Шунтер. Спустя семь лет, опираясь на силу киборгов – искусственных андроидных машин, Трейс Джонсон захватил власть над страной, а затем над миром. И получил новое имя, Император. Но мало кто знал, чем он является, и какая часть человечности в нем осталась.
Мелиса Джонсон отпила еще глоток холодного кофе. Ситуация прояснилась. Но почему он решил раскрыть тайну свою и ее родословной именно сейчас она так и не поняла. Во всех действиях и решениях Императора была определенная логика. Нужно было только догадаться. Ее взгляд остановился на мерцающих цифрах. Третье февраля. Она рассмеялась. Этим утром, ей исполнилось двадцать лет.